DUC D'ÊPERNON PRÈS DU ROI DR NAVARRE

OBSERVJiTIOIVS.

Le roi de Navarre, en abjurant le calvinisme lors de la Saint- Barthélémy, avait obéi à une impérieuse nécessité. Son terrible beau-frère ne lui avait laissé le choix qu'entre la messe et la Bastille, dont il pouvait craindre de ne pas sortir vivant. Cette abjuration était d'ailleurs la conséquence obligée de son mariage avec Marguerite de Valois, comme elle était le gage de l'alliance men-^ songère entre les catholiques et les protestants. Toutefois l'événement avait démontré à Henri de Béarn que les concessions qu'il avait faites n'avançaient guère ses affaires et celles de son parti, et que l'influence de la reine mère et des catholiques zélés retardait pour longtemps, sinon pour toujours, le rétablissement de la paix et de l'égalité religieuse. Aussi s'était-il décidé à quitter la cour de France. Son premier soin, en se retrouvant au milieu des siens, avait été, pour leur donner un gage de la sincérité de son retour, de rentrer dans le giron de l'Eglise réformée.

Cette nouvelle conversion était-elle plus sérieuse que la première? Il est au moins permis d'en douter, et la cour de France n'y croyait guère. Prudent et habile comme il l'était, le roi de Navarre

ne pouvait reprendre la direction du parti protestant qu'en ronapant, d'une manière éclatante, avec une famille et une croyance détestées. — Les mauvais traitements dont il avait été l'objet lui semblaient un motif suffisant de se regarder comme délié de tout engagement. A la cour on en jugeait autrement ; l'antagonisme entre le roi et le pai'ti des catholiques exaltés commençait à prendre d'inquiétantes proportions, et le roi sentait bien qu'il lui faudrait tôt ou tard trouver un appui pour lutter avec avantage contre les ambitions et les haines qui se manifestaient. — Henri III n'avait pas d'héritiers, le roi de Navarre était son plus proche parent, et la coui-onne de France était un assez bel appât pour le tenter et être le prix d'une nouvelle conversion. — Ces idées n'avaient pas empêché, entre les catholiques et les protestants, une courte guerre, connue sous le nom de guerre des amoureux. La prise de Cahors par le roi de Navarre, une victoire remportée par le maréchal de Biron sur les réformés, avaient tenu la fortune égale entre les deux partis. La paix de Fleix arrêta une fois encore l'effusion du sang, et, à l'ombre des négociations officielles, le duc d'Epernon put entamer des démarches dont le sens lui avait été indiqué par la cour. Le duc s'était chargé avec plaisir de cette mission, dans laquelle il espérait réussir, et son ambition se flattait de recueillir plus tard les fruits d'une réconciliation opérée par ses soins. — Mais le moment n'était pas encore venu, l'influence des conseillers du roi de Navarre le détourna d'accepter les ouvertures de la cour de France. Henri de Béarn prévoyait les cii'constances à venir qui lui permettraient de dicter à son tour ses conditions en maître.

Henri III avait remarqué que le roi de Navarre n'était pas fort attaché au calvinisme, et il en avait donné une évidente preuve, lorsqu'à la première sollicitation que le roi Charles IX lui en avait faite, il était devenu catholique. Il est vrai que cela avait été dans le temps du massacre de la Saint-Barthélémy;

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et que par conséquent le roi de Navarre, qui avait vu égorger dans sa chambre quelques-uns de ses favoris et de ses domestiques, s'imaginait qu'il s'agissait de sauver sa vie. Mais on croyait que la considération de la couronne de France ne serait pas moins puissante que ne l'avait été celle-là; et que, s'il avait quitté le calvinisme pour sauver sa personne, il y renoncerait encore pour s'assurer d'être un jour roi de France. Il n'était plus question que de trouver un homme capable de lui représenter ce dernier motif dans toute son étendue, et l'on choisit le duc d'Épernon pour deux raisons. La première, qu'il était Gascon, et que le roi de Navarre, qui se piquait de l'être aussi, prendrait plus de confiance dans ce duc qu'en aucun autre. La seconde, qu'on le tenait pour homme de parole, aussi bien quand il s'agissait de reconnaître les bienfaits que de venger les injures, et que, comme il avait le plus de crédit auprès du roi Henri III, il l'obligerait d'exécuter de bonne foi toutes les choses dont Userait convenu de sa part avec le roi de Navarre.

