GRAVEUR EN TAILLE-DOUCE

LiM h U Uaatt imbliqte de l'Aei<r<^itiie royale àt$ Beanx-Art*, le 4 octobre i5i3.

M. Chaele6'-*Cl£ment Béryic naquit à Pam^ le 23 mai 1 756. U importe peu de «avoir que son vrai ncn»^ c'estrà-dire celui de sa famille^ étoit j^lvay , et quelle fut la cause qui Finduisît â en changer; Quand la réputation du talent s'est une fois attachée à un nom jt l'intérêt d'une fomiUe est de Tadopter. Ainsi le nom de Bervic est éiscrit au ha^ de trop et de trop belles gravures , pour qu'on puisse en désha^ bituer le public.

Le jeune Bervic ne trouva rien dans les habitudes domestiques^ qui pût faire naitrePampur dés beauxarts; et son talent seroit peut-être resté ignoré de lui-même , si le hasard n'eût un jour .feit tomber sous ses yeux et dans ses mains quelques ouvrages de l'art du dessin . C'en est aèsez dans l'enfance pour y éveiller cet instinct d'imitation si ordinaire , puisquUl est le propre de l'hdtnme : mais il y a souvent loin de cet instinct de la nature à celui du talent. Aussi doit-on se méfier beaucoup de ses premiers effets. Trop souvent on s'y laisse prendre , et trop

souvent- aussi , faute d'y savoir distinguer ce penchant invincible que dénote la passion ; on prend pour lui le caprice d'un goût passager; et de là cette foule de raédioctiâés.

Il n^en arriva piis ainsi à l'yard du jeune Bervic. Une disposition extraordinaire pour le dessin augmentoit son ardeur ,, et s^augmentoit par elle. De Tamour du dessin ^ il passa naturellement à celui de la peinture^ quUl étudia chez M. Le Prince^ et à laquelle il aurcHt volontiers consacré sa vie ^. s'il eût été. libre de suivre ses inclinations.

L^époque où il étudioit , étoit en France^ comme ailleurs y un decesjpiomens derepos et de sommeil qui ont lieu de temps à autre , en tout genre > et où souvent le goût, comme le génie des arts, reprennent de nouvelles forces, Jê% peinture est rarement un état lucratif. Elle lie peut même le devenir qm pour un petit nombre ,. puisque la fortune n'y arrive qu'avec la renommée ^ et que cette capricieuse déesse vient souvent tard , et s'enfuit toujours fort vite. Les parens du jeune Bervic , aux yeux de qui la p|t>fession d'artiste, n'étoit qu'un état comme un autre , voulpient à toute force le retirer d'une carrière, dont la fortune ne pouvoit pas être le. but. Désespérant d'y réussii^ , ils transigèrent avec une passion qu'ils n'auroient pu vaincre, et ik la dirigèrent vers la gravure, dont les produits donnent à cet art Tapparence d'un commerce , et quelquefois la réalité de ses bénéfices.

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Le jeune Bervic fut placé t:hez M. J. Georges Wille ; né à Kœnigsberg ^ un des plus habiles gra-r y^u^ du temps ^ et qui avoit conservé la belle méthode des procédés de la gravure au burin y que plus d'une cause avoient' fait négliger;

La Gravure peut s'appeler la satellite de .la Peinture; elle en suit nécessairement le cout's. Si Fon remonte aux premiers essais de cet art, et qu^on en observe les vicis^tudes^ toujours on le voit fidèle associé de la peinture ^ se régler sur son goût , s^empreindre de son caractère, en partager les destinées. Maigre sous le burin d^ Albert Durer , et servilement vrai comme la peinture^semi-gothique d'alors ; des^^ sinateur savant et hardi sur les cuivres dé; Marc- Antoine^ où il reçoit Finfluence des écoles du grand siècle; coloriste et harmonieux , lorsque Rubens semble lui j^ter sa palette; sage avec hardiesse, grand comme ses modèles , réunissant enfin la forme et l'harmonie , par le maniement mélangé du burin et de l'eau-forte, lorsque ; Gérard Audran^ Pesnq, Edelinck et Drevet nous rendent les nobles compositions de la peinture historique , il arriva à toute sa hauteur, sous le siècle de Louis XIV; commeni n'auroit-il .pas subi le déclin qui succède à toute élévation?

