DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Quelles qae soienilesfictioDS plus on moins aimables, oa ingénieuses , au moyen desquelles on a cherché à donner a la naissance des beaux-arts une origine précise , il nea est pas moins vrai qu^elIe se perd dans la nuit des temps, comme celle des autres connais$ances humaines.

L^homme a un goût si natutel pour Timitation , que tous les peuples sauvages' et policés s^y sont adonnés^ Les premiers , noi\ contens de peindre ou de sculpter sur diverses matières , se peignent la figure et les diffiérentes parties de leur corps , en y faisant des traits dont la forme et la couleur sont inefiaçables. Le mot tatouer sert au jourdliui à exprimer ce singulier genre de talent, que beaucoup de nos ouvriers iniitent imparfaitement sur leurs poitrines, sur leurs bras et ailleurs.

Laissant donc à part la question souvent agitée , de savoir quel est celui, du.peuple égyptien^ du peuple étrusque ou des Pelages, qui a le plus anciennement cultivé les arts , disons que, malgré une certaine ressemblance qu'ont leurs idoles et leurs monumens^ il est bien probable que les beaux-arts eurent chez les deux premiers une très-^Iongue enfance : d'où Ton doit inférer que ni les uns ni les autres ne purent rien apprendre de leurs voisins, moins instruits et sans doute plus barbares qu'eux (i).

Quoi qu'il en soit , nous voyons que l'art étrusque parvint à une exacte imitation de la nature : on remarque beaucoup de feu et de vivacité dans le mouvement de ses £gûre8^ tandis que l'art égyptien n'est singulier que par son degré d'immobilité, et par un dessin plus défectueux que celui des Chinois.

Hàtons-nous de franchir cette multitude de siècles sur lesquels noua n'avons que dés notions assez incertaines;

(i) Cest après avoir tu plusieurs fois le beau musëe ëtruscfue de M. Oddi Bagiionif prii dt Ptfrouse, que nous «tous ac(^uis C9tte tcoATictiott. ..

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et transportons-notis au temps où les artistes grecs , pour échapper aux satellites du farouche Omar, Tinrent cher-» cher asile et protection dans les villes de Pise et de Florence, qui leur prodiguèrent les soins de la plus touchante hospitalité : cette honorable préférence ne dut leur être accordée^ sans excepter Rome elle-même, que par la réputation qu'avaient les Étrusque? de cultiver les beauxarts de temps immémorial. Ainsi leur ère nouvelle et leur prospérité naquirent delà reconnaissance. Cest^à ce noble sentiment que Fécole de Florence doit sa principale gloire et cette suite ancienne , qui ne fut jamais interrompue, d'une foule d'artistes habiles, jusqu'à présent nés sur son territoire très-favorable an génie.

BoUariy amateur savant et zélé , entreprit vers le milieu du siècle dernier, la recherche des lettres autographes de tous les artistes italiens, pour en former un recueil, qu'il commença à publier à Rome en 1754* II joignit à ces lettres celles qu'il put se procurer des artistes fameux des autres écoles , et des amateurs les plus distingués. Cette collection , précieuse sans doute , mais dans laquelle on a fait entrer une grande quantité de lettres d'artistes inférieurs, reçut par là une trop grande extension. Sept volumes in-4®. parurent successivement à Rome. Après les avoir luis attentivement , on -est forcé de convf^nir qu'on a moins pensé au choix de ces lettres qu'à leur nombre. €et ouvrage , n'ayant eu qu'une seule édition en italiea , est pour ainsi dire ignoré en France et ailleurs : il eut eu sans doute plusieurs éditions , s'il eût été moins volumineux.

Nous allons maintenant exposer les divers motifs qui nous ont engagé à entreprendre, non sa traduction entière, mais seulement ce qu'elle contenait de véritablement beau et d'utile :

1^. La persuasion où, nous sommes qu'une seule édition, nécessairement rare, n'a pu su6Bre à faire connaître suffisamment ce Recueil autant qu'il eût mérité de l'être ^

2*>. Le peu d'intelligence qu'on a de la langue italienne en France, quoiqu'elle y soit plus connue qu'autrefois^

3^. L'importance des principes des grands maîtres et

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des documens que ces liettres contiennent > pour tous les arts dépendans du dessin ;

4**. La convîctîoft dans laquelle nous somnies quecW rendre un grand service aux beaux-^arts , que de publier une édition nouvelle de ces lettres ^ faite aVec un choix dont nous avons déjà fait sentir la nécessité.

