LE TRAFIC A LA MUETTE ENTRE GENS QUI NE SE VOIENT PAS

alkenaer, dans sa Collection de voyages,

(tome Ier, p. 809), nous apprend que Ça-da-Mosto, noble Vénitien qui naviguait, ' on le sait, en 145 5, pour le compte du Portugal, sur la côte occidentale d’Afrique, et qui est considéré par quelques auteurs comme le premier Européen qui a découvert le Sénégal, avait entendu raconter la fable du trafic à la muette, qui a été inventée par quelque ignorant doué d’une grande imagination, pour expliquer l’empressement des traitants à venir chaque année dans certains

endroits déterminés pour y faire le commerce.

" Ça-da-Mosto, ayant demandé aux nègres quel usage les marchands de Melli lont du sel ; ils répondirent qu’il s’en consommait d’abord une petite quantité dans le pays, secours si nécessaire à des peuples situés près de la ligne, où les jours et les nuits sont d’une égale longueur, que sans un tel préservatif contre l’effet de la chaleur leur sang se corrompt bientôt. Ils emploient peu d’art à le préparer. Chaque jour ils en prennent un morceau qu’ils font dissoudre dans un vase d’eau ; et l’avalant avec avidité, ils croient lui être redevables de leur santé et de leurs forces. Le reste du sel est porté à Melli en grosses pièces, deux desquelles suffisent pour la charge d’un chameau. Là, les habitants du pays le brisent en d’autres pièces dont le poids ne dépasse pas les forces d’un homme. On assemble quantité de gens robustes qui le chargent sur leur tête et qui portent à la main une longue fourche, sur laquelle ils s’appuient lorsqu’ils sont fatigués. Dans cet état, ils se rendent sur le bord d’une grande eau sans que l’auteur ait pu savoir si c’est la mer ou quelque fleuve, mais il penche

DE LA SÉNÈGAMB1E

à croire que c'est de i’eau douce, parce que dans un climat si chaud il ne serait pas nécessaire d’y porter du sel si c’était la mer.

« Lorsqu’ils sont arrivés au bord de l’eau, les maitres du sel font décharger la marchandise et placent chaque morceau sur une même ligne, en y mettant leur marque. Ensuite la caravane se retire à la distance d’une demi-journée. Alors d’autres nègres, avec lesquels ceux de Melli sont en commerce, mais qui ne veulent pas être vus et qui sont apparemment les habitants de quelques îles, s’approchent du rivage dans de grandes barques, examinent le sel, mettent une somme d’or sur chaque morceau, et se retirent avec autant de discrétion qu’ils sont venus. Les marchands de Melli retournent au bord de l’eau, considèrent si l’or qu’on a laissé leur paraît un prix suffisant, s’ils en sont satisfaits ils le prennent et laissent leur sel, s’ils trouvent la somme trop petite, ils se retirent encore en laissant l’or et le sel, et ses autres, revenant à leur tour, mettent plus d’or ou laissent absolument le sel. Leur commerce se fait ainsi sans se parler et sans se voir; usage ancien qu’aucune infidélité ne

leur donne jamais occasion de changer.

Quoique l’auteur trouve peu de vraisemblance dans ce récit, il assure qu’il le tient de plusieurs Arabes, des marchands Azanaghis et de quantité d’autres personnes dont il vante le témoignage.

« Il demanda aux mêmes marchands pourquoi l’empereur de Melli, qui est un souverain si puissant, n’avait point entrepris par force ou par adresse de découvrir la nation qui ne veut ni parler ni se laisser voir. Ils racontèrent que peu d’années auparavant, ce prince ayant résolu d’enlever quelques-uns de ces négociants invisibles, avait fait assembler son conseil, dans lequel on avait résolu qu’à la première caravane quelques nègres de Melli creuseraient des puits au long de la rivière près de l’endroit où l’on plaçait le sel, et que s’y cachant jusqu’à l’arrivée des étrangers, ils en sortiraient tout d’un coup pour faire quelques prisonniers. Ce projet avait été exécuté. On en avait pris quatre, et tous les autres s’étaient échappés par la fuite. Comme un seul avait paru suffire pour satisfaire l’empereur, on en avait renvoyé trois en les assurant que le quatrième ne serait pas plus maltraité. Mais l’entreprise n’eut pas plus de

