SUR M. LETHIÈRE

bition, les matériaux des grandes scènes qui dévoient plus tard fonder sa réputation , «t la for* tune qui ne manque pas toujours de l'accompagner.

Malheureusement, vers Tépoque où il quitta Rome pour revenir à Paris, déjà la révolution avoit détruit, en France, les établissemens académiques, qui, jadis, après avoir formé, par de longues études , les sujets les plus capables , leur offroit, à leur retour de Rome, un autre prix long-temps désiré, je veux dire, Fhonneur de se voir associés, par degrés, aux maîtres dont ils avoient reçu les leçons.

Nous ne doutons point que M. Lethière n'eût été bientôt appelé à cette précieuse distinction. De nombreuses et savantes études, mûries à l'école de Rome, lui auroient, sans peine, suggéré le choix de plus d'un sujet, propre au développement des qualités d'invention et d'exécution dont il devoit faire preuve.

A défaut d'une semblable perspective, M. Lethière se souvint de quelques-unes des idées, que les passions révolutionnaires, transportées de l'antique Rome en France , d^où elles dévoient encore réagir sur la nouvelle, avoient inspirées à son crayon , pour servir plus tard d^exercice à son pinceau. L'une de ces esquisses représentoit Brutus, sacrifiant ses deux enfans à la liberté de sa

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patrie. Le sujet de l'autre étoit cette Virginie^ victime innocente , immolée à la tyrannie des décemvirs, ouvrage dont nous parlerons dans la suite.

L'époque vers laquelle M. Lethière mit au jour la première de ces deux compositions^ eut pour le succès de son auteur, en 1801 , l'avantage de sympathiser avec les passions , non encore amorties des années précédentes. Sans doute, les changemens survenus depuis , dans les choses et les idées, ont pu diminuer un peu de Tadmiratiop et des succès, que l'ouvrage excita et obtint en son temps. Toutefois, on est dVccord aujourd'hui, qu'abstraction faite des passions ou des considérations politiques, M. Lethière sut réunir, dans cette grande composition , un fort grand nombre de mérites.

Peu de scènes aussi étendues, sur une toile, sont parvenues à réunir, dans leur ensemble, un parti de composition plus simple , tout à la fois , et plus varié dans leur effet, un aspect mieux d^accord avec l'esprit de la scène, dans le costume des personnages ^ une fidélité plus scrupuleuse , dans leurs expressions, une plus juste mesure du langage conforme à la situation , et généralement une exécution mieux en rapport avec toutes ces qualités.

Chaque année voyoit alors sortir de l'ateliqr

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de M. Lethière de nombreuses compositions, dont nous ne ferons connoitre ici qu^un petit nombre» Parmi les plus importantes de cette époque , on peut citer un Paysage historique^ avec la scène décrite par Virgile, diEnée et Didon^ surpris de l'orage, et se réfugiant dans une grotte, tableau qui fait partie du Muséum du Louvre. -^ Une Vue du Château de Genzano, dans les États Ro^ mains. — Une Vénus portée sur les flots.

M. Lethière continuoit ainsi d'établir ici sa réputation , lorsqu'une occasion s'offrit à lui d^acquérir des connoissances nouvelles, sur l'état de la peinture Espagnole, peu répandue jusqu'alors, dans le public, et presque ignorée des artistes.

Le général Bonaparte , gouvernant alors la France , sous le titre provisoire de premier Consul , envoyoit Lucien , . son frère aîné , ambassadeur en Espagne. Celui-ci, déjà précédemment possédé de la passion des ouvrages d^art , savoit que le pays où on l'envoyoit, généralement peu connu, et peu fréquenté, surtout par les artistes, avoit eu jadis d'habiles et florissantes écoles d'art, et possédoit , en fait de peinture , de nombreux et notables ouvrages.

Pour le diriger plus sûrement dans le choix qu'il se proposoit d^en faire, il lui falloit un guide à la fois artiste habile , et connoisseur éclairé. II eut le bonheur de le trouver chez M. Lethière ,

qui accepta avec plaisir, dans cette mission, Fheureuse occasion d^étendre ses connoissances théoriques, sans préjudice de ce que la pratique devoit encore y gagner. Il passa donc une couple d'années en Espagne avec l'ambassadeur. Là, il parvint à lui composer cette belle collection de tableaux, qui a contribué k répandre, en France, la réputation des écoles Espagnoles; et le goût, qui, depuis, n^a fait qu'augmenter pour leurs productions.

Bien que s^occupant, en amateur éclairé, des soins de cette collection, l'artiste n'avoit pu manquer d'en tirer aussi parti, avec plus d'avantage, c'est-à-dire au profit de son propre talent.

De retour en France , il ne manqua point d'occasions de faire connoitre, par plus d'un ouvrage, le résultat des études, que la vue des écoles Espagnoles l'avoit mis à portée de faire , et dont l'effet principal fut une lieureuse combinaison des qualités, qui distinguent les écoles du dessin ou de la science , d'avec celles de l'harmonie ou du charme de la couleur.

M. Lethière en donna, plus tard, une notable preuve dans le grand tableau dont il s'empressa, pour lors, de faire connoitre le sujet, par un trèsgrand dessin, dont la composition ofire le pendant du tableau de Brutus, vendu depuis en Angleterre. Le tableau , exécuté d'après ce dessin , et