EMILE DESCHAMPS

68* Catilina devant le Sénat. Châtiment de ses Complices.

Bien que la nuit fût fort avancée lorsque rassemblée se sépara, Curius eut le temps de faire prévenir le consul. En même temps quelques-uns des conjurés , touchés de remords , ou peut-être effrayés des dangers où les entraînait leur chef, avaient adressé des avertissements mysté-

rieux à plusieurs membres du sénat. Des lettres anonymes les engageaient à pourvoir à leur sûreté, annonçant une catastrophe terrible dont elles accusaient Catilina. Cicéron entendait les révélations que lui faisait Fulvia de la part de Curius, lorsque Crassus, M. Marcellus et Metellus Scipion se présentèrent chez lui fort troublés, et lui remirent les lettres qu'ils venaient de recevoir. Peu après , Cornélius et Vargunteïus frappaient à sa porte, et demandaient à Fentretenir en secret. Mais déjà les portiers avaient reçu des ordres , la maison était gardée , et les deux assassins ne furent point admis malgré leur insistance. Dès ce moment le consul ne sortit plus qu'entouré d'un gros de chevaliers et de jeunes Réatins, ses clients, toujours bien armés.

Le 6 des ides de novembre, il convoqua le Sénat dans le temple de Jupiter Stator sur le mont Palatin. Une troupe nombreuse de chevaliers en armes entourait la curie, et dans toute la ville on remarquait un appareil militaire déployé avec plus d'ostentation encore que les jours précédents. Catilina , que Cicéron croyait peut-être déjà sur la route d'Etrurie , parut tout à coup dans le temple. Son sang-froid ordinaire ne l'avait pas abandonné , et il se flattait qu'il pourrait toujours en imposer à force d'impudence, et retrouver l'occasion que ses émissaires venaient de manquer. Il traversa la foule des sénateurs sans qu'un seul répondît à son salut. Arrivé au rang des sièges où il avait droit de prendre place avec les magistrats qui avaient exercé comme lui des charges curules , un mouvement d'horreur éclata dans l'assemblée. Plusieurs consulaires s'écartèrent précipitamment , comme s'ils eussent craint d'être souillés par le contact de sa toge. Ses complices mêmes, intimidés, n'osaient s'approcher de lui, et pendant quelque temps il se trouva isolé au milieu des sièges vides , comme un cri-

miiiel devant ses juges. Troublé par cette réception, inquiet des préparatifs extraordinaires qu'il avait remarqués, il attendait dans un sombre silence le dénoûment de cette scène, qu'il avait tant de raison de redouter.

Je n'entreprendrai point de rapporter ici le discours de Cicéron, car je ne veux point affaiblir par une traduction a sublime éloquence de la première Catilinaire. Je me bornerai à en résumer les points principaux. Contre l'usage, ce ne fut point à l'assemblée qu'il s'adressa. Il interpella Catilina lui-même, et porta la parole, non point comme le président d'une compagnie admonestant l'un de ses membres, mais comme un juge qui lit une sentence à un coupable convaincu.

»Tes projets, dit-il, me sont connus. Toutes tes démarches, je les surveille depuis longtemps. Ne vois-tu pas que tu ne peux rien tenter dont je ne sois aussitôt instruit? J'ai su, j'ai annoncé d'avance le soulèvement de Mallius: je viens de déjouer la surprise que tu as essayée contre Préneste. Je te dirai ce que tu as fait la nuit dernière. Tu es allé chez Porcins Lœcca, tu as distribué les rôles à tes complices. A ceux-ci l'insurrection de telles provinces de l'Italie; à ceux-là l'incendie de tels quartiers de Rome. Tu leur as annoncé ton départ pour le camp de Mallius. Tu as chargé deux chevaliers romains de nf assassiner. Ose le nier! je te convaincrai; car tu es entouré d'yeux et d'oreilles que tu ne soupçonnes pas, mais à qui rien n'échappe.

))Je pourrais, je devrais peut-être faire justice à l'instant, ici même, d'un scélérat tel que toi. J'en ai le droit, j'en ai le pouvoir. Si je faisais un signe, ces braves chevaliers qui entourent la Curie te mettraient en pièces. Naguère, un sénatus-consulte déclarant la patrie en danger, le consul

L. Opimius n'attendit pas la nuit pour faire mettre à mort, sur quelque soupçon de sédition, Fulvius, personnage consulaire, et C. Gracchus, que ne purent protéger ni la gloire, ni les services de ses ancêtres. Armé d'un sénatus-consulte semblable , Marins fit tomber aussitôt la tête de Saturninus et celle de Glaucia. Et nous, il y a vingt jours que nous laissons le glaive des lois se rouiller inutile , car il y a vingt jours que les Pères m'ont remis un sénatus-consulte comme une épée dans son fourreau."

