NOTICE SUR M. DE MONSIGNY

fit entendre cette sorte d^acclamation^ dont l'Académie des Beaux-Arts ne fut que Fécho ^ en proclamant par .un concert unanime le nom de Monsigny pour l'inscrire sur sa liste. Grétry avoit eu à Monsigny la double obligation de lui avoir préparé une belle place y et ensuite de lui avoir cédé la siaine au théâtre. Une réciprocité inattendue voulut que Monsigny prit la place de Grétry à l'Institut. Il ^toit facile de prévoir que cette couronne^ posée sur ses cheveux blancs y ne tarderoit pas à être déposée sur son tombeau. A peine ses infirmités lui permirentelles une fois d^orner de sa présence une seule de nos séances. Cependant il survécut encore quelques aimées à cçtte espèce de résurrection. La ttiort ne Ta frappé que plus de trois ans après, le 1 4 janvier 484 7.

Gomme on voit quelquefois un antique édifice , long-temps enfoui sous ses propres débris , rendu à la lumière par quelque accident du sort /et dans cet état de ruine , être encore un objet de vénération pour les peuples y et d'admiration pour les amis de l'art; ainsi reparut Monsigny, exemple particulier des destinées du génie; reste de lùi-mtême, mais d'autant plus respectable , qu'il parut avoir été réservé pour devenir, dans sa personne, un monument de .reconnoissance publique , un rare modèle à l'émulation de tous ceux, que de nobles passions et le pur sentiment du beau, entraînent dans la carrière du talent et de la gloire. ^

M.' de Monsigny a été remplacé par M. Cateh

SUR LA VIE ET LES OUVRAGES

SCULPTEtJR.

L«e à la êintt pabliqae de VAfàimk rvyalc des Bea«x-Art« du a aetobre 1 8ig.

ESSIEURS,

Ce qui peut sans doute arriver de plus heureux aux corps académiques destinés à recueillir l'élite des sujets dignes d'y prendre place , c'est de trouver sans cesse à réparer leurs pertes , c'^est qu'une culture continue y fasse succéder sans interruption des talens nouveaux à d^anciens talens, comme on voit, sur ces arbres toujours verts, le fruit qui tombe remplacé par le fruit qui arrive.

Cependant ces remplacemens , qui, pour l'avantage de Part , ne laissent aucun intervalle dans nos rangs, ne satisfont pas toujours autant ce besoin qu'auroit le sentiment de trouver quelquefois dans le vide même d'une place inoccupée , un signe propre à rappeler celui qui l'occupa. Car s^il nous faut des signes pour apprendre, nous n'en avons pas moins besoin pour nous souvenir ; et j'ai toujours regretté que nous n'ayons pas imité la belle institution dont se glorifie TAcadémie de Florence.

Je veux parler de cette réunion toujours croissante des portraits des artistes distingués de tous les temps et de tous les pays ; espèce d'Elysée , où les générations passées semblent s'entretenir de leur gloire, où Ton peut converser avec les ombres des plus illustres morts, et embrasser encore leurs images.

Certes , Messieurs , ces images ont une bien autre vertu que celle de nos éloges , peintures fugitives , dont les traits passagers ne ramènent, que pendant un court moment, notre pensée sur ceux que nous avons perdus. Ce n'est pas que Pidée d'oubli puisse s'appliquer a Partis te qui est Pobjet de cet éloge. Non sans doute; l'intervalle de trois ans n'a pas effacé de votre souvenir celui qui a laissé des ïnonuinens durables de son existence dans les ouvrages de son génie, et qui avoit acquis -des titfes non moins solides à votre estime, par ses qualités personnelle», par la droiture de son cœur, par la simplicité de ses mœurs , par son désintéresslçment et sa rare modestie.