Sans doute la première moitié du .dix- huitième siècle n'offrit à l'imitation du graveur aucun talent original en peinture.. Une certaine lassitude du grand et du beau avoit jeté le goiit dans la re-^

22^2 INOrnCE HISTORIQUE

^^herche affectée d'un mécaniisine d'effet pobéril ^ et qui n'allmt «pi'à plâtre . 9ux yeuK. Td fut à peu près le sort de la gravure. , josqu^à ee qne le retonr au ^oût de l'antiquité et de ses imitateurs ^eut Jnemis en honneur les écoles du seizième âîède; et &isant revivre y sous un célèbre burin ^ Raphaël trop longtemps oublié^ eût donné à nos graveurs un élan que de nouvelles institutions dévoient accrmtre et accélérer.

M. B^rvic 9 venu peut-être trop t&t pour en pro^ fiter et recueillir des fruits fdus abondans, doit passer pour être un de ceux qui contribuèrent à ce renouvellement.

Ses premiei^s essais promirent ee qu'ont tenu des derniers travaux. A la vérste il n'eut pas d'abord l'avantage de s exercer sur des «ajets qui associent le nomdu graveur à celm d'un peintre câèbre. Il est dans la destinée de cet art de vivre un peu aux dépens des ôontemporains; et le débit de l'estanpe est d^autant plus sàr , que le tableau plu» cdnaji donne à plus de personnes le àéàx de se. le rappeler daiïs sa copie. Quelques portraits d'hommes eu place commencerait à &ire çonnoitre M. Bervic comme digne d'illustrer de plus grands nom&. On cite de lui ensuite deux gravures fort répandues^ Pune qu'on appelle le Repos y l'autre la Deaumde acceptée. lËUes lui firent d'autant plus dlionneur ^ qu'il n'y avôit ni dans les deux sujets du genre le phis vulgaire , ni dans 1h célébrité du peintre , de

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quoi donner àt la vogue à l'ôuTrage du graveur.

Mais une planche doit souvent au maniement des moyens techiui{ties , dont l'artiste trouve en lui la ressource^ une valeur qui la MCoramande aux connoitoeur», sans le secouru de l'original qu^dle traduit. Il y a plus : un simple tronc d'arbre , un rocher, un ciel , peuvent devenir de» objets reiiiar'^ quaUes^ parce que^ dans cet art qui n^a point de couleurs, on sait gré à l'instrument de faire devtneri par des tailles et des traits diversement combinés^ la nature et la substance de diaque chose. Le mérite est de donner ^ sans couleur ^ l'idée de la cou-* leur.

Ces préliiides de M. Bervîc annonçoient donc un artiste destiné à rouvrir les anciennes routes', ou à s^eh ouvrir de nouvelles. Effectivement,, quelque borné que puisse paroitre le cercle des procédés du graveur , les manières y sont aussi nombreuses que dans les autres arts. Chaque siècle, chaque pays, chaque école se. fait remarquer a des (caractères dif* férens^ et un sentimaat original trouvera toujours matière à enrichir' Taft de procédés nouveaux*

L'Académie avoit d^ su mesurer la portée di'un talent qui ne demandoit qu^à s'étendre,, et elle agréa M. Servie en i7S4. On lui demanda ensuite, pour morceau de réception, de graver le portrait du dt**recteur^général des bâtiiûei»^ M. d'Angivilliers; maia une pluâ haute entreprise réclama l'emploi de son burin.

