EXTRAIT DE L'HISTOIRE DE L'EGYPTE

Par l'iman Djelal-ed-dîn Abd-er-rahhman

En Tannée 460 de l'hégire, une disette horrible, et dont l'histoire n'offre aucun précédent depuis Joseph, se déclara en Egypte.

Au fléau de la famine vint se joindre celui de l'épidémie, qui sévit pendant sept années consécutives.

On vit des habitants assouvir leur faim sur des cadavres.

Toute trace de bestiaux disparut.

Un chien se vendait cinq dinars ; Un chat, trois dinars.

Le calife possédait un grand nombre de chevaux ; il ne lui en resta que trois.

Le wézir descendit un jour de sa mule. Le garçon palefrenier, épuisé par la faim, oublia de la faire rentrer. Elle fut prise par trois individus qui rabattirent et la dévorèrent.

Ces trois individus furent arrêtés et crucifiés;

Mais le lendemain, à l'aube du jour, on s'aperçut que les cadavres des suppliciés avaient été mangés. Il n'en restait que les os.

On prétend qu'un homme tuait les enfants et vendait leur chair. Il enterrait leurs têtes et les extrémités de leurs membres.

Cet homme fat exécuté.

Un œuf se vendait un dinar.

Le prix de l'ardeb de blé s'éleva jusqu'à cent dinars.

Plus tard le blé manqua totalement.

La rareté de ce premier des aliments devint telle que l'auteur de l'ouvrage intitulé Le Miroir raconte qu'une femme sortit du Caire, tenant dans la main un muid de perles, qu'elle proposait d'échanger contre un muid de froment.

Elle ne trouva personne qui voulût accepter le marché.

L'année suivante, en 465, la disette exerça de si effroya- 1 14

foies ravages qu'on trouvait des familles entières mortes d'inanition dans la même nuit.

Le blé devint si rare qu'une femme mangea un pain qui lui coûtait mille dinars, et voici comment cela arriva :

Elle avait vendu un objet précieux dont la valeur était de mille dinars, et, du produit de la vente, avait acheté une partie de blé. Elle le faisait transporter par un portefaix, lorsqu'il fut pillé par des individus. Elle parvint toutefois à en sauver quelques poignées, qui lui servirent à faire l'unique pain dont nous avons parlé.

Des nègres se postaient dans la rue des Kenadîles, harponnaient les femmes qui passaient et se repaissaient de leur chair.

"Une femme qui traversait cette même rue des Kenadîles ayant été harponnée, subit l'amputation d'un morceau de la partie charnue du postérieur.

Les auteurs du crime s'assirent autour de ce morceau de chair palpitante et se mirent à le dévorer.

Ils avaient abandonné la femme, qui parvint à s'échapper de la maison et appela à son secours.

Le gouverneur arriva. On cerna le repaire où se commettaient ces actes d'anthropophagie, et il en fut extrait des milliers de victimes.

LE MAKHEMET

Vidi illum sicut stilum in pyxide.

Chez le kady du quartier On amène un regrattier. Il a la mine penaude; Il a commis quelque fraude.

Oui, l'objet de son larcin Est la femme du voisin.

Un témoin prend la parole, Et dit : J'ai surpris ce drôle, Surpris en flagrant délit, « Kal mili filmakhali1. »

Sur ses pas, une plaignante, Les yeux baissés, se présente.

Des plus excentriques goûts Elle accuse son époux.

Formule de te'moiçnaçe contre l'adultère.

Pas un mot elle ne souffle ; Elle a tourné sa pantoufle.

Après elle, un maroquin, Membru comme un Philistin, S'avance et remplit la salle De sa taille colossale.

Sous ses pas tremble la dalle.

ïi vient réclamer un bien Que le fisc, en son absence, A frappé de déshérence, Il fait preuve d'éloquence \ Et pourtant il n'obtient rien.

De ta justice trop prompte, Hâkim, dit-il fièrement, Au grand jour du jugement Je te demanderai compte.

4 Les Arabes de la campagne se distinguent par une facilité d'élocution et un choix d'expressions dont on a lieu d'être surpris.

Ser virur sirr virmez bir âdemdur.

C'est an homme qui donne sa vie, mais non son secret.

Justum et tenacem propositi virum, Non civium ardor prava jubentium, Non vultus instantis tyramri Mente quatit solida, neque Auster,

Dux inquieti turbidus Hadriae,

Née fulminantis magna Jovis manus :

Si fractus illabatur orbis,

ïmpavidum ferient ruinas.

(Horace,

Adressés par l'émir Abd-el-Kader à S. A. I. la princesse Mathilde.

Si toutes les femmes étaient comme celle que je vois, 4

La supériorité des femmes sur les hommes serait assurée, g

Le soleil {schems), qui appartient en arabe au genre féminin, ne brille pas pour cela d'un éclat moins resplendissant;

Et la lune [hilâl), qui est masculin, n'en répand pas une clarté plus vive.

