NOTICE SUR M. PRUD'HOIN

le sentiment moral qui l'animoit , l'artiste faisoit encore tourner ses propres souffrances au profit de l'imitation qu'il s'étoit imposée. On ne peut se défendre d'une idée pénible , en pensant qu'il trouvoit alors en lui le modèle des douleurs qu'il exprimoit. Telle étoit pourtant la situation de Prud'hon. Enveloppé déjà des ombres de la mort, il ne recevoit plus que d'elle, l'inspiration funèbre que sa main défaillante transmettoit encore avec tant d'habileté, à la toile qui devoit recevoir ses dernières pensées, disons même ses derniers soupirs. Il ne survécut que trois jours à l'achèvement de son tableau. Mais ce tableau, jugé digne d'être placé au Muséum, ne l'at-il pas fait revivre d'une vie plus durable, celle de la gloire destinée aux génies de tous les âges , dans cette espèce de temple qui en réunit les chefs-d'œuvre; aggrégation honorable, qui est de nos jours la plus belle couronne, et, si l'on peut dire, l'apothéose du talent.

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. HEURTIER

ARCHITECTE

Lue à la séance publique de l'Acade'inie royale des Beaux-Ans, le samedi a octobre 1 8*4.

Né à Paris le 6 mars 1739, M. Heurtier ne reçut, dans sa première éducation, aucune direction qui pût le conduire sur la route des beaux-arts. Ayant perdu son père à l'âge de quatre ans, sa mère, vu la modicité de sa fortune, ne songea qu'à lui procurer, dans l'exercice d'une profession utile, une existence indépendante, et du peu de moyens donl elle disposoit alors, et des foibles ressources qu'elle prévoyoit pouvoir à peine lui léguer un jour.

Le jeune homme essaya donc de plus d'un état, sans y rencontrer de quoi l'y fixer, c'est-à-dire, la disposition qui en fait naître le goût, ou le goût, qui va rarement sans la disposition. Ayant enfin été appliqué à un travail mécanique, mais qui admet l'emploi du crayon, cet instrument ne tarda pas à éveiller le goût et la passion du dessin , qui sommeilloient en lui.

Jusqu'alors il avoit marché sans but dans la carrière de la vie, j'entends de la vie morale , qui a ses ressorts particuliers, de cette vie qui est celle de

l'esprit, qui donne une activité nouvelle aux facultés, et pour perspective à leur emploi, non pas la fortune, mais l'honneur qui en dispense.

Le jeune Heurtier dès-lors quitta Versailles, où sa mère s'étoit retirée. Il vint à Paris, entra chez M. Le Jay, en qualité de dessinateur suppléant, se mit à étudier l'architecture , comme s'il n'avoit eu d'autre besoin que celui de l'étude, et parvint, en peu de temps, à être jugé digne de concourir au grand prix. Une grave maladie, après l'avoir mis dans la nécessité d'abandonner le concours, lui enleva encore six mois de temps. Il retrouva la santé, mais non pas ce que la maladie lui avoit fait manquer.

Obligé de se créer quelque ressource, il s'en procura par Fart du dessin, mais dans une carrière fort différente de celle qu'il eût voulu poursuivre. La France alors étoit en guerre.

Adressé au marquis de Thiboutaut, commandantgénéral de l'artillerie, M. Heurtier partit pour l'armée, et fit deux campagnes, la première comme dessinateur de plans et de fortifications, la seconde comme aide-de-camp du général , qui mit tout en œuvre pour se l'attacher, en lui proposant de fort grands avantages.

Les arts de la paix l'emportèrent. M. Heurtier n'avoit point perdu dans les camps le goût de l'architecture. Ramené à ses premières inclinations, il profita des petites économies qu'il avoit faites, pcn~

SUR M. HEURTIER

dant ses deux campagnes, et vint tenter de plus doux hasards, ceux d'un nouveau concours au grand prix d'architecture.

Le succès couronna cette fois sa persévérance. Il obtint le grand prix en 1764, et il alla passer à Rome les quatre années de sa pension. Nous ne dirons point à quelles études il se livra, sur quels modèles il forma son goût. Plus d'une fois, dans les éloges de ses condisciples, MM. Chalgrin, Gondoin et Peyre, nous avons remarqué que cette époque avoit été, pour l'architecture , celle d'un renouvellement de style, amené, peut-être plus qu'on ne pense, par cet amour du changement propre aux sociétés modernes, dont le mouvement rapide use tout, et renouvelant tout promptement, fait prendre aux enfans pour du tout neuf, ce que les pères ont dédaigné comme du vieux.

En fait d'art, l'antique alors étoit devenu du nouveau. Dès -lors tout s'y porta, tout se mit à l'antique. L'architecture, il faut le dire, devança ellemême ce mouvement; et les pensionnaires de l'École de Rome, quittant les sentiers tortueux, et trop long-temps battus, des écoles du dix-septième siècle , rentrèrent à Penvi dans les routes larges et régulières de l'antiquité. C'étoit entre eux, par un zèle fort louable sans doute, à qui rapporteroit le plus, dans son pays, des dépouilles de l'ancienne Rome. M. Heurtier, comme ses compagnons d'éludé, remplit ses porte-feuilles et sa tête des plus

immenses conceptions de la grandeur romaine, et ce fut avec les matériaux de ce que l'art de bâtir a produit de plus vaste , qu'il revint en France exercer son talent.

Mais la France n'étoit pas l'Empire Romain. Elle n'étoit même déjà plus, sous le rapport de l'architecture, la France de Louis XIV, qui, grand en tout, avoit banni de ses palais tout ce qui tend à rapetisser le goût des arts, et avoit voulu égaler ses monumens à la gloire de son règne.

Il faut bien que l'architecture se conforme aux mœurs de chaque âge, car les mœurs ne sauroient obéir à ce qui leur est soumis. C'est de cet art qu'on peut dire, d'une manière tout-à-fait sensible, qu'il est l'expression de la société. Ainsi, quand les familles et leurs fortunes se subdivisent, on ne peut plus leur faire de grandes habitations. Un vieux château, un ancien palais comprenoit jadis les matériaux de plus de trente de nos petits hôtels. La bâtisse n'y perd rien, dit-on; oui, mais l'architecture y perd tout. Qu'est-ce encore, lorsque de semblables causes attaquent jusqu'aux grandes institutions, mères des grands monumens?

Il devoit donc arriver que Louis XIV ayant, par ses établissemens, multiplié les architectes, un demisiècle après lui, il se fit beaucoup plus d'architectes que d'architecture; et c'est ce qui nous explique comment tous les contemporains de M. Heurtier, dont nous avons déjà fait les notices historiques,

SUR M. HEURTIER

ont pu à peine, dans le cours d'une longue carrière, écrire leur nom sur un monument digne de le perpétuer.

Pareil sort, comme on va le voir, attendoit M. Heurtier. Il nous reste en effet à parcourir cinquante-quatre années de sa vie; et une si longue suite de temps ne nous offrira, de lui, qu'un seul ouvrage dont son éloge puisse garder la mémoire.

Ce n'est pas que cette vie n'ait été laborieuse et utilement employée. Il y a dans la profession de l'architecture une carrière dont les travaux, moins brillans pour l'ambition, mais profitables à l'État, sont encore honorables pour celui qui s'y dévoue ; c'est celle de l'administration des bâtimens publics. Il y faut beaucoup de lumières, d'intelligence et de probité. C'est là que l'artiste habile rend de ces services d'autant plus méritoires , qu'ils sont moins connus. Là, le bien qu'on fait tient beaucoup du principe des bonnes œuvres, dont on ne jouit que dans le secret de la conscience, secret auquel la vanité n'est point admise. Là, en effet, il s'agit, avant tout, d'empêcher le mal, de repousser l'ignorance et l'intrigue, de prévenir les abus; tous effets négatifs, que personne n'aperçoit. Mais il faut aussi être capable de faire en réalité, ce qu'on est appelé à juger en projets; sinon l'on ne sauroit prévoir tout ce qu'un plan cache souvent de sottises dispendieuses, dont on n'est frappé que quand il n'est plus temps.

On diroit que M. Heurtier eût été destiné, par

une vocation particulière, à consacrer sa vie aux pénibles occupations de ce genre.

