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vendiquer une part dans la lutte héroïque que les chrétiens soutinrent contre les infidèles. Aussi le grand fait des chansons de Geste, c'est toujours l'invasion des Sarrasins, soit en Provence, soit en Bourgogne, ou même dans l'Ile de France. Cette invasion , mêlée avec les souvenirs terribles que laissèrent les différentes expéditions des Normands, forme le sujet principal du poème, auquel viennent se joindre des épisodes plus ou moins romanesques empruntés aux sanglantes querelles que les seigneurs féodaux avaient entre eux. Rarement, dans ces longs poèmes, l'amour joue un rôle important, il ne forme qu'un récit épisodique. La manière dont il est traité rappelle bien plutôt les mœurs des conquérans que celles de la chevalerie ; c'est tout franchement une passion physique, brutalement satisfaite, et qui n'occupe le héros que peu dinstans; ou bien encore c'est un simple mariage, rapidement célébré et raconté en quelques vers. Il est bon d'observer que toutes les chansons de Geste qui ont conservé des traits de leur rédaction primitive, nous peignent des mœurs plus rudes , plus grossières, que celles de l'époque où furent écrites les versions parvenues jusqu'à nous. Ce n'est pas l'art qu'il faut chercher dans ces grandes compositions , mais de précieux détails sur l'histoire, la géographie, les mœurs, les coutumes et la vie privée des temps féodaux ; ce sont principalement des traditions importantes cachées sous des fails obscurs, altérés, et des détails mensongers. Les trouvères , qui consacraient leur vie à recueillir ces longs poèmes, à les arranger dans la langue et au goût de leur époque, croyaient plutôt écrire une histoire qu'un roman de chevalerie. Sans doute quelques-uns d'entre eux avaient des prétentions à une œuvre littéraire, mais la pensée de conserver la mémoire d'actions vraiment accomplies était presque toujours dominante , principalement quand le poêle prenait pour base de son récit les anciennes chroniques latines.

A peu près à la même époque où la langue vulgaire commençait à être employée parmi nous, il s'élevait dans plusieurs provinces de l'ancienne Gaule, située au midi de la Loire, des poètes qui employaient un langage vulgaire aussi , mais moins grossier que celui du nord , et qu'ils devaient amener

très-vite à un degré de perfection remarquable, surtout pour l'époque où ils ont vécu. Ils chantaient la guerre , les combats et principalement les peines et les plaisirs de l'amour. Un grand nombre d'entre eux étaient chevaliers , quelques-uns même seigneurs ou princes suzerains.

Sans prétendre, comme ont cherché à le prouver différens écrivains, que les troubadours aient été les maîtres en poésie d'une partie de l'Europe et de la France en particulier, il est certain que leurs chansons, variées et nombreuses, ont servi de modèles aux trouvères.

Diverses circonstances politiques, le mariage d'Ëléonore de Guyenne avec Louis VIII, par exemple, amenèrent en France les troubadours, qui avaient déjà beaucoup d'éclat au commencement du xue siècle. Ils apprirent aux seigneurs encore grossiers l'art de composer en musique, et de faire, à l'honneur de leurs dames, des complaintes amoureuses. De cette époque , commence à s'établir dans le centre de la France l'usage déjà commun en Provence, en Guyenne, en Gascogne et dans tous les pays du Languedoc, de faire des chansons amoureuses. La supériorité des troubadours en ce genre est constatée par plusieurs témoignages , tandis que celle des trouvères pour les romans et les pastourelles est reconnue par les contemporains eux-mêmes. Ainsi Raymond Vidal, qui écrivit au xme siècle une grammaire, a dit : « Le parler «françois vaut mieux et est plus agréable pour faire romans »et pastourelles ; mais celui de Limousin est préférable pour » faire vers, chansons et sirvenles. Dans tous les pays où l'on «parle notre langage, les chants en langue limousine jouissent d'une plus grande autorité que ceux d'aucun autre •» idiome (1). »

Ce fut donc à l'imitation des troubadours, que la chanson prit au xnc siècle, en France, le double caractère que je viens

(1) La parladura francesca val mais et (es) plus avinenz à far romanz et pasiureilas : mas cella de Lemosin val mais per far vers et causons et servenles : et per totas las terras de nostre lengage so de maior autoritat li canlar de la len^a lemosina que de neguna autra parladura, etc. (Grammaire de Raimonz Vidal , publiée pour la première fois par M. F. Guessard, t. i, p. 125 et suiv. de la Bibliothèque de l'École des Chartes.)

