AOUT

Messieurs ,

J'aurais désiré pour moi, et surtout pour vous, qu'une voix plus imposante que la mienne vint proclamer à cette tribune les noms de ceux qui ont remporté les prix de vertu fondés par M. de Montyon, dans ce testament récompense et modèle k la fois de la vertu, ce testament dont nous sommes les exécuteurs et dont les pauvres sont tous les légataires. Mais cet honneur , je ne l'ai point demandé; je l'ai accepté , c'était mon devoir.

T/Académie nomme ceux qui doivent la représenter, et pour vous prouver que vous êtes bien ici dans une république..., la république des lettres, des trois consuls qu'elle a choisis, l'un est, dans ce moment, un ministre du Roi , l'autre est un

poëte, le troisième un auteur dramatique, et cette dignité temporaire, dont mes collègues ont daigné m'honorer, vous dit assez qu'on ne reconnaît, dans cette enceinte, aucune espèce d'inégalité.... Je me trompe, Messieurs, il y en a une qui existera toujours, celle des talents.

L'illustre orateur qui m'a précédé à cette tribune avait une ' tâche facile..., il avait à voiu parler de l'éloqaence!... C'était rester dans sa sphère, c'était, pour ainsi dire, ne pas sortir de chez lui ; mais poiir moi, habitué au% jeax de la scène et aux fictions du théâtre, venir vous retracer des misères véritables et des douleurs qui ne sont pas feintes, porter au milieu de vous une parole grave et sévère, c'est une mission qui n'est pas la mienne , et je regrettais de n'avoir pas plutôt à vous tracer quelque drame où je fusse moins faible et moins inhabile, lorsqu'en parcourant ces annales où brillent tant de péripéties naïves et touchantes , tant de scènes presque invraisemblables de dévouement, de persévérance et d'abnégation, il m'a semblé que ce simple récit , déroulé à vos yeux, était le drame le plus beau, le plus pur, le plus instructif à vous offrir..., drame qui: ne ressemble à.aucun autre! car ceux qui le racontentsonC véridiquea; ceux qui y paraissent, sublimes; ceux qui l'ont écouté, meilleurs !

David-Pierre Lacroix e&t né à Dieppe, et Dieppe s'en félicite, car depuis qu'il existe, David Litcroix a préservé, de la mort cent dix-sept malheureux... Oui, Messieurs^ cent dixsept de ses concitoyens dont il est te sauveur ; et aï voufr demandez quel est son état^ on, vou» dira presque qu'il n'en a pas d'autre. David Lacroix est ua homme simple etsaw prévoyance, qui n'a jamais, pensé à lui ni à. son avenir ! Sa tâche de chaque jour, c'est sa vie qu'il espoM pour ses conci-

DISCOUU DE H. SCRUE. 8ii^

toyienft..., et m tiche..., il l'a coronittioée de bonne heure, car, à wize ans, son coup d'essAÎ pensa lui £tre &tiil. En atteignant le rivage avec eelui^quil venait de sauver, il perdit connaissance, et, pour le rappeler à la vie,^ pour lui faire rendre l'eau qu'il avait bue , ceux qui lui portaient secours ne trouvèrent rien de mieux , daos leur ignorance , que de le suspendre la tête en bas.^, c'est-à-dire, de lui donner une apoplexie... ; il en devait mourir I... Mais rassurez-vous.... trop de jourSi dépendaient des siens, pour que Dieu ne lui vînt pas en aide... ËtJL semble que cet homme généreux ait fait vœu de conaaor«> aux périls des autres cette vie qu'un miracle venait de lui rendre.

Dèft qu'ua orage se prépare, dèsqu'un bateau pécheur apparaît au knn , battu par la tsmpâte , David Lacroix est là , debout sur la jetée, sentinelle avancée, épiant le danger, et au premier cri dlaJarme il est à lamerl

Ainsi le fiambart le Saint-Charies de Calais, qui avait six hommes d'équipage, le 6'aint-Jean de Boulogne,, quinze, et la Catherine^ quatorze ; ainsi, le bateau de pèche le Jeune Henri, qui portait vingt-roinq personnel àbordi.., se seraient perdus c<H-ps et bieoa, si David Lacroix- n'avait été,, au; milieu d'une mer furieuse, leur porter à la nage une amarre qui les sauva et les fit entrer au port.

En novembre i84i, par un coup de vent terribl*,.un.brïek anglais nommé Ver allait être jeté contre les rochers, à l'est de Dieppe. Aux cria. d'e£froi qui s'élèvent, David Lacroix, qui demeure au bord delà mer, s'élance hors, de chez lui, malgré sa. imme et ses enfants,. car David-LaonoÎK est. marié. Messieurs, et ceux, pour qui il allait exposer ses jours n'étaient pas ses compatriotes Huit-hommes, qai coraposaienit l'é-

8yO DISCOURS SUR LES PRIX DE VERTU.

quipage, sont sauvés par ses efforts et ceux de ses camarades. Mais le capitaine est resté le dernier sur le brick, et la mer devient à chaque instant plus furieuse.

David Lacroix, quoique déjà blessé à la jambe, se précipite de nouveau vers le navire; il y monte, enlève le capitaine qu'il ramène à la nage, et quelques minutesaprè8,Iebâtiment anglais était en pièces et ses débris flottaient sur l'eau.

Vous croyez peut-être que David Lacroix regarde son œuvre comme terminée!... Non, d'autres devoirs lui restent encore à remplir.... Celui qu'il vient de sauver a tout perdu..., il n'a plus d'asile... Lacroix lui en offre un... Le capitaine anglais est devenu son hôte... Il le garde plusieurs jours..., il partage avec lui son feu, son pain, ses vêtements... ; il ne voit dans un marin comme lui, dans un marin anglais, qu'un frère et qu'un ami!...

Je vous ai dit que David Lacroix était un homme simple, sans déBance, sans prévoyance, qui a fait son devoir, et qui le ferait encore, même aujourd'hui!

IjC capitaine anglais est parti dispos et bien portant, et Lacroix reste chez lui malade..., car sa jambe gauche a manqué d'être fracassée, et il lui faut trois mois pour guérir ses blessures.