De retour d'Italie , il entra dans les bâtimens du Roi à Versailles, d'abord comme suppléant titulaire. Il devint ensuite inspecteur du château, enfin architecte du Roi et inspecteur -général de tous les bâtimens. Chacun des degrés par lesquels il passa, marqua aussi les degrés de la haute confiance à laquelle son zèle d'une part, et son intégrité de l'autre, le firent parvenir. Il faudroit entrer ici dans une multitude infinie de détails, qu*exigeroit le récit des améliorations sans nombre, des décorations nouvelles, des importantes restaurations que lui durent les palais et châteaux du Roi ; s'il n'en étoit encore de ces travaux, comme des qualités qu'ils demandent de la part de l'architecte, c'està-dire que les uns échappent à la description, comme les autres à la louange.

Mais un seul trait va nous peindre le caractère et le désintéressement de M. Heurtier. Sa position , et la faveur dont il jouissoit à la cour, auroient pu lui procurer, dans des entreprises lucratives, les plus belles occasions de fortune. Loin de les solliciter, c'étoit au contraire lui qu'on sollicitoit de toutes parts. Sa réponse étoit qu'il se devoit tout entier au service du Roi. Il ne négligeoit pourtant pas de tirer parti des offres de travaux qui lui arrivoient; mais c'étoit en les renvoyant à ceux de ses confrères qu'il éstimoit le plus. Aussi, à l'exception

SUR M. HEURTIER

de quelques constructions particulières et de la salle de comédie de Versailles, ne trouve -t- on rien à citer de lui dans cette ville.

Cependant sa réputation s'étoit aussi répandue dans la capitale; et l'Académie royale d'architecture, qui se l'étoit agrégé, le força de se partager entre Versailles et Paris. Une heureuse occasion de se montrer, dans un monument de sa composition , vint enfin se présenter à lui.

La France, par les chefs-d'œuvre de son théâtre, étoit devenue l'école centrale du goût; et Paris, depuis un siècle, donnoit en ce genre la loi à l'Europe, qui s'étonnoit du peu de soin que les autres arts avoient pris, d'ouvrir à Melpomène et à Thalie des demeures dignes d'elles. MM. Peyre et de Wailly venoient de construire la Comédie-Française. 11 s'agissoit aussi d'un nouvel établissement pour ce qu'on appeloit les comédiens Italiens ou l'Opéra-Comique. M. Heurtier fut chargé d'en composer et exécuter l'architecture.

A Paris, où le terrain pour bâtir coûte souvent plus cher que la bâtisse , le difficile a presque toujours été, non pas de faire un monument, mais de lui faire une place, et il ne paroît pas que cette difficulté soit diminuée de nos jours. On sait cependant à quel point la beauté d'un emplacement ajoute à celle d'un édifice : et quel édifice en demande plus qu'un théâtre, où afflue un si grand concours de monde? Aussi M. Heurtier s'applaudit -il du des-

sein formé, de placer son théâtre en reculée sur les terrains qui dévoient s'ouvrir devant une des plus belles parties de la promenade des boulevarts.

Ce fut pour figurer de ce point de distance, qu'il composa le péristyle ionique de sa façade ; c'est-àdire que le monument devoit occuper le terrain de la place actuelle, et cette place celui du monument. Mais, ô vanité des calculs de l'artiste! une autre sorte de vanité, celle des comédiens d'alors, s'étoit alarmée d'un rapport de position entre leur théâtre et les petits spectacles, qu'une appellation vulgaire désignoit par le nom de leur emplacement. « On pourroit donc aussi, disoient-ils , les appeler comédiens des boulevarts. » Ce fut là une objection sans réplique. Le projet de M. Heurtier alloit être abandonné, tant est grande la puissance des mots contre celle des choses, lorsqu'il fut proposé, par manière d'accommodement, que le théâtre tournât le dos au boulevart , comme pour protester, par ce signe d'opposition, contre ce qu'il pourroit y avoir de commun entre eux. En vain M. Heurtier fit valoir la beauté de la situation , Faccord de son péristyle avec la distance du point de vue pour lequel il étoit composé, et le désaccord qu'il auroit avec l'exiguité de la nouvelle place; il fut obligé de faire faire volte-face à son théâtre.

L'architecture extérieure, la seule chose aujourd'hui de ce monument qui appartienne en propre à son auteur, est restée telle qu'il Pavoit projetée; et

SUR M. HEURTIER

il y a sans doute de quoi, pour l'artiste, y admirer le beau galbe des colonnes, la pureté des profils, la simplicité élégante de l'ordonnance, l'exacte proportion des formes, l'harmonie de l'ensemble, et la sévère exécution des détails. Mais celui qui connoît toutes les causes des effets de l'architecture, sait qu'aucun art, plus que celui-là, ne vit de rapports et de correspondances. C'est un avantage, pour tout objet d'art, d'être vu et placé selon l'intention du sujet; mais c'est une nécessité pour l'ouvrage d'architecture, destiné plus que tous les autres à s'adresser aux sensations de la multitude, laquelle ne sait, ni ne peut savoir les raisons du bon et du mauvais effet de ce qu'elle voit; encore moins peutelle, à l'aide de l'imagination, corriger le défaut involontaire d'une position inopportune. Ainsi presque tout le monde s'est accordé à accuser M. Heurtier de lourdeur dans un péristyle, qui, vu d'où il auroit dû l'être , n'auroit manqué certainement ni d'élégance, ni de légèreté.

La révolution survint, et M. Heurtier ne pouvoit guère n'en être pas atteint. Mais il lui arriva, qu'en supprimant à Versailles sa place d'inspecteur, sous le titre de Bâtimens du Roi, il fallut la recréer sous le titre de Bâtimens publics. Il y resta. Quelle qu'ait été alors la fureur de détruire, la ville de Versailles auroit eu trop à perdre, en prenant au mot certains arrêts de proscription , que quelques zélateurs auroient voulu étendre des personnes jusqu'aux cho-

ses. Le principe et l'intérêt de conservation vinrent à temps amortir le zèle révolutionnaire, et M. Heurtier ne fut pas de ceux qui contribuèrent le moins à ce refroidissement. La ville royale conserva tous ses monumens. Elle eut Fart d^cquitter son tribut à la révolution par de simples remplacemens de noms modernes, contre ceux d'antiques personnages ; manière en vérité fort innocente d'effacer, disoit-on, la monarchie, que celle qui consista à faire un appel nominal à tous les républicains de Sparte et d'Athènes, pour leur faire prendre possession de la ville, en s^mparant des écriteaux de toutes ses rues.

Malheureusement cette étrange colonie de grands noms, ne contribuoit point à rendre la ville plus populeuse. Pour toute vertu républicaine, on y étoit réduit au mépris forcé des richesses. Après avoir été quelque temps architecte d'une ville qui avoit plus de maisons que d'habitans, M. Heurtier fut aussi réduit au très-mince emploi de conservateur des cartes et plans du département.

Dans les temps de sa prospérité, il avoit usé noblement de sa fortune. Doué d'une rare obligeance, le refus de servir lui auroit plus coûté que toute espèce de service. Modéré par principe et par caractère, il s' étoit toujours garanti, pendant la révolution, de ces deux passions extrêmes, qui traitent les foiblesses comme des crimes, et les crimes comme des foiblesses. Aussi, il n'eût guère pu réussir à se

SUR M. HEURTIER

faire des ennemis. Dès que de meilleurs jours commencèrent à luire sur la France , on rechercha partout ce qui restoit d'hommes à talens recommandables. M. Heurtier fut retrouvé, et nommé membre associé non-résidant, bientôt après membre résidant de l'Institut, dans la section d'architecture de la classe des Beaux- Arts.

Il avoit une telle aptitude aux travaux d'administration des bâtimens, et telle étoit sa réputation, qu'on le regardoit comme appelé de droit à toutes les places de ce genre. Aussi fut-il, en 1804, commissaire-voyer de la grande voirie de Paris; en 1807, membre du Conseil des bâtimens civils ; en 1 809, architecte inspecteur de la grande voirie. Il y a comme cela des hommes que les places se disputent, quoiqu'il soit moins rare d'en trouver qui se disputent les places. M. Heurtier ne fut jamais du nombre de ces derniers. Il avoit une si haute idée du devoir, qu'il pensoit que tout emploi bien rempli, devoit remplir tous les momens d'un homme. Quelque opinion qu'on eût de l'étendue de sa capacité, sa conscience, à lui, n'étoit pas assez large pour se prêter à la cumulation de deux emplois : aussi ne put-on le forcer à garder deux places à la fois. 11 prétendit, malgré tout le monde, qu'il y avoit incompatibilité, et il se réduisit à une seule, celle du conseil des bâtimens civils, dont il eut la viceprésidence jusqu'à sa mort.

