PASCAL

102t Les Français dans le désert pendant la campagne d'Egypte.

Pour arriver d'Alexandrie à Ramanieh, il y avait deux routes, l'une à travers les pays habités , le long de la mer et du Nil, l'autre plus courte et à vol d'oiseau, mais à travers le désert de Damanhour. Bonaparte n'hésita pas , et prit la plus courte. Il lui importait d'arriver promptement au Caire. Desaix marchait avec l'avant-garde; le corps de bataille suivait à quelques lieues de distance. On s'ébranla le 18 messidor (6 juillet 1798). Quand les soldats se virent engagés dans cette plaine sans bornes, avec un sable mouvant sous les pieds, un ciel brûlant sur la tête, point d'eau, point d'ombre, n'ayant pour reposer leurs yeux que de rares bouquets de palmiers, ne voyant d'êtres vivants que de légères troupes de cavaliers arabes, qui paraissaient et disparaissaient à l'horizon, et quelquefois

se cachaient derrière des dunes de sable pour égorger les traînards , ils furent remplis de tristesse. Déjà le goût du repos leur était venu, après les longues et opiniâtres campagnes d'Italie. Ils avaient suivi leur général dans une contrée lointaine , parce que leur foi en lui était aveugle, parce qu'on leur avait annoncé une terre promise, de laquelle ils reviendraient assez riches , pour acheter chacun un champ de six arpents. Mais quand ils virent ce désert, le mécontentement s'en mêla , et alla même jusqu'au désespoir. Ils trouvaient tous les puits , qui de distance en distance jalonnent la route du désert , détruits par les Arabes. A peine restait-il quelques gouttes d'une eau saumâtre, et très-insuffisante pour étancher leur soif. On leur avait annoncé quïls trouveraient à Damanhour des soulagements; ils n'y rencontrèrent que de misérables huttes, et ne purent s'y procurer ni pain ni vin, mais seulement des lentilles en assez grande abondance, et un peu d'eau. Il fallait s'enfoncer de nouveau dans le désert.

Bonaparte vit les braves Lannes et Murât eux-mêmes, saisir leurs chapeaux, les jeter sur le sable, les fouler aux pieds. Cependant il imposait à tous , sa présence commandait le silence , et faisait quelquefois renaître la gaieté. Les soldats ne voulaient pas lui imputer leurs maux ; ils s'en prenaient à ceux qui trouvaient un grand plaisir à observer le pays. Voyant les savants s'arrêter pour examiner les moindres ruines, ils disaient que c'était pour eux qu'on était venu , et s'en vengeaient par des bons mots à leur façon.

Caffarelli surtout, brave comme un grenadier, curieux comme un érudit , passait à leurs yeux pour l'honune qui avait trompé le général , et qui l'avait entraîné dans ce pays lointain. Connue il avait perdu une jambe sur le

Rhin, ils disaient: «Il se moque de ça lui, il a un pied en France. f< Cependant, après de cruelles souffrances, supportées d'abord avec humeur, puis avec gaieté et courage , on arriva sur les bords du Ml le 22 messidor (10 juillet), après une marche de quatre jours. A la vue du Nil et de cette eau si désirée, les soldats s'y précipitèrent, et en se baignant dans ses flots oublièrent toutes leurs fatigues. thiers.