VIL — LE CAROUBIER

Bien que Théophraste *, copié plus tard par Pline*, affirme que le Caroubier*, contrairement à ce que son nom vulgaire de Figuier égyptien * semblerait indiquer, ne se rencontrait pas en Egypte, mais seulement en Syrie, en lonie, à Gnide et à Rhodes, il est cependant certain que cet arbre, ou du moins son fruit, était connu des Égyptiens dès la XII® dynastie.

Déjà, en effet, F. Unger * avait cru voir une Caroube dans une gousse représentée, au milieu d'autres offrandes funéraires, sur les parois d'une tombe de la XII* dynastie, sise à Béni-Hassan '. F. Wœnig* et, plus récemment, G. Schweinfurth • ont mis en doute l'exactitude de cette détermination, non pas tant, peut-être, à cause de la forme du fruit, qui est bien exactement celle d'une Caroube, qu'à cause de l'indigénat du Caroubier, que l'on ne trouve à l'état spontané qu'en Asie occidentale. Jamais, en effet, le Caroubier n'a été rencontré en Abyssinie, ni dans les régions du Haut-Nil. En Egypte, il n'est que cultivé. A. de Candolle le suppose néanmoins spontané en Cyrénaîque^*.

Un passage dé Strabon indique bien clairement que le Caroubier croissait en Ethiopie. « Les arbres ou arbrisseaux qu'on rencontre le plus, » — écrit-il en parlant de ce pays ^\ — « sont le Palmier, le Perséa, TÉbénier et le Caroubier** ». E. Meyer'S toujours pour la même raison d'indigénat, suppose que Strabon s'est trompé et a confondu le Caroubier avec le Tamarinier. Le Palmier, le Perséa {Mimusops Shimperi HocHST.) et l'Ébénier croissant bien spontanément en Nubie et dans le bassin du Haut- Nil, il est peut-être téméraire d'affirmer que Strabon, qui dit vrai pour ces trois arbres.

(I) Une graine {3:i}\n^ est fréquemment mentionnée dans un important traité médical copte, dont M. U. BouRiANT prépare en ce moment la publication, publication dont on ne saurait trop ardemment implorer \% prompt achèvement, dans l'intérêt des études sur la flor e pharaonique. Le mot (onnm doit être la forme

sdentifique et correcte, dérivée directement de -^^ , du mot &epGpiOT, qui n'en serait que la forme

populaire el usée. Je conseillerais ^ M. Bouriakt, pour sa traduction, de lire l'intéressant chapitre qu'lbn-

Baïthar consacre à la ejr J^ et de voir si les maladies pour lesqueUes Fauteur copte recommande la graine ionKig se rapportent à celles pour lesquelles Ibn-Baîtbar et les nombreux médecins arabes qu'il cite recommandent la Coriandre.

\%) UUt. Plaat., IV, 8, 4.

(3) Hist. nat., XIU, 16.

(4) KepcovCoi.

(5) ïoxfi cd'^iyitxia,

(6) Die PJlanzen des alten ^gyptens, p. 132.

(7) Leps., Denkm., II, 188.

(8) Die PflanMen im alten jEgypten, 1866, p. 346.

îd) Si^r la Flore des ^noiet^ jardiné arabea d^Égy^te, p. 41-42. (IQ) Origine des plantes cultioées, 1886, p. 270.

(II) Geo^r., XVll, 2,2.

(12) Kepaxfa.

(13) BoUxn. Erlâuter, zu Strabon* s Geogr,, p. 158-^59.

se trompe pour le quatrième. D'ailleurs, le Tamarinier est originaire de Tlnde, les anciens ne l'ont pas connu, il n*a ni nom grec ni nom latin, et il n'a été introduit en Afrique et en Europe que bien postérieurement à l'ère chrétienne \ Strabon a certainement raison, comme on le verra plus loin, lorsqu'il dit que le Caroubier croissait en Ethiopie, car les textes égyptiens le rangent parmi les arbres de ce pays. Qu'il y ait été cultivé ou subspontané, et non indigène, c'est là une autre question.