A peine rétabli , et pour réparer le temps perdu , il sauve sept hommes du brick français la Mauve de Saint-Malo, capitaine Juhel , qui , jeté à la côte , allait périr ; et comme si l'intrépide Lacroix était né pour combattre et vaincre les éléments les plus furirax, dans l'année où nous sommes, en mars 1 844» un incendie éclate à bord de la goélette l'Actwe^ et ce qui redoublait les alarmes, c'est qu'il y avait alors dans le port trente ou quarante navires prêts à partir pour Terre-

Neuve. L'inceodie pouvait les atteindre...- Pas un moment à perdre, et tous ceux qui étaient à bord du navire enflammé s'étaient hâtés de l'abandonner.

Ce feu si terrible que chacun fuyait, voici quelqu'un qui y court; il descend par un sabord où son corps pouvait passer à grand'peine, et, au risque d'être suffoqué par la fumée ou dévoré par les flammes, il travaille tranquillement et arrête l'incendie.

Cet homme, qui semble vivre dans le danger, vous l'avez déjà reconnu... : c'était celui que la ville de Dieppe nommait le Sauveur... Aussi lorsque le Roi, qui ne laisse aucune gloire du pays sans récompense, eut envoyé au brave marin la décoration de la Légion d'honneur, elle lui fut remise devant les troupes sous les armes, aux acclamations de la population entière , et , selon l'expression de M. le maire de Dieppe , ce fut un jour de fête nationale.

Tous ces traits , Messieurs , et bien d'autres encore , nous sont attestés par ceux-là même qui, chaque jour, en furent les témoins..., par les magistrats et les habitants de Dieppe. Parmi tant de signatures, il en est une que nous avons lue avec un pieux respect, et qui, à défaut de toute autre, aurait suHi pour notre conviction. Cette signature, pour ne pas dire cet ordre, est de la petite-nièce de M. de Montyon, madame de Balivière , aujourd'hui religieuse à la congrégation de Notre-Dame du Roule.

L'Académie décerne à David Lacroix un prix de 3,ooo fr.

Ne croyez pas cependant. Messieurs, que ce genre de dévouement soit rare dans notre pays. II est des peuples chez qui tout est réfléchi et calculé, même les bons sentiments. En France, tout est d'élan et d'inspiration... on réfléchit après;

mais on est humain et brave •d'instinct. AuhI vous concevreE aisément que rÂcadéini« ne^puisse'réoempemertous les traits d'humanité et de courage qui lui ont été signalés... Etleadiî choisir, et son choix s'est arrêté sur Pierre Tltiane, dit Cayanne^ né à Moissae, département de Tarn-et-Garonne. Comme David Lacroix , c'est un intrépide marin , et comme lui il n'a jamais craint d'exposer ses jours... Le théâtre est moins vaste, le courage est le même... Ce n'est plus l'Océan, c'est le Tarn, c'est la Garonne qui sont témoins des traits les plus héroïques.

Neuf fois de suite, il se précipite dans le Tara pour arracher à une mort certaine neaf malheureux que, l'un après l'antre, il ramène au bco'd.

Pendant trente ans, on le trouve toajours prêt à répondre aux cris àe détresse des naufragés ; et en6n, en i 84a, au moment où il travaillait comme ouvrier dans la commune de Malause, il entend plusieurs voix appeler du secours... Un jeune homme -de qninEe ans, l'espoir de sa femille, venait de tomber dans un endroit oii la Garonne otfre )e plus de dai^r. Il luttait en varn contre l'impétuosité du fleuve qui l'entrainaït ! Trente personnes, témoins de son agonie, poussaient des crn de dése^MÎr et n'osaient le secourir.

Cayanae, qui vient de quitter son ouvrage, arrive haletant, couvert de sueur... Il ne réfléchit pas que les «aux glacées du fleuve peuvent lui donner la mort... II ne pmse pas bu danger qui le menace, il ne voit que othxï de hi 'nctimv «t se précipite toutlnblHé. Quelques minâtes après, il avait rendu un pauvre enfant à sa famille \ mais hiî , il était perAn peur la sienne. Son dévouement hn avait coûté cher... Oes fièvres

intermittentes ont épuisé ses forces, et des douleurs cruelles l'ont forcé de renoncer à ses travaux.

L'Académie accorde à Pierre Thiane, dit Cayanne, un prix de a,ooo fr.

C'est peu , sans doute ; mats songez , Messieurs , qu'il est encore d'autres actions à récompenser, qui, pour être moins éclatantes, n'en sont pas moins héroïques et moins sublimes.

r^es actes de courage brillent au grand jour, ils éclatent à tous les yeux... Les vertus dont je vais vous parler se cachent, et il faut aller les chercher... Si elles sont trahies, c'est par le pauvre qu'elles ont seeouru, par l'orphelin qu'elles ont recueilli, par le malade dont elles ont pansé les plaies. .. C'est la reconnaissance qui 'seule les dénonce à notre admiration.

Telle est dans les communes de Bourg-lez-Valence et de Château-Neuf, département de la Drôme, une pauvre femme qui est la sœur de charité, l'institutrice et la providence du canton. C'est Julie-Jeanne Mazade. A peine a-t-elle elle-même de quoi vivre, et elle porte secours à tout le monde... Sa bienfaisance a su se créer des ressources, non pour elle, mais pour les autres. Son humble chaumière s'est transformée en hospice et en salle d'asile.

Y a-t-il un malade dans le village, Jeanne va à Valence chercher un médecin. Les médecins ne refusent point Jeanne ; ils viennent! Pour les soins à prodiguer, pour les nuits à passer, c'est Jeanne qui s'en charge; et cette charité de tous les instants, ce dévouement constant, infatigable, tout le monde s'en étonne, excepté elle. C'est son droit, c'est son privilège ; tons les malheureux lui appartiennent.

