MÉNAGE ET M. NODIER

énigmes frivoles ; Ménage devine en prose des énigmes savantes; Colin est l'Œdipe des précieuses, et Ménage celui des pédans : voilà à peu près toute la difierence.

Au surplus, la justice oblige de dire que ce n'est pas Ménage qui a ouvert cette voie, mais il l'a considérablement élargie, et il y a entraîné tous ceux qui depuis ont cultivé la science étymologique. Cette science n'a jamais été chez nous que l'art de conjecturer au hasard et de produire hardiment ses conjectures comme des certitudes, des solutions démontrées scientifiquement.

De notre tems M. Nodier a été le plus illustre successeur de Ménage. L'élève a recueilli tous les procédés du maître et s'en est servi avec plus de succès encore, parce que M. Nodier avait beaucoup d'esprit , et surtout d'esprit paradoxal et mystificateur. Il s'est amusé à faire passer sous l'étiquette de la philosophie et de rérudition des plaisanteries incroyables ! ce n'est pas l'honnête Ménage qui se fût permis défaire venir luron de tra la deri dera.

Et comment luron vient-il de tra la deri dera'} par quel chemin a-t-il passé? où sont les traces de son passage ? Ah ! voilà précisément l'enclouure ! c'est ce que M. Nodierne dit pas, et il serait bien embarrassé de le dire ! Il s'en tire avec des phrases sur le mimologisme, et comme il jouit d'une grande autorité dans ces matières, cela passe pour une démonstration. Eh bien! voilà le vice fondamental, voilà pourquoi la science étymologique n'a pu jusqu'ici se constituer, n'existe pas, ou n'existe qu'à l'état de rêve : c'est que tous les

16 DE l'étymologie.

élymologistes se sont dispensés d'apporlcr des preuves à l'appui de leurs assertions. Ces preuves, quelles peuvent-elles être? Des textes, rien que des textes et toujours des textes. Il ne faut pas leur permettre d'établir la moindre proposition, si elle n'a derrière elle un texte clair, authentique, positif. On verra bien si les propositions se tiennent, si les déductions s'enchaînent rigoureusement ; alors chacun, même les ignorans, pourra suivre l'étymologie depuis son point de départ jusqu'au point (J'arrivée, et en apprécier la vérité ou l'erreur. Vous m'afiirmez, monsieur le professeur au collège de France, que avec vient de ab usquè cu?n ? Cela me paraît absurde, mais cela vous paraît naturel. Très-bien ! ne disputons pas : montrez-moi un texte où l'on ait employé ab tisquè cum pour signifier avec. C'est le vrai moyen de couper court et de juger le procès. Celle méthode si simple (moins commode que l'ancienno), par laquelle les conjectures chimériques, les propositions arbitraires, les assertions fausses s'évanouiraient comme le brouillard devant le soleil , n'a jamais été employée par les uns, ni réclamée par les autres; c'est celle que j'appliquerai dans ces recherches, et dont je tâcherai de ne jamais me départir.