DE AT. GIRODET

h» jngemem publics. Qui de s^ ami» n'a pas su, pendant qu'il fàisoit du refaiscHt son tableau de Gor latée, sous l'influence de quelles craintes fut cohçu, et finit par voir le jour, cet eniknt, qui aiiroit dû être celui du plaisir , et quelles anxiétés accompa-r gûèrent son introduction dans le monde ?

O I combien plus heureuse fut la destinée de ces anciens maîtres de Fart, si bien peinte dans les lettres de notre immortel Poussin , de ces grands artistes, qui, dans le cours d'une vie retirée, hors des agitations dVne ambition fiévreuse, comptoient leurs années par leurs chéfs^^œuvre; pour qui le travail ne sembloit être qu'un doux loisir, et qui, sous le charme d^un délire tranquille , produisant facilem^it ce que le génie > guidé par la raisoh , leur avoit Êdt concevoir de même, avoient au^i pour maxime, de laisser venir la gloire après la vertu!

Sans doute , il lie s^agit pas de prêcher ici à des arts qui vivent d^honneur, ce désintéressement d'àmiour-^ propre, cette abnégation des récompense» contemporaines, vertu privilégiée, d^un bien autre ordre de choses. Certes, l'honneur doit être le prix des talens; mais qu^on prenne garde d^en laisser falsifier la monnoie , ou de la laisser se répandre avec une telle profiision , que , jetée dans la multi^ tude, elle devienne la proie dea plus petites ambifions, des luanéges de la charlatanerié , et que le mérite soit forcé ou de la dédaigner^ ou de recourir aux expédiens qu'il dédaigne. Car, voyez,' Messieurs,

quelles ccmséquence9'rt4ioule8.peavenft'iiaitre d'une seule itfeéprise ^ et <^uel désordre dans les choses va résultar d'un seul déplacement . d'idée.

Dès que le talent doit produire la renommée^ et que la renommée peut devenir un moyen de fortune y qu^est-il arrivé ? Au lieu de chercher le talent pour acquérir delà réputation^^ on a cherché à bâtir^ des réputations pour faire croire au talent^ devenu dès-, lors marchandise ou objet de spéculation^^ Ce n'est plus r honneur qu'on ambitionne pour lui-même , c'est l'honneur qui se convertit en argent, et on en veut, non dans le cours, non au terme de la carrière,., mais dès le débu^. On en veut à la journée,, et payé comptant. Aussi eii débite-t-on à tout prix, et à toutedose; et cela, non-séulement dans les arts, mais dans

toutes ' les parties de la littératttre. C'est partout le même esprit; ce sont partout les mêmes expédiens : esprit d^intérêt , expédiens de commerce. On ne se donhe plus le temps que l'ouvrage fasse la fojçtune de Fauteur; l'auteur doit commencer par faire Isu fortune de l'ouvrage, cela n^ est pas difficile. Us^est établi des compagnies d^ateurahce , des fabriques de réputation, des machines à succès. Oh connoit celles* des applaudissemens à gages, des partis: et des coalitions, des articles concertés, des annonces à domicile, des éditions, déjà épuisées avant le débit d'un seul exemplaire , de ces placards fastueux, d'autant plus grands que l'ouvrage test plus petit. Qui poùrroit nombrer toiis ces artifices de celé-

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brité d'une heure? Il faut à la production au grand jour de tout ouvrage , des préparations étudiées. On en travaille la publication , comme '- l'entrée d^un acteur sur la scène< Il faut que cela devienne un événement, au moins pour un jour. La postérité du lendemain en fera justice ; n'importe , chacun doit avoir sa petite portion de renommée , et le diaihant dé Ffacmnéur doit aussi se diviser en parcelles.

Faudroit-îl donc que l'homme d'tih vrai talent descendît avec celui qui n'en veut que le renom, à des soins si fort au-dessous de lui, s'il désire ou percer la foule, pu se faire jour à travers d'innombrables rivaux , pour fixer sur lui Fattention publique? Mais qui ne voit combien un tel état de choses doit imposer de contrainte précisément au véritable talent, doit jeter de troubles et d'inquié*^ tudes dans l'ame de l'artiste qui veut l'honneur avant tout, mais qui avant tout aussi, le veut de bon aloî? Non , nous ne saurions dissimuler que M. Girodet n'ait éprouvé, pendant ses dernières années, tous les sentimens pénibles dont nous avons essayé de montrer la cause , dans le régime désbrdonné des beaux-a,rts'. On eût dit qu'un certain dégoût quUl n'osoit point avouer, Peut conduit à une sorte d'abdication prématurée.

