ANTIQUAIRE

Lue à la séance publique de l'Académie royale des Beaux-Arts, le samedi 7 Octobre i8?d.

Messieurs,

Il n'y a pas beaucoup plus de deux mois que l'éloge de M. Visconti a été prononcé dans cette enceinte. Sans doute il est encore présent au souvenir de plusieurs de ceux qui la remplissent aujourd'hui. Ne trouveront-ils point à redire, qu'on vienne si tôt ramener leur attention sur un sujet traité naguère avec tant de talent ? Cette répétition ne sera-t-elle pas jugée du moins comme une maladresse, de la part de celui qui court ainsi les hasards d'un parallèle dangereux ? Nous n'avons point été arrêté par ces considérations ; et nous ne devions pas , pour de tels motifs , reculer encore d'un an cet hommage déjà trop différé , que l'Académie des Beaux-Arts souffre de n'avoir pas déjà rendu à un de ses plus illustres membres.

Y a-t-il lieu d'ailleurs de craindre ici la défaveur d'une répétition fastidieuse ? Cette crainte ne seroit fondée qu'à l'égard d'un de ces mérites superficiels ou bornés , pour qui l'éloge est un cadre, dont le talent de l'écrivain est tenu de remplir les vides.

ELOGE DE M. VISCONTI

Mais il est des hommes qu'un seul éloge ne sauroit ni embrasser ni épuiser , ou parce que leur savoir fut sans bornes, ou parce que l'emploi qu'ils en firent, en plus d'un genre, semble les multiplier. Certes, celui qui occupa , dans deux Académies , une place qu'il a peut-être laissée vacante pour toujours ; celui qui fit douter à laquelle des deux il étoit le plus propre ; celui qui fit admirer en soi deux genres de mérite, en un même degré, pouvoitbien comporter deux éloges en un même temps. S'il y eut dans M. Visconti plus d'un génie et plusieurs mérites, égaux sans être pareils, éminens mais distincts, ce ne sera pas le second sujet d'éloge qui aura manqué au panégyriste, mais bien le second panégyriste qui aura manqué à son sujet.

Le soin qu'a pris M. le secrétaire de l'Académie des Belles-Lettres de suivre toutes les particularités de la vie de M. Visconti, de parcourir dans les moindres détails la liste de ses nombreux travaux , me dispensera de m'y étendre autant. Peut-être ces détails perdroient-ils de leur intérêt à se montrer ici de nouveau. Peut-être le point de vue qu'il nous reste à considérer, s'accommodera-t-il mieux d'une manière de le peindre , sous ces traits plus généraux, qui, mêlant ensemble l'histoire et les services du célèbre archéologue, avec les bienfaits et l'histoire de l'archéologie , nous feront mieux voir leurs rapports intimes avec cette Académie , et nous montreront, dans les grands travaux de M. Visconti, ce que

l'étude de l'antiquité doit aux lumières des arts, ce que la culture de l'art doit à la science des antiquités.

Il entrera donc moins, dans le plan que nous nous sommes tracé, de vous dire que M. Visconti étoit issu d'une famille, dont le nom, anciennement célèbre, devoit recevoir de lui un nouvel éclat : qu^l naquit heureusement dans cette médiocrité de fortune, qui fit un devoir à son père de lui procurer, par une solide éducation, la plus sûre de toutes les richesses, celle qui supplée aux autres , et qu1 aucune autre ne peut remplacer : qu'instituteur de son fds , et savant lui-même en antiquités, le père recueillit de ses soins des fruits tellement extraordinaires, qu'il conçut de sa méthode d'enseignement un orgueil , légitime sans doute , si un système d'éducation pouvoit se fonder sur un miracle, et si le succès en ce genre de culture n'était pas souvent dû au terrain ou à la plante, autant qu'au cultivateur.

Or, tout le monde sait que Visconti, à deux ans, étoit déjà un prodige. A trois ans et demi il lisoit le grec, entendoit la langue latine, et en expliquoit les auteurs. Avant dix ans, il avoit soutenu des examens publics, et subi, devant les premiers savans de Rome, des épreuves dans lesquelles il étonna ses juges, autant par l'étendue que par la diversité du savoir.

Il n^est pas rare, sans doute, que de semblables précocités se démentent dans certains sujets, soit que des causes particulières y aient opéré le déve-

DE M. YISCOJNTI.

loppement d'une sève trop hâtive, soit, qu'ainsi qu'il arrive après de rapides accroissemens, la nature énervée se dédise, et se refuse à soutenir son ouvrage. Les exemples de ces refus sont assez nombreux, particulièrement à Fégard des talens dont l'imagination est le principal ressort. Mais si c'est sur l'organe de la mémoire que se sont portées les faveurs d'un développement anticipé, on peut conjecturer que la nature tiendra ses promesses. Cette faculté, la première à se former en nous, est encore celle dont l'emploi veut le moins de ménagement. Plus tôt on l'exerce, plus tard elle dure; plus on s'en sert, et moins on l'use : instrument à la fois et dépôt du savoir, la mémoire augmente son activité de sa propre action ; c'est un vase qui semble s'élargir à mesure qu'on l'emplit.

Heureux qui, destiné aux vastes études de l'histoire et de l'antiquité, aura reçu du ciel un tel trésor ! Heureux celui chez qui une éducation propice en aura surveillé l'usage ! M. Yisconti eut ce double bonheur, et jamais vocation de la nature, plus impérieuse, ne fut secondée par des soins mieux appropriés à elle.

