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ciplinent à sa voix et se laissent enfermer dans une donnée générale, comme dans la triple enceinte d'une forteresse savamment armée. Toutefois, puisqu'il est vrai que chaque système philosophique n'est qu'une lutte avec des doctrines antérieures, et résulte toujours d'un antagonisme avoué ou latent, avant d'exposer, non pas dans tousses détails. . . — ils sont trop nombreux. . . — mais dans leur généralité et dans leur essence, les idées de M. Ballanche, il faut nommer un écrivain, un philosophe son contemporain, dont les théories réa* girent sur les siennes. Ce philosophe est M. de Maistre.

Tous les deux partirent du même principe, tous les deux donnèrent à leur système la base éminemment chré* tienne de la chute du premier homme , de la décadence dé la chair par le péché; seulement, de ces prémisses, également consenties, ils tirèrent des conséquences différentes, même opposées. Je ne m'arrêterai pas aux opinions ultrainontaines du comte de Maistre. Éloigné de toute polémique, M. Ballanche n'est point entré dans ce débat. Jeune encore, il avait visité Rome privée de son chef, et aujourd'hui comme alors, il n'aurait vu, il n'aurait voulu voir dans la métropole du monde chrétien que la grande ombre de la papauté absente. Aussi n'est-ce pas au pied du Vatican désert qu'il a rencontré le système désolant dont il s'est fait l'adversaire persévérant et résolu ; c'est en face de la révolution française. Même à l'aspect des crimes qui décimaient et souillaient la patrie, il n'avait point douté de son avenir, il n'avait pas désespéré de la société... M. de Maistre l'avait maudite.

Il avait surtout maudit la France, et comme pour mieux la défier, il lui avait emprunté sa langue. A cet instrument af* faibli ou faussé, il avait su restituer quelque chose de sa

force première. Fils des montagnes, il avait rendu à notre idiome cette saveur native qui semblait perdue. Comme tous les grands écrivains d'un temps de décadence, M. de Maistre était doué d'un caractère d'esprit à la fois subtil et rude , âpre et maniéré, mais original, mais animé, mais vivant! Son style sonne comme un écho excessif de Malebranche et de Pascal.

M. Ballanche fut frappé de cette véhémence souvent naturelle et sincère, quelquefois factice et préméditée, de cette verve aventureuse du sophisme de bonne foi qui force l'attention en provoquant l'impatience. Il se sentit attiré par l'éloquence abrupte du théocrate savoyard. Il entreprit même avec lui un commerce épistolaire. Leur correspondance n'eut point et ne pouvait avoir de suite. M. Ballanche honorait les vertus du comte de Maistre ; il rendait justice à ses convictions. En le voyant mettre beaucoup d'éloquence et encore plus de caprice à la restauration d'un temps fini, l'au* teur d' Hébal sourit à cette tentative. Toute décevante qu'elle parût à sa raison . il la trouva digne de son attention, digne surtout de sa curiosité. Même en refusant son concours à M. de Maistre, il lui accorda un intérêt qui ressemblait à de la sympathie. Dans son ingénieuse bienveillance, il l'appela le Prophète du passé. Mais lorsque M. Ballanche le vit adopter ce passé tout entier sans vouloir en rien distraire; le couvrir d'une protection hautaine; s'armer de toutes les ruines pour en accabler, pour en écraser la génération présente ; poursuivre de ses dédains et de ses sarcasmes les plus beaux génies, éternel honneur de la France; commenter avec complaisance les abus les plus odieux de la tyrannie; insulter la paix, diviniser la guerre; chercher des circonstances

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atténuantes pour la torture; faire du plus étrange des fonctionnaires publics l'arc -boutant de la société; prononcer enfin la condamnation de l'espèce humaine, en la déclarant insolvable envers Dieu : M. Ballanche ne put contenir son âme courageuse et tendre devant une théorie si cruelle. Sans accuser les intentions de son auteur, il s'en sépara ouvertement. Il témoigna une antipathie profonde pour cette implacable rigueur. Il ne reconnut jamais à la créature le droit d'anticiper sur les décrets imprescriptibles du t)réateur. Il s'y soumit, sans doute, il s'y soumit humblement; mais ce fut par un effort suprême, par un sacrifice sanglant, par le triomphe le plus absolu de la foi sur l'instinct. Tel était son effroi bien désintéressé d'un châtiment irrévocable^ placé hors des limites du monde visible, que, malgré son admiration si vive, si enthousiaste pour la Divine Comédie , au prix même de la renommée de Dante , jamais , fût-ce à la porte de l'enfer, il n'aurait voulu tracer ce frontispice inexorable : ff Vous qui entrez, laissez toute espérance !... 2>

M. de Maistre ne fut point le seul adversaire de M. Ballanche. Au point de départ de son système, celui-ci s'était pris corps à corps avec Rousseau. Mille affinités secrètes l'attachaient au génie de Jean-Jacques. Il avait cependant triomphé de son penchant, et nié la chimère d'un pacte primordial. Déjà séparé de l'auteur du Contrat social par ses idées sur la propriété, il avait repoussé hautement la préexistence de l'état sauvage. Dans le système de M. Ballanche, Dieu, en créant l'homme, lui donna la parole et en fit un être social, capable par son essence d'enseigner et de transmettre à toute sa de»cendance ce qu'il avait appris lui-même par une révélation supérieure. IjCS évolutions successives de lliumanité ne sont

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que le développement graduel, perfectible et nécessaire de cette révélation première. Dieu a imprimé l'impulsion au genre humain , toujours en marche et ne s'arrêtant jamais. Ce n'est pas le petit nombre, c'est l'humanité tout entière qui se rachètera du péché par l'épreuve et par la douleur.

 ces idées dogmatiquement exposées dans les prolégomènes de sa Palingénésie^ M. Ballanche a ajouté une démonstration encore plus éloquente. Deux grands poèmes en prose, Antigone et Orphée , la reproduisent sous une forme sensible et dramatique.