Une nuit , un grand bruit se fait entendre dans le village. C'est une pauvre femme dont le désespoir et la misère ont ACAD. FR. 110

égaré la raison; elle est prise d'un accès de folie, de folie furieuse; elle menace les jours de son mari, de ses enfants ; personne n'ose en approcher. — Jeanne , Jeanne , venez !... — Et Jeanne accourt. Ses soins et l'ascendant de sa parole contiennent et calment cette malheureuse insensée, qui bénit Jeanne , comme si elle avait sa raison. Mais ce n'est rien encore : cette femme ne peut rester au village, elle ne peut y être soignée. Il faut la faire admettre à l'bospice Saint-Alban près de Grenoble. Mais comment l'y conduire? De Bourglez- Valence à Grenoble il y a plus de dix-huit lieues. Dixhuit lieues à pied ! car on n'a pas les moyens de voyager autrement i et à chaque moment les accès de fureur redoublent. L'insensée a tenté d'étrangler son vieux père, et a déchiré avec ses dents la joue de sa sœur qui l'embrassait. Comment, pendant dix-huit lieues, lui servir de compagne et de guide? Qui oserait le tenter? — Moi, dit Jeanne, je partirai. -~ Et elle part ! Je ne vous parle point de ses jours qu'elle expose, je vous ai dit qu'ils appartenaient aux malheureux. Mais pendant ce long voyage, que de soins, que de patience, que de dévouement sublime! On te conçoit pour son père ou pour son enfant; mais pour un étrai^er! Ah! c'est que, pour Jeanne, il n'y a pas d'étranger : tout ce qui souH're est de sa famille!

Et cette famille s'augmente chaque jour, car la maladie envahit le pays. Il faut du linge , des médicaments ; elle les trouvera. Il y a à Valence un hommequi a compris tedévouement de Jeanne , et qui est digne de s'associer à ses vertus. Cet homme, dont nous trahirons le nom, c'est le docteur Salette. C'est à lui que Jeanne a recours; et, forte de ses conseils et de son appui , elle court au chevet du pauvre et de

DISCOURS DE M. SCRIBE. BjS

l'ouvrier. Là, ce sont des maladies longues et pénibles, elle les soigne ; contagieuses, elle les brave ; repoussantes, elle ne les voit pas. I«a chanté ne voit rien... que l'infortune à secourir!

Là, c'est une jeune fille de huit ans, Joséphine Glerfont, atteinte d'un mal au pied tellement grave, qu'on juge l'amputation inévitable. Jeanne seule ne désespère point; elle parcourt tous les jours l'espace d'une lieue pour venir panser la pauvre enfant, dont les parents habitaient une cabane près de l'Isère; et quand elle voit enfin son zèle et ses efîPorts insuffisants contre les progrès du mal, elle songe à sa providence, au docteur Salette, qui seul sauvera sa malade; mais pour cela , il faut la conduire près de lui , la lui amener tous les jours; et le docteur est loin. Il demeure à Valence, et la jeune fille ne peut marcher. Jeanne trouvera encore des moyens de transport. Sa charité est une puissance à laquelle chacun obéit ! Par un impôt volontaire qu'elle vient de créer, tous ceux dans le village qui sont assez riches pour avoir charrette, transporteront tour à tour, à la ville, la jeune fille que Jeanne escorte et surveille à pied.

Joséphine Glerfont n'est pas la seule à qui Jeanne a servi de mère. Elle avait déjà, depuis longtemps, recueilli et pris à sa charge trois petites filles appartenant à des familles pauvres et nombreuses, lorsqu'au mois d'octobre dernier, un malheureux fermier, poursuivi par des créanciers impitoyables, se jette, dans son désespoir, sous la roue d'une voiture, et meurt , laissant une femme enceinte et quatre enfants. Jeanne prend les quatre enfants ; elle les élèvera ; comment ? Dieu y pourvoira; car sa charité ne s'étend pas seulement sur ces enfants qui sont devenus les siens , mais sur tous

no.

876 DISCOURS sua LES PBIX DE TBRTO-

ceux du pays, qui, pendant que leurs parents sontà l'ouvrage, trouvent chez Jeanne un asile, des soins , de l'instruction , et mieux encore, l'amour de Dieu qu'elle leur enseigne par ses paroles et par son exemple.

Vous vous demandez, ainsi que nous, Messieurs, comment une pauvre femme , qui n'a d'autre bien que le produit de son aiguille, peut auflire à tant de bienfaits, et comment elle peut vivre. Hélas! c'est à peine » elle vit, et les austérités des plus saints anachorètes n'égalent point les privations qu'elle s'impose.

Un magistrat de Valence, dont j'emprunte le récit, a rencontré dernièrement Jeanne, pâle et se soutenant à peine; non que ce soit une femme qu'aucune douleur morale puisse abattre, mais elle cédait en ce moment à une faiblesse, à un anéantissement physique indépendant de sa volonté et de son courage ; et , pressée de questions , elle avoua enfin, avec une émotion qu'elle cherchait de son mieux à surmonter, mais que trahissaient de grosses larmes, <\\ieUe n'avtut pas de quoi manger/

Quoi! vous, Jeanne! qui avez séché tant de pleurs, vous pleurez! Vous qui avez donné du pain à tant de monde, vous n'avez pas de quoi manger! Ah 1 que d'ici à quelque temps, du moins, ce mot cruel ne sorte plus de votre bouche. M. de Montyon avait pensé à vous; il vous avait devinée. Recevez ces 3,000 francs qu'il vous envoie. Et voud, pauvres enfants qu'elle a recueillis, malades qu'elle soigne , indigents qu'elle fait vivre , vous voilà riches pour quelques jours : Jeanne a trois mille francs !

Vous remarquerez, Messieurs, que toutes les passions, même celles, du bien , portent avec elles un caract^e d'exal-

DISCOURS DE M. SCRIBB. 877

tadon. La vertu elle-même s'exagère ses devoirs, et ne croit jamais avoir assez fait pour les remplir.

Ce que Jeanne Mazade fait pour son village , Germaine Paris le fait pour sa famille et pour tous les siens.