Le duc d'Épernon se chargea volontiers de cette commission, et de fait il y trouvait son compte en plus d'une manière. Il aspirait au gouvernement de Guyenne et il se promettait de disposer le roi de Navarre à l'en pourvoir aussitôt qu'il aurait succédé à Henri III. Il s'était de plus attiré la haine des catholiques zélés et des politiques tout ensemble, et par conséquent il avait besoin d'un asile assuré en cas de disgrâce. Il ne le pouvait trouver qu'auprès de la personne du roi de Navarre, et il faisait consister le capital de sa politique à ménager l'amitié de ce prince

à tout événement; mais, comme il n'était pas moins discret qu'allentif à ses intérêts, il appréhenda que, si l'on venait à savoir la véritable cause de son voyage en Guyenne, les autres courtisans ne lui en portassent d'autant plus d'envie qu'ils étaient persuadés qu'il n'y avait que les princes du sang qui fussent capables d'une si belle commission.

Il feignit donc d'aller voir sa mère qui le souhaitait avec impatience, parce qu'il n'avait point été auprès d'elle depuis qu'il se trouvait dans la haute faveur. Il prit même le contre-pied de ce que le duc de Joyeuse avait fait dans son voyage d'Italie, puisqu'au lieu d'un superbe équipage et d'une prodigieuse dépense, il ne prit avec lui que des gens de main et il n'alla en Guyenne qu'à cheval.

Le roi de ISavarre n'en fut pas plutôt informé qu'il résolut de le gagner par les honneurs extraordinaires dont il le comblerait. Il écrivit à toute la noblesse de ses terres de Foix, d'Armagnac, d'Albret, de Bigorre et de Comminges, d'aller au-devant de lui; il y courut pour ainsi dire lui-même, accompagné de cinq ou six cavaliers seulement jusqu'à Saverdun, dans la seule vue de lui témoigner une entière confiance. Il le reçut le lendemain dans Pamiers, ville capitale du comté de Foix, ou, pour mieux dire, il l'attendit sur un bastion de cette place. Il lui donna audience dans son cabinet en présence de trois personnes seulement, qui étaient : le jurisconsulte Ferrier, le seigneur de Roquelaure et le ministre Marmet. Ferrier avait autrefois été catholique, et la cour en avait été si persuadée qu'elle l'avait envoyé de sa part au concile de Trente; mais c'était alors un mal-

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heur presque inévitable à la plupart des savants, surtout à ceux qui s'étaient principalement adonnés, comme Ferrier, à l'étude des belles-lettres, de pencher vers le calvinisme; parce que, si d'un côté ils avaient assez de lumières pour découvrir les abus qui s'étaient glissés entre les catholiques, ils n'en avaient point assez d'un autre côté pour prévoir que le moyen de corriger ces abus n'était pas de se séparer de la communion de l'ancienne Eglise.

Et de fait, Ferrier ne fut pas plutôt revenu des ambassades qu'il avait exercées durant plus de vingt ans, qu'il eut des conférences avec les plus habiles ministres de la nouvelle secte , et que le succès leur en fut si avantageux qu'il renonça publiquement à la foi catholique à l'âge de soixante- treize ans.

Les relations du temps portent qu'il y fut encore excité par deux considérations : l'une qu'il n'avait tiré de la cour aucune récompense de ses longs et importantsservices ; l'autre, que Plessj-Mornay, trouvant le roi de Navarre irrité contre Grotius, son chancelier, lui persuada de s'en défaire et de lui donner pour successeur Ferrier, supposé qu'il voulût bien devenir calviniste.

Roquelaure était catholique, et on lui doit ce témoignage qu'il était demeuré ferme dans l'ancienne religion, quoique ses meilleurs amis fussent de la nouvelle ; mais il avait été si peu instruit dans sa jeunesse de ce qu'il fallait croire, et il s'était mis luimême si peu en peine de s'en informer lorsqu'il s'était vu dans un âge plus avancé, qu'il ne faisait point de scrupule de croire qu'un homme, sans violer la probité, pouvait accommoder sa croyance à ses

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intérêts. Enfin, le ministre Marmet était calviniste de bonne foi, et tenait le calvinisme pour la meilleure de toutes les religions. Il était prévenu de l'opinion que sa secte était nécessaire au salut et que l'on ne laissait pas de se damner quand on l'abandonnait.

Le duc d'Épernon parla au roi de Navarre avec autant de vigueur que de respect : «Il lui remontra « qu'il était temps qu'il fît de sérieuses réflexions « sur le parti qu'il avait à prendre; et qu'il s'agisa sait, à son égard, de se rendre le plus heureux ou « le plus malheureux de tous les hommes; que s'il a quittait le calvinisme et qu'il revînt à la cour pren- « dre la place de successeur présomptif de la cou- « ronne, il ruinerait, par cette seule démarche, le « parti des catholiques zélés, il obligerait celui des « politiques à traiter avec lui aux conditions qu'il lui <' plairait, et il contraindrait les calvinistes d'ap- « prouver son changement bien loin qu'ils s'en plai- « gnissent. Que s'il persistait au contraire dans la « nouvelle secte, il réduirait le roi Henri ni à s'ac- « commoder avec les catholiques zélés pour le per- « dre ; et qu'en ce cas les calvinistes de France, trop « faibles pour le défendre, seraient contraints de « l'abandonner afin de sauver leurs biens, leurs fem- « mes, leurs enfants et leurs propres vies; qu'il ne « se trouverait alors aucun souverain qui osât lui « donner retraite, parce qu'on ne le jugerait pas assez « important pour rompre à sa considération avec la a maison d'Autriche, et qu'ainsi, s'il ne se livrait luio même entre les mains de ses plus grands ennemis, « il ne pourrait éviter que des traîtres ou des gens trop « intéressés ne le leur livrassent ; qu'au reste il ne de-

