I. — MOH^AMED BEN SOLTAN

UN certain sultan avait un. fils qui parcourait à cheval la ville où régnait son père, et tuait tout le monde. Les habitants se coalisèrent et promirent un troupeau à celui qui lui ferait quitter la ville. Une vieille femme se chargea de réaliser les souhaits de ses concitoyens ; elle se procura des vessies et se dirigea vers la fontaine pour les remplir avec la cupule d*ûn gland. Le jeune homme y vint faire boire son cheval et dit à la vieille : - Retire-toi. » Elle ne voulut pas ; le cavalier fit passer son cheval sur les vessies qui furent crevées. « Si tu avais épousé Thithbirth, ô cavalier, s'écria la vieille, tu n'aurais pas fait ce dégât; je te prédis que tu ne l'épouseras jamais, car déjà soixante-dix ca-

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valiers sont morts à cause d'elle, i» Le jeune homme, piqué jusqu'au vif. regagna sa maison, prit des vivres et se dirigea vers l'endroit où il devait trouver la jeune fille. Chemin faisant, il rencontra un homme ; ils voyagèrent de compagnie. Bientôt ils aperçurent une ogresse et un mort à côté d'elle. • Mettez-le à terre, leur dit l'ogresse, c'est mon fils; le sultan l'a pendu et lui a coupé le pied d'un coup d'épée. > Ils prirent une des bagues du mort et poursuivirent leur route ; bientôt ils entrèrent dans une ville et offrirent la bague au gouverneur qui leur en demanda une autre pareille. Ils partirent de là, revinrent à travers le pays qu'ils avaient parcouru et rencontrèrent un pèlerin qui avait fait le tour du monde ; eux avaient tout visité, excepté la mer; ils se dirigèrent vers la mer; au moment de s'embarquer, une baleine leur barra le passage. Ils rebroussèrent chemin, rencontrèrent l'ogresse, enlevèrent à l'enfant sa seconde bague et repartirent. A un endroit, ils trouvèrent soixante morts ; un oiseau chanteur les gardait ; les voyageurs s'arrêtèrent et entendirent l'oiseau qui disait : « Celui qui parlera ici, sera changé en rocher et mourra. Moh'amcd ben Soltan, tu n'épou-

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seras jamais cette jeune fille, quatre-vingtdix-neuf cavaliers sont de'jà morts à cause d'elle. » Moh'amed resta jusqu'au lendemain matin sans dire mot. Alors il partit avec son compagnon pour la ville qu'habitait Thithbirth. Quand ils y arrivèrent, ils se sentaient pressés par la faim; le compagnon de Moh'amed lui dit : ■ Chante-nous ce que tu as entendu chanter à l'oiseau. » îl se mit à chanter. La jeune fille, qu'ils avaient l'intention d'acheter, l'entendit et lui demanda de qui il tenait cette chanson : « De ma tête, » re'pondit-il. Le compagnon de Moh'amed dit à la jeune fille . « Nous l'avons entendue dans la campagne d'un oiseau chanteur. » — « Tu m'apporteras cet oiseau, dit-il à Moh'amed, sinon je te couperai la tète. » Moh'amed prit une lanterne et une cage qu'il porta sur l'arbre où se perchait l'oiseau et la plaça sur la branche où l'oiseau se posait : « Penses-tu donc m'emmener? » lui cria l'oiseau. Le lendemain, il entra dans la cage et le jeune homme l'emporta. Quand ils furent en présence de la jeune fille, l'oiseau lui dit : a Nous sommes venus pour t'acheter. » Le père de la jeune fille dit à Moh'amed : a Si tu la trouves, elle t'appartiendra,

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sinon je te tuerai; de'jà quatre-vingt-dix-neut cavaliers sont morts ainsi ; toi, tu seras le centième. » L'oiseau vola vers la femme- « Où te trouverai-je? » lui demanda-t-il. Ell^ lui re'pondit : « Vois-tu cette porte sur la-^ quelle je suis assise, c'est la place ordinaire de mon père, je serai cachée dessous. » Le lendemain Moh'amed se présenta au sultan r « Lève-toi, lui dit-il, ta fille est cachée là. » Le sultan lui posa cette nouvelle condition : ■ Ma fille ressemble à quatre- vingt-dix-neuF autres de son âge, elle est la centième ; si tu la. reconnais dans le groupe, je te la donnerai, sinon je te tuerai. » La jeune fille dit à Moh'amed : « Je monterai un cheval boiteux. » Moh'amed la reconnut, le sultan la lui donna, avec une fille de service, une esclave et ui^e autre femme. Moh'amed et son compagnon partirent ; arrivés à un certain chemin, ils se séparèrent. Moh'amed retint pour lui sa femme et l'esclave et donna à son compagnon les deux autres femmes. Il gagna le désert et laissa pour un instant sa femme et Tesclave ; en son absence, un ogre lui enleva sa femme; il courut à sa recherche et rencontra des bergers : « 0 ocrgers, leur dit-il, pourriez-vous me dire