Le père de M. Visconti avoit à donner à son fils mieux que des conseils et plus que des leçons. Il pouvoit lui servir d'exemple. L'étude des langues savantes, réunie à celle des monumens, faisoient déjà compter son élève parmi ceux qui promettoient d'égaler et même de surpasser les Gori, les Bel-

lori, etc. Rome, cette métropole des antiquités, n'avoit jamais manqué d'antiquaires. Ce sont en quelque sorte des plantes du sol ; mais ce sol étoit resté plus ou moins en friche. Une culture partielle et routinière avoit rétréci la science archéologique, et le goût de cette science n'avoit guère franchi les limites de l'Italie. Dans le reste de l'Europe, elle avoit peu de partisans ; ce quelle olfroit de conjectural déprécioit, dans l'opinion commune, même ce quelle a de positif. Cependant à mesure qu'elle vint à s'enrichir de faits et de découvertes, une saine philosophie persuada aux peuples, qu'une étude, qui, unissant son flambeau à celui de l'histoire, éclaire îe berceau des sociétés, étoit une des plus dignes de l'homme.

Qu'est-ce, en effet, que Fétude de l'antiquité, si ce n'est celle de l'homme lui-même dans le passé ? Et y a-t-il autre chose que le passé qui appartienne à l'homme? puisque le présent n'est déjà plus, et que l'avenir n'est encore rien. La tradition, fille de mémoire, les monumens de l'histoire et de l'art, voilà ce qui donne à l'existence si bornée de l'homme, cette sorte d'étendue sans horizon , imparfaite image de l'infini qu'il ambitionne. Si tout ce qui est parmi nous , a sa racine dans le passé ; si tout ce qui s'en sépare, est éphémère et fugitif; raffermir les traditions, faire revivre et interpréter les monumens, arracher au néant de l'oubli les actions et les notions des peuples qui n'existent plus, c'est garantir1 de la

DE M. VISCONTI

durée à ceux qui existent, c'est ajouter des soutiens à l'état social, c'est donner aux lois, aux mœurs, aux travaux de l'esprit, une base plus étendue et plus inébranlable.

De là, cette passion commune aux hommes et aux empires, de rechercher dans le passé des appuis, et de remonter le plus haut qu'ils peuvent, le premier anneau de leurs origines, de leurs autorités, de leurs connoissances.

Mais pour que l'étude de l'antiquité devînt ce qu'elle devoitêtre, il falloit, et qu'il se trouvât des hommes qui en comprissent ainsi l'importance, et qu'elle-même, en s'aggrandissant, se plaça, au plus haut rang des travaux de l'intelligence. Avant l'époque où naquit M. Visconti, cette antiquité, telle que nous l'envisageons , étoit encore comme un de ces pays déjà découverts, mais dont les géographes , sur leurs cartes, ne tracent guère que les contours.

Au siècle dix-huitième étoit réservé d'en achever la conquête, en y pénétrant de toutes parts. Loin d'ici toutefois la pensée de déprécier les immenses travaux des trois siècles précédens, qui nous rendirent les chefs-d'œuvre de la littérature grecque et romaine. Sans doute on doit au génie de ces siècles d'avoir, par la publication, l'interprétation et la comparaison des textes, dissipé les ténèbres du moyen âge, repoussé l'ignorance, et retrouvé les titres oubliés sur lesquels doit se fonder la généalogie de nos connoissances. Mais cette critique se-

roit restée incomplète, si elle n'eût pu s'appuyer sur les témoignages mêmes de Part. Qu'on se figure par combien de liens se trouvent unis la littérature et les arts d'un peuple, et l'on concevra par combien d'endroits la critique de l'érudition dut faillir, tant qu'elle fut privée de celle des monumens. Or , celleci fut à peu près nulle , tant qu'elle ne s'exerça que sur un trop petit nombre d'ouvrages, qui, comme des lumières rares et éparses, servoient plus à égarer qu'à conduire.

Déjà une découverte heureuse avoit donné le signal d'une sorte de résurrection de tous les genres de monumens antiques. Deux villes, long-temps enfouies au pied du Vésuve , venoient de sortir de leurs cendres. Cet événement éveilla partout l'esprit de recherches en Italie , et le réveilla plus fortement encore à Rome , cette ville dont le terrain , couche nouvelle , formée de débris des arts , ne semble être autre chose que le champ funéraire de l'antiquité.

Bientôt le projet impraticable du pape Nicolas V, de rétablir Rome ancienne dans ses monumens d'architecture , sembla vouloir se résaliser en sculpture. De toutes parts on vit la terre restituer à tous les genres d'histoire , de recherches et d'imitation , les dépôts sans nombre qu'elle recéloit depuis des siècles. En peu d'années, un peuple entier de statues se releva de dessous les ruines du monde ancien. Ce monde parut en quelque sorte être venu se mettre en parallèle avec le monde des modernes.

DE M. YISCONTI.

Mais par combien de bouleversemens avoient passé ces restes de Fart antique , même avant leur dernière catastrophe ! Quelles destinées , quelles vicissitudes avoient -ils autrefois éprouvées! Que de questions à leur faire? Quelle avoit été leur première patrie? Quels furent leurs auteurs? Quelle fut leur généalogie? quel leur titre à l'originalité? quel leur nom? quelle leur destination?

Il s'agira donc de remonter à toutes ces prémisses, de démêler les fils tant de fois rompus de toutes ces origines , de rendre à tous ces anonymes une famille et un nom, de faire reprendre à ces corps mutilés l'intégrité de leur premier état.

