JEU^e PRSGEPTEUR

coteaux àases éloignes qui bornaient son horizon. Il aurait .voulu pouvoir y errer à son plaisir, seul avec Thibent, lespar* courir en tous sens , voir les pays qu^ils lui cachaient. Ses lectures , ses conversations av^ec son père remplissaient son imagination de mille désirs curieux dont il instruisait Thibaut. Celui-ci les partagent peu ; le village et ses environs étaient pour lui un monde suffisant : mais ce qui contrariait Jules le contrariait; il était capable do désirer vivement ce qui faisait plaisir à Jules ; et comme pour les esprits qui n^ont pas reçu des principes de morale bien fermes ) un désir devient bien facilement une bonne raison , la chose dont Jules avait envie était aux yeux de Thibaut la plus juste et la plus raisonnable; et Jules aind faisait, sans s'^en apercevoir, beaucoup de mal et à Thibaut et à luimême : car c^est diminuer la force qu^on a pour remplir son devoir que de s^ap- {diquer ii s^en exagérer les inconvéniens,

au lieu d^en considérer la nécessité.

Quoique Jules eût une assez grande liberté dans les champs , on lui avait défendu d^aller seul du côté de la grande route ; et la tentation était d'hantant plus grande qu^elle était en vue de la maison , en sorte qu^on apercevait , sans le bien distinguer, tout ce qui s^y passait; et la guerre étant alors dans sa plus grande activité , il y passait continuellement des troupes qui se rendaient k leur destination. Jules se désolait sans cesse de ne pouvoir les aller examiner de près. Un soir , il y passa un train d^artillerie fort considérable. Jules travaillait avec Thibaut dans le jardin. Le bruit des roues, beaucoup plus fort que celui que faisaient entendreles convoisordinaires de troupes, avait excité leur curiosité; ils montent sur un banc , d^oii ils pouvaient voir la route. Le jour qui commençait à baisser ne leur permet pas de démêler ce qui y passe, mais c^est quelque chosje d^extraor-

LE JEUNB PRÉCEPTEUR. 49

dioaire, de curieoa.^ a Je vais savoir ce » que c^'est , » dit Thibaut, et il part en courant. c< Viens me le dire à la haie, » lui crie Jules; c'^était la haie qui bornait le parc a une certaine distance de la route , et qu'ail n'hélait pas permis à Jules de franchir. Il s^y rend en courant ; le bruit des roues devenait toujours plus Fort. La haie, beaucoup trop haute , masquait absolu* ment à Jules la vue du chemin. Il essaya d^écarter les branches; mais elles étaient trop épaisses pour qu'ail suffit d'^y passer la tête ; son corps suivit , et Jules se trouva a moitié hors de la haie. Le convoi s^était arrêté, et cependant il paraissait y avoir autour un grand mouvement. Thibaut en approchait toujours courant. « Qu'^est^ » ce. que c^est? » lui criait Jules.

« -—Des canons, » répondait Thibaut, déjà assez près pour voir ce que c'^était; et la tête tournait à Jules de savoir des canons si près de lui. Tout d\m coup Thibaut s'^arréte , et se retournant à demi

•Yec un geste qui indique une gnoidè nirprise, il lui crie quelque chose que Jules n^entend pas. Jules a dëjà traTorsë la haie et le fossé qui la borde ; il avanoe toujours, appelant, quoiqu^a voix basse , Thibaut qui continue à lui parler, toujours approchant de la route , et comme entraîné par une curiosité que chaque ins« tant semble rendre plus vive. On venait de s^apercevoir qu^une roue dW des affats de canon que Ton avait oubliée en arrosant les autres, était si échauffée, qu^elle menaçait de prendre feu< Sur* le-champon avait arrêté la marche et Ton courait de tous côtés chercher de Feau* Incapable de s'^arracher au spectacle de révènement, Thibaut continuait à en rendre compte a Jules , qui , continuant à ne pas Tentendre , et sentant croître son agitation, marchait vers lui presque sans le'savoir: enfin prenant son élan, il se met k courir vers le lieu de la scènOê Pendant quelques instans, occupé seu-

LE JEUNE FRiCSPTEUR. 61

i^ument de ce qu'ail voit, il ne songe pas ]k ce qu^U a fait; mais lorsque TeaUi trouYee en abondance dans un ruisseau peu ëloi^pié , a calmé les craintes , et que Ton commence iiseremettreenordrepour reprendre la marche, il revient a lui- [ méisie , et effraye d^une ai gr^Eide contravention aux wdres de son père, qu'ail eait être positif^ et séyèrea , il reprend aa course plus rapidement qu'ail n'hélait venu, arrive à la luiie, la traverse, court, le cœur palpitant de crainte , à Pendroît où il avait laissé sa bêche i et, n^y voyant personne, se hâte de la reprendre comme s'^il n^avait pas quitté son ouvrage.

