GRAVEUR EN MÉDAILLES

Lue à la séance publique du 6 octobre 1821.

M. (Pierre-Simon-Benjamin) Duvivier naquit à Paris , le 5 novembre \ 730, aux galeries du Louvre, où son père avoit un logement. Louis XIV avoit en quelque sorte attaché à sa personne, par un titre flatteur, les hommes qu'un noble exercice des talens sépare de ceux qui î^en font qu'un métier ou un commerce vulgaire. Le titre d'académicien conférant celui de peintre, sculpteur, architecte ou graveur du Roi, avoit fait assimiler aux officiers de la couronne ceux dont les travaux dévoient en augmenter l'éclat. De là l'usage de les loger dans te palais. C'étoit ainsi, je veux dire comme graveur du Roi, que M. Duvivier, le père, occupoit au Louvre le local destiné à ce titulaire.

Il étoit à présumer qu'au milieu de cette espèce de congrégation d'artistes renfermés dans les galeries du Louvre, une force d'attraction naturelle, et celle de l'exemple domestique, influeroient de bonne heure sur les goûts du jeune Duvivier, et le porteroient, comme par instinct, dans la route des

arts. Il en eût été sans doute ainsi, (et le fait l'a bien prouvé depuis) si le père, ayant à pourvoir à une nombreuse famille , n'avoit pas eu d^autres vues sur ce fils , cbez lequel il remarquoit des dispositions à Tétude des lettres et des sciences.

Le jeune Duvivier fut donc envoyé au collège Mazarin , pour y suivre les cours d^humanités et de philosophie. Ses progrès furent rapides, et les brillans succès qu^il ne cessoit d'obtenir, justifioient chaque jour de plus en plus le projet déjà suivi de le détourner de l'état paternel.

L'éducation des collèges est aussi un centre d'attractions, auxquelles résiste difficilement un jeune homme, quand surtout à l'attrait des connoissances se joint celui de l'amitié. Le jeune Duvivier dans ses études éprouva l'un et l'autre. Condisciple d'Anquetil-Duperron, devenu depuis célèbre par ses voyages dans Tlnde, il forma avec lui une liaison que beaucoup de causes rendirent durable, mais dont le premier effet fut un goût sympathique pour les langues anciennes , auquel succéda bientôt celui des sciences exactes. Lacaille, en effet, l'avoit déjà distingué parmi tous ses disciples. Il 1 attira chez lui, pour l1 associer à ce petit nombre de sujets qu'il choisissoit et recrutoit, si l'on peut dire, comme un corps d'élite, pour les mathématiques et l'astronomie. De là sont sortis les savans les plus distingués. Le jeune Duvivier paroissoit fait pour en augmenter le nombre. Déjà compagnon des

SUR M. DU VIVIER

travaux de son maître, il Paidoit dans ses recherches astronomiques, passant fort souvent les nuits dans le petit observatoire du collège Mazarin. Mais une maladie , qui fut probablement la suite de ces savantes veilles, vint déranger tous les plans, et changer sa destinée.

Son père avoit tout fait pour l'éloigner de la carrière des arts, et surtout de la gravure en médailles. Cet art, qui avoit jeté un grand éclat sous les règnes précédens, et que le burin des Warin, des Dupré, avoit porté à un très-haut degré, se trouvoit alors déchu d'une partie de sa renommée. Chaque art a ses difficultés d'exécution, inhérentes à sa nature ; et l'homme en triomphe de deux manières , selon la différence des époques : ou par la force du génie, dans la saison de l'imagination ; ou par l'habileté de la pratique, dans celle de l'expérience. A Pépoque où vivoit M. Duvivier le père, on avoit perdu ce que le temps ne ramène guère, et l'on n'avoit pas encore gagné ce qu'il doit amener. Les procédés difficultueux, les hasards attachés à la confection des médailles, lui avoient inspiré quelque dégoût pour cet art. C'est pourquoi il s'étudioit à combattre le penchant qu'il croyoit apercevoir chez son fils, pour un état où la somme des succès lui paroissoit mal compenser celle des peines et des sollicitudes.