Parvenu à un âge fort avancé, aucune des qua-

lités qui avoient embelli sa vie, ne parut souffrir du déclin des années. Il y avoit chez lui, avec l'apparence d'un tempérament foible, une vigueur d'esprit, une chaleur d'ame, une fraîcheur de sentiment qui faisoient voir, à quel point le physique doit son soutien au principe moral. Oui, c'étoit là que M. Heurtier avoit puisé, et les dons heureux d1un caractère toujours égal, et la grâce des manières, et l'élégance des mœurs, qui le firent considérer de ses supérieurs , chérir de ses égaux ; et cette habitude de l'ordre, qui, dans les affaires, double le temps; et cet attachement religieux aux travaux qui lui étoient confiés, et cet amour de ses devoirs qui supplée à la force de les remplir.

Nul en effet ne mit jamais, autant que lui, l'exactitude au rang des premières obligations. Octogénaire , et retiré à Versailles dans les trois dernières années de sa vie, le conseil des bâtimens civils le voyoit toujours arriver le premier deux fois par semaine, quelque temps qu'il fit, malgré les pressantes invitations qu'on lui faisoit de mettre le soin de sa santé avant tous les autres.

On remarque chez quelques vieillards un genre d'exactitude à certains devoirs , qui n'est souvent qu'une obstination à ne pas s'avouer leur âge, une sorte de refus d^ccepter les changemens de rôles que notre faiblesse nous impose,* heureux instinct que la nature nous ménage pour nous cacher le terme de notre existence. Ainsi s'explique cette té-

SUR M. HEURTIER

nacité à la vie, résultat de l'habitude de vivre, et qui, comme toute habitude, s'accroît chez nous avec les années.

Chez M. Heurtier, il n'y eut rien de semblable. N'ayant considéré la vie que comme un emploi de temps à des devoirs utiles, il n'en regardoit la fin que comme une douce retraite, ou aussi de la manière qu'un débiteur solvable voit arriver le moment de s'acquitter,, sans inquiétude, et même avec plaisir. Aussi la mort n'eut pour lui rien <• triste , rien surtout d'imprévu. Il l'accueillit comme une connoissance depuis long-temps attendue. Il avoit déjà pris congé de la vie, et les adieux en vers qu'il fit à sa sœur, la veille de son dernier jour, auroient pu être ceux de ce sage de La Fontaine , dont rien ne trouble la fin, et dont la mort n'est que le soir d'un beau jour.

DE M. GIRODET

PEINTRE

Luc à la séance publique de l'Académie royale des Beaux-Arts, le samedi icr oelobre \ &"

Messieurs,

Les éloges que l'Académie , dans ses séances publiques , décerne à ceux de ses membres que la mort lui enlève , pourroient encore avoir un autre but que celui de manifester ses regrets, ou d'honorer leur mémoire. Il seroit possible de faire servir cet usage à former une suite de portraits, qui, s'ils étoient l'image fidèle du caractère et du genre de qualités , du degré de talent et de succès de chaque artiste, mis et vu en rapport avec les circonstances dont il éprouva l'empire , seroient propres à devenir une sorte de cours historique du goût et de l'esprit de chaque période.

Si parmi ceux dont nous avons eu jusqu'ici à faire Féloge, il s'en est rencontré un qui, par le fait d'un talent supérieur encore à sa célébrité, et d'ouvrages dont il faut regretter que le nombre n'ait pas égalé le mérite , enfin , par le cours particulier d'une destinée qui semble n'avoir pas répondu à sa vocation , ait pu nous offrir ce miroir où

ELOGE DE M. GIRODET

viendroient se peindre le génie de son époque , se retracer les vicissitudes et les travers du goût , les fautes de direction, les changemens de position, de vues et d'ambition , qui ont fait de la carrière des beaux-arts une arène entièrement nouvelle, et pour les combattans, et pour les spectateurs, et pour les juges; vous estimerez, je pense, Messieurs, que cet artiste fut M. Girodet. Vous conviendrez, je l'espère, qu'il auroit été difficile de méconnoître ici l'active influence de cbaque âge sur les talens qu'il produit; et de ne pas rapprocher de leurs causes certains effets que ce rapprochement seul explique. C'est en confrontant l'artiste avec son siècle et le siècle avec l'artiste, qu'on peut saisir dans l'histoire du peintre célèbre que nous avons perdu ^ l'occasion de passer en revue la période qu'il a illustrée. Tel est du moins le point de vue qui nous a paru ne pouvoir pas se séparer de l'ensemble des faits , des considérations et des notions que nous avons re cueillis sur la vie et les ouvrages de M. Girodet.

Né à Montargis le 5 Janvier 1 7G7 ; devenu fort jeune, orphelin et seul héritier d'un patrimoine, qui mit son tuteur à même de cultiver en lui, par une éducation soignée , d'heureuses dispositions , M. Girodet eut l'avantage de pouvoir mener ensemble des études assez variées, pour permettre à la seule nature de faire elle-même le choix du genre de talent auquel il devroit se fixer. Les arts de l'esprit et ceux du dessin a voient partagé ses goiVs et

son temps , de manière quMl auroit pu , sans une option formelle, devenir, selon que le sort en eût décidé, littérateur artiste, ou artiste littérateur. Etudiant en philosophie, il faisoit déjà des vers, déjà il pratiquoit la peinture ; mais la balance devoit enfin pencher de ce dernier côté. Les lettres cédèrent aux arts , en se réservant toutefois d'en rester et les amies et les conseils.

A dix -huit ans, il entra dans l'école de David, que le tableau du Serment des Horaces venoit d'Indiquer comme la plus propre à conduire, par Fétude du dessin, au but principal de la peinture, qui, long-temps distraite de ses nobles emplois par les futilités du mauvais goût d'un demi-siècle , étoit déchue du rang où le règne de Louis XIV l'avoit élevée en France. De la mort du grand Roi, avoit daté la décadence de Fart ; et nous devons dire que ce changement fut singulièrement accéléré, et beaucoup plus qu'on ne le pense, par celui qui alors s'opéra dans les habitudes sociales. Dès-lors, en effet , les formes et les dehors de la société perdirent pour les arts, qui en sont les décorateurs, ces hautes proportions dont leur génie a besoin. Bientôt les grands ambitionnant l'honneur de ne plus le paroître, on se trouva importuné du décorum des dignités, de la majesté et de Félévation des palais, de la richesse des intérieurs. L'architecture, ministre docile des mœurs, dut se prêter, avec les arts qui forment son cortège, à toutes les sortes de

DE M. GIRODET

rapetissemens. Tout diminua peu à peu; toutes les dimensions s'amoindrirent ; le joli remplaça le beau, et les galeries se changèrent en boudoirs. Ainsi ce qu'il faut appeler les véritables arts , se trouva sans emploi, et cela sans qu'on s'en fût aperçu; car ce qu'il est bon de remarquer, (et la chose arrive toujours ainsi) c'est que, artistes et amateurs, spectateurs et acteurs, personne en pareil cas n'est averti de la décadence. Cela est tout simple : le théâtre et le parterre baissent en même temps.

Tel étoit donc le sort des arts, de ne plus servir aux besoins, mais aux fantaisies de la société, lorsqu'au commencement du règne de Louis XVI on en vint à se convaincre, qu'avant peu il ne se feroit plus ni tableaux d'histoire, ni statues en marbre ; ornemens hors de mesure avec les habitudes du temps. Le gouvernement crut devoir par honneur soutenir ce genre de luxe, et il se mit, sans en avoir besoin, à commander de ces sortes de travaux. C'est à cette époque que prirent naissance, avec les Musées et les Galeries d'arts, l'habitude de commander des ouvrages pour meubler les collections , bientôt après pour peupler les expositions publiques , enfin l'usage de ce (pie nous nommerons les commandes de tableaux sans destination, et que quelques-uns appellent inutiles.