La crainte qu'ail avait éprouvée avait suspendu le remords de sa faute; et lora* qu'ail fut assuré que personne ne s^était aperçu de son absence , il sentit la honteuse satisfaction d'^avoir manqué impunément à son devoir : tant un seul tort peut donner de mauvais sentimens que Ton ne Cônnttisait pas auparavant« Hais

iorsquVn rentrant il trouva son père qui lui dit Pavoir appelc inutilement pour aller voir passer les canons^ Jules en répondant Eûblementqu^ii était bien fâché de ne Tavoir pas entendu, souffrit de ne pas avouer la vérité, presque autant qu'il aurait souffert k proférer un mensonge ; et en effet, après avoir trompé la confiance qu'ion vous portait , ne pas le déclarer, cVst mentir. Aussi Jules se sentait-il en ce moment si oppressé sous le poids de sa faute qu^il dissimulait, cpi^un mot de plus, et il aurait tout dit ; mais son petit frère ayant adressé a M. de ViÛiers des questions sur les canons qui avaient passé, Tattention fut détournée de Jules, dont en ce moment Tobscunté cachait la rougeur et rembarras , et qui , tiré d'^affiiire pour le moment, n'en hit que plus assujetti k Pabsolue nécessité de laisser ignorer une faute dont il n'^était pas convenu d'abord.

Le soir, en se désjbabillant^ il s'aperçut

LE JEUNE PRÉCEPTKUR. 58

qu'oïl n^avait plas sa montre; il alla à la clia]3nl»?e de Thibaut, lui en demanda des nouvelles; Thibaut ne pouvait lui en donner aucune. Une pensée terrible se présente à Jules : s'^il Favait perdue hors du parc! Cependant il peut encore espérer de Tavoir laissée sur le banc près de Pendroit oui! travaillait; il communique cette idée a Thibaut , qui saute à bas de son lit, et descend avec lui dans le jardin, sans bruit et sans lumière. Tous deux vont visiter le banc , la montre n''y était pas, ni dans les environs, comme ils peu-* vent s'^en assurer à la clarté de la lune.

Jules se souvient qu'eau moment où il a traversé la haie en revenant, il a éprouvé une forte résistance d^une branche qui raccrochait, et que, dans sa précipitation à rentrer, il a forcé le passage, et, sans trop savoir comment , s'^est débarrassé de Pobstacle qui le gênait. Il ne doute pas que la montre ne soit restée suspendue au buisson par le cordon. Que

54 COMTKS.

detiandrâ-Ul si on la trouve f (Test pt^ cisëment Ik qu'ion va faire paître les va* ches le matin. Quelque peuvraiaeinblaLle ' que soit cette idée, elle s^empare de Tes»

prit de Jides; et il en parait si tourmenté , que Thibaut lui propose d^aller sur-le* champ la chercher. «Comment faire? dit » Jules, toutes les portes de la maison n et du jardin sont fermées.

x> -^ Oh ! je sais bien un endroit par » oii je passerai , » dit Thibaut , et pieds nuS| presque en chemise, le voila parti.

Il y avait en effiet^dans la bassen^our qui communiquait ^ la maison, une porte fermée en dedans seulement par deux gros verroiu: en simple loquet devait Fassujettir en dehors; mais Tétat du mur ne permettait pas que le loquet tint bien ferme , et dès que les verrous n'^étaient pas mis, le moindre vent la faisait ouvrir. Aussi M. de Yilliers ordonnait expressément qu^on la tint fermée au verrou des que la nuit arrivait , de peur

qu'^elle ne laissât entrée à quelc[ae béte nuisible. Jules le savait bien et savait bien aussi que Thibaut ne pouvait sortir que par la. Il remonta dans sa chambre, inquiet, humilié, le cœur serré, et attendit sans lumière peodant un intervalle de temps cJUi lui parut bien long. Enfin il entendit arriver Thibaut, qui montait tout doucement.

ce La iroilà, dil-il à voix basse dès qu'ail » eut rencontré Jules quiTattendait. J'^ai » bien reconnu la place au clair de lune, » et après j'^ai tant tàté dans la haie que je » Tai trouvée. Maispensezdonc,M. Jules, » il ne s^en est fallu de rien que je n^aie été » enfermé dehors.

» — Comment! est-ce qu^on t'^a vu?

» — ; Oh! oui; M. Maillard; maisn^'ayez » pas peur , ça ne fait rien. Il était là à » fureter de tous côtés , parce que , je » crois , le vent qui faisait battre la porte D Pavait éveillé , et il regardait si per- » sonne n'hélait entré. Je TaivUiComme je

» rerenais , qui sortait pour voir en de* » hors t et j^ai eu une fameuse peur. Mais » comme j^ëtais au coin du buisson (vous » savez qu'ail n'^est pas loin de la porte), » j'^ai file par derrière; et puis après, au » moment oii il tournaii le dos en ren gardant de Pautrecôté, zeste, f ai passé » derrière lui , et je suis entré. Heu- » reusement mes sabots ne faisaient pas » de bruit , » dit-il en riant et levant son pied nu.

t< — Il ne t'^a donc pas vu? » dit Jules toujours plus trouble'.

« — Si fait, au coin de la basse-cour, » comme j'^étais pour rentrer dans la » maison , il m'^a demandé si c^ctait moi » qui avais ouvert la porte. Moi j'^ai dit » que non tout simplement.

