LES DEUX AMIS BROUILLES PAR UNE MAÎTRESSE

ne Sérêre du nom de Cathi aimait à

se faire adorer par plusieurs jeunes gens à la fois, et distribuait tour à tour ses faveurs h l’un et à l’autre, se plaisant toujours à exciter la jalousie entre ses divers adorateurs.

Un jour, elle donna rendez-vous pour la nuit suivante à deux pêcheurs qui étaient intimement liés d’amitié depuis longtemps et qui l’aimaient chacun avec autant de passion qu’ils avaient d’amitié l’un pour l’autre.

Biram, l’un des deux, arrive le premier, se couche sans savoir que Amadou-li, son ami, avait aussi un rendez-vous; et après avoir folâtré avec Cathi, il se laissa aller au

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sommeil. L'exemple est contagieux, et voilà que Cathi s’endort elle aussi.

Amadou-li arrive au milieu de la nuit, et voyant les deux amants endormis il est pris d’une fureur très grande contre eux. Il ne sait quel supplice inventer pour assouvir sa colère, et tirant le couteau que Biram avait à sa ceinture il poignarde Cathi qui meurt sans pousser un cri ni faire un mouvement.

Retirant alors l’arme du sein de la jeune fille, il la met dans la main de son rival endormi, et se retire sans être vu par personne.

Le lendemain matin on découvre la mort de Cathi, et Biram trouvé endormi à ses côtés, son propre couteau .sanglant à la main, ne put invoquer un alibi, fut condamné à mort sans aucune hésitation.

La sentence ne devait être exécutée que le lendemain, et Biram voulait aller dire adieu à sa mère avant de mourir, aussi demandat-il, comme dernière faveur, un jour de liberté.

On faisait naturellement de grandes difficultés pour obtempérer à sa requête, et lui, ne se doutant pas que sa triste situation était le résultat de l’animadversion de celui qu’il croyait être son meilleur ami, dit à ses

juges : — « Amadou-li va me servir de caution, il prendra ma place dans la prison et se portera garant de ma parole, j’en suis certain. »

Amadou-li, qui avait plus d’un remords déjà, accepte volontiers, et voilà que Biram est libre pendant quelques hèures. Mais au moment fixé pour l’exécution il n’est pas encore de retour, retenu qu’il a été plus qu’il ne le croyait par la longueur de la route à parcourir.

On s’apprêtait à tuer Amadou-li qui, luimême, ne s’estimait pas trop malheureux, bourrelé qu’il était par les remords de sa mauvaise conduite vis à vis de son ami, quand Biram accourt en toute hâte.

Il veut reprendre sa place, mais Amadou-li ne veut pas la lui céder. Il y a entre les deux amis une lutte difficile à comprendre, et le boureau ne savait lequel frapper.

Tout à coup Amadou-li dit aux juges :

— « C’est moi qui dois mourir et non Biram, parce que je suis le vrai et le seul coupable. » Et il raconte les détails de sa vengeance qui a produit la mort de Cathi et la condamnation de son ami.

Les juges sont très étonnés, très perplexes ;

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ils ne savent quelle décision prendre, quand un vieux marabout leur dit : il faut faire grâce à tous les deux.

« Biram est, en effet, innocent, leur dit-il, et par conséquent hors de cause. Amadouli vient de racheter son forfait par sa belle conduite ; et, d’ailleurs, Cathi était, en définitive, la première et la plus grande coupable. Or, elle a été punie comme elle le méritait; et il ne faut pas que sa mauvaise conduite fasse tuer un innocent, ou un coupable qui s’est repenti déjà d’une manière si loyale et si parfaite. »

L’avis du marabout fut suivi, et les deux jeunes hommes furent remis en liberté.