Tout m'assure que M. Roland n'a pas cessé d'être présent à votre pensée, et que, lorsque je vous parlerai de lui, vous saurez suppléer à ce que je serai forcé d'^omettre. Il est, en effet, un genre de mérite que la louange atteint difficilement; c'est celui qu'enveloppe bette modestie native, qui s'ignore, et laisse ignorer souvent les qualités qu'elle couvre ; c'est ce mérite qui, ^brt de lui seul, marche vers le bien par une naturelle impulsion , sans qu'on re-

marque le chemin qu'il fait , sans remarquer celui que fout le8 autres. Il y a ainsi de ces talens qu'on ne.Toit pas naître, qui sont devenus grands sans qu'ils aient semblé grandir, et qui, par une certaine manière d'aller simplement devant eux , sont parvenus à la gloire sans qu^on les y ait vus arriver. Ce seroit à peu près là en abrégé l'histoire morale du talent de M. Roland , dans la carrière qu'il a parcourue.

A peine peut-on avoir quelques notions sur les premières^ années de sa vie. On sait qu'il étoit né à Marcq , petit village près de Lille ,^ le 4 3 août i 746 y d^une famille à laquelle d'anciennes traditions ne sembloient avoir donné la plus haute illustration , que pour mieux contraster avec l'obscure médiocrité et la pauvreté où elle étoit réduite. Mais la pauvreté qui conduit au besoin, et surtout à l'amour du travail ^ est une richesse , puisqu'elle en est la source. Car c'est ainsi que , dans le cours des choses humaines, comme dans la danse allégorique du Poussin , on voit le plaisir donner la main à la pauvreté, lorsque la richesse la donne au travail.

Obligé dès le plus bas âge de se procurer des ressources pour vivre , le jeune Roland étoit déjà parvenu à fkire assez de sculptures en bois, <et assez bien, pour concevoir, à quinze ans, lé projet de venir exercer son talent à Paris, sans autre provision que celle de ce léger savoir.

Heureusement il fut adressé à M. Pajou, qui.étoit

104 NOnCE fflSTORK^E

chargé alors des travaux d'ornemenit du Palais- Royal et de la salle de spectacle de Versailles. Il y a dans ces sortes d'ouvrages des emplois de tout genre y et pour tous les degrés de capacité. Le jeune Roland parcourut fort vite tous ces degrés; et, comme chaque ouvrage croît de valeur selon la mesure du talent qu'il exige, il voyoit augmenter ses ressources par son talent, et son talent par ses ressources. Bientôt il ne put se dissimuler qu'il étoit appelé à s'élever dans une sphère beaucoup plus haute.

Mais il lui falloit faire de ces-études qui demandent à la fois du temps et de l'argent. 11 lui falloit donc conquérir lin supplément de l'un et de Tautre ; ce qu'il obtint, en augmentant, pour le gain, le travail du jour, et en diminuant , pour l'étude , le repos de la nuit. Doublant ainsi son temps avec sou revenu , il se mit eu état d'associer à des études de plus en plus dispendieuses^ des travaux de plus, en plus lucratifs.

La sculpture, comme Vçm sait, se prête à une division de travail qui permet au statuaire de confier à un autre le soin de faire sortir du bloc de marbre qui la cache , l'ébauche du modèle qu'il a exécuté* Quoique cette pratique dépende de procédés certains, elle n'exige pas moins beaucoup d'intelligence ; et c'est un grand avantage pour l'auteur devoir affaire, dans cette sorte de traduction, à un homme capable lui-même d'être auteur. M. Pajou

if

a¥oit depiui long^temps distingué dans M. Roland un talent fort au-dessus de Femploi de copiste ,. et il Tappliquoit avec prédilection à tous ses ouvrages en marbre. M. Roland , de son côté^ trouva dans la confiance de M. Fajou l'avantage d'acquérir une grande habileté à manier le ciseau^ et d'apprendre à se jouer de ces difficultés qu^il faut avoir vaincues en personne y sous peine de rester dans la dépendance d'autrui y et de voir ses productions perdre dans le marbre la valeur d'un travail original. Mais ces travaux lui valurent encore des ressources pécuniaires pour faire de nouvelles études^ et le mettre en état d'entreprendre le voyage d'Italie.

