DISCOURS DE M. DE SAINT-PRIEST

l'esprit et les inspirations de Tâme. II fut à la fois ingénieux et bon ; il fut homme dans toute l'étendue du vers déjà chré^ tien de Térence. C'est à un ardent amour de l'humanité, à une sollicitude tendre et inquiète pour ses destinées que, l'au* teur de la Palingénésie a dû l'accent sympathique de sa parole, les grâces pénétrantes de son style, le port majestueux de sa pensée. S'il y eut jamais de l'unité quelque part, ce fut assurément dans la vie de M. Ballanche. Elle n'a été, dans

toutes ses phases, que le développement agrandi des impres* sions de sa jeunesse. Né en 1776, à Lyon, où la religion et la science fleurissent depuis tant de siècles, M. Ballanche y reçut une éducation à la fois docte et pieuse. Aucune des res*^ sources de l'instruction ne lui avait manqué dans la maison paternelle. Ses goûts studieux, son humeur méditative et mélancolique, l'y tinrent éloigné des plaisirs et des distractions de son âge. Sa santé faible, languissante, et même habituellement douloureuse, contribuait à lui faire aimer la solitude. A cet état constamment valétudinaire se mêlait un ordre tout particulier d'inquiétudes, de souffrances, dont lui-même nous a transmis le souvenir. « C'étaient des accidents nerveux a d'une nature extraordinaire, des phénomènes singuliers de « somnambulisme et de catalepsie. Il reconnaissait, disait- « il , ses propres sensations dans les variations de Tatmos- « phère, et il en éprouvait tous les troubles. Il était sensible « au plus haut degré à toutes sortes de bruits, au son des «cloches, aux météores passagers de l'air (1);» enfin, il subissait des émotions inexprimables que je ne qualifierai

(4) Vision d'HébaL

8 DISCOURS DE RÉGfiPTlOlf.

pas comme lui « d'hallacinations,» mais qu'à son exemple, je ne crois pas devoir passer sous silence.

£n effet, Messieurs, n'est-<^ pas dans ces infirmités de lenfance de M. Ballanche, dans œs transports, dans ces as* pirations, dans ces extases, qu'il faut chercher le secret de sa nature rêveuse et mystique, de ce détachement des intérêts vulgaires, enfin de cette « nostalgie céleste» qui le caractérise si bien, et sans laquelle sa biographie resterait trop imparfaite? Je me hâte d'ajouter qu'à toutes Jes époques de son existence, il mit son imagination soas l'abri du sentiment religieux; et je n'entends point désigner ainsi ces vagues élans , ces rêveries indécises, cet ascétisme d'élégie ; enfin, si j'osais hasarder un néologisme devant l'Académie française, cette religiosité qu'on a si souvent étalée de nos jours. J'entends une religion véritable, déterminée, par&itement saine, régulière et authentique. Telle était la religion de M. Ballanche; mais si elle fut toujours très-ferme et trèsprécise , die ne se montra jamais intoiéranta.

Peut-être , y a-t-4i quelque hardiesse à prononcer ce mot de tolérance j relégué maintenant dans le vocabulaire le plus vieilli , et po^r ainsi dire , dans les limbes du langage ; mot jadis puissant, auqud on fait expier, par le dédain, son règne trop Ssistueux , mais qtti restera toujours inséparable du dix-huitième siècle.... M. Ballanebe en était par ce côté. Ses écrits offrent 4a réunion, moins rare qu'on ne le croit maintenant, d'un christianisme sincène et absolu avec des inspirations choisies dans la philosophie nouvelle, il n'en répudiait que la portion systématiquement hostile et provocatrice. Tout en réprouvant l'ironie et le sarcasme, si opposes à son indulgente et candide nature, il prenait part aux

vœux, aux désirs, aux espérances qui faisaient alors battre beaucoup de cœurs, et qu ou ne sait plus comment nommer aujourd'hui, tant ces mots d'améliorations, de perfectionnement, de progrès, ont été compromis, dénaturés et profanés.

Il s'enrôlait sous toutes les bannières pour marcher au secours de l'humanité souffrante. A l'antique charité il associait la philanthropie moderne. Il exprimait de toutes les doctrines ce qu'elles avaient de bon, d'affectueux et de pur. Semblable aux âmes presque heureuses, telles que les dépeint Dante (i), le grand poète catholique, il allait cueillant partout des fleurs inconnues, et en composait un parfum unique, d'une concentration puissante et d'une merveilleuse douceur.

Messieurs, il y a des époques où l'un des actes les plus courageux de la volonté consiste à ne point désespérer des destinées humaines. Dans aucune circonstance, ce courage n'abandonna M. Ballanche; il le conserva à la vue des épisodes les plus terribles d un temps funeste. Il assista à la chute de Lyon; il vit la cause la plus juste succomber sous la plus exécrable tyrannie. Sa confiance dans l'humanité ne fut pas ébranlée un seul instant devant ce spectacle, qui pourtant le pénétrait d'indignation et de douleur; car s'il n'y eut jamais d'âme plus ouverte à la conciliation et à l'indulgence, il n'y en eut jamais de plus décidée contre le crime. Cette haine était la seule que M. Ballanche put ressentir; mais il la ressentait ardemment. Il était surtout implacable pour la violence plagiaire, pour lalâehetéde seconde main, qui se livre

(4) Purg., cant Vil.

ACAD. FR. — l850'l859. 2

lO DISCOURS DE RECEPTION.

avec excès aux emportements qu'elle n'a pas conçus. Dans une noble et vigoureuse tiction, il appelle le châtiment souvent réel du remords, et la punition plus illusoire d'un abandon universel, contre la pusillanimité politique, placée entre le danger et le devoir, entre le crime et la vie. Lia littérature moderne présente peu de pages supérieures à celles oii l'auteur de \ Homme sans nom nous montre la Peur jetant une boule sanglante dans l'urne des proscriptions.

Néanmoins, M. Ballanche n'était pas exclusivement dominé par les inspirations du cœur. Dans cette intelligence variée, le sentiment attendrissait la pensée, sans en prendre toujours la place. Les idées de M. Ballanche s'étendaient à tout, ou, pour parler plus exactement, elles se répandaient sur tout. Il a essayé de les rattacher à un vaste système qu'il a développé dans sa Palingénésie sociale^ son œuvre, non la plus populaire, mais la plus haute, la plus importante, et on peut le dire, son œuvre unique^ car ses autres écrits s'y coordonnent et devaient tous y aboutir. La Palingénésie renferme une doctrine religieuse et morale, une théodicée complète. En véritable enfant de Platon qu'il était, M. Ballanche a relevé l'abstraction par l'image. Après avoir revêtu sa pensée des plus vives couleurs, il l'a conduite au but, à travers les sinuosités et les méandres d'une route agréable, quelquefois pourtant un peu détournée. Dans ce monument, resté inachevé, mais où des parties, entièrement terminées, révèlent l'harmonie de l'ensemble, il a évoqué toutes les formes de l'intelligence humaine. La poésie et la science, la déduction logique et la fiction romanesque, enfin, qui le croirait ^ l'algèbre elle-même, s'y rendent à son appel, dans un désordre apparent; puis, arrivées sur le terrain, elles se dis-