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OÙ habite l*ogre? » Ils lui indiquèrent où l'ogre habitait ; en y arrivant, il aperçut sa femme. Bientôt Togre se présenta, et Moh'amed lui demanda où se trouvait sa destine'e : « Ma destine'e est loin d'ici, re'pondit-il, ma destine'e est dans un œuf, Tœuf dans un pigeon, le pigeon dans une chamelle, la chamelle est dans la mer. » Moh'amed se leva, courut creuser un trou au bord de la mer, e'tenditune natte sur le trou, une chamelle sortit de Peau et tomba djns le trou ; il l'éventra, tira l'œuf, l'écrasa entre ses mains et l'ogre mourut. Moh'amed prit sa femme et arriva à la ville de son père où il se bâtit un palais. Le père promit un troupeau à celui qui tuerait son fils. Comme personne ne s'offrait, il envoya une armée de soldats pour l'assiéger ; il en appela un en particulier et lui dit : « Tue Moh'amed, et je t'enrichirai. » Le soldat s'introduisit près du jeune prince, lui creva les yeux et l'abandonna dans la campagne. Un aigle passa et dit à Moh'amed : a Ne fais aucun bien à tes parents ; mais, puisque ton père t'a rendu aveugle, prends de l'écorce de l'arbre que voici, applique-la sur tes yeux et tu guériras. » Le jeune homme fut guéri. Peu de temps après, son père lui dit : « J'é-

pouserai ta femme. » — « Tu ne le peux pas, » répondit-il. Le sultan convoqua les marabouts qui lui refusèrent Tautorisation qu'il demandait. Bientôt Moh'amed tua son père et célébra ses noces pendant sept jours et sept nuits.

UN homme avait deux femmes. L'une avait un fils nommé Moh'amed ben Soltan, le fils de la seconde s'appelait Ali ben Aguemoun. La mère du premier vint à mourir, celle d'Ali lui survécut et donnait aux deux enfants la même nourriture, car elle ne savait pas lequel des deux était son fils, tellement ils se ressemblaient. Les enfants passaient leurs journées à la chasse. Un jour la mère causait avec d'autres femmes pendant qu'Ali était dans la mosquée. « Pourquoi ne mets-tu aucune différence entre Moh'amed et ton fils ? » lui demandèrentelles. « Je ne sais pas lequel est mon fils, » répondit-elle. Celles-ci reprirent : « A leur retour de la chasse, tue une poule dont tu

mettras les entrailles sur ton sein, tu feindras de tomber et tu crieras : Au secours, mes enfants, je me meurs, un bœuf m'a frappée ; ton fils accourra, tu lui perceras l'oreille pour le reconnaître. Quand ils reviendront de la chasse, regarde leurs oreilles, donne à ton fils du pain de froment, et du pain de son au fils de ta jumelle. » Tout arriva de la sorte. Un jour, ils prenaient leur repas; quand ils mangeaient leur dernière bouchée, Moh'amed dit à Ali : a O mon frère, pour l'amour de Dieu, allons jeter cette dernière bouchée de pain dans la fontaine. » — « Allons, » répondit Ali. Ils arrivent à la fontaine et jettent dans l'eau leur bouchée de pain; le pain d'Ali descendit au fond; celui de Moh'amed surnagea : « O mon frère, dit Moh'amed, c'est ainsi que ce pain surnage dans mon estomac, le tien au contraire descend; moi, je quitterai ce pays. » — « Pourquoi, ô mon frère, partir ainsi? » — « Parce que notre mère ne nous traite pas également. » Alors ils se mirent à pleurer : « Comment ferons-nous, ô mon frère? » demanda Ali. «• Plantons un jeune figuier, répondit Moh'amed, s'il se dessèche, tu sauras que je suis mort; s'il

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verdit, tu sauras que je vis encore; si le feuillage vient à tomber, tu sauras que je suis sur le point de mourir. » Et chacun partit de son côté. « Adieu, Ali. » — a Adieu, Moh'amed. » Moh'amed prit son faucon, son lévrier et son cheval. Il arriva à une fontaine où il s'arrêta pour se reposer. Alors vint la fille du roi portant un plat de couscous et un quartier de bœuf : « O jeune fille, lui dit Moh'amed, donnemoi deux cuillerées de couscous et un morceau de viande. » Elle lui répondit , « O malheureux étranger, sache qu'il y a un serpent dans cette fontaine, je lui apporte ce plat dé couscous et ce quartier de viande; si je t*en donne une partie, il ne sera pas rassasié, il cessera de nous fournir de l'eau et il me mangera. » Moh'amed reprit : « Dépose ici ce couscous et ce quartier de viande. » Au même instant, le serpent leva la tête. Moh'amed lui déchargea un coup de sabre, la tête bondit au loin : « Ce n'est pas là ma tête, » dit le serpent. Une seconde apparut , elle bondit au loin ; il leva la troisième, elle bondit au loin ; il leva la quatrième dont la bouche écumait, elle bondit au loin; la cinquième écumait aussi,

