PBRFECTIONNBMBNT DE LA LANGUE FRANÇAISE

iiculté qu'il dat éprouver^ il fkvki se souvenir qu'à cette époque^ le nom de précieuse était un titre honorable pour une femme^ et que Madame de Sévigné et Madame de La Fayette dont l'esprit était si naturel et si éloi^é de toute affectation^ avaient été citées avec éloge dans ua Dictionnaire des Précieuses. Aussi Molière eut-il soin d'appeler sa comédie les Précieuses ridicules, et proteste-t-il^ dans sa préface^ qu'il n'a pss voulu attaquer les véritables Précieuses, Cette pièce fit tomber absolument le faux bel-esprit de l'hôtel de Rambouillet*. On

* Catherine de Yivone époasa le marqois de Eambouillet n commencement da règne de Looie XIII. Une grande fortune, «a caractère aimable, le goût des lettres, attirèrent chez elle ose nombreuse société. Les esprits respirant à peine des liireun de la ligne, aimaient à goûter des plaisirs tranquilles : on se réonissait tous les joars ches Madame de Rambouillet ; on s'entretenait de science et de poésie, on faisait tous ses efforts pour être aimaUe; et la galanterie réprimée par la rertu à tonte épreuve de la marquise, se déguisait sous un raffinement de sentiment et de pensés qui semblait n'avoir pour objet que les rapports secrets de r&me Cette maison fut beaucoup plus brillante, lorsque la célèbre Julie d'Angennes, fille de Madame de Rambouillet parut dans le monde. Molière a couvert de ridicule un grand nombre de traversy maii il n'en est pas qu'il ait détruit aussi complètement que ceux qu'on reprochait à la société de l'hôtel de }lambouil|et La délicatesse afièctée, la recherche puérile d'expressions, les graves diseertations sur des riens, des sentimens romanesques qui faisaient le fond dee conversations de cette société fameuse , enfin les manières et le jargon des précieuses ont entièrement disparu. Qu'on se figure que les gens les plus éclairés de la cour se faisaient honneur d'être de cette société ; qu'à Paris et dans les provinces on ne croyait avoir le bon ton que si l'on parvenait à l'imiter ; que le célèbcv MoDtaosier avait épousé Mademoiselle de Rambouillet ; que Boa-

BOUB LOUIS XIV. 97

doit remarquer qae la comédie^ qui débarrassa la laogne française du fraeas pédantesque dont elle était surchargée, fut un des premiers essais de Molière. Quels chefs-d'œuvre ne promettait pas un tel ouvrage ? Dans plusieurs de ses autres pièces, il suivit toujours le même projet de corriger la langue et d'épurer le goût. H fit abandonner aux médecins Thabitude du langage scientifique, qui n'était pas à la portée de leurs malades ; il contribua à former cette manière noble et simple de s'ezpn« mer, qui convient aux hommes de la cour; enfin il fit perdre à la bourgeoisie une certaine grossièreté qu'elle avait conservée, malgré les prodiges de tous les arts offerts à ses yeux, et une crédulité aveugle qui la livrait i tous les fourbes qui cherchaient à la tromper. Dans

8uet et Fléchier avaient fait lears premiers essais dans cette maison ; et Ton comprendra quel ascendant Molière avait su prendre snr son' siècle, puisqu'il parvint à frapper de rsdiciile ce qu'on adorait depuis tant d'années.

La comédie ne corrige point les vices des hommes ; elle enseigne seulement À les caclier. Lors même qu'elle attaque quelques travers, si elle parvient i les détruire, c'est pour leur en substituer d'autres. U n'en fut pas ainsi de l'espèce de défaut qui caractérisait rhôtel de Rambouillet ; les femmes qui donnaient le ton dans cette maison sentirent bientôt qu'il fallait le changer ; ches les plus jeunes, la coquetterie eut plus de part à cette conduite que la conviction. Elles quittèrent facilement la pruderie et l'apprêt pour piendre des grâces naturelles. Peut* être ce changement fit-il perdre à la société l'extrême décence qu'elle avait eue jusqu'alors ; peutêtre le respect pour les femmes, si nécessaire aux bonnes mœurs» fut-il trop diminué ; car, il ne faut pas se le dissimuler, l'h^l de Rambouillet n'était pas en tout aussi ridicule qu'on se le figure aojourd'hni.^lliMsau dei mosurs du dix-ieptièmê tièeU, par M. PêtitoL F