Jamais sa position ne lui avoit permis de suivre réguUèrement les leçons des écoles publiques , . ni de «'engager dans le cours des études qui ^ p^r degrés^ auroient pu le conduire à la pension du Roi. Il lui fallut acheter^ à force de travail , de quoi faire à ses frais le voyage de Rome, et ses économies lui procurèrent le moyen d'y passer cinq années.

A l'époque où il patlit , le goût dans les arts dudessin n'avoit pas^ encore éprouvé ce changement , dont l'influence est devenue depuis si générale, qu'il y a aujourd'hui aussi peu de mérite à réprouver, qu'il y avoit alors de difipiculté à la pressentir. M. Rolahd dut peut-être à re8{)èee d'indépendance dans laquelle il étudia son art y de s^afTratichir plus ai$ément de la sujétion du goût dominant , de ce goût qui forme autour de nous un courant , auquel

nous obéissons d'autant plus volontiers, que riep ne nous communique Fidée ni le sentiment de la contritînte. Il falloit une sorte dUnspiration alors , pour se résoudre à adorer ce qu^on avoît brûlé , à brûler ce qu^on avoit adoré. G^est pourtant ce qp^aVoit fait M. Roland dès 4770, et avant d'aller à Rome, où cette espèce de conversion eût été plus iactle : car la vérité s^y manifeste par des lumières «i vives, que. peu d'yeux résistent à leur clarté.

Après cinq années, de séjour dans cette grande métropole des antiquités, M. Roland revint à Paris, chargé de plu» de science que d'argent. AflJaÂs un trésor nouveau Fy attendoit : c^étoit la bienveillance de M. Pajou , qui jadis avoit employé ses talens dans un ordre de travaux subalternes , et qui né pensa plus désormais qu'à seconder ses efforts pour entrer à l'Académie. Depuis ce moment, il n^y eut plus entre eux d'autres rapports que ceux de l'estime et de la reoonnoissance. Telles furent les bases de la touchante amitié qui les unit; c^estdire assez qu^elle dut être inébranlable.

M. Roland fut ag^éà F Académie, en 4779, sur une figure de Caton d'U tique, pour laquelle il fit des études de parties en grand , et heureusement plus eii grand que la nature; car il n'y eut que cela qui pût convaincre que ce n'étoient pas des empreintes prises sur le modèle vivant. En 1781 , il présenta pour sa réception une figiire de Samson , d'après laquelle on jugea du caractère de son talent , tel

qu'il s'est soutenu depuis, exact , ferme, grave et sévère.

Dès ce moment la fortune lui sourit d'abord dans un établissement où il trouva le bonheur domestique, et ensuite dans des entreprises qui témoignèrent de la variété de ses moyens , telles que la statue du grand Gondé en marbre , où on lui sut gré d'une pensée prise dans un des plus beaux traits de la vie de ce grand capitaine ; telles que les caryatides de la façade du théâtre Feydeau, genre de figures dans lesquelles il fit voir, qu'on peut répéter des sujets traités par les plus grands maîtres, pourvu qu'on les imite , non en prenant dans leurs ouvrages, mais en prenant à la source où ils ont euxmêmes puisé. Il fit encore alors de fort agréables bas^reliefs, représentant les neuf Muses, pour le cabinet ^e la Reine à Fontainebleau. Tous ces travaux venoient chercher M. Roland ; car ce n'étoit pas lui qui alloit au-devant. Il ignoroit Fart de solliciter; mais il avoit dans ses ouvrages de puissans solliciteurs, dont on ne.pouvoit guère se défendre. La plus heureuse perspective s^ouvroit ainsi devant lui , lorsque survint la révolution , qui ne tarda pas à fermer pour lui , comme pour les autres artistes , tous les canaux .par lesquels le luxe des particuliers et celui de l'État fertilisoient les arts.