Le jeune Duvivier éprouvoit donc un état pénible d'incertitude sur la route qu'il devoit prendre dans

le voyage de la vie ; et cet état résultent des causes mêmes qui avoient jeté dans son esprit des germes trop divers de goûts et de connoissances : car la passion des arts y avoit pris racine la première ; et cette semence, qui n' avoit été que refoulée, si l'on peut dire, par d'autres, y étoit toutefois la plus vivace ; elle tendoit toujours à reprendre le dessus. Peut-être que moins de rudesse et d'opiniâtreté de la part de son père auroit vaincu cette inclination native; mais il y a des sujets chez lesquels la résistance ne courbe la passion, que pour lui donner plus de ressort. Depuis long-temps le jeune Duvivier étoit artiste à l'insu de son père, et graveur malgré lui. Il trouvoit d'ailleurs une excuse à sa désobéissance, dans la condescendance d'une mère chérie, qui ne partageoit pas l'humeur sévère de son mari.

L'occasion vint de prendre une résolution définitive. Anquetil-Duperron alloit partir pour l'Inde, et il désiroit emmener pour compagnon de son voyage, celui qui l'avoit été de son enfance et de ses études. Le père favorisoit ce projet; mais tout fut inutile, Anquetil partit seul.

Le père s'arma de nouvelles rigueurs pour détourner les effets de la vocation de son fils ; il lui interdit l'entrée des écoles, lui ferma ses portefeuilles, son cabinet, et le menaça de tout ce qui peut intimider un fds respectueux. Tout cela ne fit encore qu'ajouter à la passion du jeune homme la force que donne le besoin de la cacher. On le surprit

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enfin, livré pendant la nuit, avec le secours d'une lampe, au travail défendu , et copiant une médaille de son père. Cela parut un crime irrémissible ; il fut chassé de la maison paternelle , et encore au moment où il pleuroit une mère qui étoit son seul appui.

M. Duvivier fut obligé de chercher un asile. Il le trouva chez sa sœur, qui avoit épousé M. Tardieu, célèbre graveur en taille-douce. Enfin, il lui fut permis de se livrer sans obstacle à son goût dominant. Le premier usage qu'il fit de sa liberté, fut de reprendre avec ordre et méthode un cours d'études, qu^l n'avoit jusqu'alors suivi qu'à la dérobée. Convaincu qu^on répare difficilement la perte des premières années, et le manque des leçons du jeune âge, leçons comparables à ces traits qui, gravés dans Fécorce encore tendre de l'arbre, s'identifient, croissent à la fois et grandissent avec lui , il comprit qu'il devoit, en doublant d'effort, regagner le terrain perdu. Aussi, en ajoutant au travail des jours le travail des nuits, il se trouva bientôt au pair avec ceux qui le devançoient; et, à l'âge de trente ans, il mit, par le voyage de Rome, le complément à ses études.

Les monumens de l'antiquité, leurs leçons et leurs inspirations, ne sont pas moins utiles au graveur en médailles, qu'aux artistes des autres genres. Quoique les ouvrages de l'art des anciens , en cette partie, soient à la portée de tous les pays, par la facilité de circulation qui les a répandus dans tous

les cabinets de l'Europe cependant il y a pour l'artiste, à Rome même, une instruction spéciale qui ne sauroit guère sortir de Rome. L'exécution des médailles considérées comme étrangères au système monétaire, est sans doute une pratique des temps modernes. Il est certain que les Grecs, qui, sur leurs monnoies, nous ont transmis les plus parfaits modèles de Timitation réduite en petit, ne connurent point l'usage d'en faire des monumens historiques. Ce sont les Romains qui , sans avoir fait précisément des médailles, (selon l'acception actuelle du mot) nous en ont pourtant donné l'exemple, sur la monnoie qu'ils frappèrent, en s'emparant de ses types, pour y écrire leur histoire. Le style de cette sorte de langue allégorique, ils l'empruntèrent à l'art et au système des bas-reliefs dont ils ornoient les monumens de leur gloire. Voilà pourquoi l'artiste qui prétend aujourd'hui marcher sur leurs traces, ne sauroit trop étudier, d'après les originaux que Rome renferme, ce style énergique et concis de composition, et ce système de grandeur idéale, qui, sur les plus petits espaces, savent reproduire les formes, les proportions et la majesté des figures les plus colossales.

L'école dans laquelle M. Duvivier avoit jusqu'alors étudié, lui rendoit plus nécessaire encore la vue de ces grands modèles. Car on peut dire que la tradition en étoit à peu près oubliée. L'empire des arts, comme tous les autres, est sujet à de continuelles

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vicissitudes, à des alternatives de force et de faiblesse. Tout suit la loi du changement. Il n'a été permis à l'homme d'être constant que dans l'inconstance. Comment ce qu'on appelle le goût, si variable de sa nature, seroit-il exempt de la commune loi ? Il se forme ainsi , par la lassitude même du bon , d'autres manières qui plaisent et s'emparent de la faveur publique, non pour être meilleures, mais pour être nouvelles. Or à qui peut-il être donné de remonter, tout seul, ce courant d'opinions et d'habitudes, qui, à chaque période, semble entraîner chaque génération dans une direction uniforme ?