Germaine est une ouvrière dévideuse de uoton à Arci&' sur-Aube. A l'âge de seize ans elle a perdu sa mère ; elle reste l'unique soutien de son père et de neuf frères et sœurs. Mais Germaine gagne quarante à cinquante centimes par jour ; et, grâce à ce revenu, elle ne désespère pas de soigner, d'élever et d'établir ces pauvres enfants dont elle se regarde comme la mère. Et puis elle a un oncle , son oncle Descbamps , un soldat qui montera en grade et lui viendra en aide. Or, ce que je vous raconte se passait en i8i4> Un soir, après une grande bataille livrée contre les Russes, on frappe à la chaumière de Germaine. C'est son oncle le soldat dangereusement blessé; il a perdu un bras, et ne peut plus rien faire, pas même se battre. II s'appuie sur sa femme accablée comme lui par la maladie et la misère, et tous deux viennent demander un asile et du pain à leur nièce, qui s'écrie : ËJitrez, mes bons parents! Et Germaine ne pense qu'au bonheur de voir tous les siens réunis autour d'elle. Elle travaillait le jour, elle travaillera la nuit ; c'est son devoir, elle le fera; et cette résolution n'est pas l'efTet soudain d'un enthousiasme passager : voilà trente ans. Messieurs , trente ans que cela dure. La femme du soldat est morte, mais le vieux stJdat existe encore. Avec les années se sont augmentés ses maux, ses besoins et le zèle de l'ange qui veille sur lui ! Germaine a établi ses frères; elle a marié ses sœurs, et ne s'est pas mariée. Germaine, qui eût été une si bonne épouse et une mère si tendre, a renoncé aubonheur du ménage et aux joies de la famille. ËIU

878 DISCOURS SDR LES PfllK DE VERTU.

en a une que Dieu lui a envoyée , et elle n'en veut pas d'autre. Je me trompe, Messieurs, près d'elle sont deux vieilles voisines infirmes, paralytiques, aveugles. Germaine se fait leur servante. Il lui reste du temps et des soins pour toutes les misères. Quant aux siennes, elle n'y a jamais pensé, tant sa foi est ardente, tant la charité lui paraît une mission sainte qu'elle est appelée à remplir !

Sa récompense n'est pas de ce monde, Messieurs ; Dieu seul peut payer tant de vertus; et, en lui décernant un prix 'de a,ooo francs, nous avons fait comme Germaine, nous avons pensé, non pas à elle, mais à ceux qui l'entourent.

Outre les quatre grands prix dont je viens de vous parler, l'Académie a accordé cette année seize médailles, les unes de mille francs, les autres de cinq cents francs, car l'année a été riche en belles actions, et je voudrais bien vous les dire toutes; mais, avare de l'attention que vous daignez me prêter, je crains d'en abuser; et vous concevez alors la peine que j'éprouve, non pas à choisir, c'est facile, mais à passer sous silence tant de traits généreux.

A Auxerre, c'est la femme Potenot, qui a cinq enfants, et qui n'a pas tous les jours du pain à leur donner. Elle vient

implorer une grâce laquelle? Elle désire sans doute que

la charité publique se charge d'un de ses cinq enfants qu'elle ne peut plus nourrir? Non; elle vient en demander deux autres ! deux orphelins qui appartiennent à ses anciens maîtres ; elle se plaint et crie à l'injustice, parce qu'on ne lui en accorde qu'un seul.

A Savenay, c'est Mathurine Méha qui se dévoue pour son frère.

A Coiupiègne, c'est Marie Paul qui résiste à toutes les of-

fres de fortune, pour consacrer sa jeunesse et sa santé à sa maitresse, en proie à une maladie épouvantable et hideuse, dont M. de Mestre nous a dépeint les horribles effets dans le Lépreux de ta cité d'Aoste.

Dans le Calvados, à Bayeux, c'est Anne Desbuissous, jeune fille qui, à dix-sept ans, a quitté la ferme de son père pour entrer au service d'une famille, tombée plus tard dans l'infortune, et qu'elle soigne pendant trois générations sans un sou de gage, sans espoir de récompense. Elle fait plus, elle va vendre le champ qui lut revient de son père, pour nourrir son vieux et dernier maître; et comme elle se hâtait de lui en rapporter le prix, la voiture qui la conduisait se brise- Anne Desbuissons a les deux bras cassés au-dessus du poignet... Et quand fon modeste héritage est épuisé ; que va devenir la pauvre servante, qui, vieille elle-même, et désormais infirme, ne peut plus travailler? Comment nourrira-t-elle celui auquel elle s'est dévouée?... Elle n'avait bravé jusqu'ici pour lui que la misère, la souffrance et le malheur ; plus courageuse encore, elle bravera les refus, le dédain, la honte!.... Et les mille francs de M. de Montyon sont tombés dans cette main généreuse qu'elle tendait, non pour elle, mais pour son vieux maître.

Auprès de ces tristes et sombres peintures, permettez-moi. Messieurs, de vous o^rir un tableau d'intérieur d'un autre aspect, le tableau de mœurs naïves et patriarcales.

A Versailles, dans l'avenue de Saint-Cloud, n. 6, on voit une petite oiaison bien simple, bien propre et surtout bien tranquille.... Le dernier étage ne compte que deux locataires. Madeleine Dubois, la plus jeune des deux, a quatre-vingts ans. Elle ne travaille plus, mais elle fut autrefois une bonne

88o Discouas sui les pbix de vebtd.

ouvrière, et elle a amassé une petite somme, qui, placée en viager, lui assure un revenu d'à peu prèscinq sous par jour... C'est peu pour tenir son ménage ; mais sa sœur atnée « Delphine Dubois, qui a quatre-vingt-un ans, est, grâce au ciel, bien plus riche qu'elle, riche du double; elle a par jour dix sous de rente, placés de même en viager. Les deux sœurs ont réuni leur fortune et leur existence, comme leurs souvenirs et ^urs peines... Que dis-je ? des peines, elles n'en ont plus... Seule on est pauvre, mais à deux, quelle différence! Gha- <Mine d'elles a une garde-malade, une servante dont la seule occupation est de soigner et d'aimer sa maîtresse, qui le lui rend bien... Enfin, et dans un autre genre d'affection, c'est le ménage de Philémon et Baucis !... Maïs quelque parfaite qu'on soit , on n'a pas toutes les vertus : Madeleine, la sœur cadette, aimerait volontiers le luxe et la dépense... Delphine est plus raisonnable : c'est tout simple, elle est l'aînée. Mais malgré Téconomie sévère qu'elle apporte dans le ménage, la vie est chère à Versailles... Les étrangers y abondent, et les deux sœurs se [baignent du tort que cela fait aux rentiers ! Elles voient avec effroi le désordre se mettre dans leur fortune, et, avec le désordre, la détresse arriver.

Par bonheur le ciel avait placé près de nos octogénaires, et dans la même maison, une protectrice, un ange gardien, Catherine Chasseraie, veuve sans enfant, et maîtresse de son bien. Or, Catherine Chasseraie est à elle seule bien plus riche que nos deux sœurs réunies, car elle jouit d'un revenu perpétuel d'environ trente sous par jour. Hais que faire de la fortune, si on ne l'emploie en bonnes œuvres?... Catherine, qui a vingt-cinq ans de moins que ses voisines, se dévoue tout entière à ces deux pauvres femmes qu'elle aime.