Les temps de révolution et de trouble n^ont pas toujours été, dans tous les pays, des temps de stérilité pour les artistes. Des écrivains ont été même

108 NOnCE mSTORIQUE

jusqu^à croire ^ue les esprits et les talens y avoient quelquefois puiâë une sorte d'épergie qui s'étoit empreinte dans leurs ouvrages : c'est que les troubles de ces États n'en agitèrent qUe la surface.

Mais lorsqu'une révolution est un ouragan impétueux y qui bouleverse une société dans toutes ses profondeurs; lorsque son action irrégulière agite en tous sens des élémens devenus sans cohérence , et que les institutions qu'elle fonde , semblables aux montagnes de sable du désert, sont des assemblages fortuits, que le même vent élève et disperse; malheur à Fartiste qui confie à ces fondations mauvantes les œuvres de son génie ! Il ne faut , dans ce royaume des tempêtes, que des monumens éphémères ^ comme le pouvoir qui les ordonne . ou le besoin qui les motive. Aussi vîmes-nous toutes les productions deX3e temps, composées des plus fragiles matières, joiiets de tous les souffles* contraires, emportées par le tourbillon même qui les' avôit créées.

M. Roland eut le singulier privilège de soustraire alors un de ses ouvrages a la destinée commune , et de faire revivre, au moins pendant quelques années, ce qui, condamné à ne durer qu'un jour, lui-avoit à peine toute une semaine de travail.

En 1792, le maire de la ville d'Étampes périt victime d'une émeute populaire. 0n voulut donner au peuple une leçon de ce respect dû à la loi, dans la personne d'un de ses agens; et l'on fit, pour ex-

pier cet attentat , une fête solennelle consacrée à la Loi. M. Roland fut invité à représenter en statue cette déité politique. Il en fit une fort belle figure colossale y dont les extrémités étoient en plâtre/ et le corps drapé en toile. Cette image^ promenée en public, ne produisit pas un grand effet moral sur les esprits, et le résultat de cette prédication emblématique n'eut guère plus de consistance que son emblème. Le seul efiet réel qui en demeura, fiit de prouver que M. Roland , ayant le goût du grand , avoit pensé grandement sa figure, et qu'il seroit à désirer qu'il pût la convertir en une matière durable. Ce qui eut lieu, du moins jusqu'à un certaiù point.

Il fiit chargé d'exécuter un modèle étudié de ce colosse, dont on a vu long-temps un plâtre surmonté d'un bas-relief du même auteur, et en rapport avec le mêhie sujet, sous le péristyle d'un monument que la révolution tenta de s'approprier, en rappliquant à une destination politique qu'elle ne tarda pas à décréditer. Et cette tentative n'eut guère aussi d^autre effet utile, que d'employer alors des talens que les circonstances laissoient oisifs , à des travaux de décoration, auxquels M. Roland eut part , les seuls qui l'occupèrent pendant cette période de disette.

Du reste , ces temps de trouble , où toutes les institutions d'art étant détruites, toutes les passions ambitieuses et jalouses s^en disputpient les débris , ne servirent à M. Roland qu'à mieux faire cpnnoître

son esprit de. douceur et de modération : il y eut plus que du bonheur^ et il &llut un vrai mérite de sa part y pour sortir de cette tourmente avec l'amitié des bons • et l'estime de tous.