M. Duvivier parut précisément à cette époque de transition, qui marquoit le passage du goût appelé moderne, et déjà devenu ancien parmi nous, au goût antique devenu fort heureusement aujourd'hui moderne ; et il faut dire que ses études, ses ouvrages et leur influence contribuèrent à cette amélioration.

A peine de retour à Paris, il se vit appelé à recueillir la succession de son père, je veux dire ce qu'il y avoit de meilleur dans son héritage, la place qu'il laissoit vacante, et là réputation acquise à son nom. Il fit, sur la fin du règne de Louis XV, un assez grand nombre de médailles, et il eut l'occasion d'y retracer plusieurs des monumens et des travaux de ce règne : entre autres, l' Ecole-Militaire avec le portrait du roi Louis XV, son fondateur, et, en pendant, celui de Henri IV, avec le portail de la

cathédrale d'Orléans, rebâti par ce roi et terminé sous l'avant-dernier règne.

Le grand module de ces médailles permit à M. Duvivier d'y représenter, dans tous leurs détails, les façades des édifices qu'on vient de citer. Comme beaucoup de raisons , et Inexpérience , qui est la meilleure de toutes , ont prouvé que les médailles doivent survivre à tous les autres monumens , on voit quel long espoir d'immortalité cet art donne aux nations dans leurs ouvrages. Les édifices depuis long- temps détruits et oubliés reparoîtront sur ses types et dans toute leur intégrité ; avantage que n'ont pu offrir à l'architecture les monnoies des anciens , où les monumens , par le peu d'espace des surfaces , ont subi des altérations qui en dérobent l'exacte connoissance.

M. Duvivierfut bientôt reçu à l'Académie royale de Peinture et Sculpture. Il y entra en \ 11/^. Son morceau de réception fut une médaille de trente lignes, représentant d'un côté le portrait de Louis XVI, de l'autre une figure allégorique de l'Académie; et l'Académie fit à cet ouvrage l'honneur de le prendre pour son sceau.

Depuis cette époque, la série de tous les événemens , de tous les ouvrages importans qui se succédèrent , forma celle des médailles qui occupèrent le burin de M. Duvivier. Le mariage de Louis XVI, son couronnement , les naissances des princes , les fêtes dont elles furent l'objet , la création de la caisse

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d'escompte , la guerre d'Amérique , le canal de la Saône , le môle et les cônes de Cherbourg , fournirent au laborieux graveur des occupations sans cesse renaissantes; et son zèle infatigable y suffît seul, ainsi qu'à l'exécution d'une multitude de jetons, pour toutes sortes de sociétés et de corporations.

Les ouvrages de M. Duvivier sont recommandables par une rare habileté d'exécution; car on sait qu'il possédoit à un degré supérieur l'art de tailler l'acier. Mais plusieurs se recommandent encore par des qualités précieuses , par un goût de composition qui caractérise le style de l'époque , et sa tendance au retour vers les principes de l'antique. Nous devons surtout louer M. Duvivier d'avoir connu et respecté les limites de son art, d'avoir su se renfermer fidèlement dans le cercle des convenances que la nature lui prescrit.

L'art de la composition des médailles consiste à réduire aux moindres termes chaque sujet , chaque action, chaque image, de manière à faire voir, non la partie insignifiante d'un tout , mais le tout clairement signifié par ce qui n'en est que la partie. L'erreur de certaines écoles modernes en ce genre, a été de croire que le type d'une médaille devoit ressembler à une peinture réduite en miniature. Mais que pourroient être ces prétendus petits tableaux sans perspective aérienne, sans dégradation de ton, sans effet de couleur? Pour grand que soit le champ d'une médaille, c'est toujours un des plus

petits espaces qu'une composition puisse occuper; et, par opposition, ce sont presque toujours les sujets les plus étendus et les plus nombreux qu'il faut y tracer. De là donc, pour l'artiste, l'obligation de saisir, dans chaque sujet, le motif ou le sentiment qui en est le point central ou capital. De là ce système d'abréviation savante, qui ramène chaque composition à sa plus simple expression , pour le sens moral et physique ; mais de là aussi l'obligation de donner aux personnages, aux figures, la valeur de cette langue idéale dont ils deviennent les signes; et cette valeur consiste dans la noblesse des formes , dans la grandeur du style, dans Fénergie du caractère.