DE LA SÉNÉGAMB1E

succès. Le prisonnier refusa de. parler. En vain, l’interrogea-t-on dans plusieurs langues, il garda le silence avec tant d’obstination, que rejetant d’un autre côté toute sorte de nourriture, il mourut dans l’espace de quatre jours. Cet événement a fait croire aux nègres de Melli que leurs négociants étrangers sont muets. Quelques-uns néanmoins pensant, avec plus de raison, que le prisonnier, étant revêtu de la forme humaine, ne pouvait pas être privé de l’usage de la parole, mais que dans d’indignation de se voir trahi il avait pris la résolution de se taire jusqu’à la mort. Ceux qui l’avaient enlevé rapportèrent à leur empereur qu’il était fort noir, de belle taille et plus haut qu’eux d’un demi pied, que la lèvre inférieure était plus épaisse que le poing et pendante jusqu’au dessous du menton; qu’elle était fort rouge et qu’il en tombait mêîne quelques gouttes de sang, mais que sa lèvre supérieure était de grandeur ordinaire, qu’on voyait entre les deux ses dents et ses gencives, et qu’aux deux coins de la bouche il avait quelques dents d’une grandeur extraordinaire. Que ses yeux étaient noirs et fort ou-

verts. Enfin que toute sa figure était terrible.

« Cet accident fit perdre la pensée de renouveler la même entreprise, d’autant plus que les étrangers irrités apparemment de l’insulte qu’ils avaient reçue, laissèrent passer trois ans sans reparaître au bord de l’eau. On était persuadé, à Melli, que leurs grosses lèvres s’étaient corrompues par l’excès de la chaleur et que n’ayant pu supporter plus longtemps la privation du sel qui est leur unique remède ; ils avaient été forcés de recommencer leur commerce. La nécessité du sel en est établie mieux que jamais dans l’opinion des nègres de Melli, ce qui est assez indifférent à l’empereur, pourvu qu’il en tire beaucoup d’or. C’est tout ce que l’auteur (Ça-da-Mosto) a pu se procurer de lumière sur des faits si difficiles à vérifier. Mais en les reconnaissant fort étranges, il ajoute qu’on ne doit pas les traiter de fabuleux après les divers témoignages sur lesquels ils sont appuyés, et luimême dit qu’il a vu dans le monde et entendu tant de choses merveilleuses qu’il ne fait pas difficulté de les croire. »

Ça-da-Mosto n’est pas le premier qui ait

DE LA SÊNÉGAMBIE

entendu raconter cette fable du trafic accompli sans que les habitants se voient et débattent [île prix des marchandises, car elle est déjà citée par Hérodote, livre IV (Melpomène, cxcvi, édition de Miot-Firmin-Didot, 1862, t. I, 52i) qui dit que les Carthaginois employaient ce moyen quand ils allaient trafiquer sur la côte occidentale d’Afrique. « Ces mêmes Carthaginois affirment qu’au delà du territoire de la Lybie et en dehors des colonnes d’Hercule il existe des pays habités. Ils ajoutent qu’ils y abordent avec des vaisseaux de commerce et que, lorsqu’ils sont arrivés, ils déposent sur le rivage leurs marchandises; ils remontent ensuite dans leurs navires et font paraître de la fumée. Les habitants du pays, avertis par ce signal, accourent vers la mer, placent à côté des marchandises la quantité d’or qu’ils offrent, en échange et se retirent dans l’intérieur. Les Carthaginois reviennent et si l’or qui leur est offert leur paraît payer la valeur de la marchandise, ils la laissent et emportent l’or. Si le prix ne leur paraît pas convenable, ils remontent dans leurs vaisseaux et attendent tranquillement de nouvelles offres. Les naturels du pays reviennent et ajoutent une certaine quantité

d’or jusqu’à ce que l’on soit satisfait de part et d’autre. Dans tous les cas, on ne se fait aucun tort réciproque; les uns ne touchent point à l’or tant que la quantité offerte n’est point estimée égale à la valeur de la marchandise, et les autres ne touchent point aux marchandises tant que leur or n’a point été enlevé. »

On voit que cette absurde fable du trafic à la muette, entre gens qui ne se voient pas, ne date pas d’hier, puisqu’elle était racontée déjà quatre cents ans avant notre ère. Elle s’est transmise ainsi pendant quarante-cinq siècles de bouche en bouche en Sénégambie, car Jobson l’a entendue sur les rives de la Gambie en 1620. Mouette, en 1671, l’a recueillie sur les côtes du Maroc, et moi-même je l’ai retrouvée le long du Sénégal en 1 85 2 et en 1 872.

