ANTIQUAIRE

Lw à U s^«ice (ndiUqae de rAcadànie royale du BcMUrArtf, le wniedi f octobre tSto.

Messieurs^

Il n'y a pas beaucoup plus die deux moîs que l'âoge de M. Yisconti a été prononcé dans cette enceinte. Sans doute il est encore présent au souvenir.de plusieurs de ceux qui la remplissent aujourd'hui. JHe txMkiyeront-ils point à redire^ qu'on vienne si tôt ramener leur attention sur un sujet traité naguère avec tant de talent? Cette répétition ne sera^-tnelle fias jugée du moins comme une maladresse ^ de la part de celui qui court ainsi les hasards d'un parallèle da&gere^x ? Nous n'avons point été arrêté par ces considérations; et nous ne devions pas ^ pour de tels motifs , reculer encore d'un an cet hommage déjà trop différé , que l'Académie des Beaux-Arts souffre de n'avoir pas déjà rendu à un de ses plus illustres membres.

Y a-t-il lieu d^^Ueurs de craindre ici la défaveur d'une répétition fastidieuse ? Cette crainte ne seroit fondée qu'à l'égard d'un de ces mérites superficiels ou bornés , pour qui l'éloge est un cadre , dont le talent de l'écrivain e^t tenu de remplir les vides.

ELOGE DE M. VLSCONTI. 147

Mais il est des hommes qu'un seul éloge ne sauroit ni embrasser ni épuiser , ou parce que leur savoir fut sans bornes, ou parce que l'emploi qu^ils en firent, en plus d'un genre, semble les. multiplier. Certes, celui qui occupa, dans deux Académies, une place quUl a peut-être laissée vacante pour toujours ; celui qui fit douter à laquelle des deux il étoit le plus propre ; celui qui fit admirer en soi deux genres de mérite, en un même degré, pouvoitbien comporter deux éloges en un même temf>s. S'il y eut dans M, Yisconti plus d'un génie et plusieurs mérites, égaux sans être pareils, éihinens mais distincts, ce ne sera pas le second sujet d'éloge qui aura manqué au panégyriste, mats bien le second panégyriste qui aura manqué à son sujet.

Le soin qu'a pris M. le secrétaire de l'Académie des Belles-Lettres de suivre toutes les partioularités de la vie de M. Visconti, de parcourir dans les moindres détails la liste de ses nombreux travaux , me dispensera de m'y étendre autant. Peut-être ces détails perdroient-ils de leur intérêt à se montrer ici de nouveau. Peut-être le point de vue qu'il nous reste à considérer , s'accommodera-t-il mieux d^une manière de le peindre , sous ces traits plus généraux, qui, mêlant ensemble l'histoire et les services du célèbre archéologue, avec les bienfaits et l'histoire de l'archéologie, nous feront mieux voir leurs rapports intimes avec cette Académie , et nous montreront , dans les grands travaux de M. Yisconti , ce que

rétude de l'antiquité. doit aux lumières desarts, ce que la culture de l'art doit à la science des antiquités.

Il entrera donc moins, dans le plan que nous nous sommes tracé, devons dire que M. Yisconti étoit issu d'une famille, dont le nom, anciennement célèbre, devoit recevoir de lui un nouvel éclat : qu'il naquit heureusement dans cette médiocrité de fortune, qui fit un devoir à son père de lui procurer, par une solide éducation, la plus sûre de toutes les richesses, . celle qui supplée aux autres , et qu'aucune autre .ne peutremplacer : qu'instituteur de son fils, et savant lui-même en antiquités, le père recueillit de ses soins des fruits tellement extraordinaires, qu'il conçut de sa méthode d^enseignement un orgueil, légitime sans doute , si un système d'éducation pouvbit se fonder sur un miracle, et si le succès en ce genre de culture n'étoit pas souvent dû au terrain ou à la plante, autant qu'au cultivateur.

Or, tout le monde sait que Yisconti, à deux ans, étoit déjà un prodige. A trois ans et demi il lisoit le grec, entendoit la langue latine, et en exptiquoit les auteurs. Avant dix ans, il avoit soutenu des examens publics, et subi, devant les premiers sayans de Rome, des épreuves datis lesquelles il étonna. ses juges, autant par retendue que par la diversité du savoir.

Il n'est pas rare, sans doute, que de semblables précocités se démentent dans certsdns sujets, soit que des causes particulières y aient opéré le dév&r

loppement d^une sève trop 'hâtive^ soit^ qu'ainsi (pi^il arrive après de rapides accroissemens , la nature énervée se dédise^ et se refuse à soutenir sou ouvrage. Les exemples de ces refus sont assez nom-' bréuxy particulièrement à Fégard des talens dont l'imagination est le principal ressort. Mais si c'est sur Porgane de la mémoire que se sont portées les faveurs d'un développement anticipé^ on peut^conjeeturer que la nature tiendra ses promesses. Cette &culté^ la première à se former en nous^ est encore celle dont l'emploi veut le nK)ihs de ménagement. Plus tôt on l'exerce^ plus tard elle dure; plus on s'en sert, et moins on Tuse : instrument à la fois et dépôt du savoir, la mémoire augmente son activité de sa propre action; c'est un vase qui semble s^élar-^ gir à mesure qu'on l'emplit.

Heureux qui , destiné aux vastes études de l'histoire et de l'antiquité , aura reçu du ciel un tel trésor ! Heureux celui chez qui une éducation propice en aura surveillé l'usage ! M. Yisconti eut ce double bonheur, et jamais vocation de la nature, plus impérieuse, ne fut secondée par des soins mieux appropriés à elle.