Aux yeux des mahométans un fonctionnaire n'est jamais trop vieux,

Les descendants des Maures d'Espagne, dits AndalousT dont nous avons déjà parlé, forment, au milieu des populations barbaresques où ils vivent, comme une caste à part, fière de son origine, et se distinguant par la rigidité de ses principes. C'est ainsi qu'armés d'une stoïque résignation devant les coups les plus rigoureux du sort, ils regarderaient comme une faiblesse la moindre larme donnée à la perte des objets les plus cliers de Jeurs affections.

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Il n'a ni résolution pour entreprendre, ni fermeté pour persévérer.

Puisque j'ai commencé à vous entretenir de mon par-

rain, permettez-moi, Yari-ghâr1, de compléter l'esquisse des principaux traits de la vie et du caractère de cet homme vertueux, mais débonnaire, et qui, dans la constance de sa mauvaise fortune, semblait avoir adopté pour devise : Il porte V infortune sous son aisselle -.

Don Gaëtano Gorgorello était né à Amalfi, dans le royaume de Naples. Sa famille le destinait à l'état ecclésiastique. Les événements en firent un marin. Entraîné dans sa jeunesse par l'exemple de quelques-uns de ses collègues, capitaines de la marine marchande, il avait contracté dans l'Archipel une de ces unions connues dans le Levant sous le nom de mariages kiabîns 3. Une calastrophe en avait marqué la fin. Sa femme, myconienne, mise à la question par des pirates pendant l'absence de son époux, avait expiré dans les tortures. Éloigné pour jamais des lieux témoins de ce drame terrible, il avait, depuis lors, poursuivi, pour ainsi dire, par terre et par mer, la fortune qui fuyait sans cesse devant lui. De capitaine devenu subrécargue, et de commerçant pacotilleur, et enfin commis, il n'avait jamais pu « doubler le cap »

4 Yari-ghâr «Lô*Lj ami intime, compagnon fidèle. Littéralement: ami de la grotte ou de la caverne, par allusion a Abou-bekr qui s'était réfugié avec Mahomet dans une caverne lors de la fuite de ce prophète.

2 Taabbata scherrann )Jï> JsjLj.

3 Kiabîns ,.»*■>& mariages temporaires contractés autrefois dans F Archipel par les marins provençaux avec des femmes grecques.

comme il le disait quelquefois avec amertume dans un langage emprunté à son premier métier. Pendant son séjour en Chypre, il avait sacrifié toutes ses économies à la recherche de trésors, chimère universellement caressée dans cette contrée par les préjugés populaires. Hélas ! il enfouissait lui-même dans ses fouilles son propre trésor. Revenu bientôt de cette coûteuse erreur, il avait tenté tour à tour l'exploitation des mines de Garpasse et le dessèchement des marais de la Messarée. La persévérance faisait défaut à ses entreprises ; il oubliait que la goutte d'eau se creuse un lit dans le marbre le plus dur, mais avec le concours incessant des jours et des années'. Ce n'est pas qu'il fût dépourvu d'intelligence et d'instruction, mais il manquait de volonté. 11 était atteint de cette maladie de l'esprit dont Mahomet demandait toujours à Dieu dans ses prières de le garantir, je veux dire, le doute et l'irrésolution. Don Gaëtano enfin appartenait à cette classe d'hommes qui, attelés au char de la destinée, semblent plutôt entraînés qu'entraînants, sous la déviante impulsion d'un trop lourd brancard. De plus, Don Gaëtano (j'accuse peut-être ici un peu indiscrètement toutes les faiblesses de mon parrain) aimait à conter. Il dépensait ses moyens en paroles et arrivait désarmé devant les difficultés. Quoique modeste dans sa pensée, sa diction, il

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faut le dire, n'était pas toujours exempte d'une certaine enflure. Il affectionnait les figures de langage. Il trouvait la langue française sèche et peu sonore. Le dialecte napolitain, qu'il parlait, contribuait peut-être à donner à son élocution cette teinte emphatique. Mon père, qui le considérait comme un des membres de sa famille, le consultait quelquefois dans ses opérations; mais il le faisait, je crois, pour la forme, attendu que Don Gaëtano discourait, mais ne concluait pas. A sa faconde oiseuse et stérile, mon père opposait une logique inculte, mais serrée; il allait droit au but, en sorte qu'il eût pu lui dire comme Haroun-ar-Raschîd à je ne sais plus quel rhéteur : Un tel, tu es plus savant que nous, mais nous sommes plus judicieux que toi.

Don Gaëtano possédait d'ailleurs les qualités les plus appréciées dans le commerce de la vie. Il était d'une humeur douce, d'un caractère égal, de mœurs irréprochables, d'une probité à toute épreuve. Il avait vendu son petit patrimoine pour payer ses créanciers, et était sorti pui de sa faillite, comme l'or éprouvé par le creuset. Il pouvait donc dire avec l'Apôtre de l'islamisme : Ma pauvreté*

fait ma gloire \

(Mémoires de Matteo.)

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