Cicéron, dès quïl eut entre ses mains le sénatus-consulte, ne perdit pas un moment. Soit qu'il partageât l'anxiété de quelques sénateurs qui craignaient qu'une émeute nocturne ne délivrât les prisonniers, soit, comme il est plus probable, qu'il ne voulût pas laisser à César le temps de gagner un tribun et de convoquer les comices pour le lendemain, il donna Tordre sur-le-champ aux triumvirs capitaux de tout préparer pour que la sentence reçût immédiatement son exécution. Lui-même, accompagné d'un grand nombre de sénateurs et d'une troupe de soldats armés, alla prendre Lentulus sur le mont Palatin, dans la maison où il était détenu, et le conduisit au travers de la Voie Sacrée et du Forum dans la prison du Capitole. En même temps les préteurs y amenaient Céthégus, Gabinius, Statilius et Caeparius, arrêtés la veille , chacun entouré d'une escorte imposante. Toutes les avenues étaient gardées, et le Capitole était rempli de soldats. Sur le passage des prisonniers, la foule se pressait en silence et saisie dhorreur. Les jeunes gens surtout, envoyant traîner, chargés de chaînes, au milieu d'une haie de piques, ces compagnons de leurs joyeuses orgies , se sentaient glacés d'épouvante. Us croyaient, dit Plutarque , assister à quelque mystère terrible et suivre la

pompe d'un sacrifice qu'on allait offrir aux divinités inconnues des patriciens.

Dans la prison était un cachot souterrain, enfoncé de douze pieds au-dessous du sol , qu'on appelait le Tullianum, parce qu'on en attribuait la construction au roi Servins TuUius. Longtemps ce fut la seule prison qui existât à Rome. Il survit encore aujourd'hui à la ruine de tant de monuments, ouvrages des empereurs. Des pierres énormes forment ses murailles toujours humides, que couvre une voûte basse et épaisse. Là le jour n'arrive jamais; l'air ne s'y renouvelle qu'avec peine. C'est en ce lieu que les bourreaux attendaient leurs victimes, qu'on leur livra successivement. Lentulus fut poussé le premier dans le TuUianum et aussitôt étranglé ; ses quatre complices , l'un âpres l'autre, subirent le même supplice; et, lorsque le dernier fut mort, le consul , qui avait peut-être présidé-càl'exécution en personne, descendit au Forum avec son cortège de soldats et de sénateurs, et se montra à la multitude qui attendait en silence le dénouement de cette lugubre tragédie: „Ils ont vécu!" dit-il.

Aussitôt un long cri de surprise retentit dans toute la place. Ceux des conjurés qui avaient jusqu'alors conservé l'espoir de délivrer les prisonniers, les esclaves et les artisans qui leur avaient promis leur secours, tremblant pour eux-mêmes, ne songeaient plus maintenant qu'à se cacher. Toute la populace , prête un instant auparavant à briser les portes de la prison, oublia ses projets séditieux à ce mot terrible. Ils ont vécu ! répéta-t-elle en applaudissant à la fermeté du consul , car tout acte de vigueur enlève Tadmiration de la multitude.

Toujours accompagné de son escorte, grossie maintenant d'une foule de consulaires et de sénateurs , Cicéron

traversa de nouveau le Forum pour regagner sa maison. Tous ces vieux généraux qui avaient gagné des batailles, qui avaient étendu au loin les bornes de l'empire, se pressaient autour de Forateur, mais on les remarquait à peine, et on les eût pris pour ces citoyens prisonniers de guerre qui, délivrés par la victoire, suivaient en costume d'affranchis la pompe d'un triomphateur. Devant chaque maison brillaient des torches allumées. Du haut des toits les femmes saluaient leur consul de leurs acclamations et le montraient à leurs enfants. De tous côtés on s'écriait : » Voici le sauveur de la république! voici le père de la patrie !« Quelques années plus tard, Cicéron quittait Rome, la tête voilée : ce même peuple venait de lui interdire le feu et l'eau ; et ce qu'on appelait, le soir des nones de décembre, un acte de courage et de justice, on le nommait un acte de tyrannie, un attentat contre les lois.