» — Ab ! mon Dieu ! mais il a dû être » étonné de te voir la l

» — Oh! j'ai dit que je m'étais relevé, » sauf respect , pour un besoin ; et ça » avait tout Pair de ça, parce que comme

LE JEUNE PRÉGEPTEUR. 67

» je n^avais fait qa'^enfoiirclier mon pan- » talon sans bas ni rien*.. Aussi il m'^a » cru tout de suite , le pauvre homme , » et il a dit : Apparemment que ma IX femme aura oublié de fermer la porte.

» Bonsoir, M. Jules. Ohln^ayezpaspeur, » je ne me laisserai pas déferrer. »

Il s^'en alla, et Jules, après Tavoir enr tendu fermer avec précaution sa porte , ferma la sienne et se coucha plein d^angoisses et de remoids. Il voyait dans quelle série de mensonges il avait peutêtre engagé Thibaut. Il se voyait forcé de les autoriser par son silence, ou de dénoncer des fautes commises poiu* lui.

^agitation Fempècha de dormir une partie de la nuit. Cependant le lendemain il ne fut question de rien. Maillard, qui avait remarqué aussi le trou fait dans la haie, et à qui sa femme avait assuréqu'^eUe avait fermé la porte, se doutant de quelque désordre, ne dit rien, pour ne pas averlii* de ses soupçons, et. avoir plus de

fticifitë \i les vérifier s^ils étaient fondés.

Le lendemain , en traraillànt au jardin, Thibaut se mit a reparler de ses eiploits de la yeille, ce qui désolait Jules; mais le moyen de {fronder et de faire le sévère dans la situation oii il sVtait mis?

c< Cest biai dommag^e , disait Thibaut , » que je n^aie pas pensé k une chose ; » c^était d^attacher une corde au ma- » chîn de fer qu^il ^ a en dehors. En at- » tachant la corde par Taulre bout à » Farbre, la porte n'aurait pas bougée, je » vous assure ; le vent aurait eu beau » souffler dedans. » Et voyant que Jules ne répondait rien, « N'est-ce pas, M. Ju- » les , reprit-il , que c'est une bonne » idée?

» — Mais pourquoi faire ? » dit Jules impatienté. « Vous savez bien, Thibaut , » que mon père ne veut pas qu'on ouvre » celte porte le soir. J'ai eu bien tort de fi vous laisser sortir parlàé

» — Vous vovex bien, M* Jules, qtie

LE JEUIIB PRÉCEPTEUR. ftQ

» personne n^en a rien su. «> la morale de Thibaut n'^allait pas beaucoup plus loin y et Jules, en ce moment^ n'^ayait pas autorité pour lui en donner une plus ^ aéyère; car il ne pouvait même parler de ion repentir, qu'ail supportait bien commodément en profitant de la faute. Il reprit cependant , etdit ii Thibaut : « Je » vous en prie, Thibaut , ne sortez plus 3» par la le soir ; mon père le défend n absolument.

» *-- Oh ! M. Jules, je n^en ai pas en- » vie; c^était seulemait pour voir* » £t voyant que cela déplaisait à Jules , il ne parla plus de son invention , mais Tidée lui en resta dans la tête; il Fessaya le jour même, et le succès répondit parfaitement à son attente.

Lorsque les enfans ont imaginé un stra* tagème , ils manquent rarement de cherdber à faire quelque sottise qui leur doxme occasion de a^en servir : elle se {»^éi€«itapo«ir Hiibaut le dimanche sui^

vant* En allant danser au villagCi il apprit qu^il y ayait une noce le jour même à un village voisin , dont les habitans étaient en querelle avec ceux de Maule ; et comme le mariage avait eu lieu entre on veuf et une veuve , les garçons de Maule avaient projeté d^aller, comme c^est Tusage en quelques pays , faire la nuit charivari sous la fenêtre des nouveaur* mariés. Quand un pareil divertissement n^^auraitpas été de la nature lapluspropre à tenter Tbibaut , Tidée de la porte de la basse-cour lui donnait un nouveau charme. Le soir donc , lorsque tout le monde fut couché , mettant son projet a exécution , il sortit , assujettit la porte, et eut soin de rentrer avant le jour, qui paraissait déjà assez tard, parce qu^on était à la fin de septembre. Comme il achevait de fermer le dernier verrou le plus doucement quMI pouvait, il entendit ouvrir la fenêtre de Maillard ; c^était sa femme qui se trouvait levée en ce mo«

LE JEUNE PRÉCErrEUA. 61

ment) parce qu^elle avait un enfont malade. Elle avait entendu du brait; et comme elle se souvenait de ce qui s'hélait passé quelques jours auparavant y elle avait sur-le-champ ouvert la fenêtre pour regarder du côté de la porte. Tliibaut se cacha promptement derrière un ton* neau ; mais il ne put se cacher si vite , que malgré Tobscuritë de la nuit , qui était sombre et pluvieuse , elle ne crût apercevoir quelqu^un : cependant, avant qu^elle eut le temps d^avertir son mari, et celuirci de descendre, Thibaut favorisé par les ténèbres , avait regagné la porte de Pescalier , qu'ail avait eu soin de laisser entr'^ouvertc , et était remonté dans sa chambre , ses souliers à la main pour ne pas faire de bruit. Maillard, ne voyant rien et trouvant la porte fermée, retourna se coucher. Cependant>comme sa femme soutenait toujours quMle avait vu quelqu'un , le lendemain en se levant il examina avec soin les environs de la porte ,

ttl QNITiS.