On se doute bien qu'il y eut, en ce genre, un grand nombre d'efforts sans effet utile; que l'esprit de système et de conjecture, qui avoit tenté dupliquer l'antiquité, avant qu'elle fût explicable, dut opposer de nouveaux obstacles à la découverte de la vérité. L'homme, en effet, ne sauroit jamais procéder en commençant par les voies que l'expérience indique pour les plus sûres, puisque l'expérience , moniteur lent et tardif, n'arrive jamais qu'à la fin. De là les erreurs qui reculent les progrès de la science. H y a aussi les égaremens du génie ; toutefois ceux-ci sont moins dangereux, parce que si on peut les feindre, on ne sauroit jamais les imiter. Le génie va toujours d'un pas qu'on ne peut suivre. Il franchit les espaces et ne les parcourt point. Il ne fraie pas de routes à terre, il en marque la direction d'en haut, car il

marche moins qu'il ne vole, et devinant le but qu'il n'a pu voir encore, dans ses chutes même il fournit les signaux qui y conduisent.

L'homme de génie, même dans ses erreurs, ou malgré elles , donne à la science une impulsion heureuse; il y entraîne par l'enthousiasme, il lui communique un éclat qui lui attire des adorateurs. Si surtout un langage animé, si le ton de la persuasion, si l'accent de la passion ont répandu sur ses doctrines, ce charme vainqueur qui subjugue l'imagination des peuples, l'ébranlement est donné, le triomphe de la science est assuré. J'ai voulu parler là de Winckelmann . et j'ai voulu décrire l'effet de son Histoire de l'art.

Ce célèbre ouvrage, et M. Visconti, avoient vu le jour presque en même temps. C'étoit au milieu de cet entraînement des esprits vers l'étude de l'antiquité, que le père de M. Visconti avoit cultivé le goût et les dispositions de son jeune élève , par une rare combinaison d'études, qui dévoient le conduire à ce but que le génie indique , mais que seul il ne sauroit atteindre. Tout présageoit déjà un illustre successeur, à l'illustre président des antiquités de Rome. Un funeste événement réalisa prompternent cette attente. Winckelman, enlevé à Trieste par un lâche assassinat, lorsqu'il retournoit d'Allemagne à Rome, laissa vacante une place que le pontife ne crut pouvoir mieux remplir, qu'en la donnant à M. Visconti, le père, qui sembla n'avoir

DE M. VISCONTI

été appelé au muséum du Vatican, que pour initier son fils à des travaux, dont il devoit lui laisser bientôt la survivance.

A la vue de ce riche dépôt qu'accroissoient chaque jour de nouvelles acquisitions, et par conséquent de nouveaux matériaux de l'histoire de Fart, M. Visconti n'avoit pas tardé à comprendre, que Winckelmann s'étoit trop pressé de construire, que le mot d'histoire supposant un tout complet ou un tout bien connu , l'une et l'autre de ces conditions avoient manqué à son ouvrage. Cependant, il faut le dire , ce fut précisément cette prétention de l'ouvrage à paroître ce qu'il lui étoit refusé d'être, et précisément encore son titre, qui en firent le succès et même le mérite. Oui , ce nom d'histoire fut une grande pensée, et elle produisit un grand effet; ce fut de déprécier la méthode rétrécie des antiquaires, qui ne voyoient les faits et les objets que l'un après l'autre, sans s'inquiéter de leur liaison; ce fut de porter les esprits dans une sphère plus vaste d'observation. Quand le plan eût été hors de mesure avec les moyens , c'étoit toujours beaucoup que d'avoir offert aux travailleurs l'ensemble d'un dessin régulier , que d'avoir ramené à un centre toutes ces recherches qui alloient, par des dérivations sans nombre, se perdre dans les déserts arides d'une vaine curiosité.

M. Visconti eut le bon esprit de comprendre la différence qui existe en ce genre, comme ailleurs ,

entre faire de l'histoire, ou faire une histoire. Cette différence est celle qu'il y a entre le sujet ou l'écrivain d'un récit, entre l'auteur même des faits à décrire et celui qui les décrit. Or, ici les faits vraiment historiques , c'étoient des principes à poser, des vérités à établir, des parallèles à faire, des autorités à créer ou à trouver. Cette substance de faits qui avoit manqué jusque là, fut celle que M. Visconti ambitionna de produire, en procédant du connu à l'inconnu, en bannissant toutes conjectures, en soumettant à un nouveau doute méthodique, tout ce qui avoit été admis sans preuve, et en citant, si l'on peut dire, à comparoître devant lui l'antiquité toute entière.

La grande galerie du Vatican lui donna sans doute l'occasion, et aussi la facilité de cette nouvelle revue. Mille et mille morceaux, inconnus à l'auteur de Y Histoire de l'art > étoient venus depuis lui remplir une multitude de lacunes. En même temps , les savantes excursions des voyageurs dans toutes les contrées du monde ancien, avoient rapporté, sur le génie de l'art, sur ses premiers modèles, sur ses origines locales , sur la diversité des écoles , une foule de témoignages nouveaux. Le point de maturité de ces connoissances sembloit être arrivé.

Cependant plus vaste étoit devenu le champ de la science, plus il devoit être difficile d'en embrasser l'étendue. Il falloit qu'il se rencontrât un homme qui eût, non pas seulement lu, mais retenu tous les

DE M. VISCONTI

écrivains de l'antiquité; pour qui toutes les langues savantes fussent devenues vulgaires; qui, par un double savoir, put lire la langue des monumens et celle des auteurs ; qui eût pénétré dans le secret des fables les plus anciennes , suivi l'histoire des peuples jusqu'à cet horizon nébuleux de la mythologie, où la vue se brouille, où l'objet tremble et nous empêche de le saisir ; qui eût profité de toutes les vérités , et encore plus de toutes les erreurs ; chez qui le jugement le plus sûr s'unît à la mémoire la plus vaste , le sentiment du beau à l'amour du vrai , et ce tact du goût, qui est aussi une critique, à l'esprit de méthode dont il tempère la rigueur et casse souvent les arrêts.