' Le tableau des Horaces fut de ce nombre. Cependant, considéré soit en lui-même, soit sous le rapport d'un grand exemple donné, il cul Peffél

très-utile de prêcher et d'encourager cette conversion du goût, dont les leçons de plus en plus empruntées à l'antique avoient déjà donné le signal. Ce fut sous l'influence de cet heureux renouvellement, que M. Girodet entra dans la route que lui avoit si bien tracée son maître. Plus heureux que lui, il n'eut point à revenir sur des pas perdus dans une direction vicieuse. Il ne lui fallut, pour embrasser le style nouveau, nouveau quoiqu'il fût l'ancien , ni abjurer de faux principes, ni contracter de nouvelles habitudes. Sous un aussi bon guide, et déjà préparé, par l'intelligence des écrits de l'antiquité, à l'admiration de ses arts , il n'eut qu'à se laisser aller au mouvement qui l'entraînoit. Aussi sa marche fut-elle singulièrement rapide. En quatre années, il avoit parcouru toute la carrière des succès scolastiques , dont le dernier est le grand Prix. Il le remporta, et partit pour Rome, en 1789.

Le temps du séjour à Fécole de Rome est, comme on sait , une continuation , et doit être le complément des années consacrées à étudier. Les travaux prescrits aux élèves sont donc de la nature de ceux qu'on appelle études, dans le langage de l'école. Or ce qu'on nomme ainsi tient au procédé universel d'enseignement, c'est-à-dire, à la méthode analytique, qui nous apprend à voir les objets, et à les imiter en détail et par parties, avant de passer à en embrasser l'ensemble. Mais l'exercice trop prolongé de ces travaux partiels n'est pas sans quelque dan-

DE M. GIRODET

ger. L'esprit des arts d'imitation ne s'accommode pas aussi bien que celui de l'industrie , du système de la division. Nous avons même vu une trop grande habitude de travailler par fragmens et de faire des morceaux séparés, éteindre, soit en poésie, soit en peinture, la faculté de composer en grand et de créer un ensemble. C'est que, dans un ensemble , il y a bien autre chose que des parties ; il y a le mérite de leur union, principe de vie et de mouvement dans l'ouvrage; il y a le charme de l'unité ou de l'harmonie, qui en devient Tarne. De ce qu'en faisant un tout , on lui fait des parties , il ne s'ensuit donc pas qu'en faisant des parties on en fera un tout. C'est cependant là une méprise où plus d'un talent est tombé , tantôt par l'ambition des petits succès, tantôt par l'abus des études.

Personne ne fut moins disposé que M. Girodet à donner dans cette erreur. On ne sauroit le prouver mieux qu'il le fit, dans le cours de sa pension à Rome ; témoin les tableaux qu'il y exécuta , d'E/idjmion 3 et à' Hippocrate refusant les présens des envoyés du Roi de Perse. Ce dernier fut un hommage de sa reconnoissance, offert comme prémices de son talent, à l'habile médecin qui lui avoit tenu lieu de père dans sa jeunesse. C'est une de ces pensées dictées par le cœur , mais que ce seul motif ne recommande pas. La composition sembleroit devoir appartenir à un tableau plus grand, et on le croiroit tel, à ne consulter que sa nombreuse ordon-

nance, àeryjuger par le style élevé des personnages. On y trouve des attitudes nobles, des physionomies pleines d'intérêt, des expressions attachantes. Un peu de sécheresse dans la manière est le seul caractère qui dénote l'ouvrage, comme le produit d'un talent qui débute , et qui doit à cette circonstance un peu de cette contrainte qui entre dans tous les débuts.

Quant au tableau à' Endymion , ce fut précisément une de ces figures d'études prescrites aux élèves, et dans lesquelles, sans interdire ce qu'une pensée ou un ajustement poétique peut y ajouter de charmes , on demande avant tout , que fait pour constater les progrès dans l'imitation du nu , l'ouvrage donne à mesurer le degré d'habileté et de savoir auquel on est arrivé.

M. Girodet sut, d'un morceau d'étude , faire un tableau d'histoire, et d'un essai de jeune homme , un ouvrage de maître. Déjà pénétré des beautés du style poétique et des formes idéales de l'antique, il n'avoit pas moins étudié , chez les maîtres de l'harmonie et du clair-obscur, une autre partie de la poétique du peintre. Je parle de celle qui apprend à dérober à la nature le secret de ces effets magiques, qui enveloppent les corps, tantôt d'une lumière douteuse, tantôt d'une obscurité visible, qui n'est qu'un voile dont la transparence ajoute à l'effet réel , celui que l'imagination s'y crée elle-même. C'est ce qu'on vit alors et qu'on voit encore, avec

DE M. GIRODET

une admiration mêlée de quelques regrets , dans ce tableau du Sommeil dEndymion, qui annonçoit un talent propre à réaliser l'union si rare du savoir, principe des beautés sévères dans le dessin , et du sentiment, père de la grâce, de l'effet et de l'harmonie.

Ce beau tableau qui en promettoit tant d'autres, et sur lequel se fonde en partie la réputation de M. Girodet, fut, à vrai dire, son premier ouvrage, et il date aujourd'hui de trente-cinq ans. Comment donc est-il arrivé que nous soyons obligés de le perdre de vue si long-temps , et tant de fois , dans le cours de sa carrière? Quant à l'époque où nous sommes , les circonstances du temps ne vont que trop bien répondre à cette question.

La date de l'année où U partit pour l'Italie, nous apprend assez que les cinq années qu'il y passa furent, en France, les plus furieuses de la Révolution. Mais il y revint précisément pour en subir les conséquences. Si M. Girodet avoit retrouvé ici, à son retour, cet ancien esprit qui fixoit l'amourpropre de chacun dans le cercle de sa profession , cet état de choses , où chaque art limité dans ses ambitions, trouvoit cette juste mesure de repos et d'activité, dont les productions de l'esprit, comme celles de la nature , ont besoin pour prospérer ; si une concurrence bien ordonnée lui eût permis de se présenter dans ces luttes régulières, dont le vrai savoir est le juge , on ne sauroit dire combien un

cours d'efforts réglé, tempérant l'ardeur de son imagination, et l'excitant à la fois par une perspective de buts successifs , nous eût valu de beaux ouvrages, que l'agitation des temps ne lui donna pas même alors le loisir de concevoir.

La Révolution, après avoir dissous l'ancien régime des beaux-arts, en avoit remplacé l'ordre par l'égalité du désordre. Tous les rangs de talens se confondirent sous le niveau d'une foule confuse, où le suffrage d'une majorité numérique ne pouvoit échappera la médiocrité, qui ne manque jamais d'avoir le nombre pour soi.

A peine, durant cet interrègne de la raison , M. Girodet put-il se faire remarquer par quelques productions légères , par de petites compositions en dessin; entreprises qu^il dédaignoit dévouer, mais dont les belles éditions qui en sont ornées, ont depuis révélé l'auteur.

Cependant, vers le commencement du siècle, on avoit essayé de redonner de la vogue aux chants inspirés , dit-on, par le génie du célèbre Barde écossais, dont la muse toutefois n'a pu réussir encore à faire croire aux créations aériformes de ces héros, qui ne sont que des nuages, et de ces images, qui ne sont que des vapeurs. Si jamais cette poésie se dégage de ses brouillards, et parvient à créer des existences pour l'imagination, elle le devra peutêtre aux deux habiles peintres , dont le pinceau se plut alors à lui prêter des contours et des couleurs.

DE M. GIRODET

Nous ne ferons que rappeler ici avec quels détails ingénieux M. Girodet, mêlant, dans son tableau (FOssian, les guerriers français aux héros Scandinaves , sut donner un intérêt réel et national à des fables étrangères.

L'usage des tableaux commandés par le Gouvernement avoit été long-temps interrompu. Il fut question d'y revenir : mais ce fut sous un nouveau point de vue, subordonné à de nouveaux intérêts.

Bientôt en effet, ainsi que vous le savez, Messieurs , commença cette nouvelle ère , où toutes les anarchies abdiquant leurs pouvoirs dans les mains d'un conquérant, les arts aussi se soumirent à sa protection, et l'obtinrent, à la condition qu'ils ne s'occuperoient que de lui. Jamais traité ne fut mieux observé de part et d'autre. Je ne sais si les arts y gagnèrent beaucoup ; car l'intérêt de l'artiste n'est pas toujours celui de l'art. On se rappelle que, pendant long-temps, la peinture ayant abandonné les riantes et hautes régions de la poésie et de l'histoire, se vit contrainte, comme par enrôlement forcé, de promener ses pinceaux à la suite des armées, de se traîner sur tous les champs de bataille , de parcourir les bivouacs et les camps, de suivre enfin la victoire depuis les cataractes du Nil jusqu'aux embouchures de l'Oder; et Ton se souvient que Taspect de nos expositions de tableaux ne ressembloit pas mal alors à celui d'un camp, ou d'une revue générale de toutes les armes.

