DISCOURS DE M. DE MONTALEMBERT. I

n'appartenant par aucun côté à ce qu'on appelait alors Topinion royaliste , il jugeait sévèrement l'opposition de cette époque, qui minait déjà, sans le vouloir, le trône et les institutions qu'elle prétendait défendre. Je me refuse le plaisir de citer. Ce plaisir aurait ses dangers : il me conduirait trop vite sur le terrain des allusions au présent. En voulez-vous un exemple.^ Voici ce qu'écrivait M. Droz il y a vingt-six ans : <c Qu*on nous donne la république, nous n'aurons pas « un jour de liberté ; nous aurons deux jours de tyrannie : a l'un sous la populace , l'autre sous quelque despote. Nos a républiques sont des monarchies dont le trône est vacant. y>

Du reste, la politique ne pouvait enchaîner une âme comme la sienne, naturellement portée vers des contemplations plus hautes. Mais là encore cette âme toujours avide de vérité flottait dans le vague; elle n'était arrivée qu'à des résultats qui ne pouvaient pas la satisfaire. Toutefois, et même à cette époque encore inachevée de son développement intellectuel , M. Droz touche et entraine par des qualités de plus en plus rares dans la vie littéraire : la sincérité, la simplicité et la modestie. Il ne pose jamais : il ne joue pas un rôle; parce qu'il savait penser et écrire, il ne se croyait pas appelé à gouverner le monde ou à le bouleverser. Il ne tente rien d'osé, rien d'outré. Il ne recherchait pas pour lui-même la louange, et ne la prodiguait jamais. Aussi ne connut-il point le besoin de cultiver la popularité, ni d'exploiter ce triste commerce entre l'orgueil et l'adulation dont Bossuet disait déjà : a On loue pour être loué ; on fait honneur aux « autres pour en recevoir ; et on se paye mutuellement <c d'une si vaine récompense. y>

D'ailleurs de jour en jour sa marche devenait plus as-

surée ; sa plume acquérait une trempe plus mâle et plus vigoureuse. A la chaleur un peu superficielle, à l'émotion quelquefois déclamatoire et par trop continue de ses premiers écrits, succède un style qui, sans cesser d'être pur et noble, commence à traduire l'énergie croissante de ses convictions. Le style et l'homme se révèlent enfin avec toute leur valeur dans le grand travail historique qui fut son œuvre capitale. Il s'y était préparé par de laborieuses études et des recherches prolongées ; car il poussait jusqu'au scrupule le respect du public et de lui-même. Le premier chapitre de son court ouvrage sur la philosophie morale fut écrit sept ans avant qu'il ne le fit imprimer, et il travailla pendant trente ans sans relâche à son Histoire de Louis XV L Cette longue et patiente étude explique l'attrait particulier de ce livre pour tout lecteur ami de la vérité, dans un temps qu'on a voulu habituer aux dangereux mensonges de l'improvisation historique.

J'ai hâte, Messieurs^ de vous parler de ce grand ouvrage, qui constitue les véritables droits de M. Droz à la reconnaissance publique et à l'estime de la postérité. Vous en connaissez le titre complet : Histoire du règne de Louis XVI pendant les années où F on pouvait prévenir ou diriger de la révolution française. Ce titre est un peu long, mais il est le résumé du livre et de l'excellente pensée de l'auteur. En vain son libraire lui fit des observations, lu^ représenta que cette périphrase effraierait le public, et nuirait au succès: M. Droz tint bon. Il aima mieux consulter sa conscience que sa renommée. II eut raison, même pour sa renommée. Le public eût confondu son livre avec tant d'autres, plus éclatants et plus populaires, sur la révolution française : tandis