LE CAVALIER QUI SOIGNAIT MAL SON CHEVAL
t l y avait dans le Fouta Damga un homme * qui avait vin excellent cheval. Avec ce cheval il dépassait tous les autres cavaliers à la course; il pouvait voyager de nuit comme de jour sans jamais craindre que son cheval ne tombât, ne se blessât ou même, fût le moins du monde fatigué.
Mais cet homme était insouciant de sa bête; jamais ii ne s’occupait d’elle, jamais il ne lui donnait une bonne ration de mil, où ne la baignait. Quand il avait besoin de monter à cheval il se contentait de mettre selle et bride en place, quand il avait fini sa course ii laissait ie pauvre animal chercher sa nourriture comme il pouvait.
Or, un jour, la guerre se déclara; notre cavalier partit avec les guerriers de son village contre une peuplade ennemie et voilà que les combattants se rencontrent. Les hommes du Fouta-Damga étaient les plus faibles; ils s’étaient laissé aller à entrer en hostilités contre des gens beaucoup plus nombreux et bien mieux armés ; de sorte qu’après le premier choc ce fut une grande déroute, chacun dut chercher son salut dans la fuite.
Notre cavalier essaya de se sauver comme les autres. Le voilà éperonnant son cheval avec ardeur, mais la bête ne courait guère vite, et bientôt il fut entouré parles ennemis qui poursuivaient les fuyards.
On le jeta par terre, on fut sur le point de le tuer même; mais, en fin de compte, on le fit prisonnier et on le vendit comme captif.
Or, par un hasard très grand, voilà que celui qui l’avait acheté avait aussi acheté son cheval, frappé qu’il avait été des formes vigoureuses et délicates de la bête. Et ce maître chargea notre homme de soigner le cheval.
Ce maître était aussi dur pour ses captifs qu’il était plein d’attention pour ses bêtes, de
sorte qu’il veilla de très près à ce que le cheval fut soigné autrement qu’il ne l’avait été jusque là. Notre palefrenier de fraîche date est obligé de faire comme domestique ce qu’il avait négligé d’accomplir quand il était libre, sous peine d’être roué de coups.
Je laisse à penser les tristes réflexions qu’il faisait ; mais toujours est-il qu’il fit contre mauvaise fortune bon cœur, et qu’il se mit à soigner le cheval d’une manière extrêmement attentionnée.
Il vannait son grain avant de le mettre dans la mangeoire, de manière à ce qu’il n’y eut ni poussière ni mauvaises choses avec lui. Il choisissait le fourrage avec une attention minutieuse, il changeait la litière chaque jour, étrillait, baignait, faisait boire le cheval avec une exactitude admirable.
Le cheval était si bon qu’il se prit de reconnaissance pour son ancien maître, et un jour, pendant qu’il le pansait, il lui dit à brûle pourpoint : « Veux-tu être libre?
o Oui, répondit le captif stupéfait, mais comment le deviendrai-je?
« Monte sur mon dos et ne crains rien, ajouta le cheval, tu vas voir. »
Ce qui est dit est fait; le cheval part au triple galop, et, quoique poursuivi par une nue'e de cavaliers, il arriva bientôt au delà de la frontière ; son maître fut ainsi rendu à la liberté.
Il retrouva sa case, ses femmes et ses richesses; et au moment où il mit pied à terre, son cheval, lui dit, « maître, que ceci te serve de leçon, si tu .m’avais bien soigné dans le principe, jamais tu n’aurais été prisonnier. Et si tu m’avais aussi mal soigné quand tu étais en captivité que quand tu étais libre, jamais tu n’aurais pu échapper à l’esclavage.
