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velle sécurité tant de l'armement de la milice bourgeoise, seule chargée de veiller à sa défense, que de la ceinture de fortifications et des travaux militaires formidables destinés à la préserver de toute invasion inopinée ;
V. A l'intérieur, une ancienne maison de jugement convertie en hôtel-de-ville ; un beffroi , l'orgueil de la cité, au sommet duquel retentit une cloche, symbole de l'union des bourgeois qu'elle appelle dans un intérêt commun, sont encore des signes sensibles et permanents qui déposent constamment en faveur de la liberté communale ;
VI. Le sceau distinct qu'emploie la commune , l'empreinte spéciale qu'il porte, sont des témoignages de plus de son indépendance. Dans les localités soumises à un seigneur, c'est le sceau de ce personnage qui sert pour les actes publics ;
VIL Enfin, dans quelques grandes villes, le droit de battre monnaie achève de donner à la commune une sorte d'autorité souveraine.
C'est ainsi que les grandes villes du nord, dotées d'une organisation à part et de prérogatives importantes, constituent de petites républiques à peine rattachées par quelques liens au pouvoir plus élevé du prince.
97. Magistrats communaux. Echevins , prévôts* pacificateurs. — -Parmi les libertés auxquelles la commune attache le plus haut prix , une des plus impor-, tantes sans contredit est la nomination de juges qui lui soient propres , de magistrats élevés dans son sein 9 imbus de son esprit, animés d'un zèle ardent pour l'inde-
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pendance urbaine. A une époque où tous les grands éléments sociaux , la royauté , le clergé , la noblesse onk leurs juges, la commune , presque souveraine chez elle, doit tenir énergiquement à posséder les siens. C'est là une de ses prérogatives les plus essentielles.
En tète des magistrats de la cité marchent les échevins ou skepen , dont le nom germanique rappelle précisément la qualité déjuge. Selon les temps et les lieux, leurs fonctions sont annuelles , permanentes ou à vie, Le mode de leur nomination varie de même suivant les localités : là ils sont nommés directement par le princu ou par son grand bailli ; ailleurs ils sont désignés par des échevins sortants, auxquels on adjoint un petit nombre d'électeurs ; en d'autres endroits , ils sont élus avec le concours des curés des paroisses (1).
Désignés à la confiance du souverain par une nomination régulière , les échevins , avant d'entrer en exercice , prêtent un serment solennel (2). Pendant tout le cours de leur gestion, ils reçoivent les honneurs dus aux chefs de la çité ; leurs fonctions sont gratuites , mais quand ils sortent de la ville pour service public , il leur est dû une indemnité (3).
Quoique leur administration soit collective , ils ont à leur tète une sorte de président décoré du titre de mayeur qui , dans les grandes circonstances, est le représentant et l'organe de ses concitoyens.
(1) V. les chartes citées au n° 95 et notre mémoire sur l'affraii= chissement des communes.
(2) V. Recueil d'acies romans, p. 201.
(3) V. ibid., décision de 1246, p. 133.
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Après les échevins figurent parmi les officiers municipaux les prévôts, dont l'office est d'assurer l'exécution des jugements rendus par la haute justice. A la différence des échevins annuels , ces prévôts sont héréditaires. (V. ci-dessus n° 62 , III.)
Viennent ensuite d'autres magistrats dont les fonctions sont d'une haute importance et d'une application de tous les jours. Ce sont les pacificateurs ou apaiseurs, dont le devoir est de maintenir la paix publique, d'empêcher les actes de vengeance, les voies de fait et les hostilités, en imposant des assurements , en ménageant , en faisant exécuter les réconciliations et les trêves. A Lille, les pacificateurs furent créés ou confirmés par la comtesse Jeanne dans la charte organique de l'échevinage de 1235. A Douai , les apaiseurs existent déjà en 1 255, (V. Recueil d'actes romans, p. 222.) La comtesse Marguerite les réorganise en 1268 par une charte spéciale.; (V. Ibid, p. 299.)
D'autres bourgeois encore concourent habituellement avec les magistrats et le conseil de la commune à l'administration ou à la gestion des intérêts publics; ainsi :
Pour la répartition et l'assiette des tailles et des contributions, pour les dépenses et les dettes de la commune ; les redditions de compte > la confection des travaux publics , des bourgeois sont élus ou délégués sous le nom de huit-hommes ou de six-hommes ; et de plus il existe comme receveurs ou payeurs de la commune des comtes de la hanse , des trésoriers ou argentiers ;
Dans l'intérêt des orphelins , à l'effet de pourvoir à la conservation de leurs biens et de surveiller les tutelle^
îeséchevins, dans quelques grandes villes, nomment
des commissaires qui portent le nom de gardcs-orphè-
nés (1).