M. Callet yenoit de peindre le portrait de Louis Xyi^ en pied, avee le manteau royal. Si le peintre avoit affronté le parallèle dangereux des ouvrages du dix-septième siècle en ce genre, il y ayoit peut-être un plus grand péril pour le graveur. Les ouvrages du passé sont tantôt un encouragement, tantôt un obstacle au succès' du talent. Mais le graveur qui lutte contre un chef-d^céuvre de gravure a cela de redoutable , et que n^a pas , aii même degré , le peintre soumis à > la méifné épreuve, c'est que> tandis que le parallèle du tableau moderne eit de l'ancien n'a guère lieu que dans le souvenir, les épreuves multipliées eh tous lieux de la gravure nouvelle et de sa rivale , nous offrent à tout instant le moyen d'une compairaison immédiate.

Le célèbre portrait de Louis XIV, par Bigàud, et sa gravure plus célèbre encore, par P. Drevet, étoient, pour les deux artistes modernes, un grand objet d'achoppement. Cependant M. Callet, par le bel ajustement de son ensemble, par le charme de sa couleur, sut encore fournir- à son graveur la matière et les moyens d^un succès honorable.

On voit avec plaisir cette belle estampe occuper un- rang distingué dans ta galerie des portraits gravés de nos rois. Cette sruitè a aussi son intérêt pour Fhistoire de l'art. Gomme de pareils ouvrages sont ordinairement confiés aux premiers talens de chaque époque, on a l'avantage d'y suivre les amé-

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Uorations du goût, et l'on y découvre ce qui a lieu dans le cours de la nature, comme dans tout de qui éstde Fhomme,. une alternative périodique > une succession de degrés par où Ton monte, Ton descend et Ton remonte. L'idée d'ascension continuelle est un rêve de l'orgueil , tout aussi ridicule que l'idée de ceux qui font vieillir et décliner la nature. La nature est toujours vieille et toujours jeune. Ce qu'on y appelle déclin n'est souvent que le prélude d'un rajeunissement. Gela ne se voit nulle part, mieux que dans ce véritable cercle où tournent sans cesse les ouvrages du génie de Fhomme; et l'art de la gravure est condamné, comme tous les autres , à suivre ce mouvement.

Ainsi, le Lopis XVI de M. Bervîc a cela d^intéressant dans les parallèles auxquels on le soumet , qu'on y voit^ et ce que le graveur avoit regagné du terrain perdu depuis prè^ d^un siècle, et ce qu'il préparoit encore de conquêtes à ses successeurs. Le burin retrouva, dans la franchise des ptt>cédés, dans l'intelligence des travaux; cette propriété si rare de reproduire la manière du peintre et l'effet vrai du tableau , de ses qualités , et même de ses défauts ; car le graveur est tepu , comme lé traducteur, d'hêtre véridique, et il ne doit pas plus que celui-ci prêter à son original. On aime à retrouver, dans le ton doux et brillant de la planché de M. Bervie, dans la légèreté de la touche, dans une certaine harmonie gracieuse , miais un peu foible d'ef*

fets y tout ce qui disting^ua dans le temps Touvragè du pinceau.

Une particularité qui associa au sort de l'infortuné monarque la destinée du cuivre ftdt pour eu multiplier les images^ a donné , aux épreuyes qu'a épargnées la proscription réyolutionnâire ^ un intérêt politique qui. s'.est attaché. à la réputation de Touvrage et de l'artiste .

Lorsqu'on crut anéantir en France tout« idée, tout souvenir de la roya^ité j . en poursuivant tous les rois dans leurs images^ on se doute bien que cçUe de Louis XYI dut être Tobjet d'une prosçrip^ tion particulière. Aussi combien d'épreuves de la planche de Bervic ne furent-elles pas lacérées ou brûlées? Qui eût osé risquer sa vie pour la conservation d'une gravure? La mémoire du monarquiQ n^y perdoit rieui car son image ne s'en gravoit que mieux dans les cœurs; M. Bervic , propriétaire de la planche, eut naturellement de plus sérieuses appréhensions. Averti qu'on en fèroit chez lui la re-cherche y il n'osa ni la cacher , ni charger tout autre de ce soin, périlleux ; U brisa son cuivre , mais les morceau:^ subsistèrent i et nous apprenons que depuis peu on. vient de trouver un moyen de les rétinir, qui permettra d'en tirer de nouvelles épreuves.