UISCOURS DE M. SCRIBE. 881

parce qu elles sont bonnes et aimantes ; qu'elle respecte, parce qu'elles sont vieilles , et qu'elle traitera désormais comme ses parentes, parce que pour Catherine l'âge et le malheur sont une parenté.

Depuis ce jour, et il y a de cela neuf années, Messieurs, Catherine s'est privée de viande et de vin pour en donner à ses deux filles d'adoption, qui ont aujourd'hui, l'une quatrevingt-neuf ans et l'autre quatre-vingt-dix. Elles sont presque tombées en enfance ; mais, comme aux jours de leur enfance, elles ont une mère qui veille sur elles, qui, aux dépens de son bien-être, les soigne, les nourrît, les entoure d'une exquise propreté et d'un confortable jusqu'alors inconnu... Et cependant l'aînée des deux sœurs est parfois triste et pensive, parfois l'inquiétude vient sillonner son front d'une ride de plus... La vieillesse est prévoyante, et la pauvre femme, dont les dix sous de rente sont placés ai viager, craint pour l'avenir de sa sœur cadette. Si je mourais, dit-elle de temps en temps à Catherine, j'emporterais avec moi tout mon bien ; je ne pourrais pas le laisser à ma sœur : que deviendrait-elle alors?... Et Catherine se hâte de calmer ses alarmes, en lui disant avec confiance : Soyez tranquille, mon enfant, je ne l'abandonnerai jamais... car je suis riche! oui, riche!... La pauvre femme !... riche de ses privations... Et c'est pour venir en aide à son opulence, que l'Académie décerne à Catherine Chasseraie un prix de 5oo francs ! Quant à l'embarras que pourront lui causer ces capitaux inattendus, nous nous en sommes peu inquiétés ; nous connaissons la manière dont elle place son aident.

Mais à côté de ces vertus de la vieillesse, dernières lueurs dont s'éclaire; comme dit la Fontaine, te soir d'un beau Jour,

ACAD. FB. — 184O-1849. III

8da DISCOURS SUR LES PRIX DE VERTU.

voici s'offrir à nous le dévouement et le courage d'un enfant, vertu qui apparait et brille pour nous consoler de celle qui va s'éteindre.

Non loin de Paris, une jeune fille de douze ans, Louise- Hortense Boyer, qui habite Montfaucon, voit de pauvres enfants tomber et disparaître dans ce gouffre immense et infect, nouveau marais de Lerne, placé aux portes de la capitale, et où s'entassent chaque jour toutes les immondices de Paris. A l'aspect de ces abîmes pestilentiels, qui exhalent l'asphyxie et la mort, David Lacroix lui-même, et le brave Cayanne, ces hommes intrépides dont je vous parlais tout à l'heure, auraient peut-être hésité... La jeune fille n'héute pas : a Je savais bien qu'il y allait de ma vie, dit-elle plus ft tard, mais je ne pouvais pas laisser périr ces pauvres enci fants. »

Trois sont ainsi sauvés par elle, et lorsqu'en lui envoyant une médaille d'honneur, on lui fait demander ce qu'elle désire, de plus, pour récompense, elle implore une gr&oe, non pour elle, mais pour un coupable qui est presque de sa famille... Son beau-père, homne violent et emporté, dont elle a souvent subi les mauvais traitements, son beau-p«re, dans une querelle avec un de ses camarades, a porté à son adversaire des blessures qui ont occasionné la mort... Il a été condamné à huit ans de rédusion ; et adoucissant la juste sévérité des lois, le Roi, dans sa bonté, a diminué de moitié la peine, non pour lui, mais pour son enfant... Les vertus de la jeune fille ont racheté les crimes du père.

Et vous, par qui les fautes sont remises, courage, jeune fille, continuez 1 restée fidèle aux promesses de votre jeune âge, et que ces enfants que vous avez sauvés, que vos oom-

DISCOURS DK H. SCRIBE. 883

pagnes, voyant l'estime dont on entoure votre jeunesse, s'instruisenl par tous aux actions courageuses comme aux nobles sentiments. On dit que le vice est contagieux, et se communique ; pourquoi le contact de la vertu ne produiraitil pas les mêmes effets?

Vous le voyez, Messieurs, j'avais raison de vous dire que l'année était bonne et la moisson abondante. £n vain des esprits mécontents et frondeurs vous répètent chaque jour, dans leurs écrits, que l'égoïsme étouflTe chez nous toutes les vertus... C'est calomnier le pays! Çà et là la terre peut être inculte, mais elle n'est jamais stérile; de bons sentiments y germent toujours. Ce qui parfois les empêche d'éclore, c'est notre légèreté, c'est notre insouciance, et surtout, j'aime à le croire, l'ignorance des maux qui nous entourent.

Dans leurs jours de détresse, nos pères s'écriaient autrefois : Ah! si le roi savait!... Il sait tout aujourd'hui; la tribune et les journaux lui disent la vérité, la vérité tout entière... pour le moins! Mais de nos jours, et avec plus de justice, on pourrait s'écrier : Ah! si les riches savaient! S'ils savaient, et puissent les nobles actions que je viens de vous raconter arriver jusqu'à eux, s'ils savaient que d'héroïsme obscur, que de sublime patience, que de vertus et de misère se taisent et se cachent dans les mansardes! S'ils savaient ce que les yeux du pauvre contiennent de larmes et son coeur de désespoir, s'ils savaient qu'il y a tel moment fatal où le secours le plus léger peut éloigner une pensée coupable! ils courraient sur-le-champ tendre la main au malheureux, l'arracher à sa ruine, et au crime peut-être!... Quelques gouttes d'eau, tombées du ciel, raniment et relèvent la plante qui se dessèche et va se flétrir!

DIBEGTEDH DE L'ACADÉMIE FBANÇAISE.

Il DiCBMBlI I64â.

Ornari res ip» vetat, contenta docerî.

Un auteur italien du siècle dernier, Beccaria, inspiré par les idées de réforme qui fermentaient au sein de la société francise, venait de publier son célèbre Traité des délits et des peines, lorsqu'un de ses compatriotes (Dragonetti), persuadé que la tâche n'était qu'à moitié remplie, fit paraître un Traité des vertus et des récompenses.