— \1\ — de signaler. A ces récits populaires, naturels au génie de la nation et qui se retrouvent soit en langue latine, soit en langue vulgaire, à toutes les époques, vient se mêler un grand nombre de chansons dont l'intérêt est bien inférieur sans-doute , mais qui ne manquent pas d'un certain degré de curiosité. Toutc ces chansons, consacrées à l'amour, varient peu et dans la forme et dans le langage ; c'est toujours une maîtresse insensible aux tourmens cruels mais pleins de douceurs que ses charmes ont inspirés ; ou bien encore c'est un éloge exagéré des plaisirs qu'on éprouve à supporter les peines et les sacrifices imposés par l'amour. La métaphysique la plus abstraite et quelquefois la plus obscure règne dans ce genre de composition; on y trouve assez rarement les élans d'une passion véritable. L'allégorie, qui depuis le xive siècle jusqu'au xvie joue un si grand rôle dans notre poésie , commence déjà à être employée dans ces chansons. Ainsi l'amour est une prison dont la beau térigoureuse tient la clef. Le roi de Navarre s'écrie :

Amour, quant vous m'avez mis Lié en votre prison , Mieux ameroie estre ocis Que j'eusse raencon.

Et plus loin :

De la Charte a les clefs amois

Et si i a mis trois portiers :

Bieau semblant a nom le premier.

Et biauté en est fait signors.

Dangiers ont mis à Puis devant.

Un ord félon, vilain, puant (l)

11 dit encore que les coureurs de l'amour ont fait de son cœur leur chemin ferré (2). L'on pourrait recueillir d'autres exemples de recherche et d'affectation dans le langage. Hâtonsnous d'ajouter cependant que parmi les chansons amoureuses, parmi les plus anciennes surtout, il y en a de remarquables et d'inspirées par un vrai sentiment poétique (").

Ce genre de poésie a été principalement cultivé par les sei-

(0 Poésies du roi de Navarre, t. n, p. :>o et 71. (1) t. 11, p. 13,

(3) Voie/- dans ce recueil la théine ci Avril, page 1% l'iorc d Ulflfl chefleUt, page 133, el l'Appendice à la lin de celte introduction.

gneurs de différentes cours féodales. Des princes suzerains -y eux-mêmes, n'ont pas dédaigné de se livrer à cette occupation ; ainsi Charles d'Anjou, roi de Sicile, frère de saint Louis; Pierre Mauclerc, comte de Bretagne; Thibaut, comte de Champagne et roi de Navarre, furent en ce genre les successeurs et les émules d'un grand nombre de seigneurs , qui chantèrent des amours véritables ou feintes, et les tournions qu'ils éprouvaient pendant leur expédition en Terre-Sainte. Sans prétendre faire connaître avec détails cette école poétique, je citerai les plus célèbres d'entre ceux qui l'ont composée; on y retrouvera avec plaisir des noms illustres et par la noblesse et par les exploits de ceux qui les ont portés, et l'on comprendra facilement qu'il y avait moins d'ignorance, moins de grossièreté parmi ces guerriers du moyen âge qu'on ne l'a cru généralement jusqu'ici :

xiTe siècle. Quènes de Belhune, Thibaut, comte de Bar , Gilles de Beaumont, Hugues de Bresy, le châtelain de Coucy, Hugues de la Ferté , Hues d'Oisy, Robert de Mauvoisin, Raoul de Ferrières.

xme siècle. Gautiers d'Argis, Richard de Semilly, Auboin de Sezanne, Gillebert de Berneville, Thibaut de Blazon , le duc de Brabant , Jean de Brienne , le vidame de Chartres , Jacques de Chison, Maurice et Pierre de Craon , Jean Erars seigneur de Valéry, Raoul de Ferrières , Gace Brûlé , Bouchard de Mailly, Hugues de Lusignan , comte de la Marche, Raoul de Soissons , Roger d'Andely, Jean et Gilles des Maisons, Pierre de Viesmaisons.

Je pourrais facilement augmenter cette liste , car il existe à la Bibliothèque royale plusieurs recueils manuscrits dans lesquels les œuvres poétiques de tous ces nobles châtelains sont conservées, avec les noms de chacun d'eux; on y trouve encore la représentation de leurs armes (1). Toutes ces compositions, qui n'ont à vrai dire qu'une bien petite valeur littéraire, ne méritent pas cependant de rester dans un entier oubli. L'histoire peut y recueillir des documens précieux et l'on y rencontre aussi quelquefois le sentiment de la vraie

(1) Voyez, entre autres, le manuscrit n° 7222.

— \\r — poésie. Voici comment le seigneur Gace Brulé , l'un des amis du roi de >Tavarre, exilé en Bretagne, chante le regret qu'il éprouve d'être éloigné de son pays :

Les oisillons de mon pays

Ai o'i en Bretaigne ,

A leur chant m'estoit il avis

Qu'en la douce Champaigne

Les oï jadis.

Se g'i ai mespris, Il m'ont en si doux penser mis Qu'à chanson faire me suis pris, Tant que je parataigne Ce qu'amor mont longtemps promis.