Antigone^ son œuvre la plus ancienne, est empreinte de ce caractère mixte, chrétien par la pensée, antique par l'exécution , propre à l'époque où elle fut conçue, et dont il avait pu étudier de près le procédé habile, et alors nouveau. Œdipe et sa race y représentent la famille humaine; mais l'homme ne s'y courbe plus, comme dans la tragédie de Sophocle, sous une puissance aveugle et sourde; il s'épure au creuset d'une épreuve intelligente et transitoire. Les formes grossières du mythe disparaissent; le Sphinx lui-même devient impalpable: ce n'est plus un corps, c'est un esprit; ce n'est plus un monstre, c'est un démon ^ et l'énigme qu'il donne à deviner n'est plus la fatalité, mais l'expiation.

La conception d'0/7?Aee est supérieure à celle A'Antigone^ quoiqu'elle n'en soit que le complément. Elle est supérieure par l'énergie et par la grâce. Ici la grâce n'est que le repos de la force.

Le monde vient de naître, la civilisation n'existe pas, ou du moins l'homme qui en porte le germe n'en a pas la conscience, il lattend un initiateur. Cet initiateur est Orphée. Il trouve les fils dé Japet aux prises dans des combats sans

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mesure et sans nom. Le feu , découverte récente , devance l'usage des armes. Les femmes ne sont que des Ménades, troupe désordonnée et errante. Orphée leur enseigne la vie sociale. Érigone, Tune d'entre elles, lui demande des leçons plus directes et plus intimes. Orphée s'éloigne. . . . Jeune , ardente , passionnée , la Ménade perd la raison ... ; elle meurt. A l'éloquence de ses plaintes , au caractère antique de son langage où la douleur ne dérange pas la beauté , on sent un souffle voisin, une initiation plus rapprochée et plus puissante que celle d'Orphée lui-même. . . . Érigone est la sœur de Velléda.

Ce nom vous rappelle, Messieurs, la perte immense , la perte irréparable que viennent de faire l'Académie et la France. Il ne m'appartient pas de vous en entretenir; ce douloureux devoir a été rempli avec éclat par une autre voix que la mienne. Cependant un silence absolu ne m'est pas permis. La mémoire de M. Ballanche reste inséparable du grand nom de Chateaubriand. L'histoire littéraire dira un jour une amitié formée sous de si nobles auspices. Les mémoires particuliers rappelleront, à leur tour, que M. Ballanche trouva un double objet à cette puissance d'affection dont son âme était possédée. Par un bonheur exquis et rare, il put admirer ce qu'il aimait, non-seulement sous la forme imposante du génie, mais sous les traits plus touchants d'une bienveillance inépuisable et d'une grâce suprême; dans la réunion de la beauté extérieure , intellectuelle et morale. Certes, Messieurs, avec de tels liens M. Ballanche ne pouvait ni désirer ni rechercher le monde ; mais, par un de ces piquants contrastes dont sa vie présente tant d'exemples, c'est surtout au milieu du monde qu'il trouvait la solitude. Qui

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de vous ne Ta pas rencontré dans cette retraite élégante (i) où, pendant près d'un demi-siècle, l'Europe civilisée a passé presque tout entière ? Ne le voyez-vous pas tel qu'il s'est peint dana la Vision fïHébal^ la tête d'abord un peu penchée sur son épaule, puis la relevant doucement et attachant ses regards sur une a petite horloge qui le faisait songer, » di * sait«-il , « à la grande horloge montée par l'éternel Géomètre ? y> tel il était partout et toujours. Du fait il s'élevait constamment à la cause, et plus la source était cachée, mieux il savait la découvrir. C'est à Rome, que dans ma jeunesse, j'ai approché M. Ballanche pour la première fois : je Tai vu, avec surprise, cherchant en Italie autre chose que l'Italie ellemême. Préoccupé des origines de l'Êtrurie et de la Grande- Grèce, il avait restauré après Vico, mais avant Niebuhr, ces nébuleuses époques perdues sans retour. Pour M. Ballanche, Romulus était peut-être un peu trop moderne ; la fondation de Rome ne datait que d'un trop petit nombre de siècles. Il assiste lui-même aux luttes du patriciat et du peuple sur r Aventin ; il voit enlever, il voit poignarder Virginie ! Pour lui, le Vatican et Saint- Pierre ont quelque chose de moins réel que les murs cyclopéens de Gorfinium et de Tarquinies. Au milieu des pâtres des Abruzzes et des pêcheurs de la Mergellina, il n'aperçoit bien distinctement que les compagnons d'Ëvandre et les tribus aborigènes. Ce ciel même, cette mer, ces montagnes, toute cette nature enchantée de Rome et de Naples, n'étaient pour lui a qu'une philosophie (2). s» Il l'a dit^

(4 ) L' Abbftye aox Boit.

(9) LeUrea inédites. — J. J. j^iupère, BaUancht.