et d^abord remarqua rar la terre bamUk des tracée de pieds qiii devaient s^y étr« empreintes depuis la viâle, car ce n'hélait que pendant la nuit qu^il avaitcommence k pleuvoir. Après ime assea long^ re»

cherdie , il vît aussi quW panier, qu^il se souvenaîtd''aY<ûr{dacé devant la porte , avait été dérai^ , Thibaut n'^ayant pas eu le temps de le remettre en rentrant.

Enfin, ouvrant la porte, il aperçut le bout de corde qui pendait encore au loquet* Pendant Fabsence de Thibaut , la pluie ayant mouillé la coi^de , les nœuds qu'ail avÂt d^ailleurs multiplies et serrés avec soin pour les rendre plus solides , lui avaient paru trop difficiles à défaire , et, par une suite ordinaire de cette impru-* dcnce qui porte à commettre des fautes et sert ensuite à les faire découvrir , il s'hélait contenté de la couper par le milieu , en sorte que Pautre bout pendait k Tarbre , et que Maillard Payant découvert vit qu*^il s'^ajustait parfaitement au

LE JEUNfi ^KÉGfiPTEUR. M

morceau demeuré attaché k là (Hfrte , el comprit bientôt k ^el usage il avait été employé. Alors, se hâtant dVer^ M. <teyilliers de <!^ qui se passait, il lui indiqua Thibaut ôomme Tobjet de sas soupçons.

M. de Yilliers se rendit sur les lieux; il trouva Thibaut et plusieurs autres domestiques occupés k examiner quelques travaux qu'ail faisait commencer dans la baisse-- cour. Thibaut, interrogé ^ nia comme de raison. Les traoes, dé)k effii-* céei par d^'autres, ne pouvaient plus tèrvir contre lui de pièce de comparaison; nmis la porte avait été la veille peinte en dedans par M> de Villiers lui-même, îkihaut , aoil qu^il eût oublié ou ignoré cette ârconstfince , s^'était fortement appuifë contré en la feumant, pour la sou^ ^r afin qu'acné fit moins de bruit , et ^^^t ainsi emporté la peintiure dans une longueur de plus de trois pieds; on voyait ^ttssi la marque de son bras qui s^était

^àmé contre le bois à la hauteur des ver'»

rous. M. de Yilliers, qui, la veille au soir, avait lui*méine fermé la porte pour qu'ion ne gâtât pas la peinture , venait de re* marquer Taccident arrivé à son ouvrage, ce Quelque , dit-il , doit avoir sur son » habit la marque de cette peinture, »

Thibaut regarda le sien.

« Je le crois lûen , dit Maillard , qui y> répondait à sa pensée, tu avais hier ton » habit des dimanches. » Thibaut ne répondit rien et ne proposa pas d^aller chercher Phabit. M« de Yilliers ayant ordonné qu'ion Tapportat, tout le coté droit de la veste et du pantalon se trouva peint en vert clair. L^habillement entier était encore hiunide de la pluie de la veille; Thibaut se mit à pleurer. Jules, arrivé au commencement de Pinterrogatoire, était pâle comme la mort. Son père, qui, dès le premier instant, avait observé son trouble , mais sans avoir Pair de le remarquer, le tirant à Fécart , lui

LE JEDirB PRÉCEPTEUli* 95

dit dTun ton sévère , et le regardant fixement ; « Vous le saviez.

» -» lHùn , mon père , répondit Joies n tremblant, mais je m^en suis doute.

» -— Ainsi vous saviez qu'ail était déjà o sorti par là Li nuit, et que Tautre o jour...

» — mon père! s^ëcrîa Jules en joî- » gnant les mains dans une anxiété dou- » loureuse, la première fois c^est mafaute, » pardonnez à Thibaut, tout est ma feu- » te. » Alors , sur Tordre de son père , Jules , autant que le lui permettait son trouble , raconti tout ce qui sVtait passé, ajoutant que c'^était sûrement Ik ce qui avait donné à Thibaut Fidée de sortir par cette porte , chose a laquelle bien sûrement il n^avait pas pensé auparavant.

« Et qo^apparemment ensuite vous ne » lui avez pas défendu de recommencer P

» — Je vous demande pardon , mon » père; mais, après qu^il Pavait fait une » fois pour moif.

M COUTfiS.

I» «^ Je comprendsi vous aviez perdu » toute autorité; diaprés cela tous sentez p bkn que Thibaut ne peut plus. rester » chez moi.

h •» mon père ! » et Jules ^ quoiqu'il s'attendit k cet arrêt, se laissa, tomber sur un banc , la tête ^appuyée .sur sa raain^ dans Tattitude du désespoir.