Le père de M. Visconti avoit à donner à son fils mieux que des conseils «t plus que des leçons. Il pouvoit hii servir d'exemple. L'étude des langues savantes, réunie à celle des monumens, faisoient dé|à compter son élève parmi ceux qui promettoient d'égaler et même de surpasser les Gori, les Bel-

lori, etc. Rome^ cette métropole des antiquités^ ii^avoit jamais manqué d'antiquaires. Ce sont en quelque sorte des plantes du sol ; mais ce sol étoit resté plus ou moins en friche. Une culture partielle et routinière avoit rétréci la science archéologique, et le goût de cette science n'avoit guère franchi les limites de l'Italie. Dans le reste de FEurope / elle avoit peu de partisans; ce qu'elle offroit de conjec^ tural déprécioity dans l'opinion commune, même ce qu'elle a de positif. Cependant à mesure qu'elle vint à s'enrichir de faits et de découvertes, une saine philosophie persuada aux peuples, qu'une étude, qui, unissant son flambeau à celui de l'histoire, éclaire le berceau des sociétés , étoit une des plus dignes de l'Jbômme.

Qu'est-ce, en effet, que l'étude de l'antiquité, si ce n'est celle de l'homme lui-même dans le passé? Et y a-t-il autre chose que le passé qui appartienne à l'homme? puisque le présent n'est déjà plus, et que l'avenir n'est encore rien. La tradition , fille de mémoire, les monumensde l'histoire et de l'art, voilà ce qui donne à l'existence si bornée de l'homme, cette sorte d'étendue sans horizon, imparfaite image de l'infini qu'il ambitionné. Si tout ce qui est parmi nous, a sa racine dans le passé; si tout ce qui s'en sépare, est éphémère et fugitif; raffermir tes tradi-. tions, faire revivre et interpréter les monumens, arracher ail néant de l'oubli les actions et les notions des peuples qui n existent plus, c'est garantir de la

durée à ceux qui existent, c'est ajouter des soutiens à l'état social, c^est donner aux lois, aux mœurs, aux travaux de Fesprit, une base plus étendue et plus inébranlable.

De là, cette passion commune aux hommes et aux empires, de rechercher dans le passé des appuis, et de remonter le plus haut qu'ils peuvent, le premier anneau de leurs origines, de leurs autorités, de leurs coniioissances*

Mais pour que Fétude de Pantiquité devint ce qu'elle devoitétre, il falloit, etquHl se trouvât des hommes qui en comprissent ainsi l'importance, et qu'elle-même, en s'aggrandissant, se plaçât au plus haut rang des travaux de l'intelligence. Avant l'époque où naquit M. Visconti, cette antiquité, telle que nous l'envisageons , étoit encore comme un de ces pays déjà découverts, mais dont les géographes , sur leurs cartes, ne tracent guère que les contours.

Au siècle dix-huitième étoit réservé d'en achever la conquête , en y pénétrant de toutes parts. Loin d'ici toutefois la pensée de déprécier les immenses travaux des trois siècles précédens, qui nous rendirent les chefe-d'œuvre de la littérature grecque et romaine « Sans doute on doit au génie de ces siècles d'avoir, par la publication, Tinterprétation et 1^ comparaison des textes , dissipé les ténèbres du nioyen âge, repoussé Fignorance, et retrouvé les titres oubliés sur lesquels doit se fonder la généalogie de nos connoissanbes. Mais cette critique se-

roit restée incomplète^ si elle n'eût pu s'appuyer sur les témoignages mêmes de Fart. Qa'on se figure par combien de liens se trouvent unis la littérature et les arts 4'un peuple^ et l'on concevra par combien< d'endroits la critique de l'érudition dut Êdllir^ tant qu'elle fut privée de celle des monumens. Or y celleci fut à peu près nulle ^ tant qu'elle ne s'exerça que sur un trop petit nombre d'ouvrages^ qui , comme des lumières rares et éparses^ servoient plus à égarer qu'à conduire.

Déjà une découverte heureuse avoit donné, le signal d'une sorte de résurrection de tous les genres de monumens antiques. Deux villes, long-tennips. enfouies au pied du Vésuve , venoient de sortir de leurs cendres. Cet événement éveilla partout Tesprit de recherches en Italie, et le réveilla plus fortement, encore à Rome ^ cette ville dont le terrain , couche, nouvelle ,. formée de débris des arts , ne semble être autre chose que le champ funéraire de l'antiquité.

Bientôt le projet impraticable du pape Nicolas Y, de rétablir Rome ancienne dans ses monumens d'architecture , sembla vouloir se résaliser en sculpture^ De toutes parts on vit la terre restituer à tous les genres d'histoire , de recherches et d'imitation^ les dépôts sans nombre qu'elle recéloit depuis des siècles.. En peu d^années, un peuple entier de statues se. releva de dessous les ruines du monde ancien- Ce monde parut en, quelque sorte être venu se mettre en parallèle avec le monde des modernes.

DE M. VISœNTI. 153

MatS: par combien de bouleversemens avoient passé ces restes de Fart antique ^ même avant leur der* nière catastrophe ! Quelles destinées y quelles vicissitudes avoient -ils autrefois éprouvées! Que de questions à leur faire? Quelle avoit été leur première patrie? Quels furent leurs auteurs? Quelle fiit leur généalogie? quel leur titre à l'originalité? quel leur nom? quelle leur destination?

Il s'agira donc de remonter à toutes ces prémisses, de démêler les fils tant de fois rompus de toutes ces origines^ de rendre à tous ces anonymes une famille et un nom y de faire reprendre à ces corps mutilés rintégrité de leur premier état.

On se doute bien qu'ily eut, en ce genre, un grand nombre d^efforts sans effet utile; que Fesprit de système et de conjecture, qui avoit tenté d'expliquer l'antiquité , avant qu'elle fut explicable, dut opposer de nouveaux obstacles à la découverte de la vérité. L'homme, en effet, ne sauroit jamais procéder en commençant par les voies que l'expérience indique pour les plus sûres, puisque l'expérience , moniteur lent et tardif, nVrrive jamais qu'à la fin. De là les erreurs qui reculent les {M'ogrès de la science. U y a aussi les égaremens du génie ; toutefois ceux-ci sont moins dangereux, parce que si on peut les feindre, on ne sauroit jamais les imiter. Le génie va toujours d'un pas qu'ion ne peut suivre. Il franchit les espaces A ne les parcourt point. U ne fraie pas de routes à' terre, il en marque la direction d'en haut, car il

154 ELOGE fflSTORIQUE

marche moins qu'il ne vole y et devinant le bot qu*il n^a pu voir encore^ dans ^&^ chutes même il finirnît les signaux qui y conduisent.