Alors aussi quelques écrivains avoient la complaisance d'avancer, qu'enfin la France avoit trouvé sa peinture : comme s'il y avoit une peinture qui pût, ainsi que la nature, n'être pas de tous les pays !

C'étoit à l'imitation de ce modèle, qui est de tous les temps et de tous les lieux, que M. Girodet avoit voué son pinceau. Il avoit beaucoup de peine à retrouver sous les bottes, les schakos et les uniformes, ce qu'il avoit pris jusqu'alors pour la nature. Cependant il dut payer son tribut à ce terrible génie des combats, et prendre part au concert de tous les arts, qui, tout captifs qu'ils étoient, parvinrent à captiver leur dominateur, en lui rendant nécessaires ces hommages du talent, qui survivent toujours à la gloire des conquêtes.

Les tableaux de la révolte du Caire et de la reddition de Vienne, exécutés par M. Girodet à quelque distance de temps l'un de l'autre, apprirent à qui fut en état de l'apprendre, que la supériorité dans les genres inférieurs de la peinture, sera toujours le lot de ceux que leurs études ont portés aux plus hauts degrés, et qu'en tout genre, il faut savoir du plus, pour réussir dans le moins.

Ces ouvrages de commande, dans lesquels M. Girodet se trouvoit hors de son élément, servirent à lui donner l'occasion de protester, si Ton peut dire, contre l'abus que les circonstances faisoient de son talent. A la même époque, il mettoit la dernière main au grand tableau qu'il s'étoit commandé lui-

DE M. GIRODET

même, dans la vue, soit de satisfaire son goût, soit de montrer ce qu'on eût pu attendre de lui, soit d'opposer un grand exemple à la foule et d'en arrêter le mouvement , si tant est que la foule puisse être arrêtée.

Enfin, Messieurs, l'exposition de 1806 nous fit voir la Scène du Déluge. — Le mot scène, entendu, selon l'usage au théâtre, comme partie d'un acte, est ici le mot propre. Ce n'est point en effet l'image de la grande catastrophe, dont Poussin a saisi l'idée originale, dans un de ces tableaux qui sont un drame tout entier. Peut-être ce drame une fois fait, et ainsi fait surtout, ne peut-il plus se refaire. Mais il suffit quelquefois, à l'artiste ingénieux, d'un seul épisode pour en faire un poème. Ici , M. Girodet , en rassemblant sous l'aspect des différentes natures et d'âge et de sexe, le dernier groupe des cinq personnages, qui forment la dernière famille suspendue sur l'abîme à la branche d'arbre qui se rompt, a su, par une autre voie, généraliser encore l'idée du fléau, sous lequel le genre humain va succomber ; et si cette représentation ne nous rend pas témoins du spectacle total de la vengeance céleste, elle nous appelle à en voir sur un seul point le terrible dénouement. Voilà ce qu'on peut dire de la partie poétique, dans l'invention de cet ouvrage.

Mais l'exécution, dans tout art, a aussi sa poésie. Il ne faut pas croire que l'imagination soit pour peu de chose dans les formes d'une composition, dont

l'effet et l'expression vont ressortir du caractère même de ces formes. Si la science du dessin, si la vigueur du trait, si la hardiesse des contours et la profonde connoissance de la musculature n'étoient venues au secours d'un semblable sujet, qui dira ce qu'auroit pu devenir une grande idée revêtue de formes mesquines, une pensée forte exprimée par un style foible? Vous le sauriez dire, vous, Messieurs, qui savez combien il faut peu de chose, pour que le ridicule devienne le revers du sublime.

Non , ce n'est pas le moindre mérite de M. Girodet, dans cet ouvrage, que d'avoir su, par de grandes beautés de dessin, d'expression et d'exécution, faire échapper sa composition au reproche d'hyperbole. Il y falloit l'union des deux puissances du talent; car le défaut de l'hyperbole ne résulte jamais plus sûrement que d'un désaccord entre la volonté et le pouvoir d'être grand.

Pourquoi ne pas admettre aussi que l'artiste, dans le choix et du sujet et de la manière de le représenter, a pu céder au désir de montrer son savoir, en y cumulant tous les genres de nature, pour en faire comme un cours complet de tous les caractères dans l'imitation du corps humain , et une sorte de résumé de toutes ses études. Cette prétention ne manqueroit pas de très-grands exemples qui l'autorisent.

Nous ne voulons pas dissimuler toutefois, (et nous en avons déjà touché quelques mots ) ni le malen-

DE M. GIRODET

tendu produit depuis long-temps par le mot étude, ni l'abus qu'on en fait : tant il est rare que le droit d'user n'amène pas, comme un autre droit, le défaut d'abuser! Oui, l'étude, en tout genre, mère du savoir et soutien du génie, doit avoir son terme quant au temps, et ses bornes quant à l'emploi qu'on en fait. Ce n'est pas à dire que l'artiste ne puisse point toujours apprendre à tout âge, et encore étudier en faisant ses ouvrages. Soit : mais il ne doit pas faire ses ouvrages pour étudier. Nous en dirons autant de la science dans son rapport avec l'art. Ayez de la science pour faire des tableaux ; mais ne faites pas des tableaux pour montrer de la science.

Hé! qui savoit tout cela mieux que M. Girodet? Mais étoit-ce sa faute, si, par le cours nouveau des choses, par l'effet d'une culture mal ordonnée, par des commandes de travaux, ou stériles pour l'art, ou dépourvus d'objet, l'artiste ne trouvoit souvent, dans un ouvrage sans destination, d'autre point de vue que celui d'en faire comme la montre de son savoir, ou une sorte de prospectus de ses connoissances?

Tel fut le résultat de cette ignorante singerie des procédés de l'enseignement et de l'émulation dans les écoles, qui, à cette époque, commença de transporter dans le monde, au milieu des talens formés, les petits ressorts des concours, des prix, des médailles, et des succès scolas tiques , toutes pratiques

propres à transformer les maîtres en écoliers, et leurs ouvrages en morceaux d'études. Ainsi vîmesnous un concours, qui ne pouvoit pas avoir dé juges, s'étendre rétroactivement sur les œuvres de toute une génération. Ainsi le Déluge se trouva forcé de comparoître pour se voir juger par comparaison avec d'autres ouvrages, entre lesquels toute comparaison étoit impossible. Quoique ce grand concours, annoncé avec tant d'éclat, ait fini avec un peu moins de bruit, comme on sait, nous devons dire que M. Girodet en recueillit d'honorables, mais stériles suffrages; et le tableau du Déluge, tardivement acquis depuis, et avec deux de ses anciens ouvrages, sous le gouvernement du Roi, ne lui en avoit fait alors commander aucun autre dans son genre. Par un singulier contraste, il fut condamné à faire la reddition de Vienne.

Il fallut qu'un amateur qui avoit mieux apprécié le talent de M. Girodet et la diversité de ses moyens, nous mît à même, au Salon de 1 808, de reconnoître avec quelle heureuse facilité la poésie de son pinceau, docile aux inspirations de chaque ordre de sujets, pouvoit passer des fiers accens de la terreur aux tons les plus pathétiques du tendre sentiment de la pitié. Vous avez déjà nommé, Messieurs, le touchant épisode du Génie du christianisme > qui fournit à M. Girodet l'occasion, périlleuse pour tout autre, de se mesurer sur le même terrain avec le chantre d' Atala, et aussi le rare avantage de faire

DE M. GIRODET

douter entre les deux ouvrages, lequel auroit le plus contribué à la célébrité de l'autre.

Comment savoir en effet qui a le plus d'obligation à l'autre, du peintre qui doit au poète ridée d'an sujet heureux, ou du poète dont le peintre sait revêtir les fictions de ce charme qui leur donne, avec les couleurs de la vie, le privilège de prendre rang, si l'on peut dire, parmi les êtres réels? Et comment décider ici cette question , lorsque le concours des deux rivaux, chacun aux prises avec les armes enchantées d'un grand talent, rend impossible de décider de quel côté le sentiment du beau, manifesté sous les traits les plus touchans , porte dans famé les impressions les plus profondes ?