Il est vrai que de notre temps, tantôt le conteur dit que c’est dans l’intérieur de l’Afrique que les choses se passent, et alors ce sont les Bambaras ou les Mandingues qui vont au pays de ces êtres surnaturels, tantôt, au contraire, c’est sur le compte des Européens que la fable est mise; et le narrateur ajoute alors le détail suivant qui est

DE LA SÉNEGAMBIE

aussi fantastique que l’histoire elle-même : « Les Européens cherchent avec une grande ardeur à acheter des arachides et autres graines oléagineuses ou de l'huile de palme même, dit-il, parce que l’huile leur est d’un grand secours pour la conservation de leur existence lors de leur voyage de retour. En effet, pendant qu’ils reviennent du Sénégal vers l’Europe sur leurs navires, ils sont assaillis par des troupeaux de monstres marins qui les mangeraient tous sans pitié si par un subterfuge adroit l’équipage ne savait pas échapper à leurs attaques.

Voici le subterfuge : au moment où le navire est serré de trop près, on jette à la mer une certaine quantité d’huile dont les monstres sont très friands., Or pendant que ces monstres s’attardent à boire cette huile jusqu’à la dernière goutte, le navire fait force de voiles et parvient ainsi à se sauver de l’immense danger qu’il courrait s’il ne savait détourner par la ruse les attaques d’un ennemi qu’il ne peut repousser par la force.

Le lecteur trouvera comme moi que l’explication nègre de notre commerce de graines oléagineuses avec la côte occidentale d’Afrique est très remarquable, car on sait

qu’Aristote racontait déjà dans l’antiquité que les matelots ont un moyen assuré de calmer les vagues agitées de la mer en jetant par dessus le bord des tonneaux d’huile.

Or n’est-ce pas le vestige de cette croyance qui, se mêlant à la notion des vents alisés, qui contrarient le retour des navires vers l’Europe et se mêlant ainsi aux péripéties de la pèche à la baleine, etc., toutes ces choses racontées par les Européens aux nègres sénégalais ont été défigurées par ces intelligences enfantines.

C'est qu’en effet les nègres sont le plus souvent incapables de croire à autre chose qu’aux légendes dans lesquelles le surnaturel précise les faits de la vie ordinaire, et quand on leur raconte quelque chose, leur imagination donne volontiers aux événements les plus simples une tournure fantastique qui est bien faite pour exciter le sourire des gens sensés, tandis qu’elle est accueillie comme argent comptant par la multitude mélanienne.

(* Si A ^ ^ ^ •

KOLI - SATIGNY

Dans les temps passés, les Torodos habitaient dans la Fouladougon qui est , on le sait, placé dans le haut pays de la Sénégambie entre les derniers contre-forts du Fouta-Djalon, les rives du Bafing et celles du Niger.

Dans ce pays, la terre est maigre, les hivernages sont capricieux, de telle sorte que tantôt Tannée entière s’écoule sans pluie suffisante, tantôt il y en a trop. Il arrive souvent que les graines mises en terre ne lèvent pas à cause de la sécheresse, tandis que d’autrefois une tornade projette inopinément une énorme quantité d’eau sur le sol en quelques heures et noie les semences

ou bien les entraîne par le ravinement de la terre labourée.

L’Armathan de son côté souffle parfois d’une manière prématurée, d’autrefois il est persistant au point de rôtir toutes les herbes, de dessécher tous les marigots et de faire tarir les sources; de sorte que les bestiaux manquant de nourriture ou de boisson sont sujets à des maladies plus souvent que dans les autres contrées.

Le pays qu’habitaient les Torodos était donc bien inférieur à beaucoup d’autres; mais néanmoins les habitants quoique souffrant souvent, car aux moments même où ils étaient le plus favorisés ils se trouvaient relativement dans une condition précaire, ne songeaient pas à le quitter.

Ils vivaient donc au jour le jour plus souvent malheureux qu’à l’aise, et ils n’avaient ni richesse, ni puissance, ni même grande considération vis à vis de leurs voisins. C’est qu’en effet ne possédant pas des provisions de graines ou de nombreux troupeaux de bestiaux pour changer leur avoir contre des armes et de la poudre ils avaient toujours le dessous quand il fallait combattre les enne-

mis.

DE LA SÉNÉGAMBfE

Ces habitants du Foulahdougou étaient, il faut le dire, idolâtres à cette époque. Or on sait que, dans cette situation morale, ils ne pouvaient compter ni sur la force, ni sur le dévouement des particuliers, ni surtout sur la protection divine, Dieu ne favorise pas les kafers (infidèles) tandis, au contraire, qu’il est plein de bontés pour les gens religieux. Tout le monde sait cela.