Supposé spontané en Cyrénaïque par A. de Candolle, reconnu en Ethiopie par Strabon, il serait étrange que le Caroubier, ayant passé d'Asie sur les bords du Haut- Nil et dans les régions de l'Atlas, n'ait pas été connu des Égyptiens. La gousse déterminée par Unger peut donc bien être une gousse de Caroubier. Du reste, à l'appui de son identification, le botaniste autrichien cite ce fait que Kotschy, ayant rapporté d'Egypte une canne trouvée dans une tombe et en ayant soigneusement étudié la matière au microscope, y reconnut le bois du Caroubier*. Enfin, ce qui prouve d'une manière irréfutable que les anciens Égyptiens connaissaient le Caroubier, ou la Caroube, c'est que, parmi les fruits rapportés de ses fouilles au Fayoum par Flinders Pétrie, le botaniste Percy E. Newberry a reconnu la Caroube, d'abord dans la nécropole de Hawara, qui date de l'époque gréco-romaine, puis ensuite, ce qui est bien plus intéressant, dans la nécropole de Kahoun, qui appartient à la XIP dynastie, précisément comme la représentation examinée par Unger*. La nécropole de Kahoim a fourni une gousse et six graines bien reconnaissables.

Il me semble donc permis, d'après les données qui précèdent, d'examiner si le Caroubier n'est pas mentionné dans les inscriptions égyptiennes, soit comme arbre indigène, soit comme arbre cultivé, soit comme arbre connu par l'importation de ses fruits et de son bois.

L'existence du signe 8 dans l'écriture hiéroglyphique semble prouver qu'à une époque très reculée le Caroubier était indigène en Egypte. En effet, d'après les lois qui ont présidé à l'invention de leur système hiéroglyphique, les Égyptiens, pour exprimer une idée abstraite, représentaient l'image de l'objet matériel qui leur semblait le plus propre à symboliser cette idée. L'homme portant une canne jft, par exemple, exprime l'idée de commandement, de puissance; l'homme appuyé sur un bâton Pg, l'idée de vieillesse, de décrépitude; le fruit du dattier 'R, l'idée d'une chose sucrée, douce, suave. Or, dans les

» A AAAAAA es

plus anciens textes, on trouve la gousse 8, dont la lecture est "*-^ ^v^, employée symboliquement avec le môme sens de « chose dont le goût est sucré, doux ». Puis, par métaphore, la gousse exprime les idées de « douceur, suavité, charme, agrément, au physique ou au moral » et môme, déterminée par le signe r=a), l'idée toute spéciale de « jouissance erotique ». La seule conclusion logique à tirer de ce fait est que, dès l'époque où ils

(1) Abou-Hassan, cité par Ibn-BaIthar {s, coc, (^Jjjk I), déclare pourtant que le Tamarinier croit dans TYôrnen, aux Indes et en Nigritie. Mais Schwbinpurth ne fait aucune mention du Tamarinier dans sa PJlanzengeographische Skizze des gesammten Nil-Gebiets und der U/erlànder des Rothcn Meeres, (A. Pbter- MANN, Mittheilungent 1868.)

(2) F. Unobr, Die PJlansen des alten jEgyptens^ p. 132.

(3) Flinders Pbtrib, Kahun, Gurob and Hawara, London, 1890, p. 47-48, 50.

inventèrent l'écriture, c'est-à-dire sous la première ou sous la seconde dynastie, les Égyptiens avaient dans leur pays une Légumineuse dont le fruit était sucré et doux au goût. En cherchant parmi les Légumineuses de l'Egypte moderne qui sont dans ce cas, je ne trouve que le Tamarinier, le Cassier et le Caroubier. Le Tamarinier doit être écarté tout d'abord, puisque nous avons vu qu'il ne fut introduit qu'au Moyen- Age dans le bassin de la Méditerranée. Le Cassier est dans le même cas, ou à peu près. Il n'est pas mentionné par les auteurs grecs et latins, et l'aurait été certainement s'il avait été commun en Egypte*. D'ailleurs, le Cassier-Casse (Cassia Jistula L.) est considéré par AscHERSON et ScHWEiNFURTH commc cultivé en Egypte, et non spontané \ Quant au Cassier-Sené (C. obovata Collad. et C acutifoUa Del.), il est bien spontané, de nos jours du moins*, en Egypte, mais c'est une plante dont la hauteur atteint à peine un mètre, et nous verrons que la plante qui produisait la gousse sucrée | était un arbre de haute taille, dont le bois s'employait en menuiserie. Il ne reste donc que le Caroubier qui peut avoir inspiré aux Égyptiens l'idée de symboliser par son fruit la notion de douceur et de suavité. Donc, le Caroubier était connu en Egypte dès les premières dynasties.