Quoique M. Girodet eût prouvé, par cet ouvrage, qu'il possédoit tous les dons de l'art de peindre, une sorte de fatalité voulut que le tableau iïAtala fût encore pour lui stérile en commandes nouvelles. Ici commence en elfet une seconde et longue lacune dans l'histoire de son talent. jNous ne pourrions la remplir qu'en parcourant avec vous cette multitude de compositions que son crayon improvisoit, ces nombreuses séries de sujets historiques que son imagination ne cessoit de produire pour en reproduire de nouvelles; car il ne faisoit pas une lecture qui ne devînt pour lui le programme de quelque sujet nouveau. Comme jadis Michel Ange commentoit par figures toutes les pages du Dante, ainsi M. Girodet ne quittoit pas un poème qu'il ne l'eût

traduit en dessin. Ses porte-feuilles, dépositaires jusqu'ici trop fidèles des trésors de sa pensée, ont déjà rendu à la circulation quelques-unes de ses richesses. Anacréon retrouve, dans son nouveau traducteur, le peintre qu'invoquoit sa muse pour représenter l'objet de ses amours; et bientôt un Virgile figuré déroulera sous nos yeux , en deux cents dessins, l'histoire du héros de VÉnéide.

Ainsi donc il n'a manqué à M. Girodet, que de trouver des galeries où il pût développer en tableaux, ce que les circonstances le foi çoient de rapetisser en vignettes.

Funeste résultat d'un système de direction , qui , au lieu d'employer en grand les grands artistes, amorçoit par une prodigalité de petits encouragemens sans fruits, et sous prétexte d'augmenter les rivalités, précipitoit de plus en plus dans la carrière une foule de petites prétentions et de plus petits talens. De faux moyens de direction dévoient produire les funestes effets d'une fausse concurrence.

Pour moi je ne saurois, dans le règne bien organisé des lalens, me représenter la concurrence morale qu'ils comportent, autrement que sous l'image de ces jeux du cirque, de ces stades antiques, où un nombre réglé d'athlètes, éprouvés de longue main par les travaux du gymnase, venoient, soumis à des conditions déterminées, et sous les yeux de leurs juges, disputer, entre rivaux dignes de l'être, la palme de la victoire. Hé bien ! en place de cela ,

DE M. GIRODET

figurez - vous , Messieurs , la foule répandue dans l'arène. Ne voyez-vous pas qu'au milieu de cette cohue l'avantage restera au grand nombre ; que le hasard , au lieu de l'habileté , décidera souvent des chutes ou des succès ? ne voyez-vous pas la véritable émulation détruite par la multitude même des émules? Et ne doit-il pas arriver enfin , que le découragement retirera de ces luttes déréglées, qui ne sont sans danger que pour l'honneur invulnérable de la médiocrité, précisémen t ceux qui pourroient y compromettre la fortune toujours volage d'une réputation acquise ï

Si cette comparaison olfroit l'idée exacte de ce que nous avons vu, de ce que nous voyons dans un autre ordre de débats, et s'il étoit vrai que la confusion de tous les ranffs de talens ne dût tourner o

qu'au profit des derniers rangs, cela ne nous expliqueroit-il pas pourquoi M. Girodet fut si longtemps absent du théâtre de ses premiers succès?

C'est avec beaucoup de regrets (pie nous vîmes s'écouler sept â huit années des plus belles de sa vie, en pure perte pour la peinture, qui n'obtint de lui, dans un si long-temps, que de trop courts hommages. J'en excepterai toutefois, pour que nous ne le perdions pas tout-à-fait de vue, une Téte de Vierge qu'on se plaisoit à prendre (et qui n'en a pas gardé le souvenir?) pour un fragment découpé d'un beau tableau de Raphaël. J'en excepterai eneore quelques portraits obtenus par l'amitié, niais

à la vérité si bien inspirés par elle, qu'on doit regretter qu'elle n'ait pas été plus souvent exigeante à son égard. M. Girodet nous est encore une preuve que la palme dans Fart du portrait a toujours appartenu au peintre d'histoire, et que l'erreur de ceux qui ont pour tâche d'encourager les arts dans toutes leurs parties, seroit de ne pas porter les soins principaux de leur culture sur les sommités du talent, d'où l'irrigation fécondante descendra toujours assez sur les terrains inférieurs.

Mais tel ne fut point le régime de culture suivi en ce genre, depuis que les causes dont on a parlé, eurent fait pulluler à l'infini les plantes parasites, et se développer, avec un incroyable excès , toutes les branches subalternes de l'art.

L'habile cultivateur, menacé d'une trop grande abondance de fruits, enlève à l'arbre le superflu qui Tépuiseroit, pour en faire refluer les sucs dans le petit nombre, et retrouver en qualité plus qu'il ne perd en quantité. Un système inverse , celui qui tend à substituer le nombre à la valeur des ouvrages de Fart, devoit donc produire le contre-sens de l'opinion que nous voyons régner; et telle est cette opinion, qu'on s'applaudit aujourd'hui (et cela dans la vue du commerce) de la multiplicité des tableaux le dirai-je? comme de la multiplication

des boutiques.

Mais qu'arrivera-t-il, Messieurs, lorsqu'un grand talent se trouvera comme étouffé dans une telle mul-

DE M. GIRODET

titude, et que toutefois son ambition, impatiente de reprendre le rang qui lui est dû , cherchera les moyens de ramener sur lui les regards et les suffrages publics? Au lieu de pouvoir compter sur la justice de cette élite déjuges éclairés, qui doit diriger l'opinion de la multitude, il lui faudra briguer la faveur du grand nombre, qui fait taire la voix du petit nombre d'hommes instruits. Au lieu de laisser son talent marcher avec confiance et liberté sur la voie de ses premiers succès , il se mettra à douter de lui-même et de son savoir. Au lieu de ce désir modéré de gloire qui entretient l'activité de l'esprit, ou l'accroît, on le verra puiser, à la source d'un sentiment exalté, cette ambition dévorante qui ne produit des efforts, qu'en énervant le principe de la force. Habile à se créer des. difficultés par ses craintes, et des craintes par les difficultés qu'il s'exagérera, son génie épuisé tournant sa force contre luimême, au lieu de s'élever retombera, et, s'agitant dans une sphère d'action inutile, marchera toujours, et n'aura pas fait un pas en avant.

Je craindrois d'avoir outré cette hypothèse , si je croyois qu'on en dût faire une application trop expresse à M. Girodet dans le tableau de Pygmaliott amoureux de sa Statue, qui fut son dernier tableau d'histoire ; et pourtant je ne dissimulerai pas que , non le tableau en lui-même , mais quelques circonstances qui s'y rapportent, ont pu suggérer ces réflexions.

Quant à l'ouvrage, on se plut d'abord à y distinguer le sentiment honorable qui inspira à M. Girodet, sous cette fiction poétique, l'éloge du statuaire moderne , connu par le don si rare qu'il eut d'animer la matière, et de faire vivre le marbre. On y admira ensuite des motifs ingénieux, une pureté d'exécution remarquable , un fini précieux , une recherche de détails portée jusqu'au scrupule , un trait rival de la grâce antique dans Galatée, et cette adroite dégradation de teintes, ou furent fondus avec beaucoup d'intelligence les deux contrastes de la matière, tout à la fois inerte et animée dans cette statue, qui n'est pas encore de la chair, mais qui n'est déjà plus du marbre.

Cependant ceux qui savoient ce qu'une composition aussi légère avoit coûté de temps et de tourmens à l'artiste; qui savoient que, trois fois le tableau effacé pendant six années, avoit autant de fois subi l'épreuve d'une création nouvelle, ne pouvoient s^empêcher de plaindre Fauteur d' Endfmion , réduit à faire regretter dans Pjgmalion , après trente années , la veine heureuse et facile d'où avoient coulé ses premiers essais. Ceux-là surtout que l'amitié avoient rendus confidens plus intimes d'une ambition ennemie de sa gloire , attribuoient aux causes que nous avons exposées cette disposition de mécontentement de lui-même , qui portoit M. Girodet à se méfier de ses forces, à calomnier son talent, à se forger des obstacles, et surtout à redouter

DE M. GIRODET

les jugemens publics. Qui de ses amis n'a pas su, pendant qu'il faisoit ou refaisoit son tableau de Galatèe, sous l'influence de quelles craintes fut conçu, et finit par voir le jour, cet enfant, qui auroit dû être celui du plaisir , et quelles anxiétés accompagnèrent son introduction dans le monde ?

