AU DISCOURS DE M. DE SAINT-PRIEST

Monsieur ,

En 1776, rAcadémie perdit le duc de Saint-Aignan, et lui donna pour successeur le poète Collardeau. Collardeau cessa de vivre quelques jours après sa nomination, et fut le premier de ses membres qui mourut sans avoir été reçu. Sa famille demanda si, dans la triste cérémonie des funérailles, on pourrait lui donner le titre d^académicien. L'Académie , présidée par le prince de Beauveau , décida qu'il ne pouvait exister aucun doute à cet égard, puisque la nomination avait obtenu l'approbation du roi. L'Académie décida, de plus, que le ACAD. FR. — 1850-1859. 5

successeur (le Collardeau ferait l'éloge des deux académiciens qu'elle venait de perdre, et que le directeur en exercice au moment du dernier décès répondrait aux deux éloges. La Harpe fut nommé, et Marmontel, au nom de l'Académie, le reçut vers la fin de 1776.

La même année, rapprochement singulier, naissait à Lyon l'homme qui devait remettre aujourd'hui l'Académie dans la même position.

Cet homme était M. Ballanche.

Doué, dès sa jeunesse, d'un instinct religieux qui prit Ta- \ance sur les lumières de son esprit et la conserva toujours , il adopta dans ses ouvrages la forme prophétique, et s'inspira de ce qu'il appelait la poésie des idéça, qu'il regardait, sans pouvoir la définir, comme l'expression la plus sublime de l'amour de Dieu dans le ciel et de l'amour de l'humanité sur la terre. Pour fui, la poésie, c'était Dieu dans l'éternité de ses desseins et dans la beauté de ses œuvres ; c'était le visible et l'inconnu, mutuellement agrandis par leur indispensable unité ; c'était la pensée, mystère pour celui qui la reçoit, soufQe divin que la révélation fait descendre en nous, et que l'adoration fait remonter vers sa source!

M. Ballai^çhe vint remplacer à l'Académie l'intrépide et loyal Breton Alei^andre Duval, qui combattit, pendant la réiFolution d'Amérique t wv le vaisseau la Couronne; pendant la résolution française» dam le» plaiaea de la Champagne ^ et dont^ nous» ucma^ bonorerona toujours Tardent patriotiame, la Ter¥« dra^matique et la probité littéraire.

M* Ballanoho fut remplaoé, le 6 janvier i848> par M. Vatout, qui > bientôt aprè^ ^urpi'is» au milieu de la joie qu'il éprouvait;^ par une de ce» ca^tastropbes qui ncAia tuent quand

REPONSE DE M. DUFATY A M. DA ftAINT-PRlEST. 35

elle» frappent ceux que noas àiman», sticoomba àknû le défouement d'un exil volontaire et fut le Mcond académicien qui mourut sana avoir atteint I0 jour déairé de sa réception. Voilà, Moniieut*, pourquoi nous avons été forcés de voui imposer le double devoir auquel fious étions soumis comme vous.

Mais ce devoir n avait rien de pénible* Vou» àvie;& k louer deu3i hommes dont l'un unissait à 1 ame la plus pure la pensée la plus haute, et dont l'autre avait autant d'agrément dans l'esprit que de noblesse dans le cœur. Aussi , aveal-TOUS également bien appréciéet M. Ballanche, qui a passé sa longue vie avec la candeur d'un enfant et la clairroyanee d'un $age , et M. Vatout, qui est allé consacrer le reste de ses jours à la consolation d'une auguste infortune.

En nous parlant de M. Ballanche, vous nous avez fait eii^ trer dans le mystère d'un esprit synthétique^ abstrait, quî^ plus grand qu'il ne paraissait l'être, et semblable au cygne que l'on perd de vue quand il s'élève» cfaerchait dani les clartés confuses d'un monde idéal le moyen d'échapper aux ca^ lamités du monde réel, où nous ne consentons à reconoaitre l'action divine que lorsque la grandeur du péril réduit nonré orgueil à s'incliner devant elle.