L'homme de génie ^ même dans ses erreurs ^ ou malgré elles ^ donne à la science une impulsion heureuse ; il y entraîne par l'enthousiasme , il lui communique un éclat qui lui attire des adorateurs. Si surtout un langage animé, si le ton de la persuasion, si l'accent de la passion ont répandu sur ses doctrines, ce charme vainqueur qui subjugue Fimag»nation des peuples, l'ébranlement est donné, le triomphe de la science est assuré. J*ai voulu parler là de Winckelmann . et j'ai voulu décrire l'effet de son Histoire de Vart.

Ce célèbre ouvrage , et M. Visconti , avoient vu le jour presque en même temps. G'étoit au milieu de cet entraînement des esprits vers l'étude de l'antiquité, que le père de M. Visconti avoit cultivé le goût et les dispositions de son jeune élève , par une rare combinaison d'études, qui dévoient le conduire à ce but que le génie indique , mais que seul il ne sauroit atteindre. Tout présageoit déjà un illustre successeur, à l'illustre président des antiquités de Rome. Un funeste événement réalisa promptement cette attente. Winckelman , enlevé à Trieste par un- lâche assassinat , lorsqu'il retournoit d^ Allemfi^ne à Rome, laissa vacante une place que le pontife ne crut pouvoir mieux remplir, qu'en' bt donnant à M. Visconti, le père, qui sembla n'avoir

été appelé au muséum du Vatican ^ que pour initier son fils à des travaux, dont il devoit lui.laisser bientôt la survivance.

À la vue de ce riche dépôt qu^accroissoient chaque jour de nouvelles acquisitions, et par conséquent de noiiveaux matériaux de l'histoire de Fart^ M. Visconti n'avoit pas tardé à comprendre, que Winekelmann s'étoit trop pressé de construire, que le mot d'histoire supposant un tout complet ou un tout bien connu , l'une et Fautre de ces conditions avoient maaqué à son ouvrage. Cependant, il âiut le dire , ce fiit précisément cette prétention de l'ouvrage à paroitre ce qu'il lui étoit refusé d^étre, et précisément encore son titre, qui en firent le succès et même le mérite. Oui , ce noin à! histoire fut une grande pensée , et elle produisit un grand effet ; ce fut de déprécier la méthode rétrécie des antiquaires, qui ne voyoîent les faits et les objets que Fun après* Fautre, sans s'inquiéter de leur liaison; ce fut de porter les esprits dans une sphère plus vaste d'ol>servation. Quand le plan eût été hors de mesure avec les moyens , c'étoit toujours beaucoup que devoir offert aux travailleurs Fepsemble d'un dessin régulier , que d^avmr ramené à un centre toutes ces recherches qui alloient, par des dérivations sans nombre, se perdre dans les déserts arides d^une vaine curiosité.

M. Visconti eut le bon esprit de c^olnpi^ndre la différence qui existe en ce genre, comme ailleurs ,

entre, faire de Fhistoire , ou faire une histoire. Cette différence est celle qu'il y a entre le sujet ou l'écrivain d'un récit, entre l'auteur même des faits à décrire et celui qui les décrit. Or, ici les faits vraiment historiques, e'étoient des principes à poser, des vérités a établir, des parallèles à faire, des autorités à créer ou à trouver. Cette substance de faits qui avoit manqué jusque là, fut celle que M. Visconti ambitionna de produire, en procédant du connu à Finconnu, en bannissant toutes conjectures, en soumettant à un nouveau doute méthodique, tout ce qui avoit été admis sans preuve, et en citant, si l'on peut dire, à comparoitre devant lui l-antiqmté toute entière.

La grande galerie du Vatican lui donna sans doute l'occasion, et aussi la facilité de cette nouvelle revue. Mille et mille morceaux, inconnus à l'auteur de Vlfis" toire de îarty étoient venus depuis lui remplir une multitude de lacunes. En même temps , les savantes excursions des voyageurs dans toutes les contrées du monde ancien, avoient rapporté, sur le génie de l'art, sur ses premiers modèles , sur ses origines locales, sur la diversité des écoles, une foule de témoignages nouveaux» Le point de maturité de ces eonnoissances sembloit être arrivé.

Cependant plus vaste étoit devenu le champ de la science, plus il devoit être difficile d^en embrasser ritendue. Il falloit qu'il se rencontrât un homme qui eût, non pas seulement lu, mais retenu tous les

DE M. VISœNTÏ. 157

. écriyains de l'antiquité ; pour qui toutes les langues savantes fussent devenues Tulgaires ; qui , par un double savoir, pût lire la langue des monumens et celle des auteurs; qui eût pénétré dans le secret des fables les plus anciennes , suivi l'histoire des peuples jusqu^à cet horizon nébuleux de la mythologie/ où la vue se brouille , où l'objet tremble et nous empêche de le saisir; qui eût profité de toutes les vérités, et encore plus de toutes les erreurs; chez qui le jugement le plus sûr s'unît à la mémoire la plus vaste , le sentiment du beau à l'amour du vrai , et ce tact du goût, qui est aussi une critique, à l'esprit de méthode .dont il tempère la rigueur et casse souvent les arrêts.

A ces trsdts, quoique aifoiblis, on a reconnu le savant auteur du Museo Pio ClementinOy ouvrage où, pour la première fois, on vit l'antiquité vraiment dévoilée, se présenter dans l'ordre naturel des idéesi, des choses, des personnes , des temps et des lieux; ouvrage dans lequel la mythologie fut contrainte d'avouer ses fictions, la religion ses rites, l'allégorie ses symboles; où Fhistoire retrouva ses faits, la chronologie.ses époques; où chaque peuple reconnut ses costumes, chaque siècle son goût, chaque école son style et sa manière.

