A. AURÈS

Les mesures assyriennes de capacité, quoique créées et admises dans l'usage, à des époques successives, souvent fort éloignées les unes des autres, ont fini cependant par constituer une seule et même série métrique, très régulière et très complète, dont les Assyriologues ne se sont jamais occupés d'une manière sérieuse et dont ils ne connaissent pas encore tous les éléments.

L'étude de la formation de cette série de mesures est pourtant bien simple et peut être suivie, sans beaucoup de peine, jusques dans ses moindres détails.

Je me propose de le démontrer aujourd'hui et je me plais à espérer que les diverses explications qui vont suivre seront facilement acceptées par tout le monde.

Il est d'abord certain que l'époque où la première mesure de capacité a été créée, chez les peuples asiatiques, se perd, en quelque sorte, dans la nuit des temps, car il est incontestable que ces peuples, dès qu'ils ont été réunis en société, et aussitôt après avoir constitué leur système linéaire primitif, comprenant seulement les quatre mesures primordiales suivantes, déduites, toutes les quatre, des dimensions du corps humain :

Le Doigt,

Le Palme, composé de 4 doigts,

L'Empan, composé de 3 palmes ou de 12 doigts,

et la Coudée, composée de 2 Empans, 6 palmes ou 24 doigts, ont dû s'appliquer, immédiatement après, à créer et à faire adopter une première mesure cubique, sans laquelle la vente et l'échange de leurs céréales étaient à peu près impossibles; et dans cette situation, il est clair que cette première mesure n'a pu être qu'un Empan cube. Quatre planches, d'un Empan de hauteur, clouées autour d'une base carrée, d'un Empan de côté, ont suffi pour la constituer.

Je ne connais ni son nom assyrien, ni l'idéogramme par lequel on la représentait autrefois; mais la réalité de son existence, dans le système métrique primitif, n'en est pas, pour cela, moins certaine. Sa contenance est de 27 palmes cubes, ou, ce qui est la même

chose, de 1728 doigts cubes, correspondant, en mesures françaises, à 19"*- 683;

et comme le Séphel est, dans le système métrique des Hébreux, la mesure de capacité qui se rapproche le plus de l'Empan cube assyrien, je donnerai, faute de mieux, à cet Empan, le nom hébreu de Séphel.

De même et d'une manière plus générale, toutes les fois que le nom d'une mesure cubique assyrienne ne me sera pas connu, je le remplacerai, dans mon étude, par le nom hébreu correspondant.

On me reprochera, peut-être, de ne tenir ici aucun compte, ni du palme cube, ni de la coudée cube; mais si l'on veut bien considérer que la contenance d'un palme cube ne

Étude

s'élève pas même aux trois quarts d'un litre, et que celle d'une coudée cube dépasse uu hectolitre et demi, il sera facile de comprendre que la contenance d'un palme cube est trop faible pour pouvoir être celle d'une mesure primitive et que, par une raison inverse, la coudée cube n'a jamais été susceptible de servir de mesure manuelle- son rôle, à cause de ses grandes dimensions, ayant toujours été, au contraire, celui d'une simple unité de compte. En résumé, je me considère comme autorisé à admettre, dès l'abord, que les deux premières mesures de capacité introduites dans le système métrique assyrien sont :

D'une part, le Séphel, considéré comme étant la première mesure manuelle et de l'autre, la coudée cube, en assyrien Aj), ^^, considérée comme la première mesure de compte, et ayant une contenance de 8 Séphels, ou, en mesures françaises, de l''^'^*- 57''*- 464. Lorsque le Sépbel était la seule mesure manuelle en usage, il restait, à la fin de chaque mesurage, un petit volume qu'il était quelquefois nécessaire d'évaluer exactement, et c'est là précisément ce qui a conduit les Assyriens à créer de nouvelles mesures, plus petites que le Séphel, duquel elles ont été naturellement déduites, en le divisant, comme toutes les mesures principales, d'abord en 2, ensuite en 3 et en 4 et par conséquent enfin en 12 parties égales, de la manière indiquée sur la figure ci-jointe, représentant un Séphel

lEmpan ^ ABCDEF, sur lequel on voit :

V que le demi -Séphel, GHIDEF, qui est un prisme droit, de 6 doigts de hauteur, sur un Empan carré à la base, a par conséquent une contenance de 864 doigts cubes, égaux, en mesures françaises, à 9''* 841 '5;

2° que le tiers du Séphel, ABCKLM, nommé Hin, chez les Hébreux, est un prisme droit ayant la même base que le précédent sur un palme seulement de hauteur, avec une contenance de 576 doigts cubes, ou, en mesures françaises, de 6''* 561; et 3" enfin que le 12'' du Séphel, NBOPLQ, 4^ partie du Hin, est un prisme droit, d'un palme de hauteur, sur une base carrée de 6 doigts de côté, avec une contenance de

144 doigts cubes, égaux à 1''^ 640-25.