98 pxRFScnoNNSiiBirr jd« la lahous frakçàub

une comédie-lMJlet, à kqudk il n'attadHutptMqa'a ùtiportanoe, on le voit perriiter dans le mSœ Le MarifMge forci offre deux pliilo80|ihee, Vim soepdqae, l'autre partisan d'Ariatote, qui était wt toiil k ju^n dei anciennes écoles^ et qui en font sentir k ridicnla. Li^ langage mystique est imké^ dans Torlis^^ayeciHieTétîté qui étonne dans un homme qui derait peu fréquenter ka dévots. Mais o*est dans le premier acte de sa rtiTafidii du Miêonikrope, et dans les Femmet êaoanU9, qa*3 se montra encore plus le défenseur du bon goAL - A k pie* mière représentatàon du hKMudhrcpe^ k partenie fat un moment à bakncer s'il trouTerait bon ou aumnia k «osnet d^Oronte. Cela prouve c<nnbien k majoiité du public était encore séduite par le fiiux goAL L'ezceikiit esprit de Molière se montre dans k critique qu'il frit faire par Alceste. Ce grand observateur avait senti que tonte peapée fausse ne pouvak être bien exprimée :

Ce style figuré dont on fait Tanité,

Sort du boa naturel et de la véské ;

Ce n'est que jeu de mots, qu'aflfectation pan»

Et ce n'est pas ainsi que pafle la nature.

Je ne quitterai point cette admirable pièce, aami rappekr que jamais meiBear ton ne fut intix>duit sur k fké« âtre. I^ ridicuk j est nofrfe, si je puis m'expiimer ainsi; et c'est peut-être l'effort k plus extraordûuife qu'ait fait le créateur de k comédie française. Le fosH gueux Alceste, le prudent Pbilinte, la coquette Céliraène, la douce EUante, k prude Arsinoé, le pédant Oronte, ka deux marquis, forment, par kurs caractères, les contrastes les plus piquans; il résulte de kur rapproche-

ÊO!fSa LOûifl xnr. 99

iMbI !«• lÊtèem les plus éondqueB et \eê phià spiritnenes ; ettfiii Ûê oompoôeiit cet eufteinble benteux et inifiiHable €pk*iin ne M kuMéfa jamiis d'Admhtr. Les Pemmêê sa« vantes montrèrent le ridicule des bourgeoises qui venleiit cukivet les letttes et les sciences, et qui sacrifient kur devoir et les gîAces dé leur sexe à un vain pédantîsfkie. Les caractères d'Amande et d*Hentiette développefit parfaitement cette idée. Le public avait fiât trop de progrès dans le langage^ depuis le Minmiktope, pottf que M^ière se crût oMîgé de fidre la crifiqtie des deuje pièces de vmê de Trlssotm^ An contraire, les étogês dofit on accable ce mauvais poêle servent à Aire aper« cevoir tous ses déiftiuts. H fiial remarquer que, dans cette pièce, MoHère présente un bomime de la cour qui, par son langage élégant et simple, ftût ressortir les pbrases pédantesques de Trissotin et de Yadius.

Je ne ferai point observer les beautés théâtrales des pièèes de Môlièfe ; je ne parlerai point du rôle inimitable d'Agnès, du personnage aussi passionné que comique d'Amolphe, du second acte de VEcoU des nuaris, ou toutes les ressources de la comédie sont déployées ; je n'analyserai point le cainctère de VAiforê, si supérieur à cekn de Flaufle ; je ne ferai point remarquer que tous les personnages qui entourent Harpagon, et une multitude de circonstances telles qu'un jour de {ite, des projets de mariage, un repas & donner, etc, contribuent à rendre plus forte et plus dramatique la situation de l'Avare ; je ne m'étendrai pas sur le Tarhfff^e, où se trouve Fintrigoe la plus savante que Molière ait conçue ; je n'examinerai

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point le Bourgeois genHlhammê, le Malade imaginaire, et cette foule de petites pièces où Ton trouve toujoacs ce profond talent d'observation, et ce comique plein de force, qui n*ont jamais appartenu qu'à Molière.