M. Bervic, obligé, comme on l'a vu, de quitter la peinture, dont le goût toutefois ne le quitta jama^, avoit conservé de ses premières études un grand et rare avantage pour un graveur, celui

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d^être dessinateur. Il cherchoit à se montrer digne de ce titre^ en copiant quelqu'un de ces chefsd'œuvre , qui ne peuvent être bien rendus que par rhomme habile dan^ Tart du dessin. C'est ce qu^il montra bientôt pa^ sa planche du saint Jean de Raphaël^ pour la collection de la galerie de Flo-*rence, qui a Pâvantage de renfermer cette belle gravure. Elle n'y est que trop malheureusement renfermée, et le public connoît peu un des plus vigoureux ouvrages du burin de M. Bervic; maïs ceux qui ont vu le tableau, le revoient dans cette belle copie , où Raphaël semble reparoître tout entier , avec la pureté de son dessin , la vigueur de son ton, et toute la vérité de son expression.

On a dit plus d'une fois, que les héros avoient encore plus d'obligations aux poètes, que ceux-ci n'en ont aux héros qu'ils chantent. Il seroit possible d'en dire autant (toute proportion gardée) des obligations réciproques entre le. peintre et son graveur- Laissant donc de côté ce que se doivent le héros et le chantre de V Iliade^ qui viendroient de trop loin pour se comparer à M. Bervic et à M. Regnault, ne nous sera-t-il pas permis d'avancer que ïéducatioi% d Achille y de ce dernier, a dû une grande partîe> non de son mérite , mais de sa réputation , au burin qui Fa multipliée, répandue et mise en lumière? Car que peût-il arriver de plus heureux à l'auteur d'un beau tableau , que d'en voir la gravuW placée^ dans son genre, au même rang que l'original? .

2Ô8 NOnCE mSTORIQUË

Cet estimable ouvrage de l'art moderne eut un autre bonheur;. ce fut dé se trouver^ par le choix de M. Bervic ^ placé en pendant avec un de» che&d^œuvre du Guide , l'enlèvement de Déjanire. On ne cite aucune planche de lui traitée avec plus de supériorité^ où la gravure ait mieux riviilisé avec la peinture , pour l'effet général et le ton de chaque objets pour la couleur lumineuse ^ la finesse et la légèreté des teintes^ pour la pureté des (ormes, le rendu des chairs, le piquant des détails, la vivacité du travail des étoffes. On y admire l'expression des têtes, surtout celle du ravisseur Nessus^ fier et joyeux de sa conquête; et encore cet art d'opérer , sans couleur, la réutiion des deux natures de l'homme et du cheval , dans le €entaure ; réunion pour laquelle le Guide trouva sur sa palette des ressources inaccessibles au burin. Cette planche passe avec raison pour être l'ouvrage le plus acc<»npli de cette époque; et le toffrage du concours décennal lui àdjiigea le prix sur toutes celles qui avoient paru depuis 4 800 jusqu'à 1 81 0.

Un succès nouveau, et peut-être plus difficile à obtenir dans la copie d'un autre genre d'original, étoit réservé à M. Bervic. On veut parler de sa gravure du groupe antique de Lapcoon , malheureusement soustraite aussi au grand jour de l'admiration publique, dans un des volumes de la collection du Musée Robillard.