C'est ce que prouva l'unanimité des suffrages^ qui^ lofs de la création de l'Institut, appela M. Roland dans la classe, alors peu nombreuse, des beauxarts; distinction flatteuse , à une époque surtout où tant de . prétendans pouToient la réclamer c^mnoe une restitution» Et toutefois aucune voix jalouse ne s^éleva contré ce choix. Peut*être le meilleur moyen de ^e pas exciter Fenvie, est-il de ne pas l'éprouver soi-même. J^avoue qû^entre Fenvie,. passion vile> et l'émulation , sentiment généreux, la distinction dans la pratique ne paroit pas facile à fixer ; car Tune et Fautre tirent leur activité du parallèle que nous faisons de notre ^valeur avec celle d'autrui. Le secret de la conduite à tenir, M. Rdiand nous Fa appris; c^est, dans ce parallèle involontaire, de porter toujours les yeux au plus haut; c^est de se donner pour point de mesure , non pas le mérite de nos voisins , mais celui des plus grands hommes , mais cette perfection qu'on est malheureusement trop assuré de ne pas atteindre , et dont l'effet est de nous rendre sévères pour nous, indul^ns pour les autres.

. Tel fut toujours M. Roland ; tel il reparut alors , dans tous les rapports que ses places et ses ouvrages lui donnèrent avec ses égd^^ux et avec ses rivaux-

En 1799^ un morceau peu important, mais dans lequel le sentiment de la reconnoissance avoit heu-^ reusement inspiré son ciseau , le portrait en marbre de M. Pajouy fît voir qu'il n'y a rien de petit pour un grand talent; et ce simple buste, au milieu d'uxie foule de grands ouvrages , et de tout genre ,. ftit jugé digne , dans la distribution de prix qui avoit Keu alors, d'en remporter un de première classer

Une carrière nouvelle de travaux venoit de s'ouvrir : je parle de la décoration intérieure des palais du Luxembourg, des Tuileries , et d^autres édifices qui, affectée à de nouvelles destinations, appeloient ia sculpture à y produire un nouvel ordre de sujets et d'allégories. Le ciseau de M. Roland y fot employé arec succès pendant quatre ou cinq années. Dans tous ces ouvrages , il ne cessa de justifier Popinioti depuis long'^^emps établie sur la nature de son ta^ lent; Une invention sage , jointe à une exécution sûre; un esprit juste qui trouve toujours ce qu'il faut dire , et la meilleure manière de le dire ; de la science sans ostentation ; une facilité heureuse , indication de ce sens droit , qui sait prendre la voie la plus courte : voilà ce que la nature, perfectionnée par rétude, s'étoit plu à réunir en lui.'

Ce n^est pas une chose aussi commune qu^on le pense , que le don dé cette raison lucide , qui , comme un flambeau intérieur, vous découvre et vous fait choisir sans peine, au milieu de tant de partis à prendre, celui que chacun, s'imagine après coup qu'il

m NOTICJE HISTOMQUE

auroit pris aussi. Car on se trompe^ si l'on croit qu'en tout genre , ce qui est le plus près de tious^ est aussipour nous le plus facile à trouver. C'est précisément ce que ne rencontropt jamais certains esprits y ingénieux à se créer des difficultés , qui repousseM les premières idées , uniquement parce qu^elles sont venues sans peine, qui n'estiment que ce qui coûte , et qui, comme ceiiaiiSs curieux , veulent payer tout fort cher, et ne consentiroient jamais à avoir du bon à bon marché. Beaucoup d'esprits se faussent ainsi, se tourmentent, et font de longs voyages, comme l'un de ces deux amis de la iable, pour chercher au loin ce qui'étoit à leur porte. Disons qu'ici, comme ailleurs, et dans tous. les arts, ce quUl faut priser avant tout, ç'e^t le bon sens; ce sens qu'on a raison d'appeler co/n^i^/z , parce qu'il est un don de l'instinct > et qu^on a^encore plus raison d^appeler rare^ depuis que Fesprit en dédaigne l'emploi.

M. Roland fut redevable à cette qualité de se distinguer par une conception nette, par une manière franche , par un travail facile ; toutes choses qiii le recomniandbient principalement aux ordonnateurs des grands travaux, lesquels ont besoin de garanties, non-seulement pour le mérite des ouvrages, mais encore pour le terme de leur confection.