Plus d'un pubHciste, en efïet, dissertant sur les institutions positives des sociétés, ne craint pas d'assigner à ces institutions une double mission : celle d'organiser dans l'État, à coté de la justice /'^na^, une justice rémunérative.

Ce serait certes une noble magistrature, celle qui aurait pour charge de rechercher l'existence de tous les actes ver-

886 DISCOURS SDR LBS PBIX DB VBRTU.

tueux, comme on recherche celle de tous les déhts; d'en rassembler, d'en débattre toutes les preuves; d'en juger, d'en récompenser les auteurs.— Ces causes seraient de nature à reposerles jugées, les orateurs et le public des tableaux affligeants de nos assises criminelles, et de ces circonstances atténuantes à l'aide desquelles on s'efforce quelquefois d'excuser les parricides !

Mais ne somme»-nous pas en pleine utopie ? Une telle rémunération est-elle possible ici-bas ?

Un de ces publicistes dont je viens de parler, auteur anglais qui a pris pour unique base du droit et de la morale l'utilité ; a qui l'on ne peut refuser toutefois l'originalité et souvent la profondeur des aperçus, a écrit, avec la puissance d'analyse qui le distingue, une Théorie des peines et des récompenses (i). Or, il s'est trouvé, à la suite de toute cette analyse, que l'auteur avait tracé des règles pour récompenser, non pas les vertus, mais les services.

En efTet, on peut récompenser les services; on peut rémunérer les talents, le savoir, le mérite dans tous les genres, et les œuvres qu'ils ont produites. Mille moj^ens se présentent pour acquitter cette partie de la dette publique ; il n'est pas de gouvernement qui ne s'en préoccupe ; le plus difficile, l'essentiel pourtant, est de faire en sorte que la justice, et non la faveur, préside à cette dispensatiou. — Alais comment récompenser la vertu ? — La vertu, qui ne consiste que dans l'abnégation et le sacrifiée! et qui eesserait d'être vertu, du moment qu'elle aurait l'intérêt ou l'ambition pour mobile I

DISCOUBS DE H. DUFIH. 88^

Gomment soumettre, pour la constater, à des învestigatioDs, à un examen, à des débats publics, la vertu qui ne cherche point s un plus ample ni plus riche théâtre, pour se a faire valoir, que sa propre conscience ; > qui ne marche que couverte d'un voile, et dont la pudeur souffre et se sent bles^ sée chaque fois que ce voile vient à être soulevé P

Enfin, quelle sorte de loyer donner à la vertu? — Nefantilpas tenir pour maxime, avec l'auteur du Mvre de laSagetae, « que le fruit des belles actions est de les avoir faites , et que « la vertu ne sauroit trouver hors de soy récompense digne « d'elle (i)?»

Lors donc que l'Académie française distribue, comme elle va le faire aujourd'hui, les prix fondés par M. de Montyon, elle n'a pas la prétention d'exercer cette haute justice rémunératoire à laquelle les institutions humaines ne sauraient atteindre. Pour quelques traits qui lui sont signalés, si éclatants et si méritoires qu'ils soient , coialHen qui restent ignorés !

Elle n'a pas non plus la prétention de payer les auteurs des actes qui ont mérité son suffrage. Ces hommes de courage providentiel, oes pauvres femmes de dévouement angélîque, ont mis leur récompense ailleurs.

Simple exécuteur testamentaire, l'Académie française ne fait que leur délivrer un 1^ pieux qui leur a éié destiné. Elle proclame en même temps, à haute voô, lews actions ; elle se plalt à en répamdre la connaiasaMee au -dehors , non pour leur procurer une vaine sati^ction d'amovr-piiopre,

(i) Charron.

8o8 DISCOURS SUB LES PBIX DE VERTU.

mais pour servir d'instruction aux autres hommes; pour émouToir ceux qui en liront le simple récit, et faire naître dans tous les cœurs l'amour du bien , et le désir de les imiter.

Les philosophes, souvent, se sont montrés embarrassés pour déKnir la vertu, pour assigner ses caractères et la diviser en plusieurs classes. L'Académie n'y met pas tant de subtilité. Elle prend de préférence entre les vertus, quand il s'agit de déterminer ses choix, celle qui les contient, qui les inspire toutes; celte oîi nous voyons l'homme, faisant abnégation de soi, employer tour à tour l'intrépidité, la force d'âme, la patience, le travail, le dévouement et toutes les richesses morales que Dieu lui a départies ; celle dont le propre est de se résoudre en bienfaits ! Cette vertu, qui dépasse la bienfaisance des anciens, qu'il ne faut pas non plus confondre avec la philanthropie moderne, et qui, née du sein de la morale évangélique, n'a trouvé son véritable nom que dans le vocabulaire du christianisme : cette vertu, c'est la charité.

L'Académie n'oublie pas non plus que la vertu, pour nous servir des expressions de Montaigne, a présuppose de la dif- « ficulté et du contraste ; x qu'elle refuse la facilité pour compagne, qu'elle est l'apanage d'un être souvent faible de sa nature, maïs fort par sa volonté.

K Tant s'en faut, écrit le disciple de Montaigne (i), tant « s'en faut que l'honneur soit deu à non mal faire, qu'il n'est « pas deu à tout bien faire ; mais seulement à celuy qui est « utile au public , et où il y a de la peine, de la difRcuïté, du « danger, s

(i) CharrOD.

DISCOURS DB H. DUPm. 889

Lorsqu'il s'agit de bienfaits surtout, nous admirons ces êtres secourables, qui, n'ayant rien, si ce n'est leurs cœurs, leurs bras, ont trouvé le moyen de devenir la providence des autres : ceux qui , dans l'unique désir d'être agréables à Dieu en se rendant utiles à leurs semblables, ont donné tant qu'ils ont pu, et même au delà, a de ce qui faisoit de besoin ou « estoit le plus cher; i> de ce qu'ils enlevaient à leur propre nécessité, pour subvenir à la nécessité d'autrui (i).

Voilà comment le legs que nous sommes chargés de leur délivrer, en même temps qu'il est un hommage à leur vertu, se tourne en de nouveaux bienfaits, et va, le plus souvent, dans leurs mains, servir à soulager de nouvelles infortunes.