Qui pourroit dire combien le nouveau critique, dans cette nouvelle confrontation , opéra de déplacemens, de changemens d'état et de nom ? combien de divinités furent bannies du ciel ? combien d'usur-

pateurs furent détrônés? combien de personnages expatriés ou expropriés? combien il se fit de resti^ tutions de titres^ d^échanges de familles^ d'âges, et surtout de pays?

Avant M. Visconti, quelques tentatives avoienit eu lieu, sans doute, pour rétablir les caractères distincû& de toutes ces nations , dont les ouvrages s^étoient jadis accumulés dans Rome, pour discerner ces variélés dUdiomes et de [^ysîonomies qui pourroient encore les Ëdre reconnaître ; mais que de méprises et de confusions , surtout entre les manières de ces premiers âges de Pimitation, où Tart, nonenccnne éclos, donne partout à tous ses produits, comme la nature aux enfans,f un air uniforme de ressemblance!

Le goût avoit pu quelquefois intervenir heureu- 4$ement dans ces jugemens; mais, pour vaincre les doutes et entraîner le consentement, il falloit des preuves ; et ici elles ne pouvoient sortir que de cette double opération, qui mit et pesa dans la balance 4'uBe critique mutuelle, tous les textes des écrivains vérifiés par les monumens , toutes les autorités des monumens confrontées à celles des. textes. Telle

Sut Jba manière de procéder de M. Yisconti ; et , dans ses savantes explications du Museo Pio Clementino, on ne sauroit dire qui eut le plus à gagner de l'un ou de l'autre genre de science, lequel de Térudit ou de l'artistç y trouve plus de passages d^auteurs interprétés par les monumens de Tart, ou d'ouvrages d'art expliqués par les auteurs; tant ici ces

deux sortes de crkique se prêtent de secours^ se communiquent de lumières.

Le savant et magnifique ouvrage de M. Yiscpnti sur le Museo Pio Clementirw , contribua singulièrement à donner de la célébrité à cette riche col-^ lection, et à répandre dans ttute l'Europe la renommée et le goût des ouvrages de Tart antique , qui^ peu nombreux autrefois, obscurs objets d'étude pour les seuls artistes, n étoient point encore entrés dans cette sorte de circulation commune, avec les richesses littéraires du monde ancien , devenues le patrimoine des modernes.

Mais depuis que des découvertes toujours croissantes eurent multiplié à l'infini cette population d'antiques, et ramené, si Ton peut dire, Rome dans Rome; depuis qu'on eut vu de modernes Lucullus ouvrir à ces anciens hôtes des demeures dignes d^eux, et, dans leurs magnifiques collections, faire revivre l'éclat des anciens portiques d^Octavie et du temple de la Paix, un concert d'admiration porta en tous lieux la gloire du génie antique ; de toutes parts, princes et particulia:*s accoururent, pour rendre hommage à des monumens reconnus pour être les titres originels du goût de notre Europe. En effet, ce peuple de Grecs et de Romains est--il autre chose que le peuple de nos ancêtres ?

Oui,, nous sommes dans Tordre moral de la génération des esprits, nous sommes véritablanent les descendans des Grecs et des Romains. En vain.

160 ÉLOGÈ fiiSTORIQtE

une critique scolastiqué voûdroit co^te8te^ clettd généalogie; elle est écrite dans les productions de notre goût^ dans nos théories, dans nos méthodes, dans nos systèmes imitatifs, dans la formation et le génie de nos langues. Et de fait ces anciens sont toujours nos institulfeurs. Nous leur devonis nos premières leçons. Us furent nos premiers guides et nos modèles. En poésie comme en peinture n'adoronsnous pas les mêmes dieux? N'avons -nous pas le fnéitie Olympe et le même Parnasse ? Leurs héros ne sdntrils pas encore ceux de notre théâtre? N'est-ce pas toujours au son de leur lyre que s'allume notre enthousiasme poétique ? N'est-ce pas toujours dans leurs fictions, dans leur histoire, dans leurs usages, que le génie des arts trouve ses allégories, Tamour de la patrie ses dogmes et ses patrons, la passion de la gloire ses exemples, ses trophées et ses triomphes?

Ainsi le culte de l'antiquité est pour nous une sorte de culte des aïeux; et n'en déplaise au dépit ironique d'une muse gaiment chagrine, jamais on ne nous délivrera des Grecs ni des Momains.

L'accord qui, de nos jours, s'est de plus en plus opéré entre les monumens (ie leurs arts et ceux de leur littérature, a resserré aussi davantage les nœuds qui nous unissent. Telle fut même , vers la fin du dernier siècle, l'admiration pour ces anciens peuples, que TefFet en rejaillit jusque sur l'opinion politique des publicistes et des philosophes , et se fit sentir jusque dans un ordre de choses et d'idées^ dont les

différences des temps et des lieux ne pouvoient reproduire l'imitation. On ne sauroit se reftiser à compter cette manie d'imitation parmi les causes nombreuses d'innovation qui agitèrent les esprits, et qui, préludant à la commotion générale, avoient fait conclure du besoin d'imiter les anciens dans leurs arts , à celui de les copier dans leurs institutions, dans les formes et jusque dans les noms de leurs gouvememens ; confondant ainsi le règne intellectuel des esprits et des idées , avec Tèmpire des choses et des réalités.