Il n'en est pas de la gravure d'un ouvrage en

marbre et d'un chef-d'œuvre de sculpture^ comme de celle d*un tableau. Dans l'ouvrage peinte tout est nettement écrit pour le graveur, tout est fixe et donné, forme, clair-obscur, effet, harmonie, dégradation , le fond même et Fatmosphère où le peintre a placé ses figures. Mais un groupe de marbre est un sujet isolé, d'une seule couleur, variable dans ses effets, ccnnme le jour qui Féclaire, On n'y trouve ni contrastes établis, ni formes à calquer. L'e graveur répond à lui tout seul du dessin , de la vérité de T^nsemble, de l'étude de chaque partie; et le burin doit encore surprendre au ciseau le secret de sa marche et de son travail. Il falloit être dessinateur aussi habile que Bervic, et en ambitionner le renom autant qu'il le faisoit, pour risquer sa gloire à une entreprise aussi hasardeuse; mais ce morceau mit l6 sceau à sa réputation.

A mesure qu'elle gagnoit et sembloit lui promettre de nouveaux succès, il perdoit les moyens, non peut^tre de l'augmenter, mais au moins de rétendre. Ses yeux refusoient insensiblement à sa main cette finesse et cette sûreté d'organe , que rien ne peut suppléer pour le travail mécanique du burin. Encore dans la force de l'âge, il se vit donc obligé de renoncer aux entreprises qu'il avoit projetées , et il laissa, sans pouvoir la terminer, la planche du testament d'Eudamidas , que M. Toschi , son élève , se charge maintenant d'achever. Mais son temps ne fut pas moins utilement employé pour les progrès

de son art. Ne pouvant plus (aire de gravures par lui-même^ il eut l'honneur de coopérer^ dans les graveurs qu'il forma , à tout ce qui a été produit d'excellent en ce genre depuis vingt ans.

Membre de l'Institut, dès l'origine, soit dans la classe, soit dans l'Académie des Beaux-Arts, il dirigea constamment les concours aux grands prix de gravure, et il y fut décerné peu de couronnes que les vainqueurs n'aient replacées eux-mêmes sur la tête de M. Bervic, Nul n'eut plus de zèle pour lés bonnes pratiques d'un art qu'il avoit remis en honneur, et la France lui doit aujourd'hui la suprématie qu'aucune nation ne lui dispute, dan$ le grand genre historique, le seul digne des encouràgemens et de la faveur d'un gouvernement qui sait distinguer, en chaque genre, cette partie propre du génie que l'honneur seul peut payer, de celle qui, appartenant à Findustrie, se paie elle-même.

Aussi la faveur royale ne manqua- t-elle pas.de reconnoître les services de M. Bervic, et j'aurois pu de beaucoup abréger son éloge,, si je Favois commencé en vous raj^ortant le texte de l'ordonnance du Roi qui le créa chevalier de l'Ordre royal de la Légion-d'Honneur ; « Considérant^ dit le.monarque, que la gravure en taille douce^ portée, sous le règne de notre illustre aïeul ^ à un degré de perfection qu'aucune autre nation ri a pu atteindre y a pris ensuite une marche rétrograde^ jusqiûà Té-poque ou la supériorité des ous^rages du sieur Ber--

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i^ic^ en ranimant le goût et t étude de la g rainure historique^ a factorisé le développement des talens qui honorent t époque actuelle y et voulant récompenser dignement les heureux efforts de cet habile artiste ; — Sur le rapport de notre Ministre ^ etc. »

Vous jugerez, je pense, Messieurs, quVprès un tel éloge émané d'une source aussi élevée , nous devons terminer le nôtre* Il ne nous restera donc plus qu'à déplorer de nouveau la rigueur du sbrt qui nous a envié si tôt la jouissance d\m tel confrère, et cela , dans le moment même où le rétablissement de sa santé, le rajeunissement de ses facultés, sembloient lui promettre les plus longs jours. Jeii cruel , et trop ordinaire déception de la nature!... Une névralgie du poumon et du cœur, devenue mortelle au troisième accès, nous Tenleva Subitement le 23 mai 1822, à rage de soixante-^ix ans.

Il a été remplacé par M. Tardieu.

son LA im ET LES OUVRAGES