S'il est quelqu'un en qui brille, à un degré éminent, le mérite d'avoir beaucoup donné, quoique ne possédant rien, certes c'est Jeanne Jogan.

Née à Gancale, Jeanne Jugan vint chercher à se placer comme servante, il y a plus de vingt-cinq ans, dans une petite ville de l'arrondissement de Saint-Malo, à Sain^Servan.

Elle entra en dernier lieu dans une maison où l'on peut dire qu'elle était à l'école des bonnes œuvres. Sa maltresse étant venue à mourir, Jeanne, dit naïvement la notice bretonne, se retira à sa part, c'est-à-dire, à sa part de charitables actions, à sa part de sollicitude pour les malheureux, à sa part de secours et de consolations à prodiguer. La mattresse est morte; la servante, qui n'a rien, la remplacera.

Or, voici ce que cette résolution, cette sorte de vœu , a produit :

(i) In beneficio hoc tuscipiendum quod alteri dédît, ablatunis sibi, titiliMtis su» oblitus. — Sënèque, de fieneficiis, Iît. V, ch. 3.

890 DlSCOUaS SUB LES PRIX DE VEBTD.

Une vieille aveugle, infirme et dans la misère, venait de perdre sa compagne, son unique soutien, une sœur âgée et dans la misère comme elle; l'hiver de 1839 allait commencer. Comment un aveugle se passerait-il d'un appui ? où celle-ci trouvera-t-elle le sien? Jeanne Jugan la fait transporter dans sa demeure. La voilà avec quelqu'un à nourrir et à soigner.

Une servante s'était dévouée à ses maîtres ; elle les avait servis d'abord fidèlement dans la prospérité, puis sans gages dans la détresse, puis en les nourrissant des fruits de son labeur et de ses propres épargnes; l'âge, les infirmités, l'incapacité du travail, enfin l'isolement, étaient venus pour ellemême ; ses maîtres étaient morts ; elle était sans abri : Jeanne Jugan l'emmène chez elle; elles seront trois. La maison est petite, les ressources aussi ; la Providence y pourvoira.

D'autres malheureux viennent frapper à la porte de cette pauvre demeure, devenue comme une maison d'asile. IjCs vieillards abandonnés sont nombreux à Saint-Servan : c'est une population de marins ; les flots et les fatigues d'un rude métier emportent brusquement l'homme fort de la famille, celui dont te travail fournit aux besoins de tous. Lui mort, les enfants, lesvieux parents restent sans ressources ; Jeanne veut bien leur venir en aide, mais il lui faudra chercher une maison plus grande : elle trouve cette maison, elle la loue, elle déménage avec ses pauvres, elle s'y installe le i^** octobre 1841 ; un mois après, la maison est pleine; douze pauvres gens y ont un abri.

Alors on en parle dans la ville, dans les classes aisées; on va voir; on admire et l'ordre et les soins, et les moyens ïngénieuxqui servent à une simple femme dénuée de tout bien à nourrir, à entretenir, à tenir content tout son monde; on

nrscouRs de m. dupin. S91

veut s'unir à cette bonne œuvre. Une maison plus spacieuse est acquise, on la cède à Jeanne; mais on l'avertit bien : c'est tout ce qu'on fera; on ne peut contribuer à la dépense; qu'elle y prenne garde, c'est elle seule que cette dépense regarde; qu'elle ne multiplie pas trop son personnel : — nDon- «t nez, donnez la maison, dit-elle ; si Dieu la remplit, Dieu ne R l'abandonnera pas. »

Bientôt, au lieu de douze pauvres, elle en a vingt; et aujourd'hui elle compte autour d'elle une famille de soixantecinq malheureux des deux sexes, tous vieux ou infirmes, ou estropiés, ou atteints de maux incurables, tous arrachés à la misère dans leurs greniers, ou à la honte de mendier dans les rues, ou soustraits aux vices que le vagabondage traîne après soi.

Excitées par son exempte , trois personnes sont venues se joindre à Jeanne pour le service, vouées à toutes les occupations de l'intérieur ; le travail est organisé dans la maison, volontairement, selon l'aptitude et les facultés de chacun; un médecin y visite gratuitement les malades ; îl y a élevé une petite pharmacie: en un mot, Jeanne Jugan a doté d'un véritable Aojrpice la ville deSaint-Servan !

Messieurs, le plus grand nombre des hospices a été fondé par des communes ou par l'État. D'autres établissements du même genre l'ont été par des hommes riches, par des dispositions testamentaires, par des appels à la bienfaisance, à l'aide de souscriptions ou même de loteries savamment organisées : l'hospice de Saint-Servan a été fondé par une pauvre servante qui n'avait pour richesses que sa chanté.

Massillon a dit, en parlant des grands, que «la Providence « se décharge sur eux du soin des faibles et des petits : »

ici elle s'est déchargée sur le pauvre du soin des pauvres et des affligés.

Tl faut voir comme Jeanne Jugan recrute les habitants de son hospice! li n'y a pas là de bureau, de registre, de pétition, de formule administrative.

Jeanne apprend qu'un vieux marin de soixante-douze ans est délaissé dans un caveau humide, couvert de quelques haillons, sur un lit de paille brisée, avec quelques morceaux de pain noir pour nourriture; elle y court, elle le fait transporter chez elle : il sera l'un de ses commensaux.

Une petite tille vient de rester orpheline, sans parents aucuns; elle n'a que cinq ans, elle est estropiée, personne n'en veut : elle sera pour Jeanne Jugan.

Deux enfants de neuf à dix ans, qui manquaient de paîn dans la maison paternelle, ont fui du fond de la basse Bretagne ; ils sont parvenus jusqu'à Saint-Servan ; ils errent dans les rues^ frappent à toutes les portes au milieu de l'hiver, par un froid rigoureux, à l'entrée de la nuit; tout reste fermé, nulle part on ne les recueille, partout on les renvoie. — « Il faut les conduire à Jeanne! » s'écrie une voix, et Jeanne les prend, et les nourrit jusqu'à ce que, par les soins de l'administration, ils soient reconduits à leur famille. Et cette jeune fille de quatorze ans que ses parents^ en fuyant de la ville à l'improviste, y ont abandonnée, qui ne sait que faire, qui ne sait où aller! Déjà l'on s'en est emparé!... Rassurez-vous : Jeanne Jugan est là; elle l'arrache à des mains impures, elle ouvre uu asile à sa vertu.