Ici une question se pose. Les Égyptiens sont-ils aborigènes, ou bien sont-ils venus de l'Asie ou de l'Afrique centrale ? La science historique, — sinon la science anthropologique, — semble aujourd'hui presque unanime à leur attribuer une origine asiatique. Ils ont donc pu importer avec eux certains végétaux asiatiques. Mais, d'autre part, on les voit, dès les plus anciennes dynasties, faire mention du Papyrus, de l'Ébénier {Dalbergia melanoxylon G. P. R.), plantes qui n'existent aujourd'hui à l'état spontané que dans l'intérieur de l'Afrique. Peut-être, un jour, quand le lexique botanique des Égyptiens sera définitivement établi, pourra-t-on se servir de leur flore cultivée primitive, au même titre que de leurs momies, de leurs animaux domestiques et de leur langage, pour approfondir la question de leur origine. En attendant, une chose me paraît certaine, c'est que les Égyptiens, s'ils sont originaires de l'Asie, avaient complètement oublié leur patrie première quand ils inventèrent l'écriture et ne se servirent, dans le choix de leurs signes graphiques, que d'objets qu'ils avaient constamment et naturellement sous les yeux. L'Asie, sous l'Ancien-Empire, n'était connue des Égyptiens que par une petite colonie du Sinaî, découverte probablement par hasard, et par la lisière du désert qui sépare cette presqu'île du reste du monde. Ce ne fut qu'à l'époque de la XVI IP dynastie que les Égyptiens franchirent ce désert, découvrirent la Syrie et songèrent à en exploiter ou à en importer les produits végétaux. Donc, toute plante mentionnée dans les textes de l'Ancien-Empire me parait, ou bien indigène de l'Egypte, ou bien introduite depuis si longtemps que nous pouvons maintenant, après une transplantation datant de quelque sept ou huit mille ans, la considérer comme acquise à l'indigénat.

(1) Dans les Scalœ coptes, la Casse ( jui jUi) est nommée seulement KAiKOTK«^A«aia>n, nom grec récent que l'on ne trouve pas dans les auteurs classiques. Elle eût porté un autre nom copte si elle eût été d'origine égyptienne.

(2) Illustration de la Flore d' Egypte ^ p. 71.

(3) Le Séné n'est pas nommé dans les Scalœ coptes.

Pour en revenir à la gousse sucrée, elle se trouve justement mentionnée dans un des fragments du Papyrus des signes que Flinders Pétrie a récemment découvert à Tanis. Ce papyrus contient la liste de tous les signes hiéroglyphiques, suivis de la description des objets qu'ils représentent. La gousse |, dans ce papyrus, vient immédiatement avant le signe ÏÏ. Voici ce qu'on lit au sujet de ces deux signes :

îkiiruo

îkiiTJ^j

c'est-à-dire « 8 = fruit de l'arbre Noudjim; ÏÏ = fruit du Dattier' ». Le groupe ï^^l ^^'* inconnu jusqu'ici. Étant donnée l'affinité du ig et du c en copte, je crois pouvoir rapprocher ce mot de ni-cM*^^, p^xpjç, grappe. On sait que le signe ÏÏ, qui veut dire datte et dattier, représente non pas une datte, mais une spathe de Dattier d'où sort, par en haut, l'extrémité du régime de dattes, dont on ne voit que les quelques fruits supérieurs; aussi trouve-t-on souvent ce signe figuré sous les formes l![et 0. Le régime de dattes peut donc être exprimé au moyen du même mot qui désigne la grappe de raisins. Il en est de même pour le signe o si l'on songe qu'une gousse, — contenant plusieurs graines isolées que l'on mange d'ordinaire après les avoir enlevées de leur enveloppe, comme les pois, fèves et haricots, — peut avoir été considérée par des botanistes très primitifs comme constituant la réunion de plusieurs fruits, au même titre que la grappe de raisins ou le régime de dattes.