A ces traits, quoique afFoibîis, on a reconnu le savant auteur du Museo Pio Clementiiio, ouvrage où, pour la première fois, on vit l'antiquité vraiment dévoilée, se présenter dans l'ordre naturel des idées, des choses, des personnes, des temps et des lieux; ouvrage dans lequel la mythologie fut contrainte d'avouer ses fictions, la religion ses rites, l'allégorie ses symboles; où Fhistoire retrouva ses faits, la chronologie ses époques; où chaque peuple reconnut ses costumes, chaque siècle son goût, chaque école son style et sa manière.

Qui pourroit dire combien le nouveau critique, dans cette nouvelle confrontation , opéra de déplacerons, de changemens d'état et de nom? combien de divinités furent bannies du ciel ? combien d'usur-

pâleurs furent détrônés? combien de personnages expatriés ou expropriés? combien il se fit de restitutions de titres, d'échanges de familles, d'âges, et surtout de pays ?

Avant M. Visconti, quelques tentatives avoient eu lieu, sans doute, pour rétablir les caractères distinctifs de toutes ces nations, dont les ouvrages s'étoient jadis accumulés dans Rome, pour discerner ces variétés d'idiomes et de physionomies qui pourroient encore les faire reconnoître; mais que de méprises et de confusions, surtout entre les manières de ces premiers âges de limitation, où Fart, non encore éclos, donne partout à tous ses produits, comme la nature aux enfans, un air uniforme de ressemblance!

Le goût avoit pu quelquefois intervenir heureusement dans ces jugemens; mais, pour vaincre les doutes et entraîner le consentement, il falloit des preuves ; et ici elles ne pouvoient sortir que de cette double opération, qui mit et pesa dans la balance d'une critique mutuelle, tous les textes des écrivains vérifiés par les monumens , toutes les autorités des monumens confrontées à celles des textes. Telle fut la manière de procéder de M. Visconti; et, dans ses savantes explications du Museo Pio Clémentine*, on ne sauroit dire qui eut le plus à gagner de l'un ou de l'autre genre de science, lequel de l'érudit ou de l'artiste y trouve plus de passages d'auteurs interprétés par les monumens de fart, ou d'ouvrages d'art expliqués par les auteurs ; tant ici ces

DE M. VXSCOINTI.

deux sortes de critique se prêtent de secours, se communiquent de lumières.

Le savant et magnifique ouvrage de M. Visconti sur le Museo Pio Clémentine , contribua singulièrement à donner de la célébrité à cette riche collection, et à répandre dans toute l'Europe la renommée et le goût des ouvrages de l'art antique , qui, peu nombreux autrefois, obscurs objets d'étude pour les seuls artistes, n'étoient point encore entrés dans cette sorte de circulation commune, avec les richesses littéraires du monde ancien , devenues le patrimoine des modernes.

Mais depuis que des découvertes toujours croissantes eurent multiplié à l'infini cette population d'antiques, et ramené, si Ton peut dire, Rome dans Rome; depuis qu'on eut vu de modernes Lucullus ouvrir à ces anciens hôtes des demeures cliques d'eux, et, dans leurs magnifiques collections, faire revivre l'éclat des anciens portiques d'Octavie et du temple de la Paix, un concert d adnairation porta en tous lieux la gloire du génie antique ; de toutes parts, princes et particuliers accoururent, pour rendre hommage à des monumens reconnus pour être les titres originels du goût de notre Europe. En effet, ce peuple de Grecs et de Romains est-il autre chose que le peuple de nos ancêtres ?

Oui, nous sommes dans l'ordre moral de la génération des esprits, nous sommes véritablement les descendans des Grecs et des Romains. En vain,

une critique scolastique voudroit contester cette généalogie ; elle est écrite dans les productions de notre goût, dans nos théories, dans nos méthodes, dans nos systèmes imitatifs, dans la formation et le génie de nos langues. Et de fait ces anciens sont toujours nos instituteurs. Nous leur devons nos premières leçons. Ils furent nos premiers guides et nos modèles. En poésie comme en peinture n'adoronsnous pas les mêmes dieux? N'avons -nous pas le même Olympe et le même Parnasse ? Leurs héros ne sont-ils pas encore ceux de notre théâtre? N'est-ce pas toujours au son de leur lyre que s'allume notre enthousiasme poétique? N'est-ce pas toujours dans leurs fictions, dans leur histoire, dans leurs usages, que le génie des arts trouve ses allégories , l'amour de la patrie ses dogmes et ses patrons , la passion de la gloire ses exemples, ses trophées et ses triomphes?

Ainsi le culte de l'antiquité est pour nous une sorte de culte des aïeux ; et n'en déplaise au dépit ironique d'une muse gaîment chagrine, jamais on ne nous délivrera des Grecs ni des Romains.

L'accord qui, de nos jours, s'est de plus en plus opéré entre les monumens de leurs arts et ceux de leur littérature, a resserré aussi davantage les nœuds qui nous unissent. Telle fut même, vers la fin du dernier siècle, l'admiration pour ces anciens peuples, que l'effet en rejaillit jusque sur l'opinion politique des publicistes et des philosophes, et se fit sentir jusque dans un ordre de choses et d'idées, dont les

DE M. VISCONTI

différences des temps et des lieux ne pouvoient reproduire l'imitation. On ne sauroit se refuser à compter cette manie d'imitation parmi les causes nombreuses d'innovation qui agitèrent les esprits, et qui, préludant à la commotion générale, avoient fait conclure du besoin d'imiter les anciens dans leurs arts, à celui de les copier dans leurs institutions, dans les formes et jusque dans les noms de leurs gouvernemens; confondant ainsi le règne intellectuel des esprits et des idées , avec l'empire des choses et des réalités.