Vou» avez étudié M. Ballanche dans les Spéculations les plus étendues de sa philosophie^ La sagacité d« voe aper^s, rélévation de vos jugements^ la clarté que vous ave)^ mise à exposer ses théories diliiciles à comprendrci plus difficiles encore a expliquer^ l'habileté âvee laquelle vous tes avez comparées à d'autres systèmes, tMit m'întel^di* de m'engaget dans^ mêe route eii^ j'aurais quelque ptixte k vems suivre et la eertitiidk de ne pouvoir vous atteindre.

Je me bornerai, Monsieur, à rechercher par quelles combinaisons ingénieuses et bienfaisantes il s'efforça de conduire les hommes au bonheur, qu'il avait su trouver lui-même dans la fermeté de ses croyances et l'honnêteté de sa vie.

Témoin des désastres de sa patrie, M. Ballanche devait attribuer nos malheurs à l'oubli de la justice et de la bonté que nous avions reçues du ciel. Rempli des tendres sentiments qui lui faisaient dire, quand il était jeune : a J'aimerai pour être bon,» il craignait que l'ancienne Eglise n'eut exagéré la rigueur de ses préceptes, et s'apercevant tous les jours qu'on s'éloigne de ce qu'on redoute et qu'on se rapproche de ce qu'on aime, il forma le dessein de nous ramener de la religion de la crainte à la religion de l'amour.

Il s'attacha d'abord à démontrer la supériorité des lumières du sentiment sur les lumières de la raison, que nos passions peuvent corrompre, et dont l'indépendance lui paraissait moins certaine qu'à Descartes.

M. Ballanche ne relevait d'aucune secte; il n'était ni du monde où l'on croit tout, ni du monde où l'on ne croit rien; il appartenait à ce monde un peu désert, et presque perdu dans les deux autres, où l'on assiste en spectateur aux luttes des opinions et des vanités; où, désintéressé de sa propre gloire, on ne relève que des inspirations de sa conscience.

Novateur hardi dans ses idées, il craignit de les produire sans voiles, et les dispersa dans ses différents écrits. Il faut les rapprocher pour leur rendre leur force et leur unité; il faut saisir sa pensée dans les beautés visibles de ses ouvrages, et la suivre dans les profondeurs d'un génie qui sondait à la fois l'éternité dans l'abîme déjà fermé du passé, dans l'abîme à peine entr'ouvert de l'ayenir, avec l'espoir infatigable de

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découvrir la route nouvelle où la révélation et la marche des événements lui disaient que Dieu voulait faire entrer le monde.

Portant son regard jusqu'au delà des temps, il prétendait que la morale de TEvangile^ contemporaine de la sagesse éternelle, existait avant la création, parce que la pensée précède l'œuvre. Il voyait dans les théogonies de l'Egypte et de la Grèce les phases diverses, et, comme il le disait, les évolutions du christianisme se glissant dans les fables, dont la confusion des langues, l'oubli des traditions, et le besoin d'adorer une puissance supérieure, avaient rempli les siècles d'ignorance.

Eclairé par le peu de succès de son premier écrit, il reconnut qu'il faudrait plus de temps qu'il ne l'avait pensé pour faire accepter ses idées. Mais il savait que Dieu veut qu'on le suive , et ne veut pas qu'on le devance. Il se rappela que l'Évangile avait traversé l'âme de Socrate avant d'arriver au Calvaire et de triompher sur la croix. Il cacha sous le manteau du paganisme les principes qu'il voulait remettre en lumière, para se» nouveaux ouvrages de toutes les grâces de la simplicité grecque, de toutes les harmonies de Virgile et de Racine, afin d'obliger l'indifférence à les lire; et convaincu, ce sont ses termes, que ce qu'on sait le mieux est ce qu'on devine, et que l'homme ne se passionne que pour ce qu'il croit avoir trouvé, il essaya d'inspirer ce qu'on aurait repoussé peut-être, s'il avait eu l'air de l'enseigner.

Dans son poëme à'/tntigone, la main de fer du Destin cacha la main de la Providence. Il nous laissa voir, sous les traits de l'innocent meurtrier dç Laius, l'épreuve nécessaire à la vertu. Dans la lutte où le corps gigantesque du sphinx

S évapore comme une légère fumée, à Tf nstant oà le vaillant Œdipe le perce de son glaive, ii nous montra le. combat de l'homme avec le mystère; dans l'aveugle expirant sur le Cithéron, le malheur conduit au ciel par la résignation; et le rachat du monde par la charité , dans son adorable Ântigone, à laquelle il ne manquait qu'un bandeau de tîn pour être une vierge du Carmel. Dans cette figure enchanteresse, on reconnaissait la femme qu'il avait choisie pour modèle, et qui fut la consolatrice ou l'amie des intelligences élevées qu'elle attira, dès sa jeunesse, par l'éclat incomparable de sa beauté, et qu'elle retint près d'elle jusqn^à sa mort par le charme inaltérable de sa douceur.