Cest ainsi que , dès que la révolution de France eut débordé en Italie, Rome moderne, sur la foi de son nom , de ses souvenirs , des monumens de son existence passée, et (je pense aussi) de la science archéologique , sembla se croire appelée à faire revivre et son ancienne république, et le gouvernement de ses consuls. Par suite de cet esprit, nul ne devoit paroître mieux convenir à ce renouvellement de formes , que celui qui en avoit le mieux étudié les élémens , et M. Visconti fut placé à la tête de cette république. Je laisserai à d^autres le soin de décrire et de commenter autrement les causes de cet épisode de révolution. Pour moi, je me plais à regarder ce consulat d'un jour comme uii hommage rendu à la science de Tantiquité , dans la personne de son plus illustre interprète , de Vhomme qui, du reste,^ savoit

le plus et avoit le mieux appris, que le consulat de-

voit toujours aboutir à la dictature.

Un dénouement semblable ne se fit guère attendre à Rome , et les circonstances qui l'amenèrent reportent nécessairement nos esprit$ vers les temps qui suivirent; époque unique et à jamais mémorable dans rhistoire des arts et des ouvrages de Tantiquité, par cette passion qui sembla animer les peuples i s'en disputer la possession.

Ce fut effectivement^ pendant plusieurs années^ un spectacle singulier^ que celui de ces migrations^ en sens divers^ des ouvrages d'art et d'antiquité^ tantôt suivant la marche d'une armée victorieuse^ tantôt se dérobant à ses approches ^ ou fuyant avec l'armée vaincue; parcourant toutes les routes^ tra*versant toutes les mers^ allant et venant selon l'heur des batailles ; aujourd'hui otages de la paix^ demain sujets de représailles; ici objets d'échange^ là prix ou gages d'une rançon^ On vit par un destin étrange le génie des arts^ à la suite du dieu des combats^ mêlé aux intérêts des nations , entrer dans les négociations de la politique^ former des traités ou rompre des alliances, s'interposer entre les partis, et passant tour-à-tour dans l'un ou l'autre des plateaux de la balance, indemniser les vaincus, ou désintéresser les vainqueurs. Ainsi l'Egypte, la Grèce, l'antique Italie, devinrent encore, sur leurs anciennes ruines , de nouveaux champs de bataille que se dis^ putèrent l^ divises nations de l'Europe.

Certes , jamais plus éclatant hommage ne fut ren«du à la puissance 4u génie des anciens , jamais c^

DE M. YISGOim. 163

lui des modernes ne s'en reconniit plus hautement tributaire.

Car ici ce n'étoit pas un simple butin cônvaité par Tavaiice ^ ce n'étoient point de ces dépouilles arrachées par Torgueil , pour en faire l'ornement d'un vain triomphe. Ces ouvrages du génie ne jouoient pas le rôle de captifs enchaînés. C'étoient eux bien plutôt qui triomphoient ; et comme la Grèce jadis avoit par ses arts conquis ses conquérans ^ ainsi lV>n voyoit encore ses che&-d'œuvre ^ vainqueurs dés siècles et de la barbarie ^ rendre à cette ancienne institutrice des nations, un empire plus sûr que celui de la force et des conquêtes. Ces dieux, enfans de son génie, n'étoient point, comme jadis, traînés en servitude ou condamnés à l'exil ; ils ne faisoient que changer de temples , d^autels et d'adorateurs.

En associant son sort à leur destinée , M. Viscmiti ne suivit pas, mais il partagea leur triomphe. Ce n'étoit point Polybe accompagnant le char de Paul Emile , avec ses rois prisonniers et ses dieux asservis > réduit à célébrer les exploits de son vainqueur. Je le comparerois bien plptôt à un de ces interprètes des choses sacrées , qui , aux temps des anciennes émigrations, compagnons de leurs dieux voyageurs, initioient de nouvelles contrées au culte dont ils étoient les ministres.

Où sont nos dieux, disoit un anden, là est pour nous encore notre patrie. Ainsi M. Visconti dut se

croire dans la sienne, itprès avoir changé de pays.*

11 revoyoit en France ses pénates ; mais il devoit y trouver aussi d'autres dieux protecteurs , dans les nobles sentimehs qui l'accueillirent, dans cette amitié sans feinte i dans cette estime sans rivalité dont il fut Tobjety dans là confiance du gouvernement/ dans l'admiration de toute ht France, qui* s'enorgueillit d'avoir acquis en lui un citoyen d'adoption* ' Ici s'ouvrit pour M. Viscontî une cart'ière nouvelle ; et si cette partie de sa vie littéraire qui nou^ touche davantage, fut la plus courte, elle ne fut ni moins abondante en travaux utiles , ni moins honorable pour leur ' auteur. Nommé conservateur du grand musée, dont il devoit donner le plan , et coordonner toutes les parties , il se livra tout entier à un travail dont le résultat est fort loin de consister dans cet ordre symétrique, que trop souvent les uns y cherchent et que les autres y admirent. — La classification d'un muséum, lorsqu'elle tient à un système , ' est déjà pour' les spectateiirs une sorte d'enseignement primaire, une méthode qui ne donne pas, mais qui facilite l'instruction. Lés monùihens de l'art sont aussi dés livres, qui ne peuvent être bien rangés, que par celui qui sait y lire; et ce n'est pas tine des moindres difficultés de cet emploi, que d'en mettre lia lecture à la portée du public. C'est ce que M. Visconti réussit à Ikire par les notices du muséum qu'il s'empressa de publier. Ce n'étoit si l'on veut que des titrés; iriais dés titres, en ce genre, valent inieux et coûtent plus dé savoir

. DE M. VISiCONTI. 165

que des explications y quand ils sont des définitions^ ou même des noms propres. Lorsqu'une multitude de monumenSy plus ou moins inconnus^ vint prendre domicile parmi nous, ce fut un grand service rendu aux arts par la science archéologique y que ce travail abrégé, qui donnant, si l'on peut dire, le signalement de ces nouveaux hahitans, mettoit tout le monde à.méme de les.reconnoitre, d^en saisir les traits et la physionomie.