Nous ne dirons point que M. Duvivier ait atteint à cette hauteur qui est le but , mais souvent aussi le désespoir de chaque siècle. Il y auroit d'ailleurs quelque injustice à ne pas juger les talens avec la mesure des circonstances qui les ont ou formés ou modifiés. Or, entre tous les arts , celui du graveur en médailles , s'il participe par des principes communs au sort des autres, dépend, quant à sa destinée , de causes qui lui sont particulières.

Le sort de l'art des médailles est intimement lié à celui de la politique des États. Historien exact , il en présente la situation ; et , véridique jusque dans son silence , il constate réellement le caractère et les inclinations des différens règnes. Peut-être quelque jour le nombre plus ou moins grand de médailles sera-t~il un indicateur assez fidèle du degré de sa

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gesse ou d'agitation de chaque époque. Cet état de tranquillité intérieure et extérieure qui n'admet pas de grands événemens , qui ouvre peu de routes aux passions ambitieuses ; cet état dont on ne sent le bonheur, comme celui de la santé , qu'après qu'il est passé, fut généralement celui de la France pendant les règnes sous la douceur desquels M. Duvivier fit la plus grande partie de ses ouvrages. Il eut peu de concurrens ; et aucun talent remarquable ne lui fit, pendant long-temps, sentir la pointe aiguë d'une dangereuse, mais utile rivalité. Car alors, et avant que la révolution eût décomposé l'ordonnance de l'état social, toutes les professions, comme les assises régulières d'un édifice , offroient des situations durables, où Ton se trouvoit placé dans une proportion de nombre relative aux intérêts de chacune. Alors on n'avoit pas encore imaginé de faire des travaux sans objet pour les artistes. Les artistes se faisoient pour les travaux, et en raison du besoin que l'État en avoit.

Ce fut vers la fin de ce régime , bientôt menacé de disparoître, que M. Duvivier exécuta les derniers sujets de l'histoire d'un règne qui alloit finir; et parmi ces sujets nous compterons encore celui de l'entrée de Louis XVI dans la capitale en 1789. Il s'agit ici de cette entrée qui fit dire que Paris avoit conquis son roi. C'étoit un des premiers actes d'une révolution qui ne devoit laisser en place ni hommes, ni choses. Bientôt en effet eut lieu l'irruption de

ceux qui n'étoient et n'avoient rien, sur tous les emplois et tous les travaux. L'administration des médailles subit aussi le joug des conquérans. M. Duvivier avoit cependant continué quelque temps encore les fonctions de graveur-général des monnoies. Mais l'année 1 793 arriva. Il dut céder sa place , et ce déplacement fut pour lui le signal d'une retraite absolue.

La retraite, pour un véritable artiste, n'est qu'une occasion de s'adonner avec plus d' activité aux travaux de son goût. M. Duvivier profita de ses loisirs pour cultiver l'exercice du portrait, qu'il avoit toujours aimé, et où il réussissoit, comme Font prouvé plusieurs médailles, entre autres celles où il a reproduit les traits de son père et ceux du célèbre abbé de l'Epée.

Le graveur en médailles compte parmi les belles attributions de son art le soin d'éterniser les portraits des hommes illustres. Jusqu'à l'époque dont je parle , l'opinion donnoit au portrait consacré sur une médaille, cette sorte de valeur morale qui l'égaloit à un monument honorifique. Effectivement, la fabrication des médailles ne pouvant pas, plus que celle des monnoies, être livrée, sans danger, à l'industrie particulière, il n'appartient qu'au gouvernement de les faire frapper; et dès-lors il semble en autoriser l'exécution , lorsqu'il ne fait que la permettre.

Faudra-t-il accuser ici , dirai-je cet usage ou cet

SLR M. DUVIVIER.

abus nouveau de la gravure, qui , faisant jouir de l'immortalité du bronze des hommes inconnus, même de leur vivant, enlève ainsi d'avance aux personnages célèbres le privilège d'être un jour distingués par la postérité ? Il semble qu'il ne devroit pas être plus libre à chacun de frapper des médailles, que d'ériger des monumens; et que la puissance publique avilit elle-même cette monnoie d'honneur, lorsqu'elle ne se réserve pas le droit d'y apposer son empreinte. Mais j'entends dire, D'autres temps, d autres mœurs... et puis, ajoute-t-on, comment accorder la rareté qui donne du prix aux signes d'honneur, avec l'intérêt des artistes qui tend à les multiplier ? Applaudissons donc à l'heureuse idée de la société qui a entrepris les portraits en médailles des grands hommes passés auxquels la France doit sa renommée ; et désirons qu'à défaut de la sanction solennelle de l'autorité, un choix judicieux de sujets soit l'interprète de cette opinion qui est aussi une autorité publique.