" <t Telles ont été nos conditions ^ dit » M. de Yillicrs : rabaissé comme vous » Têtes nécessairement aux yeux de Thi- » baut I par la faute que vous avez comr » mise et celle que vous lui avez fait comn mettre poiu* votre compte, vous ne i> pouvez plus lui être utile, et par coni> séquent , je ne dots plus me charger de » luié

M — * Dieul Dieu! mon père! » disait Jules , la tet« levée et les mains jointes d«as une attitude suppliante, quoiqu'il connut l'immuable fermeté de son père,* quin'étaitjamaisrevenusur une résolution une fois annoncée, a M'y a-t-il pas dWtre

LE JBimS fXtCEPTEUR. 67

» moyen qttu de faire Mmfirir le paiarrre x> Thibaut de ce qui ettioa &tttef

» «-^ Il y en a un aulre « mon fils, si » TOUS avez le courage de le pirendre ; « c^élt de mùAt TOUi-lnéme une punition » exemplaire r^alors^ après avoir souffnri t> & cause de lui et pottr Itû^ tous rej» penàhêK sur hà toits vos droîu et n votre autorité.

y» •— Une punition , mon pèreP » dit Jules en pâliftwit.

a — Oui. Songefc ^ moti fils^ k te que » c^est que de se voir puni a prèft de treize » ans que tous ailes avoir. Exàminea en » vouâ^-mémè si vous aurei la foroe de » soutenir une pareille honte; car la t> honte serait double y si, après avou* n accepte, vous succombiez sous le poids,

» -~ Cette punition sera donc bien ter- ,y} rible, mon pèreP ^ dUt Jules trem-blant, et dVne voit altërëe par la crainte.

a -^ Pendant quinze jours, au lieu de n tous mettre k table avec nous, vous

» mangerez k une petite table à cdté , en » signe de pénitence.

» — De pénitence ! QuHl vienne ^el- » quW ou non F

» — Qu'ail viorne quelqu'un ou non.

» «^ Omon Dieu! ô mon Dieu! » disait Jules en se tordant les mains; puis tout d^un coup se levant de dessus le banc, ccPacceptc,» dit-il avec le courage du désespoir ; et il y avait dans ses yeux quelque chose de farouche.

Son père Farréta par le bras : a Jules, » dit- il, f exige votre parole d^honneur » que^si vous acceptez votre pénitence, » vous la subirez avec résignation : telle » est ma condition, y manquer serait me » tromper. » Jules frémissait. « Répon- » dez-moi, lui dit son père , oserez-vous » dire que vous me trouvez trop sévère » en ceci ; qu'^a votre âge , avec la con- » fiance que j^avais en vous et dont vous D avez abusé , je puisse vous demander

LE JKUNS PRSCSPTSUR. M

» moins peur réparer le désoisib^ que » vous avez causé? »

Jules baissait la tête et n^avait rien k répondre, a Et pensez-yous dans votre » conscience , ajouta son père , avoir le » droit de vous révolter contre ce que » vous reconnaissez juste ?

» — Je ne me révolte pas, mon père , » dit Jules plus doucement; mais je suis » bien malheureux*

» — Soyez-le comme il convient k » votre âge, et pas davantage; car vous » désespérer dW chagrin que vous avez » mérité , ce serait vous révolter contre » la justice, et cela n^appartient qu^aux » gens sans conscience. Il faut donc me » promettre, ajouta M* de Yilliers, que » vous la supporterez comme vous le » devez, sans vous livrer li des violences » qui seraient ou coupables ou ridicules.

» — Je vous le promets, mon père , »

dit Jules, que le ton de son père avait toùt-à-ftdt calmé.

90 CX>Ntt9»

« ~ Si ensuite vot» vous sentes trop » fiadble, poursuivit M. de Yilliers^ vous n me le direz , le marche sera rompu, je » n^exigerai pas de vous ce que voua ne » pourriez supporter. » Et Jules promit que le marche tiendrait , puisque Taëcution en était remise *à son courage* Aussi passa-t-il la matinée dans des sentimens assez tranquilles. M « de Yilliers fit connaître aux gens de sa maison ce qui s^était passé, déclarant que Thibaut avait mérité d^étre renvoyé par sa déso* bâssance et ses mensonges ; mais que Juf* les, recomiaissant que c^était lui qm avait eu le premier tort , voulait se charger de la punition de Thibaut* Les domestiques alors firent de grands reproches à Thibaut, ^i se mit h pleurer en disant qu'ail voulait s^en aller plutôt que de caur ser du chagrin à M. Jules* Celui-ci l6 consola, mais ne put s^empécher de lui dire :

« n est sur , Thibaut, que si vous n^étisz » pas sorti cette nuit malgré ce que je

LE JEUNE fUicmEUR. 71

u yeuff avait dit, rien de tout cela ne ie>»

1^ rait arrivé.

n *-^0h, mon Dieu! oui. M* Jules, ré« 1» pondit ingwument Thibaut; car le » jour que j^ai éié pour chercher la mon- 1) tre , personne n'^avait rien su. x> Ce souvenir rappela à Jules qu^il n^avait pas encore acquis U droit de montrer de la sévérité.