Deux occasions, assez rapprochées Tune de lautre, témoignèrent du haut degré d'estime dont il jouissoit sous ce double rapport , dans l'esprit des hommes les plus capables d^apprécier les talens.

Il eut une fois; presque sans s^en être douté ^ les suffrages de tous les membres de l'Institut^ pour un grand ouvrage ^ auquel beaucoup avoient sans doute le droit de prétendre. Mais on connoissoit le caractère moral de M. Roland et de son talent^ et Ton étoit sûr de trouver eji lui justesse de pensée , con^ venance de goût, beauté d'exécution > ponctualité; et rien de tout cela ne manqua à l'ouvrage^ pas même l'à-propos, qui est encore une obligation qu^on a à l'artiste^ surtout dans des travaux de longue haleine ^ et dont on a peine à calculer la durée.

A peu près vers le même temps s'achevoit la décoration de Fattique de ceÊLe façade delà cour du Louvre^ monument du Q^fe d'un siècle ^ qui fut un des siècles du génie. Trois frontons restoient à faire; et ^ quoique ce ne fût que de la sculpture appelée ^e6^;^imentf l'ouvrage avoit de l'importance; car il s'agissoit de l'hpnneur de notre siècle qui alloit être cité en jugement. Aussi crut-on . devoir appeler à Pentreprise trois des plus habiles. M. Roland fut du nombre. L'épreiive étoit périlleuse ; il avoit à combattre.de deux côtés. Il lui falloit se mesurer contre deux de ses plus célèbres contemporains; et^ comme eux^ il avoit pour adversaires^ dans l'aile oj^sée du bâtiment, des élèves de Técole de Michel Ange. On sait qu'aucun des concurrens ne resta aundessous de ce qu'on attendoit d^eux; mais aucun ne sortit de ce double concours avec plus de succès que M. Roland, qui , ayant eu dans son lot le plus grand des trois

114 NOTiCE HISTORIQUE

frontons, dès-l6rs plus de difficultés à Toinçre^obtint une phis grande part de louange. Il eut à faire entrer dans les compartimens donnés d'un cadre fort étroit^ deux grandes figures de Victoire avec un écusson ^ un Hercule, une Minerve et deux fleuves. Or rien de plus difficile que de faire des figures qui ne semblent pas gênées , dans des espaces aussi gênans. Ce fut un des moindres mérites de l'ouvrage de M. Roland ; car l'essentiel étoit de soutenir le parallèle avec Paul Ponzio. Et, si l'on doit avouer que le sculpteur Florentin , dans ses compositions et son exécution , a plu^ de hardiesse que ses modiemes rivaux , il est juste de metf||| aussi dans la balance la diversité des temps et cres manières. Alors on procédoit avec moins de méthode; il y avoil dans le travail plus d'improvisation , dès-lors plus d'enthousiasme; il y avoit moins de correction, par conséquent, plus de mouvement, de chaleur et de vie.

Quoi qu'il en soit, ce combat entre les manières de deux siècles, montra de quel avantage sont pour les artistes ces occasions , qui mettent aux prises les talens modernes avec ceux des âges passés. Âtis«i ne saurions-nous trop désirer de voir se reproduire de pareils concours.

La cour du Louvre leur offre encore un beau champ. Son rez-de-chaussée , dans les trois quarts de cette riche enceinte, présente un grand nombre de places que le ciseau de J. Goujon h'avoit pas pu remplir. Est-ce qu'un respect trop religieux détour-

neroit d'employer à ce rachèvement du Louvre^ les talens actuels ^ dans un temps surtout où les ouvrages ne pefhent souvent que par le défaut d'application utile ? Craindroit-on de compromettre les artistes y par un parallèle redoutable? L^exemple qu'ofn rient de citer est fait pour enhardir les ordonnateurs de ces travaux ; et ils ne manqueront ni de concurrens ^ ni de moyens pour les bien choisir, si surtout ils mettent les premiers sur la liste des plus dignes de l'ouvrage , ceux qui seront les derniers à s'en croire capables.

