Un inanuscrit semble avoir la variante iroinuXot

4. IliicuXot, dans ce passage, correspond à la variante noiicuXoi = xofiuôot du passage précédemment cité; ce qui établit le lien entre ces deux passages.

LÉGENDES SUR l' ALOUETTE 39

Il ne semble pas douteux que ce que le scoliaste dit ici des oiseaux ressemblant h Talôuette et « consacrés à Minerve » correspond à ce que dit Zosime des mêmes oiseaux « consacrés à Vénus (Aphrodite) ». Le syriaque a-l-il substitué arbitrairement une déesse à l'autre? ou bien avait- il sous les yeux un texte grec nommant réellement cette dernière déesse? Il serait téméraire de se prononcer, d'autant plus que, dans un cas comme dans l'autre, les données ornithologiques mises en ligne de compte sont des plus vagues et aussi difficiles l'une que Tautre à concilier avec ce que nous savons des oiseaux spécifiques soit de Minerve soit de Vénus, la chouette et la colombe. Je n'insisterai donc pas sur ce point, me bornant à faire remarquer que la légende — nous en aurons la preuve dans un instant — à dû flotter autour de plusieurs oiseaux plus ou moins caractérisés par une huppe ou une aigrette.

Le passage d'Aristophane, considéré en lui-même, est d'un rare intérêt. C'est, en effet, un des plus anciens témoignages et des plus explicites que nous ayons au sujet d'Ésope et de son œuvre. Celle-ci, il est vrai, telle du moins que nous la connaissons, ne contient pas trace de la fable rapportée par le poète comique. Mais il n'y a pas lieu de s'en étonner; on sait, en effet, ce que vaut historiquement la compilation d'apologues qui nous est parvenue sous le nom d'Ésope. Il ne faudrait pas croire, toutefois, que cette légende bizarre qu'il attribue à celuici ait été inventée de toutes pièces par Aristophane pour les besoins de la cause et mise sans façon par lu^i sous le patronage de son nom populaire. La légende doit remonter très haut et venir de loin. Elle est sûrement d'origine orientale. C'est ce qui ressort clairement d'un récit fort instructif d'Élien * dont voici la substance.