Plus tard, il voulut que le législateur Orphée, commençant la civilisation du monde avec sa lyre, nous rappel&t le législateur qui devait l'achever avec sa parole. Eurydice, épouse mystique de l'âme, était la révélation divine transmise à l'homme par Fa femme. Pour rendre le symbcrfie plus sensible, il faisait prophétiser au civilisateur passager des temps héroïques qu'il serait effacé par un civilisateur éternel.

C'est ainsi qu'il nous ramenait à la vérité par la fable , et qu'il nous faisait sortir de l'antre même de la sibylle avec une pensée chrétienne.

A mesure que M. Ballanche se pénétrait de la plus pure essence du christianisme, il abandonnait avec une sincérité touchante tout ce qui, dans ses anciennes opinions, lui paraissait contraire aux promesses de TÉvangile. Il nous conduisit au milieu des fureurs sangTantes du Forum , et nouf fit voir dans le co&ur de la fille dcTirginios l'héroïsme chré* tien qui, sous le nom d'amour d^ h Kberté, entratnait la

RÉPONSE DE M. OUPATY A M» DE SAINT-PRIEST. 3g

vierge romaine à payer volontairement de son sang répandu par la main paternelle l'initiation des classes plébéiennes aux droits politiques et religieux des patriciens.

M. Ballanche , en réclamant tous les bienfaits de la société pour les classes dont le sort a toujours occupé les cœurs généreux , ne se dissimulait pas les prétextes de désordre que pourrait en tirer l'esprit d'anarchie ; et en même temps qu'il posait hardiment le problème , il semblait vouloir nous inspirer le salutaire effroi de ses périls. Témoin des excès où la liberté mal comprise, et peut-être prématurée, avait entraîné les peuples, il entreprit de noua en tracer une image qui nous donnât l'horreur des déchaînements populaires. C'est dans ce dessein qu'il écrivit le plus admiré de ses ouvrages , l'Homme sans nom.

Dans ce livre , écrit avec une singulière éloquence, M. Ballanche, qui semblait changer de poésie en changeant de sujet, nous montre un honnête homme montant à la tribune révolutionnaire , au milieu des cris et des menaces des insensés qui prétendaient en faire leur oomplice. Il y portait la ferme résolution de sauver l'infortuné monarque; et, dans les éblouissementa d'une insurmontable terreur, il finit par voter sa mort! Par cette peinture effrayante, M. Ballanche voulait sans doute prouver que les révolutions peuvent entraîner au crime la vertu même. Alais la suite du récit révèle une pensée encore plus haute. L'homme sans nom s'était retiré an pied des Alpes; il y vivait dans l'isolement et le re« mords, et, pour commencer son exination,il avait exigé qu'on ne l'appelât que le régicide. M. Ballanche l'y rencontre : surmontant sa répugnance y il s'approche de lui , le console sans l'absoudre* Touché de sa douleur, il le prépare, par

4o DISCOURS DE RECEPTION.

son indulgence à l'indulgence divine, et, successivement, en lui rappelant les mérites du repentir, en lui faisant espérer qu'après nous avoir commandé de pardonner à nos ennemis. Dieu ne voudrait pas s'armer contre lui d'une colère éternelle, il parvient à le réconcilier non-seulement avec le ciel , mais avec lui-même. Œuvre de charité chrétienne où la sublimité de l'exemple surpassait l'éloquence et la beauté d'un récit qui devait nous faire bénir le Dieu qui pardonne, et ramener les hommes à la vertu , pour les rendre dignes de la liberté!

M. Ballanche fut , jusqu'à ses derniers jours , l'objet de nos respects et de notre affection. [I avait vécu dans les voluptés du bien, et put dire, en expirant : La mort n'est pas triste (|uand on emporte une grande espérance !

