CHAPITRE III. — DES ABBAYES DE FEMMES

43. Considérations générales. — Les femmes ont en général plus de religion que les hommes. Ce caractère de piété qui les distingue tient à plusieurs causes :

Elles ont plus de tendresse et plus de sensibilité dans le cœur; — plus d'exaltation dans l'esprit; — plus de facilité à se détacher du monde quand le dégoût leur en prend; — elles ont en partage plus d'infirmités et de souffrances ; ~ elles sont plus accessibles aux terreurs des peines d'un autre monde.

Les femmes d'abord sentent plus vivement , plus

(1) V. au surplus sur l'abbaye de Cysoing , Bozeun , Gallo- Tlandria, p. 1023 113, 338, 367.

profondément que les hommes. A défaut de travaux Intellectuels qui les préoccupent , la sensibilité est , pour ainsi dire , toute leur vie. Dans leur cœur tendre et pieux , toujours prêt à s'émouvoir , les affections surabondent. Or , parmi ces sentiments , le plus pur , le plus exquis , sans aucun doute, est le sentiment re* ligieux qui détache lame de laterrc et l'élève vers Dieu, source de lumière et de félicité.

Plus promptes à s'émouvoir , les femmes s'enthousiasment et s'exaltent plus facilement. Lorsqu'elles se portent vers Dieu , tous les sentiments d'amante , d'épouse et de mère , qu'elles pourraient éprouver au milieu du monde ou dans la famille , se concentrent dans l'amour divin comme dans un foyer brûlant. La dévotion devient chez elles une passion qui , dans l'abnégation ei le dévoùment, va jusqu'à l'héroïsme. Pour J.-C. , son époux adoré , il n'est point de peines et de sacrifices que ne supporte dans ses ardeurs mystiques une âme fervente vraiment éprise de Dieu.

Plus portées aussi à se détacher du siècle , à se désenchanter de la vie lorsqu'elles sont contrariées dan? leurs penchants , les femmes aiment à se réfugier dans la paix du cloître et à y chercher le terme des passions orageuses , des troubles , des agitations qui les tour mentent.

Les infirmités , les souffrances continuelles que les femmes ont à subir . en leur rappelant constamment l'inanité de l'existence humaine, les pénètrent aussi des sentiments religieux les plus profonds Dans les tribu-

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lations qui les assiègent , Dieu e^t leur appui , leur refuge , leur forteresse. Du plus profond de leur néant, elles crient vers lui et invoquent sa main secourable.

Enfinleurimagination.plus souple et plus mobile, leur retraçant un effrayant tableau des tourments éternels qui dans l'enfer sont réservés aux impies, les porte sans cesse aux pratiques pieuses , aux exercices spirituels , afin de mériter dans une vie meilleure cette béatitude suprême que Dieu destine à ses élus.

Ces mouvements , ces impulsions de tous les jours qui entraînent les femmes vers la religion , se manifestent surtout au moyen-àge , époque d'entbousiasme et de foi.

Aussi combien de fondations religieuses ne furentelles pas inspirées , conseillées , exigées par des femmes ! Déjà , en ce qui regarde les abbayes d'hommes , lesquelles dans le principe formaient;, pour la plupart , des monastères doubles , combien de fois n'avons-nous pas apprécié leur influence !

Ainsi l'abbaye deBlangy fut fondée par Sainte-Berthej celle d' Au chy-1 es-Moines , par Aldascar , pour sa fille Sicherde ; celle de Marchiennes , par Sainte-Rictmde ; celle d'Hamages, par sa fille Eusebie ; celle d'Hasnon, avec le concours de Sainte-Eulalie ; l'abbaye de Saint- Vaast reçut les bienfaits de Doda , épouse de Théodorik III; cellede Mareuil eutpour fondatrice Sainte-Berthille; celle d'Haumont dut en partie son développement à Sainte-Vaudru, épouse de Saint-Vincent ; celle de Crespin fut enrichie par Hermentrude , femme du comte de

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Hainaut , Bauduin-le-Bâtisseur ; celle d'Eonneeourt fut instituée par Amalfride , de concert avec sa femme Hildeberte et sa fille Auriane ; celle de Liessies dut un cloître de femmes à Hiltrudc , sœur de Gontrad , son fondateur ; enfin , celle de Saint-Jean, à Yalenciennes , reçut l'existence de la comtesse Emissa.

Nous allons maintenant reconnaître à un plus haut degré encore cette influence des femmes dans la fondalion de presque toutes tes maisons de religieuses.

44. Ordre de Saint- Benoit. — Diocèse de Térouane. — Abbaye de Saint- Léonard. — En 1 120 , Manassès et Emma , sa femme , comte et comtesse de Guincs , fondent dans cette ville une abbaye de religieuses de l'ordre de Saint-Benoit Instituée sous l'invocation de Saint-Léonard , elle prend le nom de ce saint. Elle acquiert successivement divers domaines , notamment, en 12C4, seize mesures de bois provenant d'un seigneur nommé Malenthant , qui , dans l'acte , déclare avoir vendu par aperte pauvreté. Cette vente est approuvée par Ernoul , comte de Guines. (I)

45. Ordre de citeaux. — Diocèse de Terouane. — - Abbaye de Beaupré.— -En 1212 , Guillaume , seigneur de Bélhune , avoué de Saint-Vaast d'Arras , affecte des biens à une maison qu'il venait de fonder de concert avec ses fils Daniel et Robert , entre Merville et La Gorgue , sur la Lys , pour y établir des religieuses do

(1) V. Yperius 5 chrome, S. Bertini s et le Recueil d'acles m langue romane ,p, 201.

