PAR DE MÉZERAY

ORSERVATIO\'<i».

Catherine de Médicis nous semble en quelque sorte la personnification d'une époque féconde en crimes et en malheurs. Les nppréciations abondent sur cette femme si fatalement célèbre. Tandis que les historiens protestants d'aloi-s la représentent sous les plus sombres couleurs, les écrivains catholiques se montrent poin- elle pleins d'une indulgente condescendance. Tel est. par exemple, le portrait suivant, tracé par >Ié/.eray, portrait, sui\anl nous, un peu flatté. Mais l'on ne doit pas oublier que l'auteur était un écrivain officiel, et que son juj^ement devait être influencé à plus d'un titre. D'ailleurs, il écrivait à une époque trop rapprocliée pour pouvoir être réellement impartial. Le progrès continu des études historiques et de la critique permet aujourd'hui de remettre sous son véritable jour ce |)crsonnage si important dans l'histoire de nos troubles civils.

Princesse étrangère amenée en France par les combinaisons de la |)olitique, Catherine n'eut pas à la cour de France d'heureux commencements, et joua un rôle effacé jusqu'au jour où la grande

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jeunesse des successem-s de Henri II l'appela, à diverses reprises, à exercer une puissance depuis longtemps convoitée.

Son caractère toujours comprimé allait enfin se révéler, et l'on attendait à l'œuvre cette reine qui allait être, au nom de princes jeunes et inexpérimentés , l'ai'bitre des destinées d'un grand royaume. Cette tache s'ouvrait pour elle au milieu de difficultés sans nombre qui réclamaient une main ferme et un esprit élevé, et Catherine n'était pas à la hauteur d'une telle situation. Spirituelle et souple, mais imbue des superstitions de son temps et de son pays natal, elle était peu propre à exercer une action décisive dans la querelle religieuse qui commençait à smgir et devait bientôt embraser le royaume. Esprit mobile, faible et violent tour à tour, abandonnée à l'influence pernicieuse de conseillers italiens dont elle ne cessa de s'entomer, elle chercha, dans des menées ténébreuses bien appropriées à sa nature, le dernier mot de l'habileté politique. — Méprisant les hommes, elle crut devoir les gouverner par leurs passions, et trouver, en opposant les partis les uns aux autres, un équilibre qu'elle ne put jamais atteindre.

Elle n'eut que deux qualités, si toutefois on peut donner ce nom à des sentiments exclusifs : comme tous les piinces de sa famille, elle favorisa les arts et contribua à l'édification de monuments qu'on admire encore aujourd'hui ; elle eut pour ses enfants un amour passionné, augmenté par le désir jaloux de voir sa lignée conserver un pouvoir qui étJiit tout en ses mains. — Elevée à une école politique, dans laquelle le principe que « la fin justifie les moyens » était érigé en axiome, elle n'hésita jamais devant la lâcheté ou le crime pour atteindre son but. — Toutes ses perfidies devaient avoir leur châtiment ; cette couronne, qu'elle voulait à tout prix maintenir sur la tète de ses fils, ne devait pas y rester. La race des Valois était condamnée sans retour, Catherine mourut, bien convaincue que son œuvre avait été stérile, laissant un nom voué à l'exécration de la postérité, qui ne le séparera jamais du souvenir sanglant de la Saint-Barthélémy.

Le grand roi François voulant toujours oxécuter

Jes desseins d'Italie s'abaissa jusque-là, contre l'opinion de tout le monde, et contre sa propre inclination, de demander Catherine de Médicis pour son second fils afin d'attacher Clément VII à son parti. Elle est appelée dans le contrat nièce de ce pape, encore qu'il ne fût que cousin germain de Pierre de Médicis, son aïeul, et en effet elle était petitenièce de Léon X, fille unique de Laurent de Médicis, duc d'Urbin, et de Magdelaine de la Tour, issue de la maison de Boulogne, comtesse d'Auvergne et de Lauraguais, et dame de la Tour. Les noces en furent célébrées à Marseille l'an i533, comme je l'ai marqué en son lieu. Clément Vil lui donna cent mille écus pour sa dot, et lui promit de lui en fournir tous les ans trente mille, moyennant lesquels elle renonça à la succession paternelle. Seize ans après, le dixième jour de juin de l'an i549, elle fut couronnée dans l'église de Saint-Denis en France, et, à quelque temps de là, elle fit son entrée avec le roi son époux dans la ville de Paris. Lorsqu'il entreprit le voyage d'Allemagne, il l'établit régente en son absence, et durant son règne il lui fit pail du secret des grandes affaires. Mais, comme ceux qui gouvernaient l'esprit du roi l'engagèrent dans les plaisirs afin de le posséder, Catherine de Médicis vit partager ses affections avec ses rivales, principalement avec la duchesse de Valentinois, avec laquelle sa prudence sut si bien s'accommoder qu'elle ne donna jamais sujet à son mari d'aliéner son affection entièrement à elle. Cette reine étant devenue stérile près de dix ans, elle se vit durant ce temps-là peu considérée de Henri II et des Français, et même souvent en danger