Cependant, avant de mourir, M. Ballanche, instruit par les révolutions dont il avait observé les effets et médité les causes , voyait s'approcher une de ces commotions redoutables qui bouleversent les nations. La mort l'empêcha d'en être le témoin. Il ne vit pas l'explosion du désordre intellectuel qui , dépassant toute prévision , força la révolution nouvelle de promettre le prix du travail à la paresse , la récom-^ pense du savoir à l'ignorance, et les félicités qui naissent de Tordre à l'anarchie.

11 n'eut pas la douleur de voir les aventuriers de la liberté marcher les armes à la main contre la civilisation qui fut la gloire delà France , et menacer la vraie société démocratique que le Code civil avait organisée sous la protection de la victoire.

Mais quelque consolation lui serait venue du beau spectacle que devait bientôt donner la société française se raffer-

REPONSE DE M. DUPATY À M. DE SAIMT-PRIEST. ^l

naissant après un triomphe dont elle avait déploré la nécessité douloureuse, et reconnaissant, aux clartés de Texpérience, que les peuples, sans une surveillance jalouse de leur dignité morale, courent à la misère au milieu des moissons, et tombent dans la décadence au sein des prospérités.

Des régions mystérieuses où vous avez suivi M. Ballanche, quand vous êtes rentré dans les routes qui nous sont plus familières, il a dû, Monsieur, vous être facile de montrer, en parlant de M, Vatout, que la gravité des sentiments, le dévouement au malheur, la reconnaissance et la fidélité, ne sont pas incompatibles, dans certaines âmes, avec les formes un peu voltairiennes de l'homme d'esprit et les grâces légères de Ihomme du monde.

Les lettres ne furent d'abord , pour M. Vatout , qu'un amusement; plus tard, le goût qu'il avait pour elles devint une passion sérieuse que sa modestie cacha pendant longtemps. L'ingénieux historien de la Fille cTun roi et des Résidences royales à trouvé un appréciateur trop habile et trop .bienveillant dans le brillant historien de la maison d'Anjou, pour que j'entreprenne. Monsieur, de le juger après vous. Je craindrais, d'ailleurs, d'y mettre la partialité d'un ami. J'aime mieux parler des choses dont un ami est le meilleur juge, de la délicatesse de son esprit et de la noblesse de ses sentiments.

Je n'entrerai pas dans le secret d'une auguste amitié qui fut Je bonheur de sa vie, et peut-être son seul orgueil. Il la conserva toujours, parce qu'il n'en abusa jamais. Il;disait qu'il ne voulait de cette amitié que ce qui ressemblait à de Taffection, et rien de ce qui ressemblait à de la faveur. Il portait à ce qu'on appelle la cour l'aisance libre, qui n'appartient ACAD. FR. — 1850-1859. 6

4^ DISCOURS DE R^CEPTIOff.

pas au courtisan, et la dignité qui n'appartient pas au protégé. Cependant, il s'y était créé une position éminente selon ^son cœur : celle de chargé d'affaires des malheureux auprès des personnes généreuses qui pouvaient les secourir. Sa charité était d'autant plus touchante, qu'elle s'associait à un esprit vif qui n'était pas exempt d'une sorte de malice tempérée par tant de bonté, qu'elle finissait toujours par faire l'éloge de ceux qu'elle avait l'air d'attaquer. Il rendait service avec une promptitude incomparable, et quand on le remerciait, il avait un art infini pour s'enlever le mérite du bienfait, qu'on ne devait qu'à son ^èle. Mais la charité même a ses douleurs. Un jpur, un de ses amis le trouva dans un profond chagrin, et lui demanda quel en était le sujet. « Vous connaissez mon cœur, s'écria- t-il ; vous savez avec quel bonheur j'oblige;; eh bien! je suis victime d'un acte d'ingratitude!» Son ami lui répondit : a Je vais vous donner le moyen d'oublier cet ingrat. — Quel moyen, dit-il.»^ — C'est d'en faire un autre. » Sa figure s'éclaircit; il sourit comme quelqu'un qui venait d'oublier; et plus tard, le souvenir de l'ingratitude était effacé par l'expression d'une reconnaissance cette fois sincère.