0 ! combien plus heureuse fut la destinée de ces anciens maîtres de Part, si bien peinte dans les lettres de notre immortel Poussin , de ces grands artistes, qui, dans le cours d'une vie retirée, hors des agitations d'une ambition fiévreuse, comptoient leurs années par leurs chefs-d'œuvre ; pour qui le travail ne sembloit être qu'un doux loisir , et qui , sous le charme d'un délire tranquille , produisant facilement ce que le génie, guidé par la raison , leur avoit fait concevoir de même , avoient aussi pour maxime , de laisser venir la gloire après la vertu !

Sans doute, il ne s'agit pas de prêcher ici à des arts qui vivent d'honneur, ce désintéressement d'amour-propre, cette abnégation des récompenses contemporaines, vertu privilégiée d'un bien autre ordre de choses. Certes, l'honneur doit être le prix des talens; mais qu'on prenne garde d'en laisser falsifier la monnoie , ou de la laisser se répandre avec une telle profusion , que, jetée dans la multitude , elle devienne la proie des plus petites ambitions, des manèges de la charlatanerie , et que le mérite soit forcé ou de la dédaigner, ou de recourir aux expédiens qu'il dédaigne. Car, voyez, Messieurs,

quelles conséquences ridicules peuvent naître d'une seule méprise, et quel désordre dans les choses va résulter d'un seul déplacement d'idée.

Dès que le talent doit produire la renommée, et que la renommée peut devenir un moyen de fortune , qu^st-il arrivé ? Au lieu de chercher le talent pour acquérir de la réputation, on a cherché à bâtir des réputations pour faire croire au talent, devenu dèslors marchandise ou objet de spéculation. Ce n'est plus Thonneur qu'on ambitionne pour lui-même , c'est l'honneur qui se convertit en argent, et on en veut, non dans le cours, non au terme de la carrière, mais dès le début. On en veut à la journée, et payé comptant. Aussi en débite-t-on à tout prix, et à toute dose; et cela, non-seulement dans les arts, mais dans toutes les parties de la littérature. C'est partout le même esprit; ce sont partout les mêmes expédiens : esprit d'intérêt , expédiens de commerce. On ne se donne plus le temps que l'ouvrage fasse la fortune de l'auteur; l'auteur doit commencer par faire la fortune de l'ouvrage , cela n'est pas difficile. Il s^est établi des compagnies d^ssurance , des fabriques de réputation, des machines à succès. On connoît celles des applaudissemens à gages, des partis et des coalitions, des articles concertés, des annonces à domicile , des éditions déjà épuisées avant le débit d'un seul exemplaire, de ces placards fastueux, d'autant plus grands que l'ouvrage est plus petit.

Qui pourroit nombrer tous ces artifices de célé-

DE M. GIRODET

brité d'une heure? 11 faut à la production au grand jour de tout ouvrage, des préparations étudiées. On en travaille la publication , comme l'entrée d'un acteur sur la scène. Il faut que cela devienne un événement, au moins pour un jour. La postérité du lendemain en fera justice ; n'importe , chacun doit avoir sa petite portion de renommée, et le diamant de Thonneur doit aussi se diviser en parcelles.

Faudroit-il donc que l'homme d'un vrai talent descendît avec celui qui n'en veut que le renom , à des soins si fort au-dessous de lui, s'il désire ou percer la foule, ou se faire jour à travers d'innombrables rivaux , pour fixer sur lui l'attention publique? Mais qui ne voit combien un tel état de choses doit imposer de contrainte précisément au véritable talent, doit jeter de troubles et d'inquiétudes dans l'ame de l'artiste qui veut l'honneur avant tout, mais qui avant tout aussi, le veut de bon aloi? Non, nous ne saurions dissimuler que M. Girodet n'ait éprouvé, pendant ses dernières années, tous les sentimens pénibles dont nous avons essayé de montrer la cause, dans le régime désordonné des beaux-arts. On eût dit qu'un certain dégoût qu'il n'osoit point avouer, l'eût conduit à une sorte d'abdication prématurée.

Cinq ans en effet s'étoient encore écoulés entre l'exposition de Pygmalion et le salon de 1824, qui n'obtint de lui, après un si long intervalle, que deux portraits de généraux vendéens , ouvrages

qu'on ne jugea point indignes de son pinceau, mais qui sembloient ne figurer là, que comme un certificat de vie , ou comme un témoignage accusateur de l'injuste oubli auquel il se croyoit voué.

Il est vrai que quelques circonstances vinrent l'y enfoncer davantage , et contribuèrent de plus en plus au délaissement de son art. Retiré souvent à sa campagne, son goût pour la poésie, qu'il avoit toujours cultivée, lui faisoit trouver en chantant la peinture, ce plaisir exempt de soucis, qu'il n'avoit pas toujours éprouvé en la pratiquant. Là aussi, distrait par des soins fort divers d'administration domestique et de fortune, soins auxquels son esprit ne vouloit pas consentir à se croire aussi impropre qu'il l'étoit, on le vit résolu à laisser se perdre pour sa gloire et pour celle de nos arts, des années qui auroient dû être celles de la maturité de son talent. Enfin, quelques infirmités ajoutèrent encore aux causes de ce dernier entr'acte de sa vie pittoresque, la nécessité du repos et de certains ménagemens salutaires.

Toutefois aucun symptôme inquiétant ne lui avoit fait présager, ni à aucun de ses amis , le danger d'une fin prochaine , ni surtout cette subite irruption d'un mal aussi douloureux qu'incurable, puisqu'il ne pouvoit trouver de remède que dans le succès d'une opération plus dangereuse que le mal même. On apprit la mort de M. Girodet en même temps que sa maladie. Il mourut le 9 décembre 1 824-

Je ne vous retracerai ici , Messieurs, aucun détait

DE M. GIRODET

du deuil public qui honora ses funérailles. Je craindrois d'afïbiblir l'expression des sentimens dont vos cœurs ont gardé le souvenir. C'est bien assez que je n'aie pu égaler par mes paroles, ces éclatans tributs d'estime et d'admiration que lui payèrent à l'envi, sur sa tombe, ses élèves, ses amis, ses rivaux : hommages embellis encore soit par les nobles et touchantes expressions du discours, soit par l'improvisation de la douleur, plus éloquente que l'éloquence de l'art. Car jamais on ne vit de perte en ce genre, manifester des regrets plus vifs , une sensibilité plus profonde.

Mais aujourd'hui que le temps semble nous avoir permis d'apprécier , sous tous ses rapports , cette manifestation de sentimens qui éclatèrent alors , et ensuite de cette admiration posthume pour les plus petits ouvrages de l'homme, à qui Ton en demanda si peu de grands pendant sa vie , ne vous semble-t-il pas, Messieurs, qu'il y eut encore, dans cet élan de l'opinion publique, un autre besoin que celui d^honorer sa mémoire ? Hé ! quel besoin , sinon celui d'accuser par ces tardifs hommages , la négligence de son siècle ; sinon de reprocher au goût , aux préjugés, aux habitudes, aux opinions décourageantes pour tout ce qui est grand , d'avoir laissé passer sur la terre un pareil talent, et de ne l'avoir point compris ; sinon enfin , de faire une sorte de réparation publique à son génie , et de venger sa mémoire des injustices de la fortune?

ELOGE DE M. GIRODET

C'est ainsi du moins que j'aime à interpréter encore ce zèle extraordinaire , cette espèce d engouement d'amateurs, rivalisant de passion pour donner aux moindres productions , aux croquis délaissés par lui , aux plus légers badinages de son crayon , une valeur hors de toute mesure. Bizarre repentir du sort, qui voulut, comme par une tardive indemnité, que le prix des restes ou des essais du génie de l'artiste, excédât, et de plus du double ^, après sa mort, la totalité de celui que ses plus grands ouvrages lui avoient valu pendant tout le cours de sa vie !

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

DE M. RONNARD

ARCHITECTE

Lue à la séance publique de l'Académie royale des Beaux-Arts, le samedi 7 octobre iS O.

