LÉGENDE DU SERPENT DE BAMBOUK

Il y a de longues années, le Bambou k était habité seulement par des Saracolais. Le pays produisait en abondance, du mil et autres plantes alimentaires qui sont en usage chez les noirs.

Le gibier était facile à chasser, les troupeaux prospéraient et donnaient de grands bénéfices à leurs maîtres ; en un mot tous les biens de la terre se trouvaient à profusion dans la contrée dont les habitants auraient pu se dire spécialement heureux, si par une loi dont on ne pourrait retrouver l’origine ni la raison, ils n’avaient été obligés toutes les années de faire un sacrifice humain qui était la source d’une immense douleur pour

la famille atteinte et qui terrifiait la population entière.

En effet on savait dans tout le Bambouk que la prospérité si grande dont on jouissait n’était assurée qu’à la condition expresse que toutes les années, une jeune fille, choisie par le sort parmi les plus jolies et les plus sages, serait amenée en grande pompe à un endroit déterminé près d’un marigot; elle devenait là, la proie d’un serpent gigantesque qui s’en emparait et l’entraînait au fond de l’eau, sans qu’on la revît jamais.

Mille fois les Saracolais Bamboukains avaient essayé de se soustraire à cet horrible impôt; ils avaient fait offrir de l’or en quantité suffisante pour acheter cent captives; du mil et des bœufs qui auraient pu nourrir mille guerriers.

Le monstre avait été inexorable ; il voulait une seule jeune fille, mais il fallait qu’elle fût choisie dans les conditions que nous venons d’indiquer et qu’elle fût conduite au sacrifice en présence de la population entière.

Chaque case Bamboukaine avait désappris la joie, malgré la richesse qu’elle récélait; les enfants ne faisaient aucun plaisir à leurs mères ; les jeunes gens tremblaient que celle

DE LA SÉNÉGAMB1E I 87

qu'ils aimaient ne leur fut ravie ; en un mot tout le monde était malheureux.

Seuls, un jeune homme et une jeune fille voisins de case, s’étant élevés ensemble et s’aimant tendrement, n’attendant que la récolte prochaine pour se marier, n’avaient pas le cœur oppressé par la crainte du serpent.

Ils vivaient heureux, trouvaient toujours une excuse pour se rencontrer dans les champs, et chaque soir quand ils arrivaient au rendez-vous, la jeune fille avait un mot doux à dire à son fiancé, le jeune Saracolais avait quelque pièce magnifique de gibier ou quelque dépouille de bête féroce à montrer comme trophée de sa hardiesse ou de son habileté.

Un soir Coumba, c’était le nom de la jeune fille, arrive en pleurs au lieu convenu ; le jeune homme qui avait été spécialement favorisé par le sort ce jour-là, allait lui faire admirer les produits de son adresse quand il s’aperçoit de la douleur de sa bien-aimée et il la presse de lui en dire la raison.

Après une explosion de pleurs, elle lui apprend la terrible nouvelle ; et pendant quelques instants les deux pauvres jeunes amoureux furent au désespoir.

Mais bientôt le chasseur dit à la jeune fille de rentrer au village et de sécher ses pleurs.

— « Serais-tu au moment de mourir, » lui dit-il, « qu’il ne faudrait pas perdre courage et confiance en moi, car, sois tranquille, tu seras ma femme et non la proie de cet horrible monstre dix fois maudit. »

La pauvre enfant rentra en sanglotant chez ses parents qui étaient au désespoir, comme on le pense bien.

Quant au jeune homme, il alla prendre ce qu’il possédait de plus précieux dans sa case et alla voir successivement tous les Griots, tous les Marabouts, tous les vieillards influents en leur disant de l’aider à faire agréer au serpent une autre proie que sa Coumba bien-aimée.

La crainte de déplaire au monstre était telle, que chacun le repoussa dès le premier mot; aussi le soleil se levant vit tous les préparatifs de l’horrible fête qui se faisaient avec une grande solennité chaque année.

La population entière vint se ranger à une distance respectueuse de l’endroit où le serpent sortait du Marigot et la pauvre Coumba amenée plus morte que vive au

pied d’un arbre y fut attachée comme la coutume le voulait.

Les griots faisaient entendre le tam tam ; les femmes poussaient de temps en temps des cris cadencés comme cela se fait dans les fêtes; les habitants de tout âge et de tout sexe attendaient avec une douloureuse angoisse le moment du sacrifice annuel qui semblait devoir être prochain, car l’eau du Marigot bouillonnait et la tête du serpent apparaissait déjà près de la plage.

L’horrible monstre sort après mille hésitations et mille feintes qui faisaient trembler les plus énergiques; il s’approche de Coumba ' et la considère avec une satisfaction à peine contenue; il allait la saisir quand le jeune amoureux fend la foule monté sur un cheval fougueux et armé d’un sabre dégainé.

La population entière poussa un cri d’effroi, car il était certain qu’il y aurait deux victimes cette année-là et comme tout le monde était persuadé que ce serait le jeune homme, chacun se dit : Le serpent voudra désormais un garçon en même temps que la jeune fille qu’on lui offre chaque année depuis des siècles.

Mais le jeune chasseur ne se laisse pas

émouvoir par le bruit et le danger; plus rapide que la pensée, il court au serpent qui avait déjà saisi la jeune fille pour l’emporter et d’un revers de son arme il le coupe en deux.

Prenant aussitôt Coumba en croupe il mit son cheval au triple galop et disparut sans que les habitants eussent pu le rejoindre, car il était à craindre que pour essayer de faire pardonner le meurtre du serpent souverain du pays, les anciens ne sacrifiassent ce couple amoureux.

Dès le lendemain, le pays fut couvert de peuplades ennemies qui vinrent mettre à feu et à sang tous les villages qui faisaient mine de résister.

Des hommes de races différentes vinrent s'emparer de gré ou de force des meilleures terres, des troupeaux les plus gras du Bambouk. Et les Saracolais ne formèrent plus que de petits villages au lieu de grandes agglomérations ; ils vécurent désormais comme de pauvres paysans sur les portions de leur pays dédaignées par leurs envahisseurs.