Mais il faut dire à la louange de ces hommes que peu à peu la religion du prophète s’introduisit dans le pays, et chassa devant elle les erreurs de l’idolâtrie. D’abord cette religion fut prêchée par quelques saints pèlerins isolés et souvent combattus; puis peu à peu les marabouts trouvèrent moins de résistance et moins d’incrédulité. Enfin il arriva un jour que l’islamisme fut la religion générale de toute la population ; reli- ' gion observée même avec le soin scrupuleux qui est agréable à Dieu.

Les choses étaient à ce point lorsqu’une série de mauvaises années commença pour l’agriculture et les troupeaux. Bientôt toutes les provisions furent épuisées, la plupart des bêtes tombèrent malades et moururent, bref une immense misère et une cruelle famine pesèrent sur le pays.

Les enfants à leur tour se mirent h mourir de maladie; les femmes et les vieillards succombaient faute de nourriture ; on pouvait prévoir le moment où la population entière disparaîtrait du sol, quand un chef plein de sainteté et de savoir, protégé visiblement par Dieu, se révéla pour le bonheur de ses compatriotes. C’était Koli Satigny.

Koli Satigny était un fervent religieux ; il avait appris dans les prières des formules pleines de puissance. Sa piété lui avait valu des connaissances qui manquent à la plupart des autres hommes.

Grâce à la protection divine qu’il avait méritée il prévoyait l’avenir comme les autres voient le présent. Il savait où étaient les choses cachées et il possédait un talisman qui non-seulement le rendait invulnérable, mais encore lui permettait de franchir les distances sans qu’on le vit changer de place.

Ce précieux talisman lui faisait distinguer le bon du mauvais. Et plus encore, le dérobait à la vue des gens qui lui voulaient du mal, de sorte que lorsqu'il était en danger, entouré d’ennemis il leur devenait invisible et par conséquent pouvait leur nuire et déjouer leurs efforts sans avoir aucune mau-

DE r.A SÉNÉGAMBIE

vaise chance à redouter de leur animadversion.

Koli Satigny ému des souffrances de ses compatriotes, et voyant que leur piété et leur ferveur religieuse méritaient cependant un sort meilleur, releva le courage public qui s’affaiblissait.

Il prêcha d’abord la patience, demanda à chacun de redoubler de prières; et enfin un jour comme les choses n’allaient pas mieux il leur dit : « L’heure est venue de ne plus être malheureux. Dieu vous commande par ma voix de quitter ces contrées qui doivent rester désolées et stériles. Je suis chargé par lui de vous conduire dans des régions plus fortunées. »

Aussitôt chacun se mit en mesure d’obéir à cette injonction; les mesures de départ fu- / rent prise et bientôt chacun fut prêt pour l’émigration. Ce fut une émigration générale, à laquelle on se décida d’autant plus facilement que le pays qu’on allait quitter était triste, stérile et ruiné de fond en comble.

On se mit en route péniblement, car on avait des chemins très difficiles et des contrées absolument arides à traverser; mais

CONTES rOPUI. AIRES

Koli Satignv soutenait le courage des défaillants par de bonnes paroles. Il montrait toujours de la main un certain point de l'horizon vers le nord-ouest en disant : « Croyezmoi, fidèles serviteurs de Dieu ; c’est là que nous devons aller. C’est là que nous trouverons une terre féconde et le bien-être qui nous fera oublier la misère présente. »

Le voyage dura longtemps ; il devenait surtout de plus en plus pénible, de sorte que peu à peu le découragement commença à gagner la masse. Beaucoup crurent fermement que leur dernier moment était arrivé, tant leurs souffrances étaient grandes.

Enfin un jour toutes les provisions se trouvèrent épuisées. Il n’y avait plus rien ni pour boire ni pour manger; le pays était si aride que chacun pensa qu’on allait mourir de faim sans rémission. Il y eut alors des murmures, des cris de désespoir, de douleur et même de révolte.

« Le sol vers lequel nous allons est plus infertile que celui que nous avons quitté, » dirent les dissidents. » — « Non, » répondit Koli Satigny, « je vous jure qu'il est fécond, riche, et qu’il va nous faire vivre dans l’abondance'.