Quand Theure du dîner approcha, Jules recommença à se troubler , et le son de la cloche lui causa un ébranlement universel. Entrer dans la salle à manger , prendre, aux yeux des domestiques, la situation dW coupable , c'^était une idée qui, a mesure quil approchait du mo^ ment,redevenaitpour luiaussi intolérable qu'^eilelui avait paru d'^abord. Il ne pouvait se décider à descendre , et son père , qui vint le chercher , le trouva qui marchait dans sa chambre en ébranlant le plancher de ses pas, et frappant du poing toutes les murailles. « Est-ce là , Jules , ce que

» TOUS m^aviez proimsP» lui dit son père d^un ton oii il entrait plus de fermeté que de sévërité. « Descendez , ajouta* » tril , et que je n^ûe plus à tous venir » chercher. »

Jules suivit son père et fut un peu soulage par Pair triste des domestiques, qui semblaient s'^empresser a liu alléger sa punition , car il s^ëtait Sait aimer de tous. Il avait demandé s^il lui était permis de s'^en aller aussitôt qu^il aurait mangé ce qui lui était nécessaire , et cette liberté lui ayant été accordée,ilse hâta de quitter la table aussitôt quHl eut mangé de la soupe et un morceau de viande ; et tout le temps que dura la pénitence, il y ajouta une assez austère abstinence qui lui était bien moins pénible à supporter que sa situation; mais Thibaut, qui le servait à table , en jugeait autrement : il pouvait à peine retenir ses larmes, quand il voyait Jules se lever de table a moitié repu , et demeurer le reste du jour pâle

LE JEUNE FRiCEPTEVR. 78

et triste;€e que Thibaut attrîbuait,conune de raison , au défaut de nourriture. Les domestiques pens^ent de même , et disaient qu'ail finirait par tomber malade, rejetant tout le tort sur Thibaut : alors celui-KÛ disait a Jules qu'ail voulait s^en aller y qu'ail était trop malheureux ; mais , usant de Fautorité qu'ail sentait renaître en lui, comme Samson dans la prison des Philistins sentait renaître ses forces à mesure qu'ail expiait sa faute , Jules rexhortaitalapatience,terminanttoujours son sermon par ces mots : « Surtout sou- » venez-vous , Thibaut, de ne jamais faire » ce que je vous aurai défendu; » ce que Thibaut promettait avec toute la ferveur de son repentir. Jules pria aussi les domestiques de ne plus faire de reproches au pauvre Thibaut , ce qu'ails lui promirent par amitié pour lui.

La fin de ses peines approchait, et le hasard, peut-être aussi les soins de ses parens, lui .avaient épargné le chagrin

74 CdNTES.

de voir aueun étranger témoin de son humiliation : mais quatre jours avant celui qui devait terminer la quinzaine, M. de Yilliers apprit dans la matinée Tarrivée de son frère et de sa belle-sœur, qui venaient avec un de leurs amis communs, sa femme et plusieurs enfans, en tout sept ou huit personnes , passer chez lui la première moitié dVctobre* La visite avait dû avoir lieu huit jours plus tard; mais étant rappelés à Paris par leurs affaires, ils s'hélaient décidés sur-le-champ k avancer leur voyage, calculant <jue M. de Yilliers pourrait en recevoir l^annonce trois jours d'^avance : il arriva , par je ne sais quel incident, que la lettre ayant été retardée de trois jours, il ne la reçut que quelques heures avant leur arrivée , qui devait avoir Ueu vers Theure du dîner.

Les préparatifs à faire pour les recevoirrépandh'ent promptement la nouvelle dans la maison. Jules Tapprend; hors

liE JEUNE PRÉCEPTEUR. 76

de lui, il court au salon ^ où il txôuve sa mère les yeux biunidies^ son père l'air fortsérieux*

« Mon oncle arrive ! » s'ëcrie-t-il d'un air presque égaré,

« — Oui , mon fils , » lui dit son père avec foi regard annonçant à la fois sa détermination et pe qu'elle lui coûtait.

(c£t M, de Blou aussié.. reprit Jules » de la même manière, et sa femme...

» et ses enfans.

» — Oui, mon fils. » Jules frappait du pied, ce Non , disait-il en marchant » dans le salon avec violence , non , cela » ne se peut pas.

» — Vous le savez , dit M. de Villicrs , » s'il vous est impossible de supporter » l'épreuve , vous êtes le maître d'y re- ^ noiujer.

» — Oui , reprit Jules , avec une colère » que le respect contenait à peine , le » maître de me déshonorer... d'aban- ^ donner Thibaut... de perdre tout ce

» que j^ai fait pour lui. • • car ce serait bien » commode ; pour quatre jours que j'^au- » rais manqué , on le traiterait comme si » je n'^avais rien fait du tout.

» Ne sont-ce pas là nos conventions f n demanda M- de Villiers éCun air sévère.

« — On les a faites comme on a voulu,»

murmura Jules , dont le ressentiment semblait croître à chaque parole.

« — Et on a été libre de les accepter , »

reprit M. de Villiers d'^un ton qui croissait aussi en sévérité.