Déjà deux classes de l'Institut s'étoient moins disputé la possession de M. Visconti, qu'accordées «entre elles pour la partager. Le mot de partage est peut^tre encore ici impropre, car il feroit Su{^ser :que chacune n'auroit, eu à disposer que d'une partie de.son savoir. Mais ce savoir étoit indivisible; ç^est- •à-dire, que les parties en étoient tellement fondues en un tout, qu'on troutoit de ce tout dans chacune, comme chacune dans le tout.

. Fort différent de ces demi-savans , dont l'art est xle se montrer de profil , et de ne parler, à chacun ^ue de la science qu'il n^entend pas, M. Visconti n-avoit besoin que d'être toujours lui-«même, pour être tel que chacun et que chaque chose le vouloit. €e fut surtout dans l'Académie des l^eaux-Ârts, qu'il parut comme dans son propre élément. C'est là qu'il nous montra ce que la culture de l'art doit à la science archéologique. Redire ici tous les services que , son "^savoir inépuisable rendit aux artistes, ce seroit passer en revue tout ce qui fut produit dans ces

dernières années. Quel est Partiste qui n^alla pas loi demander des instructions et des conseils? Quel est l'ouvrage qui fut entrepris^ sans qu'il eût été appelé à en éclairer la marche? A quel projet ne mêla-

é t-il point l'autorité de son approbation? Depuis^

surtout , que le goût antique eut pris> dans toutes les parties^ de nos arts , cet ascendant dont nous a:urons encore a faire rémarquer les effets^ rien ne put s'exécuter sans qu'on se fut assuré , par le suffrage de M. Visconti , d'être fidèle aux types et aux modélies de l'antiquité^ .

£t ce qu'on n'admiroit pas moins en lui que l'étenr due de ses connoissances^ c^étoit sa facilité à les répandre ^ c'étoit cette sorte de prodigalité qui invitoit tout le monde à en jouir. U est de ces savans avares^ qui^ ^e craintjB qu'on ne leur dérobe ce qu'ils pr^inent pour leur propriété , se retranchent^ sut* toutes les questions ^ dans un silence mystérieux , et, pour cacher peut •* être moins . leur richesse que leur pauvreté , s^entourent d^un rempart impénétrable.

^ M. Viscôtitiy à l'exemple de l'opulent Gmon^

n'avoit pas voulu de murailles autour de son domaine ; il en avoit fait ,- comme l'orateur athénien ^ un jardin public , dont les fruits étoient devenus la propriété de tous ^ et où chacun pouvoit en cueillir a son gré.

Aussi ne poutroit-on citer aucun genre de talent ou dé connolssances qui ne lui ait été redevable d^abondantes récolte^. Le DictioiMiaire des Bêaux^-

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Arts s^est enrichi par ses travaux des plus importans articles. Le style et le goût de composition de nos médailles lui doivent d*être rentrés dans les termes de ce laconisme éloquent^ qui échange les détails et le nombre des objets^ contre Funité du signe énergique qui les représente. Les nombreuses inscriptions qu'il rédigea, contribuèrent à accréditer de plus en |dus parmi nous ce style lapidaire , dont il n'appartient pas à toutes les langues de donner ^ ni même d'imiter les modèles.

Mais ce serôit trop restreindre l'action qu^exerça le savoir de M. Visconti sur le génie de son siècle , que de le borner dans le cercle des travaux académiques. L'influence de son autorité et de ses ouvrages , nous force de le considérer comme un dies principaux moteurs de cette révolution , due à l'ad-^ miration de l'antiquité , et dont les effets s'étoient déjà fait sentir précédemment dans les opinions philoso[dhdques et politiques , mais qui , au commencement de ce siècle^ se développèrent avec plus force , et qui, en pénétrant la société de toutes parts ^ semblèrent un instant devoir modifier aussi, nos habitudes, et jusqu^aux usages de la vie; car, ain« que je l'ai dit , Fhistoire de M. Visconti et celle du goût de l'antiquité sont inséparables.

G^est à la propagation de ce goût, dont il épura et répandit partout les doctrines, que les arti^es durent , non pas seulement la connoissance pratique de toutes les forp^ de costume que réclament les

représentations des sujets aiitiques, mais encore cette autre fidélité d'imitation plus précieuse y celle des caractères de chaque pays y des physionomies de chaque peuple^ des expressions commandées par chaque sorte de convenance ^ enfin de ce qu'on doit appeler le costume moral. Dés arts du dessin ^ cette influence devoit s'étendre 4 ceux du commerce et de l'industrie, et, comme une sève nouvelle, en vivifier toutes les branches.

Qui pourroit en avoir méconnu les résultats dans les plus hautes^ conceptions , comme dans les régions inférieures, et jusque dans les badinages, et même les travers de l'imagination ? Dépuis le jpoète écrivant désormais* en présence des héros quHl fait parler , jusqu'à l'acteur qui sait mieux composer sur les modèles des personnages qu'il revêt , son port , ses attitudes et ses gestes ; depuis l'architecte , dans la noble simplicité de ses monumens , jusqu'au décorateur qui en simule lés apparences ; dépuis Tordonnance des temples ,, jusqu'au contour du vase d'argile; depuis le trône du souverain, jusqu'aux modestes ustëhsiles de la vie domestique , quels ouvrages, quels jeux, quels divertissemens , quels usages n'ont pas tenté de se rajeunir par l'antique ! Le luxe alla puiser à cette source des attraits inconnus , la frivolité dé nouveaux noms , à défaut de formé nouvelles; la manie du changement parut vouloir arrêter sa roue; on crut un jour que la mode elle-même avoit renoncé à être moderne, une sorte d'attraction