C'est ainsi que , dès que la révolution de France eut débordé en Italie, Rome moderne, sur la foi de son nom, de ses souvenirs, des monumens de son existence passée, et (je pense aussi) de la science archéologique, sembla se croire appelée à faire revivre et son ancienne république, et le gouvernement de ses consuls. Par suite de cet esprit, nul ne devoit paroître mieux convenir à ce renouvellement de formes, que celui qui en avoit le mieux étudié les élémens , et M. Yisconti fut placé à la tête de cette république. Je laisserai à d1autres le soin de décrire et de commenter autrement les causes de cet épisode de révolution. Pour moi, je me plais à regarder ce consulat d'un jour comme un hommage rendu à la science de F antiquité, dans la personne de son plus illustre interprète, de l'homme qui, du reste, savoit le plus et avoit le mieux appris , que le consulat devoit toujours aboutir à la dictature.

Un dénouement semblable ne se fit guère attendre à Rome, et les circonstances qui l'amenèrent reportent nécessairement nos esprits vers les temps qui suivirent ; époque unique et à jamais mémorable dans l'histoire des arts et des ouvrages de l'antiquité, par cette passion qui sembla animer les peuples à s'en disputer la possession.

Ce fut effectivement , pendant plusieurs années r un spectacle singulier, que celui de ces migrations, en sens divers, des ouvrages d'art et d'antiquité, tantôt suivant la marche d'une armée victorieuse, tantôt se dérobant à ses approches, ou fuyant avec l'armée vaincue; parcourant toutes les routes,, traversant toutes les mers, allant et venant selon l'heur des batailles ; aujourd'hui otages de la paix, demain sujets de représailles; ici objets d'échange, là prix ou gages d'une rançon. On vit par un destin étrange le génie des arts, à la suite du dieu des combats, mêlé aux intérêts des nations, entrer dans les négociations de la politique, former des traités ou rompre des alliances, s'interposer entre les partis, et passant tour-à-tour dans l'un ou l'autre des plateaux de la balance, indemniser les vaincus, ou désintéresser les vainqueurs. Ainsi l'Egypte, la Grèce, l'antique Italie, devinrent encore, sur leurs anciennes ruines , de nouveaux champs de bataille que se disputèrent les diverses nations de l'Europe.

Certes, jamais plus éclatant hommage ne fut rendu à la puissance du génie des anciens , jamais ce-

DE M. VISCONTI

lui des modernes ne s'en reconnut plus hautement tributaire.

Car ici ce n'étoit pas un simple butin convoité par l'avarice , ce n'étoient point de ces dépouilles arrachées par l'orgueil, pour en faire l'ornement d'un vain triomphe. Ces ouvrages du génie ne jouoient pas le rôle de captifs enchaînés. C'étoient eux bien plutôt qui triomphoient ; et comme la Grèce jadis avoit par ses arts conquis ses conquérans, ainsi Ton voyoit encore ses chefs-d'œuvre, vainqueurs des siècles et de la barbarie, rendre à cette ancienne institutrice des nations, un empire plus sûr que celui de la force et des conquêtes. Ces dieux, enfans de son génie, n'étoient point, comme jadis, traînés en servitude ou condamnés à l'exil ; ils ne faisoient que changer de temples, d'autels et d'adorateurs.

En associant son sort à leur destinée , M. Visconti ne suivit pas , mais il partagea leur triomphe. Ce n'étoit point Polybe accompagnant le char de Paul Emile , avec ses rois prisonniers et ses dieux asservis, réduit à célébrer les exploits de son vainqueur. Je le comparerois bien plutôt à un de ces interprètes des choses sacrées , qui , aux temps des anciennes émigrations, compagnons de leurs dieux voyageurs, initioient de nouvelles contrées au culte dont ils étoient les ministres.

Où sont nos dieux, disoit un ancien, là est pour nous encore notre patrie. Ainsi M. Visconti dut se

croire dans la sienne, après avoir changé de pays.

Il revoyoit en France ses pénates ; mais il devoit y trouver aussi d'autres dieux protecteurs, dans les nobles sentimens qui l'accueillirent, dans cette amitié sans feinte , dans cette estime sans rivalité dont il fut F objet, dans la confiance du gouvernement, dans l'admiration de toute la France, qui s'enorgueillit d'avoir acquis en lui un citoyen d'adoption.

Ici s'ouvrit pour M. Visconti une carrière nouvelle ; et si cette partie de sa vie littéraire qui nous touche davantage , fut la plus courte , elle ne fut ni moins abondante en travaux utiles , ni moins honorable pour leur auteur. Nommé conservateur du grand musée , dont il devoit donner le plan , et coordonner toutes les parties , il se livra tout entier à un travail dont le résultat est fort loin de consister dans cet ordre symétrique, que trop souvent les uns y cherchent et que les autres y admirent. — La classification d'un muséum, lorsqu'elle tient à un système, est déjà pour les spectateurs une sorte d'enseignement primaire, une méthode qui ne donne pas, mais qui facilite l'instruction. Les monumens de l'art sont aussi des livres, qui ne peuvent être bien rangés, que par celui qui sait y lire ; et ce n'est pas une des moindres difficultés de cet emploi, que d'en mettre la lecture à la portée du public. C'est ce que M. Visconti réussit à faire par les notices du muséum qu'il s'empressa de publier. Ce n'étoit si l'on veut que des titres; mais des titres, en ce genre, valent mieux et coûtent plus de savoir

DE M. VISCOJNTI.

que des explications, quand ils sont des définitions, ou même des noms propres. Lorsqu'une multitude de monumens, plus ou moins inconnus^ vint prendre domicile parmi nous, ce fut un grand service rendu aux arts par la science archéologique, que ce travail abrégé, qui donnant, si l'on peut dire, le signalement de ces nouveaux habitans, mettoit tout le monde à même de les reconnoître, d'en saisir les traits et la physionomie.