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d'être répudiée, n'eût été l'affeclion particulière du roi, son beau-père, et les bons offices que lui rendit le connétable auprès du dauphin. Mais le temps et les remèdes de Fernel, premier médecm du roi, ayant ôté les causes qui l'empêchaient de concevoir, sa fécondité la fit triompher de ses ennemis et lui acquit l'affeclion des peuples et l'estime de la cour, qui la regardaient après cela avec admiration et respect, comme un bel arbre toujours chargé de fleurs et de fruits. Car, comme elle avait été stérile dix ans, aussi en dix autres années elle produisit dix enfants, cinq fds et cinq filles: savoir François, Louis, Charles, Henry, François, Elisabeth, Claude, Marguerite, Victoire et Jeanne. Le premier, le troisième et le quatrième des fils régnèrent l'un après l'autre. Le second mourut au berceau. Le cinquième, duc d'Alençon et de lirabant et de plusieurs autres terres, ne passa point l'âge de trente ans, et ne fut point marié. — Elisabeth fut la troisième femme de Philippe, roi d'Espagne, qui eut deux enfants, l'infante Claire- Eugénie, princesso souveraine des Pays-Bas, et l'infante Catherine, épouse de Charles-Emmanuel, duc de Savoie; on la nomma communément Elisabeth de la Paix, parce que son alliance servit de prétexte à faire la paix entre les deux couronnes. Claude épousa Charles, duc de Lorraine, d'où provinrent trois fils et trois filles. Marguerite fut donnée par son frère (Charles JX à Henri, prince de iNavarre, lequel étant parvenu à la couronne de France fit dissoudre ce mariage pour cause de stérilité, défaut de consentement et proximité tie parenlage. Victoire et Jeanne, sœurs jumelles, moururent au maillot.

Cette reine était de médiocre hauteur, mais grosse et carrée; elle avait le visage assez large, la bouche relevée, le teint parfaitement blanc, mais peu vermeil, les yeux doux mais gros, qui se remuaient avec grande volubilité, la tête fort grosse, ne pouvant marcher deux cents pas qu'elle ne l'eût toute en eau. Pour son esprit, il était extrêmement subtil, caché, plein d'ambition et d'artifices, qui savait s'accommoder avec toutes sortes de personnes, dissimuler dans les rencontres, et conduire ses desseins avec une incroyable patience , prompt à trouver des expédients au besoin, n'étant jamais surprise d'aucun accident, comme si elle eût souhaité et procuré tout ce qui arrivait. Au reste fort douce, au moins en apparence, généï'eusc et magnifique , dont elle a laissé des traces à la postérité dans le palais des Tuileries, dans l'hôtel qui porte aujourd'hui le nom de Soissons, et qu'on appelait de son temps l'hôtel de la Reine, qu'elle fit bâtir dans les maisons de Saint-Maur près de Paris, de Monceaux en Brie, et de Chenonceaux en Touraine, qu'elle embellit de bâtiments, de jardins et de fontaines. Aussi méritc-t-elle cette louange d'avoir non-seulement aimé l'architecture, la peinture et la sculpture ; mais aussi d'avoir favorisé les gens de lettres, et d'avoir fait venir en France, de la Grèce et de l'Italie, plusieurs manuscrits anciens et rares qui font aujourd'hui les plus beaux ornements de la Bibliothèque royale. Elle traitait tous les étrangers avec beaucoup de courtoisie et ses domestiques avec une grande familiarité; elle avait une merveilleuse grâce à persuader, et aimait les divertissements, même dans les plus grands embarras de ses affaires. Ce fut