Le signe 8 étant la Caroube, il résulte des renseignements fournis par le Papyrus des signes que l'arbre 88 A est le Caroubier. Cet arbre n'est pas souvent cité dans les textes. Cependant, les quelques documents qui le mentionnent s'appliquent on ne peut mieu x au Caroubier. Ainsi, on lit au Papyrus Ebers, qui ne nomme l'arbre qu'une seule

a7\ vï'^^**"*^m' ^^ ^^tre remède pour détruire les vers intestinaux. — Fruits

d'arbre Noudjim, lait, miel, graines Shen-ta, vin. Cuire, passer, prendre en quatre fois. Cela relâche le ventre * ». Or, s'il est une propriété que Ton attribue unanimement à la Caroube, c'est bien celle d'être laxative. Dioscoride, Pline, Gargilius Martial, Galien, Ibn-Baîthar, Prosper Alpin, tous s'accordent pour reconnaître à la Caroube cette seule et unique propriété.

Dans la liste des arbres du jardin funéraire d'Anna, composé en majorité d'arbres fruitiers, on lit : «"^y , « seize arbres Noudjim* », à côté de douze Vignes, cinq Grenadiers et cinq Jujubiers. Le Caroubier était donc planté dans les jardins de Thèbes sous la XVIIP dynastie. Dans la stèle que M. Wilbour a découverte dans Tile de Séhel,

(1) Tœo hieroglyphic Papyri from Tanis, London, 1889 : The sign papyrus, p. xvii, n*» 2-3.

(2) Papyrus Ebers, XXII, 13-14.

(3) Bu. et DiJM., Rec, U 36.

à la première cataracte, on lit, parmi les produits de TÉthiopie : >K j3 li^SS vï ,

« or, ivoire, ébène, plante Noudjim ^ ». Cela, comme nous le disions plus haut, confirme le passage de Strabon qui mentionne le Caroubier parmi les arbres de l'Ethiopie.

Enfin, il est un autre document, le dernier à ma connaissance, qui fait également allusion à l'arbre Ô|A. C'est une recette de parfumerie d'époque ptolémaïque, et le passage relatif au Noudjim y est assez malaisé à inter préter. Il s'agit d'un parfum, de deux parfums plutôt, dont on doit oindre, — ç.^ , , — les membres divins, et

qui ont tous deux comme base le Nounib, ^^o\ A propos du premier parfum, on lit.

dès le début de la recette : ^ nO'°''l^^'^^*o'' "^"^''"^T"" X ^ . . "^^^^ \ r^ r^ r>' « fruits de Noudjim, 7 hin 2/3. En extraire les 3/5

sous forme de Labannou, ce qui produit 4 hin 3/5. Presser (ce Labannou) dans un sac et en exprimer le 1/4 sous forme de liquide, ce qui produit 1 hin 3/20 ' ». Dans la recette du second parfum, le procédé indiqué est le même; les chiffres seuls diffèrent. En voici le texte :^tô^*"""^r'^l^ ? ^^'"[^1^^^ ^ Hn^ - B. ^ ^^*. Une variante donne : -i:#ooni ^ ^ ^ oV//

o rii in non oooUYia/vvwsIiiiiiI^/^ \ n k 2tM

yV/ji V ,c^ Aww/vvwv^ *. Le sens,

JW Yl^ A^A/^/^^^^|lll 1 1 I H III 1 <=> L-fl 1 1 1 \ C=l ^ , O I I I H 000

pour les deux variantes, est : « Fruits de Noudjim, 9 hin. En extraire les 3/5 sous forme de [Labannou], ce qui produit 5 hin 2/5. Presser (ce Labannou) dans un sac et en exprimer le 1/4 sous forme de liquide, ce qui produit 1 hin 7/20 ».

Le mot que je lis Labannou porte, dans l'édition du premier texte, les lettres .&&, et ^ rayées de traits obliques indiquant détérioration des signes. La variante du second texte laisse la première lettre dans une lacune et porte comme lettres finales A et Q. Comme le j est bien certain, d'après le premier et le troisième texte, je considère A soit comme le bas du J , soit comme un ^ mal interprété. Enfin, le troisième texte porte %s^ J yA, qui est le nom bien certain de l'Ébénier. Je ne sache pas que les 3/5 d'un fruit quelconque aient jamais pu fournir de l'ébène. Il est évident qu'il y a là une erreur de gravure, résultant d'une faute de transcription de l'hiératique. En hiératique, en

(1) ZeUêchr., XXIX, p. 28.