Tordre de Citeaux ( Aub.-le-M. , t. IÏI , p. 379 File portait alors le. nom de Monastère du Fossé. En 1220 , Marie , prieure de celte abbaye, et toute sa communauté , s'engagèrent , dans ie cas où elles ne construiraient pas leur monastère à La Gorgue , à remettre au seigneur de Béthune les divers biens qu'elles en avaient reçus. En 1227 , le seigneur de Beltansar assigna à ces religieuses , du consentement de son fils aîné et de son frère , en perpétuelle et libre aumône , les deux tiers de la dîme d'une terre qu'il tenait en fief du seigneur d'Aubigni (Aub.-le-M. , t, IV, p. 538). En 1232, Eustacbine , sœur du comte deSaint-Pol , permit aux dames de Beaupré de moudre gratuitement leurs provisions de grains au moulin de La Gorgue [îbid. , t. III, p. 379. — Recueil d'actes romans, p. 85).

46. Diocèse d'Arras.—Abbaye-des-Prés de Douai. — Cette maison n'était primitivement qu'un modeste béguinage , fondé, par trois pieuses sœurs, près de Douai2 dans une prairie émaillée de fleurs , nommée le Champ- Fleuri. En vue de la religion dont elles étaient les servantes dévouées , ces saintes filles , poussant plus loin leur fervente ambition , eurent la pensée de convertir leur humble demeure en une abbaye de religieuses , et de la placer sous la règle de Citeaux ; elles accomplirent bientôt après ce pieux dessein. Mais en 1219 , alors que leur monastère était encore de fondation récente , leur douce quiétude fut troublée par une contestation assez vive qui s'éleva entre elles et le chapitre de Saint-Amé de Douai. Ce débat fut heureusement terminé par une sen~

tence de la même année 1219. S'enrichissant par degrés, ces dames acquirent plusieurs pièces de terre du seigneur de Lambres , notamment en 1223. (V. Recueil d'actes romans , p. 73). En 1217 , Marguerite, comtesse de Flandre , les exempta de tout droit de chaussée , de vinage , de passage , etc. [AubAe-M. , t. III. , p. 607).

Jusqu'au XVe siècle , ces religieuses étaient restées hors de Douai; mais en 1 477, Marie de Bourgogne, craignant pour elles les hostilités qui avaient éclaté entre ses états et la France , à la suite de la mort du duc Charles , son père, tué par les Suisses à la bataille de Nancy , autorisa ces femmes inoffensives et désarmées à transférer leur établissement dans l'intérieur de la ville de Douai. Elles s'y établirent sur l'emplacement d'un ancien béguinage , et s'y construisirent plus tard une magnifique habitation [AubAe-M. , t. III , p. 607;.

47. Ordre de Saint-Augustin. — Diocèse â/Ârras. — Abbaye de Beaulieu [à Sin-le-Xoble, près de Douai.) — ». La prieure et les sœurs de Saint-Nicolas de Dechy avaient établi dans cette localité un hôpital de pauvres, qu'elles desservaient en l'honneur de Dieu. Pour s'astreindre plus étroitement au service divin , elles réso-~ lurent d'adopter la règle de Saint-Augustin , et de se gouverner d'après les statuts de l'abbaye de Saint-Victor de Paris. Elles s'adressèrent à cet effet à Févêque d'Arras. Ce prélat accéda volontiers à leur désir , mais, à la condition qu'elles ne pourraient élire leur abbessé qiie de son agrément . Craignant que celle clause ne fn :

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pour elles onéreuse ou vexatoiré , elles invoquèrent l'appui du pape Honorius III , afin qu'il leur octroyât un droit de libre élection , ce que le pontife leur accorda généreusement par des lettres de 122 A ; elles se constituèrent en conséquence à Dechy en congrégation religieuse. Bientôt une contestation assez vive éclata entre elles et les frères hospitaliers de Dechy ; mais elle se termina à l'amiable par l'intermédiaire du chapitre de Saint-Pierre de Douai (Aub.-le-M. , t. III , p. 387), En 4 221 , le pape Grégoire IX prit cette maison sous sa protection , et lui accorda des privilèges qui furent confirmés ensuite par le pape Innocent IV, en 1 246. Les comtes et les comtesses de Flandre l'honorèrent également de leur bienveillance , et lui firent diverses concessions. La comtesse Marguerite leur accorda spécialement, en 1269, la faculté d'établir un fossé pour donner issue aux eaux qui traversaient leur établissement (V. Recueil d'actes romans, p. 307).

48. Diocèse de Cambrai. — Sainte - Elisabeth du Quesnoy. — L'abbaye de Sainte-Elisabeth du Quesnoy fut fondée vers 1260 , dans la ville même du Quesnoy, en Hainaut , par Marguerite, comtesse de Flandre et de Hainaut. Par une charte d'octobre 1261 , celte princesse l'affranchit de toutes exactions , corvées et tailles , el réduisit les droits à payer pour les terrains d'alentour , acquis ou à acquérir (Recueil d'actes romans , p. 253). Quoique cette communauté ait possédé , à certaines époques, un personnel assez nombreux, elle n'a jamais eu qu'un revenu médiocre.