DISCOURS DE M. DE SAINT-PRIEST. I

tnne que son auteur n'a pas eu le temps de développer; i

M. Ballanche, je ne le contesterai pas, essayait souvent d'échapper à ia réalité qui venait le saisir malgré lui; de son propre aveu, il ne voulait pas a trop appuyer le regard ; » mais je soupçonne son regard d'avoir été plus ferme et plus sûr qu'il ne l'aurait souhaité lui-même: selon l'expression du poète, il apercevait la lumière, et gémissait de l'avoir trouvée (i).

Son Essai sur les institutions sociales en fait suffisamment foi. C'est là qu'il a concentré tout ce qu'il y avait en lui d'applicable et de pratique. L'Empire allait tomber. Dans le Consulat , M. Ballanche avait reconnu avec joie l'ordre rétabli et la société renaissante; mais il n'eut point d'applaudissements pour l'Empire. Il ne sut point gré à Napoléon de préférer l'indépendance nationale à la liberté politique et ne prêta qu'une oreille effarouchée à des triomphes payés, selon lui, d'un bruit trop continu et d'une trop large effusion de sang. D'ailleurs, ses sentiments de famille, ses impressions de jeunesse, l'attachaient à la vieille monarchie. Il comprenait sans peine ce qu'il y avait de vitalité cachée, de force patiente, dans un principe qui pouvait survivre à tout et revenir de si loin. M. Ballanche appela ia Restauration une « revanche de la Providence. »

La Restauration réalisait l'idéal qu'il s'était formé. Le point de vue de l'idéal. Messieurs, change à tout instant; il n'y a pas d'objet qui se déplace avec f>lu s de facilité. L'idéal n'est jamais dans le présent, il ost quelquefois dans le passé, toujours dans l'avenir. Or, en i8i3, le présent, c'était l'Em-

^i) Virg., Mn.^ liv. IV. — Épigraphe de Y Elégie.

âO DISCOURS DE RECEPTION.

pire. A voir celte époque inimitable, divinisée comme elle 1 est maintenant y arrivée si vite, par un consentement universel, ou peu s'en faut, à l'état de légende, je dirais presque de religion , on se transporte difficilement dans les sentiments que l'Empire inspirait alors à quelques convictions sincères et à de nombreux intérêts vivement blessés* Ces sentiments, M. Balianche les partagea ; il ne les modifia que plus tard, mais dans une direction d'idées qui lui fut particulière, et qui en tout temps est très-rare. Au fort de la lutte, il ne pensa qu'à l'apaisement des partis. Dans son ardeur de conciliation , il aurait voulu donner satisfaction à la portion légitime des divers principes qui se livraient alors une guerre acharnée. Royalistes, républicains, libéraux, ultras, avec quelle joie il les aurait tous jetés dans les bras les uns des autres! Qui sait même si, pour tout concilier, il n'a pas rêvé le mariage morganatique du droit divin et de la souveraineté du peuple.^... Mais non, M. Balianche ne demandait pas l'impossible; ce qu'il voulait, au contraire, lui était inspiré par la raison bien plus que par l'enthousiasme; ce qu'il voulait, il l'a exprimé dans le livre des Institutions sociales, dans VÉlégie^ surtout dans le Dialogue d* un vieillard et d* un jeune homme, où respire la grâce attique mêlée à l'esprit parisien, a Les « vieux rois, dit M. Balianche, sont étonnés de ne plus en- (c tendre le langage des peuples, et les peuples sont étonnés

<£ à leur tour de ne plus marcher dans les voies anciennes

<£ Il est temps de confondre dans nos affections la vieille « France et la France nouvelle (i). » Ce dessein n'avait alors

(r) ÉlègU^

DISCOURS DE M. DE SA1I7T-PRIEST. Hl

et n aura jamais rien de chimérique. Le réaliser doit être la pensée de tous les esprits politiques et de tous les cœurs vraiment français. C'était la vocation providentielle, le devoir de la Restauration. Louis XVIII le savait; il l'aurait accompli avec Tappui de ces hommes sages que de rudes traverses avaient éclairés sans les aigrir. Telle aurait été Tœuvre des Richelieu, des Laîné, des de Serre, d'autres encore également illustres, qui m'encouragent ici par leur présence et qui alors veillaient sur la liberté, comme ils veillent aujourd'hui sur l'ordre. M. Ballanche ne s'abandonnait donc pas aux rêves de l'abbé de Saint-Pierre; dans ce qu'il proposait au gouvernement de la France, il se montrait plus pratique et plus positif que ceux qui n'écoutèrent pas ses avis. Aussi, de conseiller qu'il s'était fait, il se fit prophète^ en désespoir de cause. II prédit clairement une catastrophe... Ce n'est pas la seule qu'il ait prédite.

