LE VOLEUR ET LES PÈLERINS

DEUX voleurs passaient leur temps à voler. L'un d'eux se niaria, l'autre continua le métier. Ils furent longtemps sans se voir; enfin, celui qui n'était pas marié alla visiter son ami et lui dit : « Si ta femme a une fille, tu me la donneras. » — « Je te la donnerai le septième jour après sa naissance.» La fille vint au monde, notre voleur la reçut et la mena à la campagne; il bâtit une maison, acheta des troupeaux, et les garda luimême. Un jour des pèlerins arrivèrent chez lui, il leur tua une vache et les régala. Le lekiJcmain, il les accompagna en pèlerinage.

Les pèlerins lui dirent : « Si tu viens avec nous, deux oiseaux resteront auprès de ta femme. » La femme resta à la campagne. Un jour le tils du sultan vint à la chasse de ce côté. Un des oiseaux Taperçut et dit à la femme : « N'ouvre pas la porte. • Le prince entendit l'oiseau, et revint à son palais sans vouloir dire mot. Une vieille femme fut appelée pour jeter des sorts sur lui et dit au roi : « Il n'a pu voir une femme qu'il n'a jamais vue. » Le prince prit la parole et lui répondit : « Tu viendras avec moi, je l'amènerai. » On arriva, la vieille appela la jeune femme : « Sors, que nous te voyons. » Celle-ci dit à l'oiseau : « Je vais ouvrir la porte. » L'oiseau répondit : « Si tu ouvres la porte, tu auras le même sort que Si el Ah'çen. Il lisait avec plusieurs autres dans la mosquée. Un jour il trouva une amulette. Sa fiancée n'allait plus h l'école, et, comme elle était suffisamment âgée, il l'emmena à sa maison. Quelques jours après, il partit en voyage, et dit à son père : « Veille sur ma femme. » — « Ne crains rien, » répondit le père. Il se mit en route, revint sur ses pas : 0 Veille sur ma femme, » dit-il h son père. « Ne crains rien, » répéta le père. Ce-

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lui-ci alla au marché. A son retour il dit à sa belle-fille : « Il y avait au marché de très belles femmes. » — « Je les surpasse toutes en beauté, répondit la femme, mènemoi au marché. » Un homme en offrit 1 ,000 fr. ; le père refusa et dit à sa belle-fille :

• Assieds-toi sur la natte, celui qui te couvrira d'argent, t'emmènera. ■ Un homme s'avança :

• Combien en veux-tu? » — * Si tu la désires, répondit le père, couvre-la d'argent, et elle est à toi.» Bientôt Si el Ah'çen revint de voyage et demanda si sa femme vivait encore : « Ta femme est morte, répondit le père, elle est tombée de mulet. » Si el Ah'çen se jeta à terre; on essaya de le relever, peine inutile, il resta étendu sur le sol. Un jour, un marchand vint dans le village et lui dit : « C'est le sultan qui a épouse ta femme. »» Elle avait dit au marchand : « Le jour où tu partiras, je te confierai un message. » Elle écrivit une lettre à son mari et promit au porteur un troupeau de moutons, s'il la remettait à destination. Si el Ah'çen reçut la lettre, il la lut, se trouva guéri, courut à sa maison et dit à son père : * Ma femme est remariée, elle n'est pas morte; j'ai apporté beaucoup d'argent, je le prends. » Il

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prit son argent et se rendit à la ville où demeurait sa femme. Il s'arrêta aux portes; au premier passant il donna 5 fr., au second, cinq autres : • Que désires-tu, ôe'tranger? lui demandèrent-ils; si tu veux voir le sultan, nous t'introduirons auprès de lui. ■ Ils se pre'sentèrent au sultan : « Rends justice à cet homme. ■ — « Que veut-il? » — « Seigneur, re'pondit Si el Ah'çen, la femme que vous avez épousée m'appartient. » — • Tuezle, » s'écria le sultan. « Non, dirent les témoins, rends-lui justice. ■ — « Qu'il me dise si elle porte un objet. » Si el Ah'çen répondit : « Cette femme m'a été donnée avant sa naissance, une amulette est cachée dans sa chevelure. » Il emmena sa femme, rentra au village et fit un festin. « Si tu ouvres la porte, continua l'oiseau, tu auras le même sort que Fatima ou Imelh'. H'amed ou Imelh' l'épousa. Fatima dit à son beau-père : « Mènemoi chez mon oncle. • Arrivée chez son oncle, elle prit un autre mari. H'amed ou Imelh' en fut informé et courut la trouver. Au moment où il arrivait, il la trouva sur le point de partir pour la maison de son nouveau mari. Alors H'amed pénétra dans son appartement et se jeta par la fenêtre; Fatima lit