DE LA SÉNÉGAMB1E

— Ce n’est pas vrai, »> répondirent-ils, « nous allons tous mourir de faim. »

Mais Koli Satigny fit une courte et fervente prière, et aussitôt après, étendant la main vers un palmier ronier qui était dans le voisinage, il leur dit : « Regardez, gens de peu de foi, si Dieu laisse mourir de faim sa créature, quand celle-ci met sa confiance en lui. »

Or sur le ronier, chacun put voir une perruche qui tenait dons son bec un épi de mil et qui avait l’air de se mettre en mesure de le manger tranquillement.

Comme on le comprend, chacun cria au miracle; et soudain les plus faibles eurent de nouvelles forces pour marcher dans la direction que Koli Satigny indiquait. On se remit donc de nouveau en chemin; et aussitôt la perruche se mit à voler au devant du peuple migrateur, s’arrêtant de temps en temps sur un arbre pour bien montrer l’épi de mil qu’elle tenait à son bec.

C’est ainsi que le peuple de Koli Satigny arriva dans le Fouta sénégalais, sur les bords du fleuve Sénégal, dans un pays où règne l’abondance. Et c’est là bénissant Dieu et obéissant aux commandements de leur chef

religieux qu’ils s’établirent définitivement.

Koli Satigny leur dit alors que leur nouvelle patrie resterait fertile tant qu’ils seraient pieux et fervents. C’est pour cela que les Torodos sont des hommes religieux. Ils obéissent ainsi au commandement de celui qui les a tirés de la misère. Koli Satigny obtiendra pour eux les faveurs divines par son intercession tant qu’ils s’en rendront dignes par leur piété.

Je demande au lecteur s’il ne voit pas dans la légende de Koli Satigny quelque chose de très analogue à celle de Noé, à celle de Moïse, à celle de mille autres législateurs religieux? Quant à moi, j’y trouve de telles analogies, disons plus, de tels points d’identité, que je ne puis me défendre de la pensée qu’elles sont toutes de même origine.

l’origine des laobés et des griots

ans les temps passés, les populations du

haut pays sénégambien étaient toutes idolâtres ; elles adoraient des fétiches et ne connaissaient pas la religion de Dieu, révélée par son prophète Mahomet.

Un jour il arriva dans le pays un grand marabout étranger, qui s’appelait Houba- Foul, et qui venait de bien loin pour convertir les habitants de la Sénégambie.

Houba-Foul savait tout, il prédisait l’avenir, et avait toujours raison en tout; aussi il réussit bientôt à faire disparaître la fausse religion des fétiches ; l’islamisme se répandit dans tout le pays.

Mais il ne faut pas oublier de dire qu’il rencontra d’abord de grandes résistances. Les Kafers essayèrent même d’opposer leurs armes au prédicateur de la vraie religion ; de sorte que pendant plusieurs années il fallut se battre. Donc Houba-Foul eut besoin de soutenir ou de porter la guerre dans divers endroits.

Il y eut beaucoup de gens tués avant que la victoire restât définitivement aux vrais croyants.

Houba-Foul qui s’était marié dans le pays eut deux enfants : Hamet et Samba; lesquels devinrent à leur tour les chefs d'une peuplade différente. Les deux peuplades vécurent côte à côte cultivant également quelque peu la terre et élevant également des troupeaux qui étaient leur principal moyen d’existence; mais ce qui vaut mieux, obéissant aux lois du Prophète et adorant le vrai Dieu.

Le pays du haut Sénégal est aride et peu fertile, on le sait, aussi les deux peuplades étaient obligées de beaucoup travailler pour vivre. Le travail de la terre est aléatoire dans ces contrées où les années stériles sont fréquentes, de sorte que c’est

DE [ A SENEGAMBIE

surtout l’élevage des troupeaux qui constituait leur moyen d’existence.

Mais on sait que le métier de pasteur tout noble qu’il soit est dur, il expose souvent à la misère parce que souvent il faut changer de résidence pour trouver de bons pâturages et que souvent aussi dans ces incessantes migrations il arrive : ou bien que les troupeaux meurent de fatigue; ou bien une maladie épidémique les frappe; ou bien encore on trouve après une longue marche un pays encore plus stérile que celui qu’on vient de quitter.

Or un jour il arriva une grande famine; les bêtes et les gens moururent en grand nombre, la misère fut générale, on se trouva très malheureux.

Dans ces conjonctures Samba fut plus résigné ; il continua à vivre dans le désert, cherchant çà et là quelques maigres pâturages sans se décourager soignant ses troupeaux du mieux qu’il pouvait et invoquant pieusement le secours de Dieu par de fréquentes prières.

