BALLADE SUR LA DEYJSE DE JACQUES COEUB

« Le roy Charles VII avoit en son royaume un homme de petite génération, qui se nommoit Jacques Cuer, lequel, par son sens , vaillance et bonne conduite, se façonna tellement qu'il entreprint plusieurs grosses marchandises ; et si fut ordonné estre argentier du roy Charles; dans lequel office il s'entretint long espace de temps en grand règne et prospérité. Il avoit plusieurs clercs et facteurs sous lui, qui se mesloient des dites marchandises par tous les pays et royaumes chrestiens , et mesmes jusques en Sarrasinerie. Sur la mer, il avoit à ses despens plusieurs grans vaisseaux qui alloient en Barbarie et jusques à Babylone quérir toutes marchandises , par la licence du souldan et des Turcs infidelles; aussi en leur payant treuage , il faisoit venir des dits pays des draps d'or et de soyc, de toutes façons et de toutes couleurs ; plus des fourrures

servants tant à homme qu'à femme , de diverses manières, tant martres, genêt tes el autres choses cstranges, de quoy on n'eust sceu finer pour or ni pour argent es marches de par deea. Jl faisoit en oultre vendre par ses facteurs , tant à l'hostel du roy comme en plusieurs lieux audit royaume de France et dehors , toutes sortes de marchandises de quoy corps d'homme pouvoit penser et s'imaginer. Dont plusieurs gens , tant nobles comme marchands et autres, estoient fort esmerveillés. Il gagnoit chacun an tout seul plus que ne faisoient ensemble

tous les autres marchands du royaume Au reste

il fit un de ses enfants archevesque de Bourges, un autre escuyer tranchant du roy, L'autre eschanson dudit seigneur; il les fit annoblir, et finalement en son dit règne il acquit tant de biens et de chevance que nul ne le seauroit estimer. » Tel est le tableau de la haute fortune de Jacques Cœur, tracé par un contemporain (1) , et le chroniqueur ifexagère pas. Ce qu'il appelle le règne du marchand de Bourges s'applique merveilleusement aux vingt années durant lesquelles tout le commerce extérieur de la France, et en même temps toute l'administration financière du royaume , furent concentres entre les mains d'un seul : usurpation d'ailleurs bien legilime puisqu'elle s'était accomplie par l'unique ascendant de la probité et de l'intelligence. De somptueux édifiées témoignent encore de la puissance de Jacques Coeur; la devise qu'il s'était faite nous révèle sou génie i ./ avur caiUanl rien d impossible.

(1) Mathieu de Coucy, chap. cix.

Il se sentait doué de cette volonté forte qui surmonte tous les obstacles , et il osait le publier, ne prévoyant pas qu'un jour sa vertu et sa persévérance succomberaient aux effor's de l'envie.

Un pauvre poète conçut pourtant celte pensée au moment où l'argentur de Charles YII était le plus en faveur. Témoin que la persévérance ne conduisait pas tous les hommes au but de leurs désirs, il s'avisa de trouver la devise de Jacques Cœur incomplète , et dans la ballade que nous rapportons ci après , il soutint avec assez d'élégance et de vivacité que la vaillance ne peut rien si elle n'est secondée par la fortune. Il parait du reste que le fond de cette thèse repose sur un mauvais jeu de mots. L'auteur de la ballade s'appelait Vaillant; il était pauvre, selon le privilège de son métier, faisait tout au monde pour s'enrichir et voyait la forlune échapper à ses mains a mesure qu'il s'avançait pour la saisir. C'est donc autant pour son propre compte que pour celui des autres, qu'il discute la maxime de Jacques Cojur.

Personne n'a encore parlé du poète Vaillant; une dixaine de petites pièces contenues , avec celle que nous publions, dans le manuscrit 8009 de la bibliothèque royale, sont peut-être tout ce qui reste de lui. On voit, d'après ce mince bagage poétique, qu'il habitait la Touraine et qu'il soupirait pour une demoiselle de la cour appelée Louise. Amoureux transi s'il en fût , il s'est livré dans sa passion ta tous les écarts de goût que Molière et Boileau ont ridiculises deux siècles plus tard. Nous citerons, pour terminer cette notice , quelques passages d'une Ion-

— S/M — gue épitre de Vaillant , qui n'est autre chose que la matière du fameux impromptu de Mascarille :

Oh ! oh! je n'y prenois pas garde; Tandis que, sans songer à mal, je vous regarde, Votre œil en tapinois me dérobe mon cœur. Au voleur! au voleur! au voleur! au voleur!

« Hélas ! comment me pourray-je recommander en vostre bonne grâce par façon qu'il en puisse mieulx valoir au cuer qui souloit estre mien, qui a présent est en voz mains ? Las ! je ne sçay ; mais à Tavanture de toute ma puissance bien humblement m'y recommande , et néantmoins mes recommandacions, force m'est que de vous me plaigne et requière justice à madame vostre très belle et bonne maistresse , se vous mesmes ne me faites raison. Car quant je party de vous , vous me fistes destrousser de tout mon vaillant et oster par voz brigans de boys mon povre cuer qui, combien qui feust vaillant, contre eulx ne peult résister lors. IVoncques, puis le bois de Chasteau-Xeuf où estoient ambuschez, je ne le vis, car crainte et honte qui font subgiez d'onneur me gardèrent de retourner et de suyvir les diz brigans; et me convint le lesser là et habandonner entre leurs mains.... Elias! ma seulle maistresse , ne vueilliez pas ma mort ; ne veullez pas avoir deuz cuers ; vous plaise nVenvoier le vostre qui tant sera chery, aymé et plus chier tenu que mon euil , etc. »

Manusc, de la Liblioth. roy., 8000, P r\ ultimo.

Que vous aiez vaillant et sens, Trésor (Tonneur, et d'autre avoir, Jaquez Cueur, je le vous consens :

Chascun le peut veoir et savoir.

Mais, pour dire du voir le voir, Fortune vous est fort paisible ; Aultrement ne puis concevoir Qu'à cueur vaillant rien feust possible.

J'ay cueur vaillant; sy ont cinq cens Qui ne puent acquester n'avoir.

Quant monter cuide , je descens , Combien que face mon devoir.

Se par fortune on n'a povoir ; Il n'est nul , tant soit-il sensible , Qu'en rien y me peust decepvoir Qu'à cueur vaillant rien feust possible.

Car je me gouverne en tous sens Le mieulx que puis, matin et soir ; Mais de fortune ne me sens Fors mal , qui me fault recevoir;

Ne ne me puis d'elle r'avoir Tant m'est dure, forte et terrible.

Croire ne puis , sans son vouloir, Qu'à cueur vaillant rien feust possible.

Prince, fortune fait pleuvoir

Là où lui plaist , bien est visible.

Sans lui ne puis apparcevoir

Qu'à cueur vaillant rien feust possible.