On eût désiré que les reclterches de ces lettrés, faites pendant plusieurs années pstr Bottari et ses collaborateurs avec autant de zèle que de constance, fussent partenues à remonter au delà du quinzième siècle. Celles qu*avaîent écrites les Cimàbué^ les Giottô^ les Donatello^ les Gidberti et autres, n auraient été ni moins curieuses ni moins intéressantes à connaître. Mais le temps , disons mieux^ rincuriedes hommes ^ ne nous a laissé aucun espoir de recouvrer les lettres des artistes des écoles de Tltalie , et des autres pays, avant cette époque»

Ce fut, eh quelque manière , faire retirre le génie de$ ^ands maîtres , qUe de publier leurs lettres. Lorsqu'elles parurent , elles contribuèrent puiâsamment> avec d'autres bons écrits , à détruire les doctrines erronées qui s'étaient introduites dans les beaux- arts.

Une nouvelle publication de ces lettres pourra Contribuer singulièrement à préserver les écoles de tomber dans de nouveaux écueils , puisqu'il est certain que, hors de la route qu'ont suivie les grands maîtres, tout est égarement.

Qu'on ne croie pas, cependant, les suivre ni les atteindre en se traînant péniblement sur leurs traces : cela ne con* duirait qu*à former des copiste».

On pourrait dire à plus d'un peîhfre de nos jours t « Ce ne sont ni des figures ni des traits empruntés à Raphaël ou à tout auire> que nous voulons voir dans nos ouvrages ; c'est avec votre propre physionomie^ c'est avec votre propre caractère qu'il faut vous montrer ; on préfère les Incorrections de Aubens et la manière sauvage et bizarre du Castiglione à des peintres plus Soignés , mais dont les pinceaux incertains ^ décolorés, laissent le tconnaisseur indécis sur le nom de leurs"^ auteurs , cl sur la place qu'ils doivent occuper dans une galerie, si toutefois on doit les y admettre. C'est , donc , de Tesprit des grands maîtres

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qu il faut essentiellement se pénétrer, sans chercher à les copier littéralement.

. Sans doute il faut des lisières à Tenfance pour guider et soutenir ses pas débiles. Le Perugin conduisit ainsi ceux du jeune Raphaël^ mais rélève à peine arrivé à son adolescence, impatient de suivre sa propre inspiration, quitte son maitre , que déjà il avait égalé-, il vole à Florence ] et là , semblable à Tabeille , il compose son talent , non sur le seul Léonard de f^incij sur André f^errocchio, sur le frère Bartholomée de Saint-Marc^ sur Mkhel-Ange^ mais sur tous les peintres habiles qui avaient paru en Toscane et ailleurs, avant le quinzième siècle ; il n'y eut aucun d'eux qu il n'étudiât, aucune statue antique ou moderne V, aucun bas-relief, aucun reste d'architecture dont il n'enrichit son beau génie. Il se gardait bien de passer des journées entières à polir, à terminer ses dessins; il fesaît des traits avec cette rare perfection qu'on lui connaît. Le judicieux Poussin suivit son exemple.

Il nous serait facile de donner bien des preuves de ce que nous avançons \ nous en acquîmes encore une nouvelle , étant à Sienne en i8i4- Parmi quelques dessins rares dont nous enrichîmes notre collection, il en est un de Rapliaëly dans lequel il a dessiné la fameuse statue en marbre du Saint-George du DonateUo , placée à Florence , dans une niche dç la façade méridionale de l'ancienne loge appelée d'or san Michèle. Le saint est environné de trois soldats, dont l'un lui met la main sur l'épaule pour l'arrêter. Les figures, dessinées à nu et à la plume , ont 6 pouces de proportion , et sont du beau temps de ce maître. Rien de ce qu'a. tracé lamainldu premier des peintres ne devant rester inconnu , notre intention est de faire graver cette composition.

La marche que suivit ce peintre divin , est celle que tout artiste devrait prendre^ au lieu de consumer ses plus belles années dans le même atelier, pour n'y voir et n'y copier que les mêmes modèles, peu faits souvent pour en servir.

L'irrésolution dç la jeunesse ne vient, en grande partie, que de son ignorance; mais si ses études ont été bien dirigées, ne craignez pas de l'abandonner à ses propres

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forces , lorsqu'elle sera bîen pénétrée de Texcellence des plus beaiix ouvrages qui soient sortis de la main des hommes, ainsi que des moyens par lesquels on est parvenu à les produire.