Grâce à la protection divine, de meilleures années succédèrent à l’époque de la disette ; les troupeaux prospérèrent de nouveau ; et

CONTFS IOPULAIHES

il arriva un jour où la peuplade de Samba forte, vigoureuse, pieuse, se trouva puissante dans le pays. Ce qui veut dire qu elle était respectée de tous.

Mais pendant que Samba s’était roidi ainsi contre le mauvais sort, en mettant toute sa confiance en Dieu, et en continuant la vie pastorale que lui avait léguée son père. C’està-dire se contentant du lait de ses vaches de la viande de ses bœufs et du peu de mil qu’il trouvait çà et là le temps de semer dans de maigres terrains entre deux migrations; Hamet agit autrement.

En effet, au lieu de rester dans le désert, il se dirigea, avec son peuple, vers les rives du fleuve où il trouva des terrains plus plantureux et où les graines poussent plus facilement, donnant de plus fortes récoltes pour moins de travail. En un mot il s’habitua à ce bien être qu’il ne connaissait pas avant ; en même temps il devint moins religieux ; sans cesser de se dire musulman il redevint presque fétichiste.

Le bon rendement des récoltes l’engagea à cultiver davantage encore le terrain; il varia ses semences et arriva à créer des lougans dans lesquels il y avait un grand 110m-

bre de plantes comestibles ou industrielles ainsi que des fruits savoureux. Il réussissait d’autant mieux dans ce nouveau métier que son impiété le poussa à faire souvent des pactes inavouables avec des sorciers. A employer des moyens magiques pour conserver les récoltes au lieu de s’en remettre aveuglement à la seule volonté du tout-puissant.

Mais donnant aussi son temps à l’agriculture il ne pouvait ainsi soigner ses bestiaux convenablement de sorte que ceux-ci commencèrent à péricliter. On sait que sur les bords du fleuve il y a des mouches et des moustiques qui nuisent aux bêtes pendant Thivernage. C’est pour garantir les troupeaux que les pasteurs nomades s’éloignent de ces rives dès que les pluies arrivent. Or Hamet se trouva dans l’alternative d’abandonner ses champs plantureux ou bien de laisser souffrir ses troupeaux et comme la vie de cultivateur était plus douce, nécessitait moins de soins et de fatigues que celle de pasteur, il laissa ses trouvpeaux souffrir et il arriva à ne posséder plus que quelques bêtes qui étaient d’ailleurs moins belles et moins vigoureuses que celles qui vivent dans le désert.

Hamet devint donc un cultivateur et la peuplade fit comme lui ; il oublia de prier, il ne fut plus un croyant rigoureux, il prit de l’embonpoint, ses guerriers s'amollirent et négligèrent la religion, en même temps qu'ils s’enrichissaient. Aussi au bout de quelques années sa transformation fut complète. Ils avaient perdu les caractères de noblesse et de ferveur religieuse qui appartiennent aux pasteurs pour prendre la grossièreté vulgaire et les faiblesses de volonté et de courage, l’incrédulité vis à vis des croyances saintes qui sont le lot des cultivateurs toujours tremblants pour leurs récoltes.

Un jour il arriva cependant qu'Hamet eut envie d’aller revoir son frère. Le voilà donc en route avec les siens, menant devant lui quelques très médiocres troupeaux qui lui restaient, montant des cheveaux grossiers et incapables de fournir une course brillante, ne priant jamais et ayant besoin pour vivre de mille douceurs qui sont inconnues et méprisées parle noble pasteur.

Quand Samba qui avait conservé intactes et pures toutes les traditions de piété, de force, de courage, de résignation contre le malheur, etc., que lui avait léguées leur père,

LE LA SÉNÉGAMBIE

vit arriver son frère, impie, efféminé, paresseux, pusillanime, lâche ; possédant en un mot tous les défauts de ceux qui ont été amollis par une aisance trop grande et trop prolongée il eut honte de lui. Il se mit en colère, le méprisa et le chassa ignominieusement après lui avoir enlevé pour le punir tout ce qui constituait sa richesse.

Hamet s’en retourna honteux et misérable vers les bords du Sénégal où il avait vécu plantureusement. Mais il y rencontra cette fois des peuplades qui s’étaient établies sur ses terres et qui étaient trop belliqueuses et trop pieuses pour se laisser déposséder par lui et ses hommes efféminés.

De sorte que lui et les siens furent obligés de se séparer par petits groupes de misérables afin de ne pas mourir de faim.