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« vait point appréhender de perdre sa réputation, ni « d'être accusé d'inconstance en redevenant catholi- « que, puisque sa conduite passée avait assez disposé « les personnages sages à ne pas trouver étrange qu'il « changeât de religion; qu'il avait toujours été doux « et modéré, et que, quoiqu'il eût le plus grand des « intérêts à passer pour calvinisle fervent, il avait <( toujours témoigné assez d'humanité pour les ca- « tholiques et de respect pour les ecclésiastiques de « leur communion; que l'on se souvenait encore de « ce qu'il avait déclaré au duc de Montpensier, que « les États de Blois lui avaient envoyé, qu'il n'était (c pas si attaché au calvinisme qu'il ne fût prêt d'y « renoncer au moment qu'on lui montrerait qu'il con- « tenait des erreurs incompatibles avec le salut; et « qu'enfin il s'était rendu suspect aux calvinistes à la « joiu'née de Saint-Barthélémy par sa conduite tout « à fait opposée à celle du prince de Condé, son « cousin germain , car il s'était contenté, pour aller « à la messe, du simple commandement que le roi « Charles IX lui en avait fait, au lieu qu'il avait fallu « que Sa Majesté tirât le poignard qu'elle avait au « côté et l'approchât du sein du prince de Condé « pour le contraindre d'abjurer le calvinisme dans <f l'église de Saint-Germain-l'Âuxerrois. »

{.es raisonnements du duc d'Épernon excitèrent une contestation entre deux des trois conseillers d'État du roi de Navarre qui se trouvaient présents. Roquelaure essaya de lui prouver qu'une confession de foi, formée à (ienève en mil cinq cent cinquantehuit, c'est-à-dire il y avait vingt-sept ans seulement, comme était celle des églises réformées de France,

ne devait point entrer en comparaison avec la plus belle couronne du monde; et Marmet, au contraire, menaça le roi de Navarre de toutes les peines de l'enfer s'il changeait encore une fois de religion quelque nécessité qu'il eût de le faire. Le roi de Navarre, qui aurait été bien aise de trouver un milieu entre ces deux terribles extrémités, conjura Ferrier de lui dire sincèrement son avis^ et Ferrier répondit qu'il ne croyait pas que le roi de Navarre put se dispenser d'aller à la cour de France et d'y demeurer quelque temps, quand ce ne serait que pour lever les ombrages que son refus y causerait infailliblement, et pour contredire les faux bruits qui couraient sur sa mauvaise intelligence avec Sa Majesté très-chrétienne, mais qu un trop long séjour lui attirerait la jalousie des calvinistes. Ferrier ajouta que, pour la conversion du roi de Navarre, elle n'était nécessaire ni pour établir l'union entre le roi de France et lui, ni pour entretenir la paix, ni pour acquérir au roi de Navarre l'affection des Français, et qu'au contraire le premier avis certain que les calvinistes en recevraient suffirait pour les obliger à ne plus le reconnaître pour leur chef, et à choisir en sa place le prince de Condé; qu'après cette déposition le roi de Navarre deviendrait également méprisable à la cour de France, aux catholiques zélés et aux politiques; et que, bien loin qu'il se trouvât en posture de poursuivre les armes à la main son droit sur la couronne de France, il ne lui serait possible de lever ni d'entretenir autant de troupes qu'il lui en faudrait pour conserver sa souveraineté de Béarn et le peu qui lui restait de la Navarre.

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Mais la conjoncture dont il était question n'élait [joint encore venue et n'arriva que huit ans après, l.e roi de Navarre ne put se résoudre ni à changer de rehgion, ni à faire un voyage à la cour de France, et le duc d'Épernon ne fut satisfait sur aucune des pro- |)ositions qu'il avait avancées. On essaya de faire que C^ les honneurs et la bonne chère suppléassent à ce défaut; mais il est plus difficile, sans comparaison, de satisfaire les personnes que la fortune a élevées audessus de leurs espérances, que les personnages qui sont nés dans les premiers rangs. Le duc d'Epernon fut assez prudent pour ne rien témoigner de son juste dépit, mais il commença dès lors à concevoir pour le roi de Navarre une aversion qui fut aussi longue que la vie de ce prince.

(Tiré de V Histoire de Henri III, par de Varillas.)

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