Voulez-vous qu'un élève puisse obtenir un jour de brillans succès ? montrez lui les Alpes 5 qu'il les franchisse, deux fois , s'il le faut , avec les mêmes difficultés que le Poussin, et dans cet âge heureux où son esprit n'est point encore imbu des préjugés d'écoles , où , libre de toute inquiétude , la nature et les merveilles des beaux-arts y ravissant à la fois son cœur et son imagination , les pénètrent de ce feu , de cet enthousiasme , sans lesquels on ne produira jamais rien de grand ni d'inspiré.

L'Italie ne peut cesser d'être aujourd'hui pour les nations civilisées ce que la Grèce fut jadis pour celles Si'avec raison elle pouvait traiter de barbares. Comme le , elle a été la première à polir par les arts , par les sciences et par le commerce , la rudesse et la férocité que la barbarie de plusieurs siècles avait imprimées sur une grande partie de la terre.

Les grands modèles ne se trouvaient autrefois que dans la Grèce : où les trouve-l-on aujourd'hui, si ce n est dans l'Italie , celle institutrice souveraine des autres peuples ? On l'avait cru du moins dans les siècles qui ^avaient précédé le dix-huitième; aussi peut-on remarquer que ce fut pendant ce long intervalle que les autres écoles , prenant celles de l'Italie pour guides , produisirent le petit nombre d'artistes remarquables dont elles peuvent se glorifier. Cependant on crut devoir se dispenser d'aller étudier les chefs-d'œuvre sur lesquels on s'était formé ; on institua des académies; on fit mouler les statues antiques*^ mais tous ces soins n'empêchèrent pas que le goût de ces établissemens ne devint plu6 ou moins mauvais , selon le choix des directeurs ou des professeurs auxlquels ils étaient confiés. Enfin , la corruption devint si générale , qu'elle força les bons esprits de retourner aux sources pures qu'on avait abandonnées mal à propos.

On a vu , de nos jours , quels efforts il a fallu faire pour ramener les beaux-arts aux principes des anciens , qu'avaient su nous transmettre les Raphaël et les

Micliel^Ange. Ce sérail une erreur de croire que le* beaux-arts soient entièrement affranchis de leurs systèmes yicieux. Il est à craindre qu'ils n'y relonabent, si le dessin , ayant d'ailleurs une certaine élégance et de la correclion, manque de flamme, et ne sort de celte roideur qu'on remarque dans les écoles actuelles *, si à la froideur du dessin se joint toujours celle d'un coloris plombé^ blafard et sans transparence.

Nous venons de signaler quelques vices de l'art qu'on peut éviter^ mais, de tous ses ennemis, le plus mortel, c es t le faux goût qui domine, c'est cet engouement pour le dernier des genres, que le goût sévère de 1 Ilalie repoussa toujours. Tant que quelques nations aus^nt une admiration presque exclusive pour les écoles des Pays-Bas , pour les représen* talions ignobles , pour lous ces sujets dont la bassesse ne peut s'étayer que de la grande vérité de l'imitation , on s'éloignera de plus en plus des grands modèles anciens et modernes.

Car, enfin , Timitation de ce que la nature produit de plus abject , est-elle donc Tunique but que les beaux-arts doivent se proposer? Est-ce sous ce rapport que les écoles de la Grèce et celles de l'Italie les ont considérés ? L'art commença , il est vrai , par l'imitation ; mais ce ne fut que par le choix le plus épuré des belles formes , ce ne fut que par leur réunion qu'il parvint peu à peu à produire des ouvrages plus parfaits que ceux de la nature elle-même. Qu'on passe d'une figure de Térders ou d'Ostade^ et même des autres peintres les plus estimés de l'école flamande ou hollandaise, au Laocoon, à l'Apollon, à tm tableau de Léonard, du Corrége ou de Raphaël^ et l'on trouvera la distance immense qu'il y a entre le premier degré de l'art ^ qui est l'imitation plus ou moins défectueuse , et le plus élevé qui , a produit ces chefsd'œuvre.

Si notre goût était aussi pur que celui des Grecs , s'il ressemblait à celui de nos grands maîtres , ne devrionsnous pas les estimer heureux de n'avoir pu même soupçonner qu'il existerait un jour des artistes qui , prenant pour les sujets ordinaires de leurs travaux ce qu'il y a de plus bas et de plus trivial dans la conformation ou dans

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les professions des hommes^ verraient ces travaux payes à des prix plus élevés que les nobles sujets de Thistoire? D'après cela, il n'est pas étonnant que quelques peintres seulement aient le courage de se livrer à ce premier des genres , et de supporter toutes les privations attachées i une partie de Fart , qui ne saurait leur procurer, comme autrefois, une grande considération. Comment espérer le retour du bon goût? Comment espérer de voir les beauxarts reprendre l'éclat qu'ils eurent sousf Léon X et même sous le règne de Louis XIV ?