Obligé de multiplier ses pièces pour un théâtre dont il était directeur, il négligea quelquefois son style. Quelques grauds esprits de son tems, et principalement Boileau etFénélon, lui en firent le reproche"^. On trouve souvent dans ses premières pièces quelques mots vieillis^ quelques phrases incorrectes ; mais en général sa prose est èlégante^naturelle, et surtout parfaitement assoitfeaux personnages qu'il fait parler ; ses \ea sont pleins d'éneiqgie et de verve. On a remarqué qu'aucun poète n'avait senti tnieux qui lui Tbarmonie des vers libres. AmphUryim peut être regardé comme un modèle en ce genre.

* MoliÂre se lia avec un grand nombre de gens de lettres : Boileauj La Fontaine, Chapelle, l'abbé de Vayer, Goilleragiiea, le ▼oyaient fré(}uemment. Tons ces Lommes, la plupart très-cëlèbreo» avûen^ Ja plus grande estime pour lui ; ils admiraient son génie extraordinaire, et le sens profond qui régnait dans sesdisooaxB; souvent ils le prenaient pour Juge dans leurs démêlés litténixes. Molière fut, de toute sa société, celui qui apprécia le mieux La Fontaine. Racine, Boileau lui-même» ne sentirent pas aaees «on génie : frappés de la singularité de ses manières, de ses distractions continuelles, de la difficulté qu'il éprouvait à s'exprimer, ils abusaient quelquefois de sa crédulité, et le tournaient en ridicule. Un jour qu'ils avsient poussé la plaisanterie très loin, Molière dit tout-bas â Tun d'eux : Nt nom moqwmt pas du ban'hommep il vivra peHt^r§ plus 91M nota Unu^^Vtede Molière, par M. PêUtot,

ârôxrs Lotns nv« 101

Regnetrdk

ttegnard^ qui fut le saccesseur de Molière^ Tégak ^quelquefois dans la gaité du style. On remarque même, dans cet auteur, des alliances de mots comiques que l'auteur du Misanthrope n'a pas connues. Mais quelle différence entre Molière et Regnard^ pour la conception des pièces, pour les vues morales, et pour le fonds des idées? Molière ne doit jamais seû plaisanteries à un bon mot isolé ; il les puise dans son sujet ; elles naissent de la situation, et leur effet est toujours sûr. Regnard, au contraire, s'abandonne à sa gaîté naturelle ; il place les mots plaîsans sans faire une distinction toujours juste de leur convenance. 11 fait rire, mais il s'éloigne quelquefois de la vraisemblance, et ne donne pas aux connaisseurs cette satisfaction complète qu'ils trouvent dans les ouvrages du père de la comédie. Le caractère des deux auteurs explique cette différence. Molière était profond observateur, et par conséquent triste dans le monde; son tempérament était bilieux, son esprit irascible. Regnard était épicurien ; il ne voyait que des plaisanteries à faire sur les travers de la société ; il sai« sisnit plutôt le rèle bouffon que le c6té ridicule d'un per* sonnage. De-là ses r^es un peu chargés, et le défont absolu de cette énerve qu'avait Molière*.

• Regnard (J. Françv) né à Paris en 1647, mort en 1710, poète comique. Le Joueur. le Distrait, le Légataire, etc. ; la Satire de» Maris, en réponse à la Satire X de Boileau ; le Tombeau de Despréaux ; Dédicace des Ménechmes â Despréaujt. Œuvres de Regnard, Paris, Didot, 1789 et 1790, 6 vol. in-B*.

109 FKRnBcnoNNnoofT UB hk hAxam françaisb

Le style de Regnaid est plein de facilité et de grâces ; mais on y relève qnelqnes négligences échappées à la paresse de Tauteur. Malgré ces défauts on lira tonjonrs avec plaisir les yen du Joueur ^ du Distrait, et la prose comiqae et piquante du Retour imprévu*

La Fontaine.

Nous ayons m les grands poètes du siècle de Louis XIV s'exercer dans la poésie noble, et dans celle qui a pour objet de peindre les ridicules et les trayers des bommes* On aurait pu regretter le genre naïf des siècles précédenSy si La Fontaine, digne contemporain des Ccnr^ neilie, des Racine, et des Molière* n'avait su faire entrer dans ses fables la manière perfectionnée de Marot> et le petit nombre de bonnes plaisanteries que l'on trouve dans Babelais. La Fontaine jouit dans son tems des snfiragos qu41 avait mérités, quoique des raisons étrangères à la littérature Vaient privé des biepfeits de Louis ^SIY.