Cinq ans en effet s^étoient encore écoulés' entre l'exposition de Pj-gmaUon et le salon de 1824,. qui n'obtint dé lui , après un si long intervalle , qiié deux portraits de généraux vendéens y ouvrages

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qu'on ae jugea point indignés de son pinceau^ mais, (pli sèmbibient ne $gùrer là^, que comme un certificat de yié> bu comme un témoignage accusateur de l'injuste oubli auquel il se croyoit TOuév

Il est vrai que quelques circonstances vinrent l'y em foAcer davantage, et contribuèraiit de plus^ eir plus^ au dâàissément de son art. Aetiré souvent à sa campagne, son goût pour là poésie, quHl avoit toujours cultivée, luii faisoit trouver en chantant la peinture, ce plaisir eieixijpt de soucis, qu'il n'avoit pas touj ours éprouvé en la pratiquant. Là aussi, distrait par des^ soins fqrt divers d'administration domestique et- de fortune, soins auxquels son esprit ne vouloit pas consentir à se croire aussi impropre qu^il Tétoit, on le vit résolu, à laisser se perdre pour sa gloire et pour celle de nos* arts, des années qui auroient do être celles de la maturité de son talenti. Enfin, quelques infirinîtés ajoutèrent encore aux causes de ce dernier entr^acte de sa vie pittoresque, la nécessité du repos et de certains iopténagemén^ salutaires. '

Toutefois aucun symptôme inquiétant hé lui avoit fait présager, , ni à aucun de ses aMis , le danger d'une fin prochaine , ni - surtout (cette subite irruption d^ùn mal aussi douloureux qu'incurable , puisquHl ne pouvoit trôuvier de remède que dans le succes d'une ojpératîon plus dangereuse que leT mal même. On apprit la mort de M. Girodet en mêioié temps que samaladië. Il mourut le 9 décembre 1 824- * Je ne vous retracerai ici, Messieurs, aucun détail

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du demi public qui honora 8e» fiinérailles. Je eraindrois d'affoiblir Fexpression des seutimens dont vos cœurs ont gardé le souvenir. C'e^t bien assez que je n'aie pu égaler par mes paroles, ces éclatans tributs d'estime et d'admiration' que lui payèrent à Fenvi, sur. sa tombe , ses élèves, ses amis, ses ri^ vaux : hommages embellis encore soit par les nobles «et touchantes expressions du discours, soit par l'im- ^ provisation de la douleur, plus éloquente que Féloquence de Vaj^t. Car jamais on ne vit de perte en ce genre, manifester des regrets plus vifs , une sen»bilité plus profonde.

Mais aujourd'hui que le temps semble nous avoir permis d'apprécier , sous tous ses rapports , cette manifestation de sentimens qui éclatèrent alors , et ensuite de cette admiration posthume pour les plus petits ouvrages de l'homme, à qui Ton en demanda si peu de grands pendant sa vie , ne vous semble-t-il pas. Messieurs, qu'il y eut encore, dans cet élajn de l'opinion publique ,.un autre besoin que celui d'^honorer isa mémoire ? Hé ! quel besoin , sinon celui d'accuser par ces tardifs hommages ^ la négligence de son siècle ; sinon de reprocher au goût , aux préjugés, aux. habitudes, aux opinions décourageantes pour tout ce qui est grand , d'avoir laissé passer sur la terre un pareil talent, et de . né l'avoir point compris; sinon enfin, de faire une sorte de réparation publique à son génie , et de venger sa mémoire des injustices de la fortune?

3a4 ELOGE DÉh M. GIRODET.

(Test .ainsi du moins que j'aime à interpréter encore ce zèle extraordinaire , cette espèce d engouement d'amateurs^y rivalisant de passion pour donner aux moindres productions , aux croquis délaissés par lui, aux plus légers badinages de son crayon , une valeur hors de toute mesure. Bizarre repentir du. sort, qui voulut, comme par une tardive indemnité, .que le prix des restes ou des essais du génie /le Fartiste, excédât, et de plus du double^ après sa mort , la totalité . de cielui que ses plus grands ouvrages lui avoient valu pendant tout le cours de sa vie!

I^OTICE HISTORIQUE

, SUR LA VIE ET LES OUVRAGES