J'ai cité précédemment quelques vers du roi de Navarre dans lesquels on peut reprendre l'affectation et l'allégorie forcée; ce défaut n'empêche pas que les vers du roi chansonnier ne soient souvent très-remarquables. 11 est facile de signaler dans ses œuvres plusieurs passages qui justifient la grande réputation dont il a joui.

Ainsi ce premier couplet de la première chanson :

Amours me fait comencier Une chanson nouvèle; Et me vuet enseignier a amer la plus belle Qui soit el mont vivant.

C'est la bêle au cors gent , C'est celé dont je chant.

Diex m'en doint tele novèle Qui soit à mon talent, Que menu et souvent Mes cuers por li sautèle.

Cet autre encore qui commence la quinzième de ses chansons :

Li rossignols chante tant

Ke mors chiet de l'arbre jus ;

si belle mort ne vit nus,

Tant douce ne si plaisant.

Autresi muir en chantant a hauts cris ;

Et si ne puis de ma dame cslrc ois,

N'eie de moi pitié avoir ne daigne.

Enfin !a pastourelle dont je vais citer le début est une

œuvre pleine de grâce et de poésie :

j'aloie l'autrier errant sans compaignons,

sor mon palefroi pensant A faire une chanson, Quant je oï , ne sai comment , Lès uns buisson, La vois du plus bel enfançon C'onques véist nus hom.

Et n'estoit pas enfés si N'eust quinze ans et demi.

Onques nule rien ne \i De si gente façon.

Ces citations prouvent suffisamment que Thibaut doit être considéré comme f un des premiers de celle école de nobles chansonniers qui a brillé en France pendant les xne et xuie siècles. Rien de plus remarquable, en effet, que ce taleni poétique chez un prince du sang royal qui passa toute sa jeunesse au milieu des faclions politiques et des guerres, dont il fut l'un des chefs principaux.

II est arrivé que ces nobles poètes , interrompant leurs complaintes amoureuses, ont célébré dans leurs vers les événemens contemporains. Ainsi le châtelain de Coucy, Quènes de Béthune , Hues d'Oisy, le roi de Navarre et plusieurs autres , ont laissé des chansons sur les croisades ; ils ont encore composé des satires relatives aux querelles de la minorité de saint Louis, ou à d'autres faits du même temps. Ces pièces, qui n'existent aujourd'hui qu'en très-petit nombre , doivent être recueillies avec le plus grand soin.

Les seigneurs n'étaient pas seuls à cultiver la poésie, il y avait à côté d'eux d'autres hommes , sortis du peuple presque tous, qui composaient aussi quelquefois des chansons amoureuses, mais qui, le plus souvent, consacraient leur vie à répéter ces chansons de Geste dont j'ai parlé précédemment , et d'autres poésies plus courtes et moins graves qu'ils avaient le talent de varier suivant la composition de leur auditoire ; je veux parler des jongleurs et des trouvères. L'origine de ces chanteurs de profession remonte aux bardes et aux scaldes. On sait que chez les anciens habitans de la Gaule , comme chez les peuples du nord qui du ive au ve siècle envahirent l'empire romain, le poète, sous ces noms de barde ou de scalde, avait un caractère sacré. Sans prétendre, comme ont essayé de le prouver certains antiquaires, qu'il y ait entre eux une

Complète ressemblance , il est certain que nos jongleurs ont emprunté à ces anciens poètes l'usage de chanter l'Histoire héroïque de dos guerriers illustres.

C'est ainsi que l'un des premiers monumens littéraires rela* tifs aui trouvères nous représenté un homme qui ressemble bien plus aui scaldes du nord qu'à ces baladins poètes qui égayaient 1rs cours féodales. Je veux parler de Taillefer, jongleur normand, qui marchait au premier rang de l'armée de Guillaume, le jour de la célèbre bataille dllastings :

Taillefer, qui moult bien cantoit, sor un cheval qui tost aloit , Devant as s'en aloit cantant De Carlemane et de Rolant, ri d'Olivier et des vassaus Qui moururent à uainscevaux (0,

[i] r.oman de Rou, t. u, p. 214.

\ (<s \ ers écrits par wace, poète français du xue siècle, nous ajouterons ceux-ci, que calmar, poète anglo-normand, avait coin peut-être un demi-siècle auparavant.

Un des François donc se hala, Devant les autres chevaucha.

Taillefer ert cil appeliez, lumière hardi estoit assez ; Aimes avoit et bon cheval, Si ert hardi et noble vassal.

Devant les autres cil se mist , Devant Engleis merveilles fist :

sa lance pris par le met si eom ceo fust un bastonet; Kncontremont hait l'en [jelta.

El par le fer recéue l'a.

III fois issi jetta sa lance, La quarte foiz puis s'avance, Entre les JSngtOis la launea, Dai- ml le cors un en navra; Puis traist s'espée, arère vint 1 1 getta l'espée qu'il tint, Encontremont hatill le receit.

i "un dit a l'autre, qi ceo veit, Que ceo estoil enchantement < il se Reri devant la gêhl .

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