Telle est la carrière qu'a parcourue cet homme éminent: poëte, métaphysicien, théosophe, historien même et publiciste, il a tout abordé, il a tout tenté. A la force il a joint la pureté, la naïveté à l'élévation. On sent à son style qu'il est l'élève de Bernardin de Saint-Pierre et de Chateaubriand; quelquefois même il semble moins leur disciple que leur émule. Il n'est souvent distingué d'eux que par ce je ne sais quoi, par cette ligne légère et secrète qui sépare le talent du génie. £t pourtant, je ne dissimulerai pas qu'entre sa prose si cadencée, si pleine, si éloquente^ et une attention insuffisante ou distraite, quelques lecteurs ont cru voir descendre un voile, s'interposer un nuage. £n accordant à M. Ballanche l'abondance et le nombre, on a essayé de lui contester la clarté» Mais ne sait-on pas que tout

chemin difïicile a été déclaré impraticable, qu on ne reconnaît jamais deux aptitudes à la même intelligence, et que dans tout individu ce que Ton trouve le plus Volontiers et le plus vite, c'est précisément l'envers de son caractère ou de son talent? Sans doute, M.Ballanche a dédaigné le lieu commun, qui gouverne pourtant le monde lorsque le monde est raisonnable, et qu'il est temps de réhabiliter, parce que le lieu commun est devenu plus rare que le paradoxe. L'auteur de la Palingénésie a peut-être porté un peu loin l'emploi de Tallégorie et du symbole. Sa muse ne s'est jamais laissé approcher familièrement; elle a toujours tenu ses adorateurs à distance. ï^es longs plis de sa robe alexandrine leur ont inspiré peut-être un trop timide respect. Peut-être M. Ballanche nous abandonne-t-il quelquefois à toute notre faiblesse, sous les voûtes interdites du temple d'Eleusis et dans les sombres hypogées de l'île de Sanfiothrace. Mais pouvait-il éviter ces formules mystérieuses? Pouvait-il s'y soustraire principalement dans son duel avec le fataliste nltramontain, avec l'auteur des Lettres sur tinquisitionP A une manière de druide ne fallait-il pas oppbser quelque otnbre d'un hiérophante ? D'ailleurs, Messieurs, en écartant ces voiles, en perçant ces nuages,que trouve-t-on, sinon la raison et le bon sens?Dans dette question de la propriété, base de l'ordre social, il a pressenti les puissants et généreux efforts de l'un d'entre vous, de l'éloquent orateur, de l'émineht historien qui si bravement, si résolument est monté *sar la brèche pour déferidre la propriété menacée. M. fiallanche a appelé la propriété « une institeitiôTi divine. ».^<c Les déclamations du « de^niersiècle contre le tien et le trtien,a-t-il dit, ne peuvent fi soutenir le tegeitd 'de la raison , walgfé 1èr set^ours que

DISCOURS D£ M. DE SAl|<<TrVf^lEST. 23

<c Rousseau a daigne leur prêter. L'homme fait le sol , le sol ce c'est rhomme (i). ^ Vous voyez, à ces «paroles, que, si vous possédiez encore le philosophe qui les a prononcées^ il serait avec vous un des champions les. plus actifs de Tordre, car il était à la fois vaillant et sensible. La tendresse émue de son cœur, passant dansaon langage, serait aujourd'hui une des armes de la société en péril. Messieurs, c'est par cette conviction, qui n'est point ai^enturée sur une hypothèse gratuite, mais fondée sur un examen attentif des ouvrages de M. Ballanche^ que je terminerai son éloge. Je ne me flatte pas d'avoir caractérisé son talent dans tout son éclat et dans toute sa pro£&ndeur. A cet égard, il me resterait encore beaucoup à dire, mais un autre soin m'appelle, et je dois vous entretenir maintenant d'un écrivain, qui a mérité votre choix par des qualités d'une nature toute différente ; tant il est vrai que l'Académie n'a rien d'exclusif dans sa justice et qu'elle reconnsdt l'intelligence sous toutes ses faces et dans toutes ses formes.

Messieurs, en parlant de M. Vatout, je n'ai plus à raconter une vie contemplative , solitaire , toujours repliée sur

(i) Pahngénésie.

a 4 DISCOURS DE RÉCEPTION.

elle-même , renfermée dans le cercle journalier de quelques amitiés illustres; je dois retracer une existence également honorable , mais passée tout entière au grand jour.

M. Vatout était né en 179a, à Villefranche-sur-Saône , près de Lyon. Sous-préfet dans sa jeunesse, conseiller d'État , puis député, président du conseil des bâtiments civils, premier bibliothécaire d'un prince dont il était moins le serviteur que Tami, M. Vatout se partagea constamment entre ses fonctions administratives et ses devoirs parlementaires. Il y porta un sens droit, une raison saine et exercée. Assidu aux séances de la Chambre élective, souvent nommé dans les commissions, il savait allier le travail à la vie du monde. Il y était très-goûté, très- recherché. Il a laissé des amis nombreux, restés fidèles à sa mémoire. Tous s'entretiennent de lui avec un vif et profond regret. Tous se rappellent la sûreté, l'agrément de son commerce , la gaieté , l'égalité de son humeur, et ce don , cet art d'obliger qu'il possédait à un degré bien remarquable. Dans une position où il pouvait servir et nuire, M. Vatout servit souvent et ne nuisit jamais. C'était à la fois un homme de beaucoup de cœur etdebeaucoupd'esprit. Le sien tenaità cette tradition nationale, à cette veine toute française qui a traversé les siècles, passant tour à tour parle naturel et lart, par la négligence et le génie,depuis Villon et Rabelais, jusqu'à un nom toujours présent ici^ malgré son absence (1); veine intarissable, que nos malheurs même n'ont pu arrêter un seul instant. C'est le bon sens sous une forme légère, s'exhalant en joyeux re<^ frains, en saillies brillantes, où la pensée excitée par l'occasion.

(x) M. de Béranger.