M. Va tout avait les deui^ qualités qui nous font le plus aimer : il ne disait jamais de mal de personne, et jamais de bien de lui. C'est par toutes ces délicatesses qu'il avait mérité l'affection des académiciens qui le présentèrent à nos suffrages. Il arriva dans l'Académie sous le doux patronage des sentiments qu'il inspirait, et peq^ d'entre nous qui n'avaient pas voté pour lui auraient pu lui dire ce que le cardinal Maury disait à potre regrettable confrère M. Lemercier : a La voix n a pas été pour vpus, mais vous aviez le cœur. » M. Va tout,

RÉPONSE DE M. ÛUPÀTY A M. DE SAlNT-PRIEST. , 43

prompt aux vives reparties , aurait sans doute répondu , comme lé idpiritu^l Lenlercier: « Il fallait commencer par me donner Vôtre Toix et me laisser le temps de gagner votre «œur. »•

Le moment de l'épreuve suprême des amitiés arrivait pour M. Vatout. Le ii4 février, au lieu de songer à rassembler les débris de son propre naufrage, il suivait la trace des fugitifs qui n'avaient pas voulu se défendre; et bientôt il consolait dans leur infortune ceux qu'il avait aimés dans leur puissance. M. Vatout n'avait pas fait partie du voyage royal en Angleterre. Mais celui qui n'avait jamais été le courtisan des grandeurs aux' Tuileries devint, à Claremont, l'homme de cour du malheur. Il employa toutes les séductions de son esprit à faire oublier aux exilés le chagrin d'être éloignés de la France; il aimait à leur rappeler les nombreux bienfaits dont il avait été le messager, les nobles pensées dont il avait été le confident; il les assurait qu'on n'en perdrait pas le souvenir, les obligeait de sourire à cette espérance, et fut as^ez heureux pour leur entendre dire : a Enfin , nous sommes surs d'être aimés pour nous-mêmes. » Douce certitude , que les rois ne peuvent guère avoir qu'au prix de leur couronne!

C'est ainsi qu'il passait ses jours, mêlant aux devoirs qu'il était allé chercher dans» l'exil l'étude sérieuse des ouvrages de l'académicien qu'il remplaçait, et dont il ne devait pas prononcer l'éloge. Un déplorable accidei1t,qui mit d'autres jours en danger, lui coûta la vie. M. Vatout avait consommé son sacrifice. Il mourut au champ d'honneur du devoir et de la reconnaissance. Il faut le regretter plus que le plaindre. C'est à vous, Monsieur, à nous consoler maintenant de la perte d'un si noble cœur.

Vous appartenez à une famille qui s est toujours distinguée dans le maniement des affaires publiques. Votre illustre aïeul a laissé de brillants souvenirs de son ambassade a Constantinople et de son ministère sous Louis XVI. Un de ses fils s'est honoré dans son ambassade à Madrid. Vous les avez suivis dix ans dans une carrière ou les serviteurs lointains du pays écrivent sur ses intérêts sans songer à leur gloire. Mais leurs correspondances, connues quand le secret nest plus nécessaire, marquent souvent, après eux, dans l'histoire de Tesprit humain et de la langue. Tous n'attendent pas si longtemps une juste célébrité.

Vous vous êtes. Monsieur, désigné de bonne heure au choix de TAcadémie par le nombre comme par le mérite de vos ouvrages, alliant dans tous un savoir étendu à un esprit pénétrant, et le charme du style à la solidité des pensées. Dans le premier, vous avez fait l'histoire de la royauté, en descendant de ses lointaines origines, jusqu'à la formation des principales monarchies de l'Europe. Cette institution, d où sont parties ou à laquelle sont revenues tant de sociétés humaines ; qui a aidé plus de peuples à être grands qu'elle n'en a empêchés d'être libres ; qui, s'opposant dans les États à la guerre des volontés et à la dispersion des efforts, a évité à beaucoup de se dissoudre et n'a interdit à aucun de se développer; vous en avez retracé la marche en historien savant , apprécié l'utilité en ingénieux politique. Embrassant ses destinées depuis l'extrémité de l'Asie jusqu'au fond de l'Europe; montrant son berceau sous les palmiers et les cèdres de l'Orient comme sous les sapins neigeux de l'Occident septentrional, vous l'avez suivie dans ses phases diverses, ici, sortant du sanctuaire sacerdotal, là, fondée par l'é-