M. Bojsnakd naquit à Paris le 30 janvier 1765, d'un père qui exerçort une de ces professions qu'on peut appeler les auxiliaires de l'architecture. Cet art n'a reçu des Grecs le nom qu'il porte encore, que parce qu^il est comme le chef de beaucoup d^arts inférieurs auxquels il commande.

Le père de M. Bonnard n'eut d'abord sur son fils que les vues communes de presque tous les pères, celles qui tendent à la fortune. Si l'architecture a sur toutes les professions qui servent à ses desseins, cette prééminence qui est le privilège du talent, les arts industriels qu'elle emploie ont presque toujours sur elle une autre supériorité, celle de l'argent; et il est bien permis à un père de pencher de ce côté, dans l'intérêt de son fils. Mais le jeune Bonnard , ayant à opter entre l'honneur et la fortune, dut cependant à la bonne éducation qu'il avoit reçue, de ne pas hésiter dans le choix des deux routes qui s'ouvroient à lui. Il voulut être architecte, et il fut placé à l'école de M. Renard, une des meilleures

d'alors , c'est-à-dire où l'on enseignoit avec le plus de pureté les doctrines de cette antiquité classique , où vont toujours se rajeunir le goût et les inventions des modernes.

Le cours de ses études ne fut autre chose qu'une suite non interrompue des travaux et des succès de l'Ecole, tous degrés qu'il parcourut promptement, et qui le conduisirent de même au grand prix, dont l'objet est d'ouvrir, à l'élève qui le remporte, la carrière de cette haute émulation , où l'on n'a plus de rivaux que les grands génies des siècles passés. C'étoit là le champ où M. Bonnard se sentoit appelé à combattre.

Malheureusement, dans les premiers temps de sa pension à Rome, il ne fut que trop distrait de ce noble but, par le double malheur qu'il eut de perdre au même moment sa mère , et un intime ami en qui il avoit laissé à Paris comme une moitié de luimême. L'éloignement rend peut-être de telles douleurs encore plus sensibles, parce qu'elles aggravent le poids de l'isolement. Dans le fait, il ne nous semble pas avoir entièrement quitté le pays, auquel nous continuons de tenir par les objets qui possèdent notre cœur. Notre imagination, qui nous transporte aisément près d'eux, la douceur des correspondances, l'espérance de se revoir, sont autant de charmes propres à maintenir et à fortifier les liens qui nous unissent. Si, pendant l'absence, la mort vient à les rompre, on se croit d'autant plus aban-

SUR M. BON N Alt D.

donné, qu'on est plus éloigné. Une profonde mélancolie s'empara de M. Bonnard, et lui fit perdre une grande partie de son temps en Italie.

Heureux toutefois d'avoir pu obtenir de son goût pour les arts, la diversion dont , en de tels accidens, la nature a besoin , il sentit enfin se réveiller en lui la passion de l'étude. Il éprouva même pour son esprit, ce qui arrive souvent au corps après un long épuisement, il acquit un surcroît d'activité, qui sembloit être, de la part de la nature, une indemnité du temps qu'il avoit perdu. Non-seulement il satisfit à toutes ses obligations d'étude comme pensionnaire, mais il se livra à des travaux qui auroient pu remplir la durée entière de la pension d'un autre. Tel fut un corps complet de recherches sur les aqueducs de fantique Rome, ouvrage qui sembloit demander les connoissances diverses et même les forces réunies de plusieurs.

M. Bonnard avoit retrouvé sa première vigueur, et cette activité du jeune âge, qui mesure ses projets sur les illusions d'un avenir sans terme. L'Italie offroit à son ambition ce qu'il faut à toute ambition, c'est-à-dire un but qui recule toujours devant la poursuite. Il s'étoit préparé une longue série de recherches et de travaux. Mais la révolution qui s'opéroit en France vint rompre le charme qui le captivoit à Rome.

On ne se rappelle que trop les événemens qui, en 1789, amenèrent Louis XYI au palais des Tuileries,

depuis long- temps inhabité : de grandes réparations y étoient nécessaires. M. Renard, qui en étoit l'architecte en titre , invita son élève à quitter Rome, pour venir le seconder dans ses travaux de restauration. L'élève s'empressa de répondre à une invitation qui lui présentoit , au lieu des spéculations dont se berçoit son imagination en Italie , un emploi réel et honorable de son talent aux Tuileries. Mais de nouvelles circonstances , en changeant le sort du monarque , n'avoient pas moins compromis celui de son palais ; et une fatale époque prouva bientôt que la demeure royale auroit eu besoin de toute autre chose que d'architecture et de décoration. Logé au bureau des bâtimens , sur la place du Carrousel , nul ne fut plus à portée que M. Bonnard de prévoir, par les scènes qui en furent le prélude , la catastrophe du \ 0 août. Il en avoit éprouvé les avantcoureurs; il en craignit pour lui-même les suites; et, pour s'y dérober, il passa en Angleterre, où son talent ne pouvoit que rester oisif.

Les premiers dangers passés, il revint en France. C'était, comme on sait, le temps où l'on n'employoit les architectes qu'en démolitions. Il s'associa deux de ses anciens compagnons d'étude , qui , comme lui, éprouvoient le besoin de nourrir au moins leur esprit , de la réminiscence de ces vastes et magnifiques palais d'Italie, monumens d'un autre âge, devenus, si l'on peut dire, de modernes antiquités ; colosses d'architecture, que l'artiste étudie toujours,

SUR M. BONINARD.

sans espoir de les reproduire jamais. Ils en firent un recueil fort intéressant. M. Bonnard y contribua comme dessinateur et comme graveur; et ce fut dans cette solitaire occupation qu'il passa ces années, où il falloit se trouver heureux de vivre des souvenirs ou des espérances d'un meilleur temps.

Ces espérances dévoient enfin se réaliser pour lui , lorsqu'un ordre de choses plus tranquille eut rappelé ces arts qu'on ne peut exercer ni goûter que dans le repos. L'architecture, qui naturellement amène les autres à sa suite, fut encore, cette fois, la première à reparoître.

M. Bonnard quitta la pointe et l'eau -forte, qui lui avoient procuré de modiques secours, et reprit la règle et le compas, instrumens de son art favori, et qui dévoient l'être enfin de sa fortune. Il ne tarda point à en faire un excellent emploi , dans la construction d'une charmante maison au-dessous de Saint-Germain-en-Laye, au milieu d'un terrain déjà couvert de belles plantations.

C'est sans doute une heureuse rencontre pour l'architecture qu'un site pittoresque. Toutefois il faut que l'art ne reste pas au-dessous de la nature, et le bâtiment doit aussi rendre au site l'agrément qu'il en reçoit. M. Bonnard ne manqua , dans son projet, à aucun de ces à-propos qu'on attribue trop souvent au hasard , parce qu'il se plaît quelquefois à seconder le talent. Mais une véritable faveur du sort l'attendoit dans cette maison. H eut l'avantage

d'y connoître une jeune veuve, à laquelle la révolution n'avoit laissé pour tout bien qu'un enfant en bas âge. Le malheur a aussi sa séduction ; du moins pour l'homme sensible, il ajoute un appas à celui de la beauté. Les parens et amis de la jeune dame ne tardèrent pas à surprendre le secret d'une liaison formée par des sentimens réciproques, et que le mariage vint bientôt consacrer. On doit rapporter à cette union le grand nombre de connoissances utiles et d^amis zélés qui procurèrent, en peu de temps, à M. Bonnard , une brillante clientèle , et d'honorables emplois de ses talens, dans les classes les plus distinguées de la société.

Une autre sorte de bonheur, car c'en est un que Toccasion de faire une bonne action , vint contribuer à lui faire obtenir ce qui , dans Fexercice de son art, devoit mettre le comble à tous ses vœux.

M. Renard , architecte du ministère des relations extérieures, mourut au moment même où il alloit élever, sur le quai d'Orsay, un vaste palais pour ce ministère. Il y avoit pour l'élève une double succession à recueillir , celle de la place d'architecte , et celle du grand ouvrage qui n'étoit encore qu'en projet. M. le prince de Talleyrand, alors ministre, et bon juge des talens, n'hésitoit point sur le droit à la seconde partie de l'héritage. Quant à la première, M. Bonnard fixa de nouveau le choix du ministre, par la généreuse proposition qu'il fit, de partager avec la veuve les émolument de la place. La meil-