On peut affirmer que M. Roland eût été du nombre de ces derniers; car, chez lui, on trouvoit toujours la modestie en avant de toutes les qualités. Au reste, elle n'alloit pas jusqu'à le faire douter de ses forces. Â ce point, la modestie if est plus vertu, elle devient foiblesse; car elle vous ôte le sentiment de votre valeur, sentiment sans lequel il ne se fait rien de grand. M. Roland va nous prouver, dans le plus important de ses ouvrages, qu'il avoit, et la conscience de ce qu'il étoit, et la mesure de ce qu'il pouvoit.

Je veux parler de sa statue d'Homère , sujet, selon moi , le plus périlleux que la sculpture pût traiter.

Au seul nom d'Homère, que d'idées, que de souvenirs se réveillent ! Quel concert de louanges se &it entendre en l'honneur du père de la poésie ! Et qui pourroit compter les tributs d'admiration que tous les arts ont payés à son génie ? Toutefois , ces

hommages forent les fruits plus ou moins tardifs de siècles postérieurs à l'âge où vécut le chantre d'Achille. Car lorsque i sôus les accorAs de sa lyre, l'art des vers étoit déjà devenu le langage des dieux ^ les arts dii dessin , encore au berceau , formoient à peine des traits mal articulés ; et celui qui y dans ses inventions sublimes^ préparôit de si parfaits modèles aux artistes futurs^ n'auroit pu^ de son temps, en trouver un qui Mt capable de perpétuer sa ressemblance. Hoiùère enfin avoit, depuis long-temps, des temples dans la Grèce; mais le dieu n'avoit jamais eu d'image, son portrait n'existoit pas.

Celui qui nous est parvenu sous son nom, est une création qui date du temps de Pline^ Il fut restitué d'idée; et bien que ce soit une fiction de l'artiste, cette fiction a acquis force de vérité. Disons aussi que si la plus belle propriété d'un portrait est de représenter ce qu'il y a de plus nobl&dans l'homme. Famé et le génie, nous avons,' dans ce buste imaginaire, une fidèle représentation du prince des poètes. Et, sous le rapport de Fart, quelle habileté! quel profond savoir empreint dans les rides qtii sillonnent son front ! quel nuage adroitement répandu sur ses yeux ! avec quel sentiment d'idéal et de vérité, l'artiste .a réuni ce qu'un âge avancé devoit offrir de périssable dans les traits du divin aveugle, et ce que le génie avoit dû y imprimer d'immortel ! Problème le plus difficile que la sculpture pût résoudre.

sculpteur qui projette de faire la statue d^Homère, ne sauroit sortir de ce type de, tête aujourd'hui, consacré. G^est donc, à une pareille tête qu'il faut ajouter un corps ; et ce corps , pour se trouver en harmonie , doit être celui d'un vieillard . octogénaire. Ici se découvrent les difficultés que M. Roland dut pressentir, et. quUl combattit d^autant mieux, qu'il les^avoit mieux prévues. U ne falloit pas faire de la ^pre d'Homère, le sujet d'une étude anato-mique ; il ne falloit pas que des signes d'infirmité vinssent désenchanter le spectateur; et cette lyre que l'artiste plaça dans les mains du chantre inspiré par les muses, cette lyre fut restée muette pour les yeux, si des formes exténuées par Page, si. les pénibles impressions de la caducité ^ n'eussent offert que le triste aspect d'un corps en ruine et d'une nature décrépite.

Faire sentir ce qu'il y avoit de défauts et d'erreurs à éviter en traitant ce sujet, c'est dire assez que M. Roland, loin d'y tomber, resta fidèle à ces principes dégoût, à ces convenances délicates, dont l'artiste croit trop souvent que l'expression du savoir le dispense, et qui pourtant servent plus qu'on ne peut dire, à faire briller, et surtout à faire goûter le savoir.