L'Ap, ou coudée cube, a été certainement divisé de la même manière, et cette nouvelle division a conduit les Assyriens à introduire, dès les temps les plus reculés, dans leur série métrique, trois nouvelles mesures égales à la moitié, au tiers, et à la 12'^ partie de la coudée cube.

La moitié, désignée sur les textes assyriens par l'idéogramme t^J»^, et que M. Offert

a nommée Iz-bar, est égale à 4 Séphels, c'est-à-dire à 78^'* 732,

Le Tiers, resté innommé, (on verra bientôt pourquoi) a une contenance de V:t de

Séphel = 2 Séphels 2/3, cette contenance est égale, en mesures françaises à . . . 52''*- 488,

Et enfin le 12^, égal aux 2/3 seulement du Séphel, ou ce qui est la même chose, au

double du Hin, ne contient que 13^''- 122.

Cette douzième partie de la coudée cube a reçu, chez les Hébreux, le nom de Sath ou Séah, que je lui conserverai, par le motif indiqué tout à l'heure.

En outre, M. Offekt a constaté, sur des textes fort anciens, qu'aux temps les plus

DE LA FORMATION DES MESUEES ASSYRIENNES DE CAPACITE

reculés de leur histoire, les Assyriens se servaient quelquefois, concurremment avec les huit mesures dont je viens de faire connaître les noms et les contenances, d'une neuvième mesure, nommée, en assyrien, Qa ou Ka ►— J, contenue neuf fois dans un tiers de coudée cube, ou, ce qui est la même chose, contenue 27 fois dans une coudée entière, et par conséquent égale à un Cube, ayant 2 palmes ou un tiers de coudée sur chacune de ses arêtes, de la manière indiquée sur la figure ci -jointe, qui représente un tiers de coudée cube, ABCDEF, dont le quart, GBKIEH, (12^ partie de la coudée) est un Sath, et dont le 9'^'^'^ LBMNEO {2T partie de la

coudée) est un Qa, ayant une contenance I" H O E de 8 palmes cubes ou de 5^'* 832.

On trouve ainsi, dans le système métrique assyrien, dès les premiers temps de la métrologie, deux groupes distincts dérivés, l'un de l'Empan cube et l'autre de la coudée cube, contenant : le premier, quatre unités métriques, et le second, cinq de ces unités, ensemble neuf; et malgré cela, il semble nécessaire d'ajouter encore, à cette première et très ancienne série, une dixième mesure, presque aussi ancienne que les neuf autres, et qui n'a pas tardé à devenir la plus importante.

Je veux parler du double Séphcl ou quart de coudée cube, qui correspond au Bath

ou Epha des Hébreux. Sa contenance est de 39'''- 366,

et M. Oppert l'a nommé, en assyrien, Bar >^.

L'importance particulière de cette mesure doit être remarquée, car elle résulte d'une évolution très facile à expliquer et à comprendre, complètement identique à celle qui s'est produite, à peu près à la même époque, dans la série linéaire assyrienne, lorsque l'Empan (mesure primordiale et fondamentale) y a perdu, peu à peu, une partie de sa première importance, et a fini par être remplacé, dans la pratique ordinaire des mesurages, par la coudée qui rendait les opérations plus promptes et plus faciles.

Une évolution semblable s'est également produite, en France, immédiatement après l'établissement de notre nouveau système métrique décimal, lorsque les marchands de grains se sont entendus pour appliquer, au mesurage du blé, le double -décalitre, de préférence au décalitre lui-même, quoique la première de ces deux mesures ne soit pas comprise dans la série légale, quand la seconde, au contraire, y est normale et officielle; la préférence ainsi accordée au double -décalitre résultant évidemment de ce qu'il permet de mesurer le blé, plus vite qu'avec le décalitre.

C'est certainement par le même motif, que le Séphel a été remplacé, peu à peu, chez les Assyriens, par le Bar, ou Double -Séphel, qui a fini par devenir ainsi la mesure la plus usuelle et la plus importante; de sorte qu'il y a lieu de mettre, dès à présent, le Bar au rang des plus anciennes mesures cubiques assyriennes.

Elles ont été créées toutes et introduites, comme on vient de le voir, dans l'usage, à une époque où l'on ne se préoccupait pas encore des rapports qui peuvent exister entre elles. Mais il a bien fallu en tenir compte, quand on a voulu les réunir pour n'en former

ÉTUDE

qu'un seul et même système, qui est celui que je reproduis daus le tableau suivant, où les chiffres qui représentent les rapports primitifs sont distingués par des parenthèses.