(2) Le signe ^^^l* — qu'on a toujours lu à tort db, par suite de l'interprôtation erronée du groupe

^\ ■Il ^^^ « avec » qui se trouve quelquefois devant ^^^So» — doit être considéré comme une simple

variante graphique de (][] le, ainsi qu'on pourra s'en convaincre en étudiant soigneusement, en son entier,

O ii-do \J0L A

la recette du second parfum dont nous parlons. Le signe composé ^Jj se lit mesdem, parce que 21) se lit

fnll et que N se lit . De môme, le signe composé J^^Ji se lit nounib, parce que S) a souvent la

valeur , et que JfÇ^ a toujours la valeur (I y. La composition chimique du parfum démontre d'ailleurs l'exactitude de cet argument orthographique.

(3) Br. et DOm., Rec, IV, 89. — Le texte porte à tort au lieu de "tF^.

(4) Ibid.y IV, 91. — Ce texte contient plusieurs fautes de chiffres que j'ai corrigées d'après la variante de Dendérah, qui est correcte au point de vue mathématique.

(5) A. Mariette, Dendérah, I, 47.

effet, les signes * \jl ^ et.^^ se confondent aisément, au point que j'ai déjà relevé, dans deux textes hiératiques', une erreur exactement semblable, rn^^ j^'^A écrit pour ra^\ A. Cette erreur confirme la lecture .fea du premier texte, et permet la restitution .^^ pour le second texte. Le mot est donc bien Labannou.

J'avais songé autrefois à rapprocher ce mot de rça^, ij, styrax, ou de n:b^, roia^p, ôU, encens, en copt^ iti-A«^(o, thus, et à voir dans Tarbre Noudjini, soit le Styrax officinale L., qui produit le styrax, soit le Boswellia thurifera Cart., qui produit Tençens d'Afrique. Mais le Noudjim, étant une Légumineuse, ne peut être aucun de ces deux arbres. De plus, c'est par incision que s'écoulent l'encens et le styrax, ou par exsudation naturelle du bois, et non par compression du fruit, qui ne renferme aucune résine. Enfin, ni le styrax ni l'encens frais ne peuvent, pressés dans un sac, fournir du liquide. Ou bien les résines passent entièrement entre les fils du sac, — car j'ai essayé la chose, — ou bien elles restent dans le sac sans qu'on puisse rien en extraire, malgré les instruments les plus puissants.

En voyant dans le Labannou la pulpe rougeâtre qui se trouve à l'intérieur de la Caroube, la question change. Il est possible, par expression, de séparer de cette pulpe le liquide qu'elle renferme, et c'est même ainsi que pratiquent les Arabes pour obtenir leur sirop de Caroube. Notre recette de parfumerie indique donc qu'il faut prendre des gousses, — fraîches, naturellement, — de Caroubier, en enlever les 3/5 sous forme de pulpe, et enfin, en la pressant dans un sac, exprimer de cette pulpe 1/4 de liquide. Tout cela est possible, et les chiffres même ont une grande apparence d'exactitude.

Il reste à savoir ce que peut bien venir faire du suc de Caroube, lequel est absolument dépourvu d'odeur, dans un parfum destiné à oindre les dieux. Au fond, j'avoue que je n'en sais rien, mais les Égyptiens devaient avoir leurs raisons pour agir ainsi, car le chimiste anglais F.John, ayant analysé la substance antiseptique et odorante que l'on trouve ordinairement dans les momies, y découvrit, en plus de diverses résines, un extrait végétal qui ne pouvait être, d'après ses recherches, que du suc de Tamarin ou de Casse *. Le Tamarin, la Casse et la Caroube, qui appartiennent au même groupe végétal, produisent des pulpes absolument identiques au point de vue chimique. Le Tamarinier et le Cassier n'étaient pas connus, comme on l'a vu plus haut, des Égyptiens pharaoniques. Il me paraît donc probable que c'est le suc de Caroube qui se trouvait mélangé à la substance qu'étudia F. John, et il me semble certain, — ce dernier argument venant s'adjoindre aux autres, — que l'arbre | o A est bien le Caroubier.