Nous ne sommes point insensibles au charme de la simple imitation , nous l'apprécions , nous en démontrerions même l'utilité , si cela était nécessaire •, mais nous réclamons contre les droill qu'on lui accorde ou qu'on lui laisse usurper aujourd'hui au détriment des autres branches de Tart qui lui sont si supérieures. Que peut la pratique sans la savante théorie que les grands maîtres ont employée dans leurs ouvrages immortels ? Quoi ! donc , l'on admirera un Ostade et son école , avec les Lapons qui leur servirent»dc modèles ^ Ton s'extasiera devant ces petits monstres que la nature ne produit qu'à regret dans les plus affreux climats ! Que fera-t-on , de quelle expression se servira-t'on pour louer dignement la Vénus de Médicis, l'Antinous, un tableau dn Poussin ou de le Sueur?

Nous croyons donc pouvoir répéter à un élève ce que disait Annibal Carrache à celui qu'il trouva dessinant quelques peintures médiocres au bas de Saint-Pierre in montorio : a Mon ami, montez plus haut 5 c'est-là que vous trouverez ce que vous devez étudier, » en voulant lui parler de la transfiguration de RaphaëL Nous lui ajouterions : Puisque la corruption du goût qui règne, n'a pas encore pénétré jusqu'à vous , hâtez - vous d'aller habiter dans ces belles et fertiles contrées où ont vécu les Poussin et les Claude Lorrain'^ allez jouir de la pureté d'un beau ciel, d'un climat dloux et fécond en tous genres de richesses et de beautés : là , ni votre imagination ni votre main ne seront jamais glacées par de longs hivers; là, un rameau de ces lauriers immortels qui croissent de toutw part3 dans les beaux jardins de Florence ou de Rpme,

vous sera un jour décerné , sî vous y suivez les mai^imes trop oubliées des plus illustres maîtres.

^ais , nous ne saurions vous le dissimuler, leurs productions ont une si grande élévation , elles sont d une telle beauté, que vous désespérerez d'abord de jamais les égaler. Rappelez- vous alors que lePcrugin dut paraître au jeune Raphaël un peintre d'un rare talent, lorsqu'à douze ans il fut admis dans son école, et que cependant à i^ ans il parvint à égaler au moins son maître. Il y a plus : si, accablés par la puissance de ces génies extraordinaires, lé découragement naissait dans votre âme, repoussez-le comme votre plus cruel ennemi, et réfléchissez que quelle que soit l'ample moisson de gloire qu'ils aient faite , on peut en recueillir encore une pprtion après eux. Fallût-il même vous contenter de quelques fleurs qui leur auraient échappé , ne vous plaignez pas du sort q;ui vous était réservé. Le temps respectera , à son tour ,^ celles que vous aurez cueillies, comme celles dont Anacréon sut orner sa lyre , et Yu4lbane ses pinceaux.

II est très-certain que , depuis le di;i*septîème siècle jusqu'à nos jours , il a paru beaucoup d'artistes nés avec un beau génie ^ mais sa. flamme s'est éteinte, par l'enseignement vicieux qu'ils reçurent et qu'ils transmirent.

Les préceptes des grands maîtres ayant fini par être totalement oubliés, l'Italie fut également frappée d'une stérilité qui lui était inconnue dans les arts du dessin ; et , par une singularité remarquable , elle ne parut avoir réservé toute sa fécondité que pour produire les musiciens les plus célèbres.

Nous sommes obligés d'avouer que cet état de choses n'a point encore cessé , et qu'elle est toujours à attendre qu'il naisse quelques hommes appelés à succéder aux grands artistes qifi l'ont illustrée ; tandis que l'école française , plus heureuse , après avoir donné, la première, l'exemple de sa régénération , a surpassé pour la première fois , depuis quelques années , les autres écolps dans plus d'un genre de talens.

Nous n'en conseillerons pas moins aux jeunes artistes d'aller habiter ces villes fameuses que les MkheU^nge et les Raphaël ont rendues les rivales d'Athènes et de Co-

rinthe. C'est au milieu des chefs -d'oeuvre du Vatican et de la Chapelle sixtine ; c'est dans les musées de Florence , de Rome , de Venise et de Bologne , qu'il faut aller méditer sur les moyens qui ont fait enfanter tant de prodiges aux grands maîtres.