M. Duvivier avoit en quelque sorte préludé à ce projet ; et les portraits de plusieurs hommes célèbres , entre lesquels on distingue ceux de Washington, de l'abbé Barthélémy, de Necker, et de Bailly, continuèrent d'occuper tous les momens de la longue retraite où la suite des événemens politiques l'avoit condamné.

Ces événemens venoient de donner un nouvel essor à la gravure en médailles; une foule de con-

currens s'étoit précipitée dans la carrière ; et M. Duvivier, parvenu à un âge très-avancé, auroit eu de la peine à soutenir contre tant de rivaux la primauté dont il avoit joui. Cependant l'Académie des Beaux -Arts de l'Institut, à la première place qui vint à vaquer dans sa section de gravure , fit un acte de justice, en y appelant le graveur octogénaire que tant de titres recommandoient à la reconnoissance publique.

Malheureusement, à ce dernier terme de sa vie , où il nous fut donné de le revoir, son esprit ne pouvoit plus jeter que des rayons affaiblis; et toutefois M. Du vivier ne cessoit pas encore de répandre des clartés assez vives sur tous les objets de discussions, auxquelles on le trou voit toujours prêt à prendre une part active, malgré l'état habituel d'infirmités qui influoit sur toutes ses facultés. Mais ce que ni la vieillesse, ni les infirmités qui en aggravoient le poids , n'avoient pu altérer en lui , c'étoit le sentiment d'une rare bienveillance , une précieuse égalité d'humeur , et cette urbanité de manières dont il avoit dû l'habitude au siècle qui l'avoit vu naître, et dont il conserva les traditions à travers les mœurs même de la révolution.

M. Duvivier fut redevable à ses qualités personnelles, et du bonheur de son union avec la compagne qui lui a survécu, et des consolations qui ont adouci l'amertume de ses derniers jours. Privé de la vue, et réduit à juger du travail des médailles

SUR M. DUV1VIEU.

par ce nouvel organe qu'il faut appeler Pœil du tact, il trouvoit encore dans la riche instruction qui avoit doté son premier âge, un ample trésor d'idées et d'images, que la cécité même rendoit plus actives. Son esprit vivoit alors des souvenirs de sa jeunesse, et de toutes les connoissances dont il avoit fait une ample provision. Ainsi, pour lui, la vie intellectuelle croissoit et sembloit se fortifier de l'alfoiblissement des facultés corporelles.

Mais il n'avoit pas épuisé la coupe des épreuves. Il lui fallut supporter les suites d^un accident bien plus cruel encore, qui, pendant plus d'une année, le tint enchaîné sur son lit de mort. Cest alors qu'il fut heureux de pouvoir invoquer un secours plus puissant que ceux de la philosophie et de la littérature; et en est-il un autre que celui de la religion, à laquelle il n'avoit jamais cessé d^tre fidèle, de cette religion surtout qui prend en compte les douleurs d'une vie passagère , comme une avance sur le prix qu'elle met à un bonheur qui ne doit plus finir ?

M. Duvivier mourut le 10 juin 1819. lia été remplacé par M. Galle aîné.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. GONDOIN

ARCHITECTE

Lue à la séance publique de l'Académie royale des Beaux-Arts du G octobre 1821.

M. Jacques Gondoin naquit à Saint-Ouen-sur-Seine , le 7 juin 4737. Sa première éducation ne semblent pas devoir lui ouvrir la carrière des talens. La profession de son père auroit pu même le retenir dans un des rangs inférieurs de la société, si ce père n'eût eu dans son genre un mérite fort distingué. Chaque état a ses moyens d'élévation; et il n'en est aucun où, par l'effet dune louable ambition, on ne puisse arriver à un degré qui honore la profession et celui qui l'exerce.

M. Gondoin, le père, avoit commencé par être simple jardinier ; et il y a loin de celui qu'on appelle ainsi, à un jardinier en chef d'une maison royale. Voilà le point auquel il sut s'élever. Ainsi ceux qui ont vu les beaux jardins de Choisy-le-Roi, plantés et dirigés par lui, et ceux qui connoissent les rapports qui unissent l'art du jardinage et celui de l'architecture, s'étonneront peu que le célèbre architecte de l'École de chirurgie ait pu trouver dans les travaux de son père quelques inspirations