Les uns d’entre eux apprient la musique et se mirent à chanter pour gagner leur vie aux dépens de la bonté et de la générosité des hommes. Ils devinrent les griots.

Les autres se mirent à travailler le bois pour faire des baganes, des mortiers, des pilons à mil, etc. Ils devinrent les laobés.

Voilà pourquoi les griots jouissent de si peu de considération vis à vis de la popu-

2 2Ô CONTES rorui. AIRES DE LA SENEGAMBlE

lation de la Sénégambie. Ce sont des individus déchus; frappées par une réprobation séculaire. Et c’est pour cela qu’ils ont tant de défauts.

Mais d’autre part comme ils sont les descendants de Houba-Foul, ils conservent, tout dégénérés qu’ils soient, certains privilèges spéciaux. C’est pour cela qu’il est défendu de faire du mal aux hommes de cette catégorie.

Quant à leurs femmes... Il ne faut pas oublier que celui qui obtient éventuellement leurs faveurs est assuré d’être désormais heureux, plein de force, de vigueur, de santé, et qui plus est, est certain de réussir désormais dans toutes ses entreprises. C’est pour cela que les hommes de toute condition jeunes et vieux recherchent toujours, avec tant d’empressement, les femmes et les filles des griots et des laboés pour nouer avec elles des liaisons éphémères.

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LEGENDK DK PEND V B A LOU

rès du village de Balou se trouvent, sur

le cours de la Falemé, assez près de l’endroit où cette rivière se jette dans le Sénégal, des roches qui forment des rapides pendant la saison sèche, et que l’eau de la rivière couvre presque complètement au moment de l’hivernage.

Ces rochers noirs et arrondis constituent à certaines époques de l’année un véritable danger nautique pour les pêcheurs dont les barques peuvent être brisées ou endommagées par un choc imprévu; aussi ont-ils leur légende qui ne manque pas d’une certaine poésie, comme on va le voir.

Le village de Balou était, dans les temps,

CCN IËS rOPtJLAiKfeS

gouverné par un homme de bien qui n’avait que le défaut d’être faible et de laisser commander sa femme et sa fille plus qu’il ne fallait.

Par le fait de cette faiblesse, sa femme avait pris une influence considérable sur la marche des affaires du pays, et sa fille, la jeune Penda, admirable créature, plus belle que toutes les négresses des environs à plus de dix journées de marche, était capricieuse, sans trouver jamais, soit chez son père, soit chez sa mère, un obstacle sérieux à ses volontés.

Grâce à cette indépendance de caractère, Penda, qui était une beauté accomplie, avons-nous dit, qui était la seule descendante du chef et qui, par conséquent, devait conférer à son mari une haute position dès les premiers jours du mariage; et même le commandement du village à la mort de ses parents.

Penda, dis-je, sachant que tous, autour d’elle, avait grand désir de lui voir choisir un époux, s’obstinait à rester fille. C’est en vain que tous les jeunes hommes de Balou lui avaient fait des avances, elle les avait dédaignés tous sans exception

DË LA SENEGAMBIE

Nombre de jeunes gens des environs, beaux, bien faits, guerriers renommés, fils de rois puissants, s’étaient épris d’elle,, aucun n’avait obtenu de réponse satisfaisante ; la fière jeune fille éconduisait d’un mot ou d’un regard les plus langoureux comme les plus hardis prétendants.

Penda jouissait d’une grande liberté dans sa maison, elle allait seule ou avec quelques jeunes amies se promener sur les bords du fleuve, se baigner en eau profonde; elle faisait en un mot ce qu’elle voulait sans contrôle.

Un observateur eût pu remarquer que si le matin elle aimait à jouer avec ses compagnes, quand le soleil baissait elle se dirigeait volontiers seule du côté de la Falemé.

Les pêcheurs la voyaient souvent assise au moment de la nuit tombante sur les rochers dont nous avons parlé ; et bien que plus d’un lui eût dit en passant : Penda! prends garde à Goloksalah; l’entêtée jeune fille s’obstinait à rester ainsi jusqu’à une heure avancée de la nuit, regardant couler l’eau dans cet endroit où les génies se montrent quelquefois, et où les mortels n’ont rien de bon à gagner.

CONTES POPtJI.AIUES

Que faisait Penda pendant ces longues heures, assise sur les roches de Balou?

Elle écoutait les paroles d'amour d’un admirable jeune homme qui venait tous les soirs, invisible pour les autres, visible seulement pour elle, se mettre à ses genoux et lui parler de ses beaux yeux, de son esprit charmant, en un mot, de tout ce dont les amoureux parlent.