Déjà deux classes de l'Institut s'étoient moins disputé la possession de M. Visconti, qu'accordées entre elles pour la partager. Le mot de partage est peut-être encore ici impropre, car il feroit supposer que chacune n'auroit eu à disposer que d'une partie de son savoir. Mais ce savoir étoit indivisible ; c'està-dire que les parties en étoient tellement fondues en un tout, qu'on trouvoit de ce tout dans chacune, comme chacune dans le tout.

Fort différent de ces demi-savans , dont l'art est de se montrer de profd , et de ne parler à chacun que de la science qu'il n'entend pas, M. Visconti n'avoit besoin que d'être toujours lui-même, pour être tel que chacun et que chaque chose le vouloit. Ce fut surtout dans l'Académie des Beaux-Arts, qu'il parut comme dans son propre élément. C'est là qu'il nous montra ce que la culture de l'art doit à la science archéologique. Redire ici tous les services que son savoir inépuisable rendit aux artistes, ce seroit passer en revue tout ce qui fut produit dansées

dernières années. Quel est Fartiste qui n'alla pas lui demander des instructions et des conseils? Quel est l'ouvrage qui fut entrepris, sans qu'il eût été appelé à en éclairer la marche? A quel projet ne mêlat— il point l'autorité de son approbation? Depuis, surtout , que le goût antique eut pris , dans toutes les parties de nos arts , cet ascendant dont nous aurons encore à faire remarquer les effets , rien ne put s'exécuter sans qu'on se fût assuré , par le suffrage de M. Visconti, d'être fidèle aux types et aux modèles de l'antiquité.

Et ce qu'on n'admiroit pas moins en lui que l'étendue de ses connoissances , c'était sa facilité à les ré^ pandre , c'étoit cette sorte de prodigalité qui invitoit tout le monde à en jouir. Il est de ces sa vans avares, qui, de crainte qu'on ne leur dérobe ce qu'ils prennent pour leur propriété, se retranchent, sur toutes les questions , dans un silence mystérieux , et , pour cacher peut - être moins leur richesse que leur pauvreté, s'entourent d'un rempart impénétrable. M. Visconti, à l'exemple de l'opulent Cimon, n'avoit pas voulu de murailles autour de son domaine; il en avoit fait, comme l'orateur athénien, un jardin public, dont les fruits étoient devenus la propriété de tous , et où chacun pouvoit en cueillir à son gré.

Aussi ne pourroit-on citer aucun genre de talent ou de connoissances qui ne lui ait été redevable d'abondantes récoltes. Le Dictionnaire des Beaux-

DE M. VISCONTI

Arts s'est enrichi par ses travaux des plus importans articles. Le style et le goût de composition de nos médailles lui doivent d'être rentrés dans les termes de ce laconisme éloquent, qui échange les détails et le nombre des objets, contre l'unité du signe énergique qui les représente. Les nombreuses inscriptions qu'il rédigea, contribuèrent à accréditer de plus en plus parmi nous ce style lapidaire, dont il n'appartient pas à toutes les langues de donner, ni même d'imiter les modèles.

Mais ce seroit trop restreindre l'action qu'exerça le savoir de M. Visconti sur le génie de son siècle, que de le borner dans le cercle des travaux académiques. L'influence de son autorité et de ses ouvrages, nous force de le considérer comme un des principaux moteurs de cette révolution , due à l'admiration de l'antiquité, et dont les effets s'étoient déjà fait sentir précédemment dans les opinions philosophiques et politiques , mais qui , au commencement de ce siècle, se développèrent avec plus force, et qui , en pénétrant la société de toutes parts , semblèrent un instant devoir modifier aussi nos habitudes, et jusqu'aux usages de la vie ; car, ainsi que je l'ai dit , l'histoire de M. Visconti et celle du goût de l'antiquité sont inséparables.

C'est à la propagation de ce goût , dont il épura et répandit partout les doctrines, que les artistes durent, non pas seulement la connoissance pratique de toutes les formes de costume que réclament les

représentations des sujets antiques, mais encore cette autre fidélité d'imitation plus précieuse , celle des caractères de chaque pays , des physionomies de chaque peuple, des expressions commandées par chaque sorte de convenance, enfin de ce qu'on doit appeler le costume moral. Des arts du dessin, cette influence devoit s'étendre à ceux du commerce et de l'industrie, et, comme une sève nouvelle, en vivifier toutes les branches.

Qui pourroit en avoir méconnu les résultats dans les plus hautes conceptions , comme dans les régions inférieures, et jusque dans les badinages, et même les travers de l'imagination? Depuis le poète écrivant désormais en présence des héros qu^il fait parler, jusqu'à l'acteur qui sait mieux composer sur les modèles des personnages qu'il revêt , son port , ses attitudes et ses gestes; depuis l'architecte, dans la noble simplicité de ses monumens, jusqu'au décorateur qui en simule les apparences ; depuis l'ordonnance des temples , jusqu'au contour du vase d'argile; depuis le trône du souverain, jusqu'aux modestes ustensiles de la vie domestique , quels ouvrages, quels jeux, quels divertissemens , quels usages n'ont pas tenté de se rajeunir par l'antique ! Le luxe alla puiser à cette source des attraits inconnus , la frivolité de nouveaux noms , à défaut de forme nouvelles; la manie du changement parut vouloir arrêter sa roue; on crut un jour que la mode elle-même avoit renoncé à être moderne, une sorte d'attraction

DE M. VISCOINTi.

manqua la faire tomber dans le piège , et la volage déesse craignit un instant d'y avoir laissé ses ailes.