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manqua la faire tomber dans le pi^e , éi la volage déesse craignit un instant d'y avoir laissé ses ailes. Plus le monde vieillira , plus ira s'augmentant le domaine de l'antiquité , et plus cette science acquerra d'importance , et sans doute aussi de considération ; mais cette étude , quoique plus resserrée ^ et l'estime qui lui est due, remonte plus haut qu'on ne pense. L^antiquité eut aussi son antiquité, et Rome ancienne avoit eu ses antiquaires. Elle compta même parmi eux quelque^uns de ses plus illustres citoyens. A leur tête fut MarcusVarron , dont le zèle égala, le savoir y qui fut, en fait d^archéôlogie , l'oracle de son temps, et dont les historiens parlent, cômoàie nous parlons de M. Yisconti.' Prêt à faire mention d'un des plus beaux ouvrages de ce dernier , il étoit difficile que notre pensée né se reportât point sur la noble entreprise de son prédécesseur Varron', entreprise célébrée par Pline, dans des termes qui sembleroient avoir été prédestinés à y&nter l'ouvrage de notre conteniporain.itfarci^ f^ar-ron, dit-il, omit troussé le secret de faire entrer dans sa vaste collection , nonseulement les notices^ mais les pottraits^de sept cents hommes célèbres. Inmention mers^iUeuse, ajoute-t-il , et en quelque sorte ris^aie de la puLssànce des Dieux y qui fait triompher les hommes de là mort et deVoubU; car noh^seuie-ment il leur donna V immortalité y mais en multi-pliant leurs images dans les recueils qui les renfer-^ ment ^ il répandit leurs portraits par toute la terre y

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et les rendit contemporains de tous les dgesj et con^ citoyens de tous les peuples.

Ne diroiton pas que Pline a désigné dansons mots et Fart de notre gravure et l'iconographie de M. Visconti ? Errons du moins que cette immortalité promise aux grands hommesde Varrcm , et que le temps leur a enviée , se réalisera daùs Fpuvrage du Varron moderne. Ce prix lui sera dû y si le prix s'accorde au travail et à la di£Biculté. Quel savoir en effets que de profondes recherches il a fallu, pour reconnoitre et forcer la critique de Part et celle de Thistoire, à avouer la ressemblance de tant de grands hommes effacés sous la rouille du temps, ou méconnus sous la poussière de Toubli I C!ombien les longs siècles de la destruction avoient dû accumuler de confusions dans les élémens de cette galerie iconographique ! Que de parallèles compliqués, que de rapprochemenséloignésy et entre combien de milliers d'objets I Qudle sagacité de critique, quel génie mêmç de divination nécessaire dans cette laborieuse enquête, pour interroger tant de témoins discordans, scruter tant de pièces tronquées, pour tantôt compta et tantôt peser les témoignages , pour fitire avec con^ fiance et avec sincérité la part du vrai, la part du vraisemblable, et encore celle de la conjecture I

Sansdoute, nousavouerons que, si Marcus Varron revenoit au monde /pour vérifier les titres d'admis- ^on de tous ces personnages, quelques-uns pourroient bien être traités par lui d'intrus. Mais toute*

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fois son étonnement seroit grande de revoir dans cette galerie tant de ses anciennes connoissances ; et^ mesurant sur la difficulté des moyens et la dis^ tance des tanps^ le mérite dé Fentreprise moderne, il ne balanceroit pas à renvoyer à M. Visconti Fad^miration et les éloges de Pline.

Grâce à ce beau travail, et aux savantes notices qui accompagnent les nombreux portraits d'hommes jadis célèbres dans les annales du génie et de la gloire, l'artiste n'est plus exposé à une multitude d'erreurs ou de fictions contradictoires entre elles , qui nuisoient à l'intérêt de ces scènes où figurent les grands personnages de l'antiquité , et dans le même ouvrage où il appl*end leur ressemblance, il peut lire aussi leur histoire.

M. Visconti étant Uvré en entier à ^achèvement de ce grand ouvrage, un incident particulier vint l'en distraire et le conduisit à Londres.

Lorsque le reflux des événemens militaires et politiques ramenoit dans leur ancienne demeure les monumens de la ville des Césars, à peu près vers le même temps, un sort tout contraire transportoit des rives de Fllyssus aux bords de la Tamise, les monuinens du siècle de Périclès, ouvrages d^un ci-* seau fameux, restes oubliés par le temps, et dont la barbarie, cette jalouse rivale du temps, sembloit M hâter de consommer la ruine. Étrange destinée de ces productions du génie tant de fois mutilées par la guerre, ^t que cette fois la guerre sauvoit d^une

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destructioa totale, en le& forçant ■ d^émigrer vers une île lointaine.

. Une nouvelle épreuve étoit réservée à ces dieux , ou pour mieux dire à ces restes de dieux bannis de leur acropole. À leur abord , l'île hospitalière sembla les accueillir avec indifférence. Quelques-uns voulurent à peine, les reconnoiti'e pour ce qu'ils étoient> et une nouvelle contestation sembla vouloir encore disputer à Minerve et son titre de naissîsmce et ses droits de cité. Les esprits se partagèrent , et sur Tauthenticité de ces morceaux de sculpture y et sur l'originalité de leur, travail , ainsi que sur leur valeur : et par •valeur, il faut entendre aussi le prix qid devoit payer lés dépenses ^ le transport tié cette espèce de colonie.

Faut-il s^étonner de ces disparates d'opinions ? Y a-t*ilen effet beaucoup; de cesjuges; qui, en dépit de l'impression des Sens rebutés par la dégradation des objets, savent réparer en idée les ruines des monumens; dans ce qui reste, revoir ce qui' manque; et d'une seule partie conclure au mérite du tout? AvQuons-le > le plus grand nombre des hommes ont besoin que les ouvrages dei'art rie se présentent à eux que revêtus de leurs . accompagnemens. . C'est que, dans le fait , cet accessoire en est , plus^ouvent qu'on ne pense, le principal. Il l'étèit du moins jadb, surtout dans les images reUgieuses. Privés de ce qc^i leur donnoit la vie morale ,^ en leur conquérant la foi des peuples , ceSrdieux que le connoisseur admire encore.

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mais que personne ne voit plus à travers cette auréole mystérieuse d'illusions qui les embellissoient; ces dieux tombés de leur trône seroient peut-être aujourd'hui méconnus ou reniés par leurs anciens adorateurs.