Les choses duraient ainsi depuis longtemps, lorsque la mère de Penda prit un jour sa fille à part et lui dit : « Ton père se fait vieux, il faut un chef plus jeune au village ; par conséquent, il serait nécessaire de faire sans tarder un choix parmi les nombreux jeunes gens qui recherchent ta main. »

La jeune fille essaya d’abord de se dégager par des réponses aléatoires; mais sa mère insistant, elle s’émut peu à peu et finit par avouer enfin que son choix était fait.

Seulement au lieu d’un jeune guerrier du pays ou des environs, il s’agissait d’un admirable prince plus beau, plus galant, plus noble que personne. Penda lui avait donné son cœur sans savoir son nom, sans connaître sa famille et elle lui avait promis de le suivre dans ses États lointains; renonçant ainsi de

la manière la plus le'gère aux projets légitimement caressés par sa famille, par le village entier, de lui voir épouser un homme qui viendrait prendre la succession du roi de Balou.

On juge du désespoir de la mère, de ses supplications, de ses colères; elle voulut reprendre tout d’un coup une autorité qu’elle avait laissé échapper et signifia à sa fille que dès le lendemain elle serait fiancée à un jeune homme qu’elle lui désigna et qui de vait assurément faire un mari accompli.

La nuit venue, Penda désolée court aux roches ; elle y trouve son adorateur ordinaire ; elle lui raconte tout. Les deux amants sont aux abois, les projets les plus insensés sont discutés. Enfin la pauvre Penda, dans sa candeur de pure jeune fille, accepte de suivre son beau jeune homme et d’abandonner ainsi pays, famille, amis, tout enfin, ne craignant pas de désobéir aux ordres les plus Sacrés.

Elle se jette à l’eau pour traverser la rivière, car les prétendus États du séducteur étaient de l’autre côté de la Falémé et à peine a-t-elle fait ainsi le premier pas dans la voie de la désobéissance et de la faute

qu’elle est saisie sans pouvoir opposer de résistance, entraînée au fond de l’eau et conduite dans un palais sous-marin merveilleux de beauté et de grandiose.

Pleine d’effroi, elle se sentait mourir, mais elle est admirablement accueillie par des captives sans nombre, des serviteurs empressés qui exécutaient ses moindres volontés, qui lui obéissaient comme à une souveraine.

A peine revenue de sa surprise, elle entend la voix de son amoureux qui lui disait: « Ma Penda adorée! j’accours près de toi; tu vas être ma femme et nous vivrons éternellement ensemble d’un bonheur sans mélange. »

Elle se retourne pour se jeter dans ses bras, et horreur!!! au lieu du beau et admirable jeune homme qu’elle était habituée à voir, elle aperçoit un épouvantable caïman, aux yeux glauques, à la gueule dégoûtante, au dos écailleux, aux pattes crochues, à la queue monstrueuse et au ventre vert.

On devine facilement l’effroi, la répulsion, les regrets de la pauvre enfant; elle avait imprudemment écouté les suggestions de Goloksalah, le génie redouté qui s’était cou-

DE LA SENEG AMBIE

vert des apparences d’un beau jeune homme pour la faire succomber, mais qui reprenait sa forme hideuse de caïman une fois rentré dans ses États.

Penda, plus morte que vive, résiste à l’horrible animal de toutes ses forces, et, près de succomber, implore le génie protecteur de sa famille, lui demandant la mort plutôt que le déshonneur.

Ce génie qui avait une puissance assez grande pour lutter à armes égales contre Goloksalah, mais qui cependant n’était pas assez fort pour l’emporter sans peine, prit acte de la facilité que lui donnait le désir de mourir exprimé par la jeune fille, et il la transforma en une grosse pierre noire, la préservant ainsi des atteintes de son monstrueux amoureux.

C’est donc le corps de Penda que l’on voit aux basses eaux. Toutes les nuits Goloksalah vient la supplier de reprendre sa forme primitive , pour satisfaire son amour. Et ces bruits sinistres que l’on entend parfois dans les environs sont les supplications, les prières, les colères de Goloksalah, les cris d’effroi et de résistance de Penda.

Malheur à celui qui s’attarde dans les en-

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virons, il court grand risque de payer son imprudence de sa vie. Plus d'une fois la colère de Goloksalah a brisé une pirogue qui avait eu la hardiesse de passer trop près du corps de sa bien-aimée pétrifiée.