SUR M. MEYNIER

Une heureuse occasion se présenta bientôt à lui, de prendre uneplace distinguée entre les meilleurs peintres de cette époque, qui se partagèrent la décoration de la belle sacristie à l'église de Saint*Denis. Le sujet qui échut à M. Meynier fut celui de la Dédicace de FÉglise en présence de Charlemagne. Son succès fut tel, qu'il obtint une réexposition, en 1814. Si un semblable concours d^ouvrages, entre artistes contemporains, trouvent à se renouveler souvent, il sortiroitde là une histoire jMttoresque de chaque époque, et cette histoire seroit, à la fois, la plus véridique et la plus instructive.

Sans prétendre vouloir ici fixer de rang entre les maîtres de Pépoque d'alors, nous nous contenterons de dire, que là comme ailleurs, M. Meynier se distingua par cette propriété d'un talent si bien équilibré, entre toutes les qualités , qu^il seroit difficile de décider entre l'invention, le jugement, la vérité, l'effet, la couleur, etc. quelle est de ces parties cellequi fait pencher de son côtéla balance.

Disons aussi, que dans Pappréciation relative des mérites, entre d'habiles artistes, il reste toujours une question problématique, que le goût d'une part, et le jugement de l'autre, ne s'accordent pas toujours à résoudre d'une manière uniforme. En effet, ce qu'une saine critique, fondée encore sur Texpérience , nous apprend , c^est qu'il

peut suffire d'une qualité unique^ quand elle est portée au plus haut degré ^ même au préjudice de beaucoup d^autres, pour procurer à Pouvrage et à son auteur une célébrité , que le mélange d'un grand nombre de mérites, mais d^un degré infiS^ rieur, ne sauroit leur faire obtenir.

Si cette légère théorie est fondée en fait et en raison, peut-être nous expliqueroit-elle pourquoi un grand nombre d'ouvi'ages , tous estimables, et en beaucoup de genres difFérens, ne sont point parvenus à faire briller le nom de M. Meynier, avec l'éclat qu^il eût mérité d'obtenir. Il seroit en effet difficile de citer, dans la période de temps où il vécut, un talent qu'on pût nommer plus complet , et susceptible d'être appliqué avec succès à plus d'ouvrages divers.

Une mention complète de ses œuvres occuperoit, en effet , bien que dans un rapport succinct, une place trop étendue. Cela nous oblige donc de iaire encore ici un choix de ceux qui, en suivant l'ordre des temps, occupèrent la seconde moitié de sa laborieuse carrière.

Les ouvrages de cette période se diviseront en deux genres bien distincts : les tableaux proprement dits, et les grandes compositions décoratives appliquées aux voûtes des monumens publics.

Un des plus remarquables entre ceux de la première catégorie, est celui dont un célèbre pay-

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sage de.Poussin (Ju femme de Mégàre recueillant les cendres de Phocion), a pu inspirer le motif à M. Meynier. On doit lui savoir gré d^avoir^ diaprés la légère inspiration dont on a parlé, donné à cette pensée le beau développement qu'elle méri toit y sur une toile de 45 pieds de long. Cest assez faire entendre , qu'il n'y a dans Fouvrage de M. Meynier, rien de réellement emprunté à la légère esquisse du paysage , puisque le local de la scène nouvelle est une belle galerie.

II faut ranger sur la ligne de ses meilleurs et plus intéressans ouvrages , la composition allégorique représentant la Sagesse^ qui présente V Adolescence des traits de V Amour et des charmes de laVoUipté, ouvrage qui, destiné à un amateur étranger, reparut ici à l'exposition de 4814.

De la même époque fut Tintéressant sujet d'0£dipe enfant^ , présenté à la reine de Corinthe par le berger Phorbas. On donne aussi à peu près la même date, aux sujets de la Naissance de Louis XIV y de la Communion de saint Louis, et de divers autres, dont les simples titres allongeroient inutilement cette Notice.

Nous croyons devoir accorder maintenant ici la préférence, aux grandes entreprises de décoration, qui exercèrent le pinceau de M. Meynier, dans les monumens publics, et occupèrent particulièrement ses dernières années.