Plus le monde vieillira , plus ira s'augmentant le domaine de l'antiquité, et plus cette science acquerra d'importance, et sans doute aussi de considération ; mais cette étude , quoique plus resserrée , et l'estime qui lui est due, remonte plus haut qu'on ne pense. L'antiquité eut aussi son antiquité, et Rome ancienne avoit eu ses antiquaires. Elle compta même parmi eux quelques-uns de ses plus illustres citoyens. A leur tête fut Marcus Varron , dont le zèle égala le savoir, qui fut, en fait d'archéologie, l'oracle de son temps, et dont les historiens parlent, comme nous parlons de M. Visconti. Prêt à faire mention d'un des plus beaux ouvrages de ce dernier , il étoit difficile que notre pensée ne se reportât point sur la noble entreprise de son prédécesseur Varron, entreprise célébrée par Pline, dans des termes qui sembleraient avoir été prédestinés à vanter l'ouvrage de notre contemporain. Marcus Varron, dit-il, avoit trouvé le secret de faire entrer dans sa vaste collection , non-seulement les notices, mais les portraits de sept cents hommes célèbres. Invention merveilleuse , ajoute-t-il, et en quelque sorte rivale de la puissance des Dieux, qui fait triompher les hommes de la mort et de V oubli ; car non-seulement il leur donna l'immortalité, mais en multipliant leurs images dans les recueils qui les renferment , il répandit leurs portraits par toute la terre.

et les rendit contemporains de tous les âges, et concitoyens de tous les peuples.

Ne diroit-on pas que Pline a désigné dans ces mots et l'art de notre gravure et l'iconographie de M. Visconti ? Espérons du moins que cette immortalité promise aux grands hommes de Varron, et que le temps leur a enviée, se réalisera dans l'ouvrage du Varron moderne. Ce prix lui sera dû , si le prix s'accorde au travail et à la difficulté. Quel savoir en effet, que de profondes recherches il a fallu, pour reconnoître et forcer la critique de Part et celle de l'histoire, à avouer la ressemblance de tant de grands hommes effacés sous la rouille du temps, ou méconnus sous la poussière de l'oubli ! Combien les longs siècles de la destruction avoient dû accumuler de confusions dans les élémens de cette galerie iconographique ! Que de parallèles compliqués, que de rapprochemens éloignés, et entre combien de milliers d'objets ! Quelle sagacité de critique, quel génie même de divination nécessaire dans cette laborieuse enquête, pour interroger tant de témoins discordans, scruter tant de pièces tronquées, pour tantôt compter et tantôt peser les témoignages, pour faire avec confiance et avec sincérité la part du vrai, la part du vraisemblable, et encore celle de la conjecture !

Sans doute, nous avouerons que, si Marcus Varron revenoit au monde, pour vérifier les titres d'admission de tous ces personnages , quelques-uns pourroient bien être traités par lui d'intrus. Mais toute-

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fois son étonnement seroit grand , de revoir dans cette galerie tant de ses anciennes connoissances ; et , mesurant sur la difficulté des moyens et la distance des temps, le mérite de l'entreprise moderne, il ne balanceroit pas à renvoyer à M. Visconti Fadmiration et les éloges de Pline.

Grâce à ce beau travail, et aux savantes notices qui accompagnent les nombreux portraits d'hommes jadis célèbres dans les annales du génie et de la gloire , l'artiste n'est plus exposé à une multitude d'erreurs ou de fictions contradictoires entre elles , qui nuisoient à l'intérêt de ces scènes où figurent les grands personnages de l'antiquité , et dans le même ouvrage où il apprend leur ressemblance, il peut lire aussi leur histoire.

M. Visconti étant livré en entier à l'achèvement de ce grand ouvrage, un incident particulier vint l'en distraire et le conduisit à Londres.

Lorsque le reflux des événemens militaires et politiques ramenoit dans leur ancienne demeure les monumens de la ville des Césars , à peu près vers le même temps, un sort tout contraire transportoit des rives de l'Ilyssus aux bords de la Tamise, les monumens du siècle de Périclès, ouvrages d'un ciseau fameux, restes oubliés par le temps, et dont la barbarie, cette jalouse rivale du temps, sembloit se hâter de consommer la ruine. Étrange destinée de ces productions du génie tant de fois mutilées par la guerre, et que cette fois la guerre sauvoit d'une

destruction totale , en les forçant <Témigrer vers une île lointaine.

Une nouvelle épreuve étoit réservée à ces dieux , ou pour mieux dire à ces restes de dieux bannis de leur acropole. A leur abord, l'île hospitalière sembla les accueillir avec indifférence. Quelques-uns voulurent à peine les reconnoître pour ce qu'ils étoient, et une nouvelle contestation sembla vouloir encore disputer à Minerve et son titre de naissance et ses droits de cité. Les esprits se partagèrent, et sur l'authenticité de ces morceaux de sculpture , et sur l'originalité de leur travail , ainsi que sur leur valeur : et par valeur, il faut entendre aussi le prix qui devoit payer les dépenses et le transport de cette espèce de colonie.

Faut-il s'étonner de ces disparates d'opinions ? Y a-t-il en effet beaucoup de ces juges, qui, en dépit de l'impression des sens rebutés par la dégradation des objets, savent réparer en idée les ruines des monumens ; dans ce qui reste , revoir ce qui manque ; et d'une seule partie conclure au mérite du tout? Avouons-le , le plus grand nombre des hommes ont besoin que les ouvrages de l'art ne se présentent à eux que revêtus de leurs accompagnemens. C'est que, dans le fait , cet accessoire en est , plus souvent qu'on ne pense , le principal. 11 l'étoit du moins jadis , surtout dans les images religieuses. Privés de ce qui leur donnoit la vie morale, en leur conquérant la foi des peuples , ces dieux que le connoisseur admire encore,

DE M. VISCOJNTI.

mais que personne ne voit plus à travers cette auréole mystérieuse d'illusions qui les embellissoient; ces dieux tombés de leur trône seroient peut-être aujourd'hui méconnus ou reniés par leurs anciens adorateurs.