Qu'on se figure donc ce que durent paroltre , à leur débarquement à Londres^ ces morceaux^ les uns rongés par le temps , les autres fracturés; ces corps mutilés^ ces groupes décomposés, ces membres épars gisant à terre , et offrant, dans l'état où on les voyoit alors, Pidée d^un champ de bataille ou de ruines , bien plus que l'image de cette auguste assemblée de dieux, que les combles du Parthénon avoient jadis ombragée dé leurs ailes.

Le débat dont on a parlé, qui pouvoit compro-^ mettre en Angleterre le goût de la nation ,' intéres* soit aussi et> la fortune publique et une fortune particulière. Il falloit un juge que ni l'intérêt deTart, ni la justice>et l'économie du gouvernement anglais ne pussent récuser. Celui que l'issue de ce singulier procès* toiichoit le plus (milord Elgin) imagina de présenter M. Visconti pour seul arbitre dans cette cause, et seulil fut agréé de toutes les partieà.L'apparition du célèbre antiquaire à Londi^s produisit FefFét et rappela l'idée du sijbrtèvirum quem de Virgile. A son arrivée toute querelle cessa, tout le monde se tut.

L'œil exercé de M. Visconti avoit saisi du premier coup, dans les débris du Parthénon , les caractères de la grande école, de celte qu'aucune autre ne sur-

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pasaa. U fixa bientôt le rang qui appartenoit à ceB ouvrages , dans récbelle des morceaux classiques. Son autorité réduisit les détracteurs au silence , enhardit le suffrage des connoisseurs, et donna un appui solide au goût de ce grand nombre d'hommes qui jugent sur parole , ne jouissent ou n'admirent que sous caution ^ et attendent toujours des impressions d'autrui Tordre ou la permission d'en croire à leurs propres senssttions.

Ce qu'il y eut encore d^honorable pour M.Viscontiy dans lé jugement de ce procès ^ c'est que l'estimation qui mettoit un prix pécuniaire à cette acquisition^ fut ratifiée en entier par le sénat britannique.

Tel fut le résultat de ce célèbre arbitrage. Il eut encore pour nous d'heureuses suites^ car il nous valut un nouveau monument de la science archéologiqi^e appliquée à la critique de l'art. De retour en France y M. Yisconti s'empressa de mettre sous nos yeux les pièces du procès , si l'on peut dire , et les motifs de son jugement. Or^ ces pièces étoient les détails élémentaires des toulpturei du Farthénon, et ses motifs en étoient les lumiii^uses explications.

Ictinus et Carpion avoient &it autrefois de ce grand ensemble du Farthénon le sujet d'iin travail descripjify dont les architectes^ au temps d' Augurte^ consultoient les dessins. Ce beau travail a péri avec bien dVutres dan» la traversée des âges. Mais qui croiroit f qu^après tant de siècles , il pourroit nous être do^né de le recommencer? Tel «st cependant

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rétat des connoissances. acquises sor ce célèbre édifice ,^tel est le concours des circonstances singu^ lières qui nous les ont procurées , qu^il serott possible encore de le faire revivre en entier par les mesures , par le dessin , par la critique, et quHl ne manque à cette belle tâche que la volonté de l'entreprendre; mais il iaudroit une volonté puissante».. Le dernier ouvrage de M, Yisconti seroit sans doute d'un grand secours à ce travail. On y trouveroit la sobition des plus importantes questions sur le temple et ses particularités, sur les véritables rapports de ses firontons avec ses façades, sur les sujets jadis in^ diqués par Fausanias , avec les indications des frag* mens qui subsistent, sur Finterporétation des statues^ des bas- reliefs, et de tous les objets de sculpture qui en faisoient la décoration.

Rendu enfin à ses anciens travaux et aux douces habitudes de cette vie studieuse , qui ne connoissoit d'autres distractions que les conférences académiques, d'autres plaisirs que ceux que procure la paix domestique, au milieu d^une famille, qui reçoit le bonheur du bonheur même qu^elle donne, M. Yi^ conti alloit reprendre le travail interrompu de F/conoffraphie Romaine^ dont le premier volume fiusoil attendre impatiemtment les deux autres. Vains pro-r jets I... Au milieu d'un voyage de déktssepient, ou il comptoit puiser de nouvelles forces, un n^al subit Parrête, le ramènç à Paris, et le livre aux plus cruelles douleurs. Elles ne cédèrent quelque temps

aux ressources de Fart^ que pour hii livrer une plus violente et dernière attaque, et il y succomba à cet âge qui^ pour bien dès hommes> n'est encore qu'une automne avancée de la vie« Aiiisi un destin jaloux lui ravit l'avantage de mettre la dernière main à cette Iconographie , dont l'achèvement devoit être le couronnement de tous ses travaux.

Les anciens avoient une belle manière de louer les grands artistes dans leur dernier ouvrage^ si la mort étoit venue en arrêter l'exécution. L'ouvrage laissé inipatfait restoit en cet état^ et dans cet état oh Tadmiroit d'autant plus , qu'en faisant regretter ce qui lui manquoit , il témoignoit à toujours et de la grandeur de la perte ^ et de la douleur qui la suivit , et du désespoir de la réparer.

Certes nous ne croyons aucun témoignage d'honneur et de reconhoissance au-dessus des mérites du grand antiquaire que l'Europe entière regrette; mais nous croyons qu'en refusant pour l'intérêt de la science ce genre d'hommage , il auroit désigné pour son continuateur M. Mongez ,' celui-là même que le gouvernement à chargé de cette sorte d^exécution testamentaire. Ainsi une entreprise dont notre nation avoit déjà bien le droit de s'approprier la gloire, va devenir encore, par les soins de nôtre savant compatriote, un nouveau titre à la part que la France peut réclamer dans les progrès de la science des antiquités , et dans les succès que les beaux-arts lui doivent.

SUR LA. VIE ET LES OUVRAGES