REPONSE DE M. SAINT-MARC GIRABOIN A M. NISARD

J'ai indiqué» Monsieur, vos plus importants ouvrages; mais je n'ai pas rappelé tous les services que vous avez ren^ dus aux lettres. Je n'ai rien dit de votre eoseignement à TEcole normale, si utile et si fécond ; de vos recherches sur Érasme , sur Mélanchthoo, sur Thomas Morus et sur qudques-uns des grands hommes de la Renaiasance ou de la Réforme ; de vos récits de voyage, où les lieux sont peints d'une manière simple et nette^, sans viser au paysage, sans tomber dans la géographie ou la statistique; où ce que vous dites des mœurs et des habitudes du pays, a un si iMureux cachet de sagacité et de vérité. Je pourrais citer, à ce sujet, vos divers articles sur TAngleterre et sur la société anglaise. Vous aviez tontes sortes de bonnes raisons pour être favorable à TAngleterre, et ce* peadant vous avez jugé ce que vous admiriez ; vous avez , cette fois, aimé sans préférer. Mais je dois surtout, Monsieur, vous féliciter du cours que vous faites au Goll^ de France, sur la morale comparée de Gcéron , de Sénèque et des Pères de rÉglise; et vous pardonnerez à un professeur d'avoir quelque prédilection pour les services qu'un enseignement comme le vôtre rend à la littérature et à la société. Vous avez choisi un beau et grand sujet, et, en le choisissant, vous avez montré le lien indissoluble qui doit exister entre la littératuie et la morale. Vous êtes un littérateur de la plus sévère école. Monsieur, et vous tenez plus que pansonne à la pureté de l'art. Cependant vous n'êtes pas embarrassé, quand vous comparez la morale du de Officiis à la morale des Pelles, de montrer comment la supériorité «orale des Pères rachète leur infériorité littéraire , et comment ils deviennent beaux à force d'être bons* Vcms aviez déjà, au surplus, dans votre examen de Bosauet, signalé, avec une rare

9^ DISCOURS DE RJBGBPTION.

sagacité de pensée et une singulière netteté d'expression , la difTérence qui existe entre le moraliste ancien et le moraliste chrétien, a Le moraliste ancien , dites-vous , ne pouvait ob- <£ server l'homme que dans les actions , interprètes souvent <K infidèles des pensées, et où le hasard des circonstances est si ce fort mêlé aux desseins de la volonté; ou dans les discours, tf lesquels servent plus à nous cacher qu'à nous faire voir. flc La confession a livré l'homme au moraliste chrétien. A son <c tribunal mystérieux, les pensées viennent démentir les ac- <c tions le caractère se laisse voir sous le rôle la conte trition , comme une flamme qu'on approche de la cire, fait <c fondre tout le cœur et y produit ce trouble plein de douce ceur que Bossuet a préféré à l'innocence, et qui fait trouver <c au pécheur un profond soulagement à se trahir. Ainsi , a point de milieu pour le moraliste païen : ou il excède la ce nature humaine , faute de la connaître , comme a fait le « Stoïcisme ; ou il la flatte et la caresse, comme l'Épicurisme; ce ou il la laisse flotter au doute ou à l'incertitude, comme la

ce morale académique Le moraliste chrétien est seul dans

a la vérité. On peut différer de sentiment sur la sanction de ce cette morale, douter même du pouvoir de lier et de délier; « mais on ne peut nier que la morale chrétienne n'ait laissé <c aucun point du cœur obscur, et que le christianisme ne soit ce la philosophie qui a le mieux connu l'homme. »

Je ne pouvais pas, Monsieur, donner un meilleur programme de votre cours que de l'emprunter à vos écrits. L'union de la morale et de la littérature , voilà le but que doit se proposer la critique, et où elle doit s'efforcer de mener ou de ramener les esprits. Ce n'est pas, d'ailleurs, une loi nouvelle et faite pour les circonstances : Boileau, comme vous

REPONSE DE M. SAlNT-MARC GIRARDIN A M. NISARD. 97

l'avez si bien loontré ; Boileau, qui disait :

Aimez donc la raison

a dit aussi :

Aimeft donc la vertu, nonrrisséz-en votre àme.

Je sais bien , Monsieur, qu'on nous dira que Boileau n'avait pas grand mérite à aimer la vertu , parce qu'il n'avait pas de passions; ni à aimer la raison , parée qu'il n'avait pas de génie. Continuez à protester énergiquement , comme vous l'avez fait dans tous vos ouvrages, contre cette incompatibilité prétendue entre le génie et la raison ou la vertu. Non , Tbonnêteté n'a jamais empêché personne d'avoir de l'esprit^ et le désordre n'a jamais été/une recette pour avoir du talent. Le bon sens est, dans nos grands auteurs ^ ce qui fait le fonds du génie ; et c'est par là surtout que vous les admirez, c'est par là que vous en recommandez l'étude. Heureux privilège, en effet, de ces grands génies, honnêtes et sensés, qui font la gloire de notre littérature! Ils n'égarent pas ceux qui les suivent; et, comme ils sont eux mêmes arrivés à la raison, ceux qui^ sur leurs traces, prennent la même route, gagnent à se rapprocher d'eux^ ne dussatit-ils jamais toucher au but. C'est quelque chose, au moins, de devenir plus honnête, plus sensé, meilleur enfin, si l'on ne peut pas devenir plus grand. La critique^ j'en suis profondément convaincu, n'a jamais créé un grand homme; mais la vanité et la prétention non plus. La nature seule s'entend à cette œuvre. Il ne faut donc pas viser à produire des génies ; tâchons seulement de produire des écrivains judicieux et sincères, formés à l'école de ACAD. FR. — i85o-i859. i3

nos grands auteurs, instruits par vos savantes et ingénieuses leçons, qui respectent le public en respectant les lois de la morale et du goût. Et, quant à moi, je suis convaincu que là où il y a beaucoup d'écrivains honnêtes et sensés 9 il y a plus de chances pour qu'il sorte d'entre eux quelques grands écrivains, qui n'en arriveront pas moins vite à la gloire pour avoir commencé par l'estime. On demandait un jour à un évêque pourquoi, de son temps, il y avait moins de saints qu'autrefois : <c C'est, dit-il, parce qu'il y a moins de ferveur dans les fidèles. » Les saints, en effet, partent du point où s'arrêtent les simples fidèles ; de telle sorte que la piété de tous sert à la fois de mesure et d'aiguillon à la sainteté de quelques-uns. Je dirai, de même, que les grands écrivains partent du point où s'arrêtent les écrivains sensés, et que le bon sens de tous sert aussi au génie de quelques-uns. C'est par là que l'esprit général d'une littérature contribue à la supériorité des grands écrivains, et la tourne vers le bien. C'est par là aussi que la critique, toute modeste qu'elle doive être, influe sur les grands à travers les petits* Non, la critique, encore un coup, ne crée pas les grands hommes; mais elle aide à faire ce que j'appellerais volontiers le climat moral dans lequel ils naissent et s'élèvent ; et c'est son devoir de faire en sorte que ce climat soit aussi pur et aussi sain que le demande en chaque siècle Féducation des générations nouvelles.