« Jules , continua-t-il , faites tout ce » que vous voudrez , excepté de céder » en lâche à la faiblesse de croire les » choses injustes , parce que vous ne » savez pas les supporter. Cette épreuve » est cruelle , je Favoue. J'aurais désiré » vous répargner ; mais puisqu'^elle est » arrivée , je ne puis vous y soustraire.

» J\ii fait grâce a Thibaut , et si je vous » ai puni , cVtait pour que l'humiliation » de la faute cessât de vous être com"-

LE JEUITE PRÉCEPTEUR. 77

» mune. Vous voudriez apparemment que )) la grâce le fut , poursuivit-il avec une » expression de dédain , et partager avec )) Thibaut les avantages de cette humi- )> liation ; mais pour moi , cela ne me )) convient pas, du moins tant qu^il » sera avec vous. De'cidez-vous donc, )> reprit M. de Yilliers ; et , quelque » parti que vous preniez , que ce soit , » je vous prie , sans aucune de ces hon- » teuses violences qui , je vous le déclare , » me répugnent singulièrement. » Il sortit en disant ces paroles, et Jules demeura accablé. Sa mère voulut en vain le consoler ; il ne lui répondit point, car il sentait son âme remplie d^^amertume. Il remonta dans sa chambre , et l'î^, se livra tantôt à des mouvemens d'^emportement , tantôt à une faiblesse çii se soulageait par des torrens de larmes. Thibaut , instruit de ce qui arrivait , et le voyant en cet état , vint lui dire que décidément il voulait s'^en aller

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plutôt que de le mettre dam cet état-là.

Jules le repoussa d'^abord avec colère, puis se lé reprocha , lui parla avec douceur y lui dit qu^il ne voulait pas absolument qu^il s**en allât. 11 était bien décidé sur ce point , et ne savait pas s^ décider a supporter ce qui en était la conséquence : efiFet ordinaire de la faiblesse, qui ajoute à tous les malheiu^s. L'excès de son agitation le fit tomber dans une espèce de stupeur d'^où ne le tira pas même le bruit de Farrivée des voyageurs. Son père , qui monta chez lui , le trouva assis et immobile , la tète appuyée contre la muraille, les yeux mornes , le visage gonflé de larmes , et son vêtement en désordre*

« Jules, lui dit M, de Villiers avec fer- » meté, mais avec douceur, d'après ce » que m'a dit Thibaut , je vois que vous » avez pris , comme je respéraîs , le parti » le plus généreux* Maintenant, mon » fils , il s'agît de le soutenir comme il

» convient. Ce qui serait vraiment humi- » liant serait de paraître dans cet ëtat.

» Allons, habillez -vous, et que votre » courage a réparer votre faute vous at- » tire Pestime de ceux qui seront témoins » de votre punition. »

Ces paroles firent revenir les larmes aux yeux du pauvre Jules. Son père lui mit la main sur Tepaule : « Allons , mon » fils , lui dit-il avec tendresse , peut-être >î n'*auras-tu de ta vie une épreuve plus » difficile ; mais sois sûr qu'ail te sera doux » de Tavoir subie honorablement. » Ces mots ranimèrent Jules , en Passurant de Testime de son père. Il se leva et se mit à s'^habiller ; mais comme il achevait , la cloche du dîner se fit entendre , et lui causa un tremblement qu'ail lui fut im-* possible- de vaincre. Sa mère arriva, le trouva en cet état et pouvant à peine se soutenir, a Oh! mon enfant , mon pauvre yy Jules ! lui dit-elle en Fembrassant et » pouvant a peine retenir ses larmes , j^ai

» prié Dieu toute la matinée de te donner » du courage , est-ce qu'ail ne m'^a pas » exaucée ? »

Jules était religieux ; il éleva aussi son ame vers le ciel, et en reçut de la force ; car pour la première fois il sentit qu^il faisait une chose qui était bien et plei-nement approuvée par sa conscience ! Il promit a sa mère de ne plus se laisser abattre, mais il la pria de descendre seule , parce quil aimait mieux n'^arriver que quand on serait à table.

On Pavait déjà demandé plusieurs fois, et les enfans Pauraient été chercher dans sa chambre , si quelqu'^un de la maison avait voulu la leur indiquer. En entrant dans la salle à manger, les en£uis s'^étonnèrent de voir une petite table à côté de la grande. « C^est pour Jules , leur dit » dW air mystérieux et affligé le petit » Frédéric son frère, il est en pénitence. »

Les enfans furent surpris , allèrent le dire tout bas à leurs parens « oui ne pouvaient

les croire; et lorsqu'^au moment où Ton s^asseyaiton vit entrer Jules pâle, les yeux baissés, et, malgré la fermeté de son maintien, agité dW tremblement qui augmentait à mesure qu'ail approchait de la table , on se regarda , on regarda ma> dame de Yilliers, en ce moment aussi pâle que son fils. M. de Yilliers, profitant de ce moment de silence, dit à son frère , qui était au bout de la table , pour que tout le monde Tentendit : « Charles , il faut » que je me hâte de vous dire , pour » rhonneur de Jules , que la peine qu^il » subit .est une peine volontaire. Une » faute à laquelle il avait eu part pouvant » avoir des suites funestes pour un autre, » Jules , afin de Pen sauver , s'*est chargé » seul de la punition. 11 n'^y a pas encore » une heure quHl a eu de nouveau le i> choix , et qu'ail a persisté dans sa réso* » lution.