Cet auteur n'était point tel que quelques littérateurs ontyoulu nous le représenter* Goaune tous les boas poètes du siècle de Louis XIV, il travaillait beaucoup pea ouvrages. Ses distractions continuelles étaient produites par Tattention constante qu'il donnait A ses poésies. Quand, pour a^r à l'Académie, il disiiit qu'il prenait le chemin le plus long, c'était pour s'occuper seul de quelque idée qui le tourmentait Les anecdotes de sa yie privée, qu'on a beaucoup exagérées, ne prouvent rien contre la manière dont il faisait ses ouvrages, " Je ^ vous donnerai ces deux livres de La Fontaine, (dit

M>t78 LOmS XIV. lU

** Madame de Sérigné,) et quand vmis derriei vous ** mettre en colère^ je voiu dirai quHl y a de« endroits ** jolis et d'autres ennuyeux. On ne vent jamais se con- <' tenter d*aToir bien îùi \ et, en voulant mieux faire^ on ** fiût plus m^K" Ce témoignage d'une femme, qui fut k protectrice de La Fontaine, me parait irrécusable. 11 répond Tictoriensement à Vidée fiiusse que dans le dixhuitième siècle on s'est formée de ce poète*.

On a depuis long-tems fait sentir le charme des meilleures fables de La Fontaine. J'examinerai une fable dont la réputation est moins grande, et je m'efforcerai de fiûre connaître la manière de cet écrivain.

Les Lùups et les Brefns.

Apièt imll« ans et pks de gaene déchuée lies loupa firent la paix avec les brebis. C'était apparemment le bien des denz partis ; Car si les loaps mangeaient mainte béte égarée» lies bergers de lenr pean ie feisaient maints habits. Jamais de liberté, ni pour les pâturages.

Ni d'antre part ponr les eamagee.

Us ne poQTaient jouir qu'en tremblant de lents biena. La paix se conclut donc, on donne des otages» Lea loupe leurs louveteaux, et les brebis leurs chiens. L'échange en était fait aux formes ordiaairea,

£t réglé par des commiasaixes.

* La Fontaine (Jean de), né â Chatean-Thierri en 1691, mort à' Paris en 1695, de l'Académie française. Poète : Fables, Contes, Pièces de Théâtre, etc. Ami de Boîlean, de Molière, et de Radne. Ses ŒuTres, 6 vol. in-S», Paris, 1814.

104 PBaFBCTIONNniENT DB LA LAMOUB FRANÇAISS

Aq boat dé qoelqoe tems qoe ftaMieart les loaTSta^ Sa Tixent loapc par&its et friands de tuerie. Us voue prennent le tems que dans la bergerie

MessieurB les bergers n'étaient pas.

Etranglent la moitié des agneaux les plus gras. Les emportent au dents, dans les bois se retirent» Ils aYaient aTertileom gens seciétement ; Les chiens <]oi, sur leur foi, reposaient sûrement.

Forent étranglés en dormant Cela fut sitôt fait, qu'à peine ils le sentirent. Tout fut mis en morceaux, un seul n*en échappa.

Nous pouvons conclure de là Qu'il faut faire aux méchans guerre continnelle.

La paix est fort bonne de soi, J*en conviens ; mais de quoi sert-elle

Avec des ennemis sans foi ?

Cette fable est remarquable par sa moralité. Ordinairement La Fontaine ne prescrit que des vertus douces ; il montre le bonheur dans une sorte d^insonciance. Il paraît ici sortir de son caractère, en voulant qu^on fasse aux méchans une guerre continuelle.

Le style de cette &ble est plein de charme et d'ingénuité: elle commence d'un ton pompeux; c'est un moyen que La Fontaine employait souvent, et qui donne aux sujets qu'il traite une importance comique très-agréable. La paix était nécessaire aux deux partis :

Car si les loups mangeaient mainte bête égarée, Les bergers de leur peau se faisaient maints habits.

Peut-on rendre avec plus de raison, et d'une manière plus précise, une idée qui semblait demander des développemens ? Remarques, en outre, que la tournure est pleine d'originalité et de comique.