CHAPITRE V.— Des moulins et des fours banaux

1 65. Des moulins. — Parmi les autres propriétés féodales dont les seigneurs recueillent les produits , se rangent les moulins et les fours banaux auxquels tous les sujets du fief sont tenus de moudre leur grain et de cuire leur pain.

L'origine de ces moulins et de ces fours banaux est aussi ancienne que la féodalité. On les trouve dès le XI3 siècle établis dans nos coutumes, et les revenus qu'ils produisent forment une des branches de la richesse des. seigneurs. Nous dirons successivement quelques mots des moulins et des fours.

Lorsque les hôtes et les serfs , groupés autour des châteaux seigneuriaux, formèrent des villages , l'usage générai était de broyer le blé, soit à l'aide de pierres ou mortiers, soit au moyen de moulins à bras. Les moulins à eau étaient connus sans doute , mais rares et peu usités. Progressivement on en apprécia mieux l'utilité , et les seigneurs seuls en possession des cours d'eaux , en vertu de leur droit féodal, eurent l'idée de profiter de la force motrice que leur offraient ceux-ci, pour y adapter des roues de moulins. Ces machines tournantes devaient avoir le double avantage de leur procurer un revenu et d'accélérer une lente et pénible besogne. Ils se chargèrent donc de leur érection et admirent tous leurs hôtes ou vassaux à en user, à la condition d'acquitter un droit de mouture qui serait prélevé sur le grain lui-même.

Ce qui n'aurait dù être pour les vassaux qu'un avantage facultatif, devint bientôt dans la main des seigneurs un véritable monopole.

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On voit, en effet, dans nos anciennes coutumes que la banalité des moulins produit trois principaux effets :

1° Les vassaux sont formellement obligés de venir moudre au moulin banal du seigneur et d'y subir le» droit de mouture ;

2° Il leur est interdit de construire dans 1 étendue de la seigneurie des moulins qui fassent concurrence à celui du seigneur ;

3° Les meuniers voisins ne peuvent venir dans le même rayon chercher du blé pour l'emporter et le moudre dans leurs propres usines (I).

166. Des fours banaux. — Quant aux fours banaux , une sorte de nécessité en amena l'établissement. Dans les chaumières couvertes en paille, habitées par les vassaux , la cuisson du pain offrait tous les inconvénients. Pour y parer, chaque seigneur fit construire un four commun qui, de même que le moulin banal , présenta tout à la fois aux vassaux un bénéfice commode et une charge onéreuse.

L'usage des fours banaux se retrouve dans presque toutes nos localités. Le seigneur livre et entretient le four ; tous les sujets du fief sont tenus d'y apporter leur pain au jour indiqué. Des coutumes ou des règlements déterminent de quelle manière et dans quel ordre la cuisson doit s'opérer.

(I) Les seigneurs hauts-justiciers qui ont autorité sur les cours d'eau ont aussi seuls le droit de permettre l'établissenieut des moulins et d'en régler les profits et le service. Les produits sons ordinairement partagés entre le seigneur et le concessionnaire, (V. lit, de juin 12693 Recueil p. 302),

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Le fournier , en général , est nommé par le seigneur. Toutefois , il arrive en cas de difficulté à ce sujet qu'un acte spécial règle la nomination, la révocation et les devoirs du fournier. Ainsi à Arleux, le fournier est nommé par le chapitre de Saint- Pierre de Lille , seigneur du lieu, du consentement des échevins, et s'il advient que le fournier ne remplit pas son devoir, les échevins peuvent se plaindre, soit à son sergent. Si les réclamations sont fondées, le fournier doit être révoqué et remplacé par un autre nommé aussi avec l'assentiment des échevins. Le fournier doit loyalement combiner les fournées, selon les besoins des habitants et suivant qu'il en est requis par les femmes de ménage , quand vient le moment de pétrir. Moyennant le droit acquitté , il doit porter au four à ses propres dépens la pâte de chacun, et lorsque la fournée est cuite, rendre exactement ce qui lui a été confié [V. Recueil , acte du mois de mai 1263 , page 264; (4).