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la première reine qui mania le gouvernail de cet État depuis Blanche de Castille : encore la surpassa-t-elle en ce qu'elle eut trois fois la régence entre ses mains, l'une du vivant de son mari, lorsqu'il entreprit le voyage d'Allemagne; la seconde au commencement du règne de Charles IX, que, moitié par adresse, moitié par force, elle obligea Antoine, roi de Navarre, de la lui laisser ; et la troisième après la mort du même roi, en attendant que Henri III fût de retour de Pologne. Mais depuis la mort de son mari elle s'efforça toujours de retenir la souveraine autorité : ce qu'elle ne put faire qu'en travaillant continuellement son esprit de peines et d'inquiétudes , et ce royaume de troubles et de brouilleries; réveillant et élevant tantôt cette faction , et tantôt endorrçant ou rabaissant celle-là ; s'unissant quelquefois avec la plus faible par prudence, de peur que la plus forte ne l'accablât, quelquefois avec la plus forte par nécessité, quelquefois se tenant neutre, quand elle se sentait assez puissante pour leur commander à toutes deux; mais n'ayant jamais intention de les éteindre tout à fait. Après la mort de Henri, pour se conserver la tutelle de François II que les princes du sang lui allaient disputer, elle se joignit avec les Guises, qu'elle crut devoir être entièrement soumis à ses volontés ; et cependant elle flattait l'amiral et les protestants de peur que les princes ne se fortifiassent de ce parti. Depuis ayant pris ombrage de la trop grande puissance des Guises dans l'emprisonnement du prince, et François H étant mort, elle les éloigna et approcha l'amiral. Puis, le triumvirat s'étant formé, elle implora le secours du prince, et

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lui donna sujet par ses lettres, pleines de commisération et de plaintes, de lever les armes ; d'où s'ensuivit la première guerre civile. Dans laquelle l'insolente et cruelle impiété des huguenots lui ayant fait concevoir une extrême aversion pour leur parti, mais d'autre part toute la puissance étant dévolue à un seul duc de Guise, après la bataille de Dreux, elle se vit dans un fjicheux état; dont elle fut délivrée par sa mort. Après la pacification d'Orléans, elle tâcha de contenir les deux religions furieusement animées l'une contre l'autre : mais les huguenots étant en perpétuelle défiance d'elle, à cause, disaient-ils, qu'elle les avait trompés deux fois, la digue creva par l'entreprise de Meaux et les troubles se débordèrent. Durant les cinq ou six premières années du règne de Charles, elle demeura presque absolument maîtresse : mais lorsqu'il fut parvenu à l'âge de dix-huit ou vingt ans, encore qu'elle l'eût fait nourrir tant qu'elle avait pu hors la connaissance des affaires, il commença de hii échapper des mains et à se vouloir gouverner par lui-même. A l'occasion de quoi cette princesse prit Henry, son second fils,, en affection : et pour le même sujet aussi, Charles l'éloigna de France, en procurant qu'il fût élu roi de Pologne. Mais étant mort peu aprèS;, elle rentra dans sa première autorité, et eut tout pouvoir sur l'esprit du nouveau roi, son cher fils, jusqu'à ce qu'il prit jalousie des ambitieux desseins des Guises qu'elle semblait vouloir trop élever; principalement depuis que le duc d'Âlençon, son dernier fils, fut mort. De là s'ensuivit la funeste et longue trame de la ligue qui fut enfin mortelle aux Guises. Or, comme elle relevait d'une grande maladie

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lorsque se fit cette exécution ù Blois, la fâcherie qu'elle coiîçut d'un acte si tragique, et d'ailleurs le déplaisir de voir tous ses desseins renversés^ et ceux qu elle haïssait mortellement prêts à la fouler aux pieds, lui causèrent une si considérable rechute, qu'elle en mourut le cinquième de janvier de l'an 1679, âgée de soixante et dix ans : sa mort et sa mémoire faisant aussi peu de bruit que sa vie en avait beaucoup fait, en diverses sortes, tant pour son gouvernement que pour ses actions privées. Mais il faut croire que les mauvais discours qui courent contre la réputation des princes sont des eftets de la médisance, et des calomnies, ou de leurs ennemis qui les veulent décrier, ou de la populace qui se revanche par cet injurieux caquet, mais le plus souvent sans raison, des maux qu'elle croit souffrir. Jamais personne n'eut tant d'ascendant sur son esprit qu'il se put vanter de le gouverner : mais elle déféra beaucoup aux conseils du cardinal de Lorraine, de l'évéque de Valence, du chancelier de l'Hôpital, et de Semblençay, archevêque de Bourges ; et confia ses plus particulières pensées à Jacqueline de Longvic, duchesse de Montpensier, à la femme de IN. de (îondy du Perron, dont la faveur éleva la maison de Gondy en honneur et aux plus grandes charges du royaume, à Rostaing et à quelques autres. Son corps, déposé dans l'église de Blois, y demeura vingt ans, jusqu'à ce qu'il fut apporté à Saint-Denis, dans la superbe chapelle qu'elle y avait fait bâtir pour servir de mausolée au roi , son mai i , et à ses enfants.

( Tiré de V Histoire de fronce de Mézeraij , liistoriographe de France. 1