Je r^rettois, îvu commencement de cet éloge, qu'aueune institution ne nous permît de rassembler les images de nos artistes. Si j'osois achever en idée le projet de c.ette intéressante galerie, je voudrois

118 NOTICE mSTORIQUE

qu'au-dessous dn portrait de chacun , vint se placer un de ses ouvrages^ et le plus propre à être aussi le portrait de son talent. Je pense que la statue d^Ho^ mère^ entreprise dans laquelle personne n'ayoit devancé^ et personne peut'-étre n'osera suivre M. Roland ^.séroit celui de ses ouvrages qu'il auroit désigné lui-même pour cette destination.

Cette statue , dont le modèle avoit été Eût dès 1 802, ne fut terminée en marbre et exposée qu'en 1812; et ce fut, à vrai dire , le dernier monument du génie deM. Roland. Non que son talent soit resté oisif dans les quatre dernières années de sa vie/ quoique le dépérissement de sa santé eût dû lui prescrire le repos. Mais il n^avoit guère appris à le connoitre, et il avoit trop appris aux autres le secret de son activité;^ résultat de la Saicilité particulière qu^il avoit, de passer d'un travail à un autre , et de pouvoir, après s'être exercé sur les plus hautes conceptions du style antique, traiter dans des costumes modernes les sujets les plus rebelles à l'art.

L'artiste n'est guère libre de choisir les objets d^un travail, dont il ne^^auroit fidre les frais, en sculpture surtout. C'est un art dispendieux, que les gouvernemens ont presque «seuls aujourd'hui les moyens d'employer. Lorsqu'il eutre dans les intérêts de leur politique , de décerner les honneurs d'une statue à certains personnages modernes, dont le costume, quoique ingrat pour l'arJt, est toutefois nécessaire au caractère propre du sujot^ il faut bien

que l'artiste s'y conforme; car en^n la. sculpture n^est pas faite pour les sculpteurs.

'■'* M. Roland savoit se tirer très-habilement des diffiqultés attachées à de pareils sujets. U avoit d*abord l'art de profiter de la difficulté même, et, de faire sortir d'une belle exécution, ce charme qui fait pardonner bien des défauts, surtout quand ils sont ceux du sujet. Yenoit ensuite le charme de la ressemblance dans les têtes; car il possédoit, dans un trèshaut degré, le talent du portrait. Il fit, vers la fin de sa vie, un chef-d'œuvre en ce genre, dans la statue de Tronchet, et un tour de force dans celle de Malesherbe, dont il sut retrouver, on diroit presque inventer la ressemblance, d'après le plus léger profil tracé à Fâge de vingt ans, et d'après quelques portraits, ou apocryphes, ou discordans entre eux.

M. Roland n'avoit encore exécuté que le bu^te de cet héroïque magistrat , dont la statue exposée au Louvre est en' entier l'ouvrage de M. Dumont, et il s'occupoit des préparatifs de son modèle en grand, lorsqu'il sentit ses forces l'abandonner. Depuis quelque temps, la nature l'avertissoit , par une foiblesse progressive, qu'il s'approchoit du terme de la vie. U crut pouvoir se distraire de cet avertissement, en changeant de travail; il entreprit l'esquisse de la statue du grand Condé, ordonnée pour le pont de Louis XYI , ouvrage dans lequel il se proposoit de lutter, plus que septuagénaire, contre une des brillantes productions de sa jeunesse.....

Mais la mort vint le soustraire à cette lutte inégale; elle le frappa dans son atelier même, où une der-' nière foiblesse le fit succomber. Un reste de chaleur * prolongea, pendant cinq jours encore, Tétat d'épuisement qui étoit toute sa maladie. Il mourut le 1 1 juillet 1816.

11 a été remplacé par M. Ramey.

^ SUR Là YI£ ET LES OUVRAGES