On ne peut d'abord 8*empêcher de faire remarquer^ avec quel bonheur et quelle facilité, ayant débuté y et s'étant distingué jusqu'alors par ce genre d^ouvrages, que l'artiste exécute à loisir, en y appliquant les soins d'une étude tranquille, dans son laboratoire , M. M eynier sut se trouver aussi propre aux grandes entreprises de la déco* ration des édifices. Les pratiques de cette nouvelle manière de peindre lui furent bientôt aussi fami* Hères, quant à l'exécution, que le goût de dessin, de composition et de couleur , exigé par un nouveau genre de travail.

On ne peut visiter Tctage supérieur du Muséum sans admirer à la fois , et le bel escalier qui y conduit, et le goût avec lequel l'architecte, tout en y déployant les richesses de son art, a su ménager à celui de la peinture les espaces favorables aux compositions les plus variées. *

Il n'y a personne qui n'ait admiré , par exemple^ en visitant les nombreuses salles qui se succèdent au premier étage , celle des petites antiquités en bronze, dont le peintre sut rendre le sujet avec autant d'esprit que de clarté. On y voit les Nymphes de Parthénope (Naples) apportant leurs Pénates, c'est-à-dire leurs petites statues, sur les rives de la Seine. Allégorie parlante, si Ton peut dire, et qui fait comprendre au spectateur, que les antiquités de ce genre proviennent

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des découvertes habituelles^ que les villes ensevelies des environs de Naples, et aussi du Vésuve, ne cessent de reproduire.

Mais c^est dans les superficies des voûtes, de celles surtout qui précèdent l'entrée principale, de ce qu'on appelle le sallon destiné aux exposi- ' tions publiques, que M. Meynier a peut-être déployé le plug heureusement, et la justesse de ses inventions, et les charmes de son pinceau. A cet égard, on ne sauroit décider entre les tableaux proprement dits, exécutés (comme ou le verra à la fin de cette Notice) en très-grand nombre par lui , et les grandes compositions décoratives , où son pinceau s'exerça , quel fut le genre dans lequel il brilla le plus. Ce qu'il faut reconnoitre, c'est que, si en fait de tableaux proprement dits, le peintre s'est constamment montré pur dans le dessin , sage dans la composition , et brillant dans la couleur, les mêmes genres de mérite se rencontrent, et au même degré, dans les voûtes et les plafonds qu'il peignit à fresque.

On en voit une nouvelle preuve à l'une des salles de sculpture, au*rez^e-chaussée, où M. Meynier peignit le plafond qui représente Rome donnant à la terre le Code des lois de Justinien. Pour être, en ce genre, un de ses plus anciens ouvrages, il n'est certainement pas des moins recommandables, indépendamment du dessin et de la

composition, par la vigueur des teintes, par rharmonie de la couleur, et par le relief, que son pinceau ne manqua jamais de donner à ses figures.

Nous ne saurions ni passer sous silence , ni peutêtre recommander comme ils le méritent, vu le peu d'espace dont nous pouvons disposer, les deux élégans plafonds qui ornent, ruji le haut du bel escalier, Tautre la salle, qui conduisent au salon des tableaux.

Le premier a pour sujet les figures des trois arts du dessin, qui s'empressent d^apporter le tribut de leurs travaux au salon d^exposition publique.

Le second , ou celui de la salle suivante, et qui précède immédiatement le grand salon^ représente l'Apothéose de Poussin, de Le Sueur, et de Le Brun.

En admirant ces compositions, il n^est personne qui, après avoir rendu justice au talent deM.Mey nier, ne loue aussi le choix que le directeur des travaux du Louvre a su en faire. Personne effectivement ne sauroit méconnoitre à quel point il importoit, que le peintre chargé de ces peintures, autant pour leur destination , que dans les rapports avec leurs sujets, se trouvât posséder, à un degré fort éminent, le talent de composition, le style de dessin, et le goût de couleur, destinés à correspondre au local qu'il s'agissoit d'orner.