» — • Il me semble, dit M. deBlou, que, I» quelle que soit la faute, une pareille

» conduite Ta suffisamment expiée.

» — Etméme, ajouta madame deBlou, h elle mérite à Jules beaucoup d^estime.

» — Je le pense aussi, dit M; de Vil- » liers, V dont en ce moment, malgré sa fermeté , la voix trahissait un peu les émotions, ce Venez, Jules, dit-il k son fils , » venez rejnrendre votre place , puisque >ï vous Pavez méritée. »

Incapable de se mouvoir, comprenant k peine ce qui se passait, Jules demeurait debout a sa place, immobile et tremblant; mais déjk sa mère était accourue vers lui , et cachait dans ses bras les larmes et les sanglots qu'ail ne pouvait plus retenir; enfin, le conduisant doucement vers la table , elle passa près de M. de Villiers, qui prit la main de son fils, en lui disant a voix basse : « iUlons , » Jules, sois homme tout-à-fait.» Jules alors , tachant de se rendre maître de lui , retint et serra la main de son père en signe de promesse , puis il la baisa ; et

lorsque ensuite il leva les yeuxturM.de Yilliers , il vit dans les sien; une afiPectian qui rouvrit son ame Ik la joie , cil il ne semblait pas qu^elle put rentrer. En même temps les fils de son oncle et de M. de Blou, tous deux a peu près de son âge, étaient venus le prendre sous les bras pour le conduire comme en triomphe k la place qu^ils lui avaient faite entre eux deux , et oh les domestiques s'^étaient empressés d^apporter son couvert; car leurs yeux a tous brillaient de plaisir de ce qui venait d'arriver k Jules ; et Thibaut ) qui rinstant d'^auparavant aurait voulu se cacher sous la table, vint se pla-« cer, triomphant, derrière la chaise de son jeune maître , regardant si bien T'honneur de Jules comme le sien , qu^il avait oublié tout ce qui pouvait le concerner dans cette affstire.

Jules se sentait heureux ; ce qui restait encore des traces de la peine ne ser^ vait qu^à lui bire mieux sentir cette

douceur des jours a venir quMlaient embellir le repos de Tame et la satisfaction de la conscience. Le soir , son père lui dit : c< Jules, aujourd'hui tu as su faire » ton devoir , il ne te reste plus qu'à » savoir le faire avec résolution. » Jules le lui promit. Cette épreuve de luimême avait élevé son cœur. U prit dès ce moment sur Thibaut une autorité plus ferme, et parvint à établir en lui des principes de morale que Thibaut ne pouvait songer à mettre en doute dès qu'ils lui venaient de Jules.

Jules, à dix-huit ans, est entré au service. Thibaut a voulu être soldat dans sa compagnie. Par son dévouement et son intelligence , il lui a sauvé la vie dans la retraite de Russie. Jules ayant ensuite quitté le service pour se marier , Thibaut , arrivé au grade de sergent, a obtenu son congé. Pour ne pas quitter Jules, il est devenu garde dans ses propriétés. U sera un jour son concierge.

Ui JEUNE PRÉCEPTEUR. 85

et vit dëja avec lui sur ce pied de confiance établie entre deux hommes qui ne se quitteront jamais, parce que de Testime et des services mutuels leur ont donne Tun envers Fautre des obligations qui leur sont également chères.

Rosine , a douze ans , aurait été tout ce qu'ion peut être de bon et d^aimable a son âge , si elle eût su contraindre son humeur ; mais les accès de cette humeur qui lui venaient on ne sait d'oeil , et lui prenaient on ne sait pourquoi, lui étaient, lant qu'ails duraient , ses bonnes qualités naturelles , et lui donnaient tous les défauts qu'acné savait éviter quand elle c'tait dans son bon sens : car Rosine , dans ses

accès d'humeui%n^avait réellement pas son bon sens , c^e'tait une véritable folie ; ce qu'acné avait su de raisonnable , elle Foubliait; tous ses bonssentimens s'*effiiçaient comme si elle ne les avait jamais eus. Si dans ces momens on voulait lui rappeler un raisonnement qui Pavait convaincue la veille , un principe dont elle était convenue , et qui Tavait aidée à s''afifermir dans son devoir , elle trouvait alors pour le contredire mille raisons plus ridicules les unes que les autres, niait les choses auxquelles elle ne trouvait pas de réponse , niait ce qu'acné avait dit elle-même , enfin , semblait avoir perdu toute raison , toute mémoire , toute bonne foi; et ce qu'ion eut dit surtout, c'^est qu'acné perdait alors toute affection pour sa mère et pour sa sœur , tant elle semblait prendre plaisir a les désoler.

Elle les aimait pourtant véritablement; elle était véritablement pénétrée de reconnaissance pour sa mère , dont elle