elle bondit au loin; il leva la sixième, elle ^ bondit au loin. La septième dépassait toutes les précédentes en grandeur, Moh'amedla coupa d'un coup de sabre et elle bondit au loin. Quand le serpent fut mort, ; la fontaine donna beaucoup d*eau. Moh'a- j med mangea deux cuillerées de couscous et j un morceau de viande, et la fille du roi < revint à la ville après s'être saisie d'une de ses sandales. Les gens se disaient en 1^ voyant : « Voici la fille du roi qui est de retour, le serpent ne Ta pas dévorée. » Elle arriva chez son père et lui dit : « 0 mon père, j'ai trouvé là-bas un homme qui m'a demandé deux cuillerées de couscous et un morceau de viande; j'ai refusé de les lui donner; alors il m'a fait déposer devant lui le couscous et la viande, et il a tué le serpent. » — « As-tu apporté quelque chose de lui? » demanda le père. « J'ai apporté sa sandale, » répondit la jeune fille. Le roi fit annoncer une réunion publique, il voulait mesurer à tous les citoyens la chaussure en question. Moh'amed se trouvait alors dans la mosquée. Il planta une aiguille au genou de ses bêtes afin qu'elles boitassent; son cheval, son lévrier, son faucon

boitèrent; lui se revêtit de guenilles. Tous les habitants de la ville mesurèrent la sandale, elle n'alla à personne. Alors un homme dit au roi : « Il y a dans la mosquée un étranger en guenilles, son cheval boite, son faucon boite, son lévrier boite. » On courut à la mosquée ; on lui mesura la sandale, elle allait parfaitement à son pied. Le roi lui dit : « Je te donne ma fille gratis ; toi, deviens roi; moi, je serai ton premier ministre. » Moh'amed lui dit un jour : « Je vais à la chasse. » — « C'est bien, répondit le ministre, chasse là, chasse là, mais ne chasse pas là, c'est le domaine de l'ogresse. » Il chassait d'ordinaire jusqu'au soir et les perdrix fuyaient à l'endroit où demeurait l'ogresse. Un jour il dit à son ministre : « J'irai sur les domaines de l'ogresse, elle me tuera ou bien je la tuerai. » Il se dirigea vers les domaines de l'ogresse. Celle-ci, l'ayant aperçu, vint à sa rencontre ^ « Je te salue, mon fils Moh'amed ben Soltan. » — « Je te salue, ô vieille sorcière. » — « Prends garde que ton cheval, ton lévrier, et ton faucon ne me frappent. » — « Ne crains rien. » L'ogresse s'avança, attacha les bêtes avec des crins, mangea l'homme, le

cheval, le faucon et le lévrier. Or, Ali ben Aguemoun alla voir le jeune figuier et le trouva sec. Son frère était mort. Il se mit à pleurer. Il partit et s'arrêta près de la fontaine où son frère avait tué le serpent. L'épouse de son frère arriva et «'écria : « Je te salue, 6 Sidi, nous pensions que tu étais mort. » — « Comment serais-je mort? » — « Mon père t'avait dit : Chasse là, chasse là, mais ne chasse pas là, c'est le domaine de l'ogresse. » Ali ben Aguemoun se rendit auprès du ministre, le salua et lui demanda des vivres ; celui-ci lui fit préparer des vivres et Ali se dirigea sans retard vers la demeure de l'ogresse : « Frappe-la au tatouage du front, » dit-il à son cheval. « Crève-lui les yeux, » dit-il à son faucon. « Ouvre-lui le ventre, dit-il à son lévrier, mais prends garde à mon frère, à son cheval, à son faucon et à son lévrier. » L'ogresse l'aperçut et vint à sa rencontre : « Je te salue, mon fils Sidi Ali ben Aguemoun, attache ton cheval, ton faucon, et ton lévrier. » — « Les voilà attachés. » — « Par où commencerai-je? » — « Commence par le ventre du cheval, car il est gras. » — « J'ai peur de ton cheval. » — « Ne crains rien.

vieille sorcière. » L'ogresse s^avança pour manger le cheval, elle en reçut un violent coup de pied au tatouage du front, elle tomba morte. Le faucon s'avança et lui arracha les yeux, le lévrier tira Thomme avec précaution, il tira aussi le cheval, le faucon et le lévrier. Près de là deux tarentules se battaient; Tune tua Tautre. Ali dit à la première : o Fuis d'ici, méchante, maintenant que tu as tué ta sœur, pleure ton malheur. » — « Puisque c'est moi qui l'ai tuée, répondit-elle, je lui rendrai la vie. » — « Eh bien, rends-lùi la vie, » repartit Ali. La tarentule prit une herbe, la pila sur une pierre, et en pressa le suc dans le nez de sa sœur, qui se releva. Ali fit de même à son frère et à ses bêtes. Moh'amed se leva, et ses bêtes aussi; ils partirent ensemble pour la chasse, firent rôtir leur gibier qui leur procura le plaisir d'un copieux festin ; ensuite ils revinrent au palais où Ton célébra des fêtes en leur honneur pendant sept jours et sept nuits.