Nous ne saurions assez répéter combien il serait à désirer que ceux qui veulent suivre la noble carrière des arts, eussent , non une grande fortune, qui ne fait qu'augmenter là paresse trop naturelle à l'homme , mais ime existence honnête , qui leur permît de se livrer à l'étude avec indépendance et sans inquiétude sur l'avenir.

On n'ignore pas que le Poussin éprouva d'abord un état d'indigence à Rome , et que , y étant malade , il fut obligé dé demander des secours au commandeur del Pozzo,'qui, de son bienfaiteur, devint ensuite son ami. Ce grand peintre ne put d'abord vivre avec peine dans cette ville , qu'en vendant à vil prix ses tableaux et les dessins

?u'il faisait d'après l'antique. Son grand caractère et amour de son art ne se laissant pas abattre par l'infortune , ce grand peintre sut tirer de l'adversité même des forces nouvelles pour sortir de l'état fâcheux où il se trouvait réduit. Mais cet exemple est rare , et l'indi* gence est toujours funeste à l'être sensible qui l'endure ; et combien n'apporte-t-elle pas d'empèchemens à ses pro* grès , par l'afBiction et par l'humiliation intérieures qui l'accablent !

L'artiste j au contraire, qui peut suffire à ses besoins, acquiert une sécurité qui lui est indispensable pour jouir pleinement du calme dont son génie a le plus grand besoin. Alors , son indépendance lui fait repousser la main qui oserait lui présenter un vil prix de ses ouvrages. Cosmopolite par état et par goût , il peut parcourir le monde , et se nxer où bon lui semble , pour embellir de ses travaux la partie de la terre civilisée qu'il a choisie pour sa demeure. Dès qu'il ne sera pas réduit à aller offrir son talent à l'opulence , il ne courra pas les risques d'en être éconduit,, ou d'en supporter les dédains \ il attendra qu'elle vienne lui demander ce qu'elle payera d'autant mieux ,

u'elle sentira que l'artiste habile peut vivre sans le secours

e son art.

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Sans cloute il est des âmes élevëes, dont la généroshé se plait à honorer le mérite et même à le servir, puisque, par une fatalité singulière, l'homme de génie nail presque toujours dans un état voisin de la pauvreté* Tels furent fforace , fils d*un affranchi , Jean-Baptiste Rousseau , le Corrége^ et beaucoup d'antres. Un plus grand nombre , comme Raphaël ^reçurent de leurs parens de quoi fournir avec assez de peine aux dépenses que demandait leur instruction. D'autres, plus heureux, trouvèrent des Mécènes^ comme le Brun dans la personne du chancelier Séguier^ Plusieurs , enfin , manquant de tous ces avantages , par-^ vinrent encore a peindre habilement, quoiqu'ils sussent à peine lire, comme le Perugin et quelques autres. Heureu-^ sèment cette éducation peu soignée ne se rencontre plus maintenant parmi les artistes ; ils ont senti qu'elle ne pou* vait que nuire à leur pei sonne , ainsi qu'à leurs talens.

La question de savoir s'il convient aujourd'hui qu'un état puissant et florissant laisse se former un grand nombre d'artistes, devrait ici trouver sa place; mais cette discussion nous conduirait trop loin. Nous observerons ^seulement que l'Italie , destinée à ressembler à la Grèce pour tout ce qui tient aux beaux^arts , a eu un si grand nombre de peintres , de sculpteurs et d'architectes , qu'on peut dire sans exagération que , jusqu'aux murs intérieurs et extérieurs des petites habitations , tout est rempli de leurs ouvrages , et cela avec une telle profusion , que l'on croirait que tous les habitans n'ont eu d'autre occupation que celle de bâtir, de peindre ou de sculpter pendant plusieurs siècles, sans qu'il en soit résulté aucun incon-t yénicnt pour les intérêts du gouvernement et pour ce\x% des particuliers. Les uns et les autres ont , au contraire | considérablement gagné à laisser suivre ces goûts à la na-r tion italienne . puisqu'en embellissant son pays, elle l'a rendu le plus florissant et le plus beau de l'univers, qu'elle a fourni des artistes célèbres au monde entier, et qu'elle a forcé les autres nations à aller admirer ses chefs-d'oeuvre ^ et à se former d'après eux.

On conçoit à peine le nombre des objets d'arts qui sont sortis de l'Italie , et les sommes immenses qu'ils dpt rap-? portées à cei^x qui les ont faits^ à ceux qui eu étaient po^îses'»

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