Qu'on se figure donc ce que durent paroître , à leur débarquement à Londres, ces morceaux , les uns rongés par le temps, les autres fracturés; ces corps mutilés, ces groupes décomposés, ces membres épars gisant à terre, et offrant, dans l'état où on les voyoit alors, l'idée d'un champ de bataille ou de ruines, bien plus que l'image de cette auguste assemblée de dieux, que les combles du Parthénon avoient jadis ombragée de leurs ailes.

Le débat dont on a parlé , qui pouvoit compromettre en Ane le terre le août de la nation , intéressoit aussi et la fortune publique et une fortune particulière. 11 falloit un juge que ni l'intérêt de l'art, ni la justice et l'économie du gouvernement anglais ne pussent récuser. Celui que l'issue de ce singulier procès touchoit le plus (milord Elgin) imagina de présenter M. Visconti pour seul arbitre dans cette cause, et seul il fut agréé de toutes les parties. L'apparition du célèbre antiquaire à Londres produisit l'effet et rappela l'idée du si forte virum quem de Virgile. A son arrivée toute querelle cessa, tout le monde se tut.

L'œil exercé de M. Visconti avoit saisi du premier coup, dans les débris du Parthénon , les caractères de la grande école, de celle qu'aucune autre ne sur-

passa. Il fixa bientôt le rang qui appartenoit à ces ouvrages , dans l'échelle des morceaux classiques. Son autorité réduisit les détracteurs au silence , enhardit le suffrage des connoisseurs , et donna un appui solide au goût de ce grand nombre d'hommes qui jugent sur parole, ne jouissent ou n'admirent que sous caution, et attendent toujours des impressions d'autrui Tordre ou la permission d'en croire à leurs propres sensations.

Ce qu'il y eut encore d'honorable pour M. Visconti, dans le jugement de ce procès , c'est que l'estimation qui mettoit un prix pécuniaire à cette acquisition, fut ratifiée en entier par le sénat britannique.

Tel fut le résultat de ce célèbre arbitrage. Il eut encore pour nous d'heureuses suites, car il nous valut un nouveau monument de la science archéologique appliquée à la critique de l'art. De retour en France , M. Visconti s'empressa de mettre sous nos yeux les pièces du procès , si l'on peut dire , et les motifs de son jugement. Or, ces pièces étoient les détails élémentaires des sculptures duParthénon, et ses motifs en étoient les lumineuses explications.

Ictinus et Carpion avoient fait autrefois de ce grand ensemble du Parthénon le sujet d'un travail descriptif, dont les architectes, au temps d'Auguste, consultoient les dessins. Ce beau travail a péri avec bien d'autres dans la traversée des âges. Mais qui croiroit , qu'après tant de siècles , il pourroit nous être donné de le recommencer ? Tel est cependant

DE M. VISCOMX

Pétat des connoissances acquises sur ce célèbre édifice, tel est le concours des circonstances singulières qui nous les ont procurées , qu'il seroit possible encore de le faire revivre en entier par les mesures , par le dessin , par la critique , et qu'il ne manque à cette belle tâcbe que la volonté de l'entreprendre ; mais il faudroit une volonté puissante.. . Le dernier ouvrage de M. Visconti seroit sans doute d'un grand secours à ce travail. On y trouveroit la solution des plus importantes questions sur le temple et ses particularités, sur les véritables rapports de ses frontons avec ses façades, sur les sujets jadis indiqués par Pausanias , avec les indications des fragmens qui subsistent, sur l'interprétation des statues, des bas- reliefs, et de tous les objets de sculpture qui en faisoient la décoration.

Rendu enfin à ses anciens travaux et aux douces habitudes de cette vie studieuse, qui ne connoissoit d'autres distractions que les conférences académiques, d'autres plaisirs que ceux que procure la paix domestique, au milieu d'une famille, qui reçoit le bonheur du bonheur même qu'elle donne, M. Visconti alloit reprendre le travail interrompu de Y Iconographie Romaine, dont le premier volume faisoit attendre impatiemment les deux autres. Vains projets î... Au milieu d'un voyage de délassement, où il comptoit puiser de nouvelles forces , un mal subit l'arrête, le ramène à Paris, et le livre aux plus cruelles douleurs. Elles ne cédèrent quelque temps

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aux ressources de Fart, que pour lui livrer une plus violente et dernière attaque, et il y succomba à cet âge qui, pour bien des hommes, n'est encore qu'une automne avancée de la vie. Ainsi un destin jaloux lui ravit l'avantage de mettre la dernière main à cette Iconographie , dont l'achèvement devoit être le couronnement de tous ses travaux.

Les anciens avoient une belle manière de louer les grands artistes dans leur dernier ouvrage, si la mort étoit venue en arrêter l'exécution. L'ouvrage laissé imparfait restoit en cet état, et dans cet état on l'admiroit doutant plus, qu'en faisant regretter ce qui lui manquoit, il témoignoit à toujours et de la grandeur de la perte , et de la douleur qui la suivit, et du désespoir de la réparer.

Certes nous ne croyons aucun témoignage d'honneur et de reconnoissance au-dessus des mérites du grand antiquaire que FEurope entière regrette ; mais nous croyons qu'en refusant pour l'intérêt de la science ce genre d'hommage , il auroit désigné pour son continuateur M. Mongez , celui-là même que le gouvernement a chargé de cette sorte d'exécution testamentaire. Ainsi une entreprise dont notre nation avoit déjà bien le droit de s'approprier la gloire, va devenir encore, par les soins de notre savant compatriote , un nouveau titre à la part que la France peut réclamer dans les progrès de la science des antiquités , et dans les succès que les beaux-arts lui doivent.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. DUVIVIER