Une femme de mauvaises mœurs, fille dénaturée, s'est lassée de sa vieille mère : sa mère coûte à nourrir, sa mère est dévorée par un ulcère horrible; elle n'en veut plus! elle

DISCOURS DE M. DUPIN. Sg3

la dépose dans la rue en face de la maison de Jeanne, comme pour dire à celle-ci : Tu la prendras, si tu veux. Jeanne la prend en effet.

Mais il reste un problème qui se présente sans doute à l'esprit de chacun de vous : Comment est-il possible que Jeanne puisse snfBre aux dépenses d'une telle maison? Que vous dirai-je! la Providence est ^ande, Jeanne est infatigable, Jeanne est éloquente, Jeanne a les prières, Jeanne a les Iarme!>, Jeanne a le travail, Jeanne a son panier qu'elle emporte sans cesse à son bras et qu'elle rapporte toujours plein (i).

Sainte fillel l'Académie dépose dans ce panier la somme dont elle peut disposer ; elle vous décerne un prix de 3,ooo fr.

Maintenant, Messieurs, l'humanité va prendre une nouvelle forme.

Pierre Plâignaud, fils d'un cultivateur né à Manie, département de la Charente, est un brave militaire qui appartient à la ^ndarmerie de la marine, et dont la conduite, comme soldat, a toujours été louée par tous les chefs sous lesquels il a servi.

Le 33 juillet 1842, il se trouvait en surveillance à Libourne sur les bords de la rivière de l'Ile. Un enfant de treize ans, nommé Dumon, qui tétait hasardé sur une gabare, tombe à l'eau; Plaiguaud s'élance après lui : un courant rapide entraînait la victime; Plâignaud livrait une lutte désespérée pour ta lui arracher; le père de l'enfant courait éperdu sur la rive, en proie à des alternatives d'espérance et de terreur ;

(i) Faits attestés par le maire, les membres du conseil municipal, le curé de Saint-Serran et le sous-préfet de l'arrondissement de Saint-Mal».

8g4 DISCOURS sua les prix, de vertu.

mais lorsqu'il eut vu le nageur plonger, replonger, recommencer encore, s'obstiner de nouveau, toujours en vain, sans pouvoir s'attacher même à un cadavre; lorsqu'il le vit enfin, perdant'ses forces, revenir, se jeter tout épuisé sur la berge, le père désespéré ne veut pas survivre à son fils, et se précipite lui-même dans le fleuve. A cette vue, Plaignaud se ranime; sa vigueur lui est revenue, il est encore au milieu de l'eau : cette fois, il n'a pas même à lutter contre les flots, mais à se débattre contre uu homme qui repousse son secours; plus heureux, toutefois, pour celui-ci, il le ramène, malgré lui, à la vie.

Le 13 janvier i843, la Dordogne avait débordé, ses eaux avaient envahi plusieurs communes : un villageois, aux approches de la nuit, accourt en hâte au bureau du port : une maison dans le palus d'Arvayres est presque engloutie, les habitants réfugiés sur le toit appellent du secours! A ce récit, Plaignaud s'émeut ; il se jette seul dans une frêle yole, et, malgré l'obscurité profonde , malgré la tempête qui sévit avec violence, il arrive au but et ramène au rivage ceux qu'il avait été recueillir.

Pendant cinq jours et cinq nuits, il n'a pas quitté ces lieux de désolation, se portant sur tous les points d'où partaient des cris de détresse, sauvant à la nage une femme infirme âgée de soixante-trois ans, oubliée dans son lit; un mari avec sa femme; un père avec son petit-fils, plusieurs autres encore. Les personnes que dans ce désastre il a ainsi préservées d'une mort presque certaine, sont au nombre de sept (i). L'Académie accorde à Pierre Plaignaud, que d'autres

(t) Faits anifstés par le président du tribunal, le procureur du roi, Je

DISCOURS DE M. DUPIN. HqS

vertus privées recommandent encore à son choix, un prix de 2,000 fr.

Un troisième prix est donné à Suzanne Bichon, née à Bourgneuf, près la Rochelle, département de la Charente- Inférieure.

Entrée en 1833 an service des époux de Butler, Suzanne Bichon avait reçu de tout le voisinage le nom de la bonne Suzette. La famille qu'elle servait, riche autrefois, mais frappée par les événements de Saint-Domingue, n'était pas dans l'aisance. En i83o, M. de Butler ayant perdu une petite place de percepteur, qu'il occupait, la gêne de la famille devint extrême. De nombreux enfants, nul bien à soi, plus d'occupation lucrative, il fallut renoncer à l'unique serviteur que l'on eût, à la bonne Suzette. Madame de Butler, le désespoir dans le cœur, se mit elle-même à lui chercher une place, et on lui déclara qu'il fallait se séparer : on n'avait plus le moyen d'acquitter les gages.

Se séparer! quitter ses maîtres! quitter ses chers enfants ! et pourquoi.'* Qu'est-il besoin de gages.** Suzette n'en veut pas; elle ne sera pas à charge à la famille, elle travaillera au dedans, au dehors s'il le faut ; elle conjure qu'on la garde, et lorsque enfin la délicatesse des époux de Butler, vaincue par cette insistance, a cédé, la bonne Suzette remercie en versant des larmes, comme si on venait de lui accorder un bienfait.

Dès ce moment, elle redouble à la fois de respect et de dévouement. Elle devient, dans des jours de cruelles épreu-

curé, plusieurs autorites maritimes, et un grand nombre d'habitants nutables de Liboorne.

Siff^ DISCOURS SUR LES PRIX DE VERTU.

ves, la seule ressource de cette maison ; et lorsque plus tard, témoin secret de tant de vertus, un honnête artisan veut s'acquérir ce trésor; lorsqu'il presse Suzanne d'accepter l'intendance de son petit ménage, jetant sur lui un regard de regret et laissant échapper un soupir, Suzanne refuse : « Il vous sera facile, dit-elle, de trouver une autre femme, « mes maîtres pourraient-ils se procurer une autre ser- « vante? i»

Nous ne la suivrons pas dans toutes les vicissitudes d'espérances déçues et de malheurs croissants qui, depuis quinze années, ont frappé ceux à qui elle avait lié son soit. De la Rochelle à Paris, de Paris à un village de la Manche, de ce village à Paris, elle est toujours la servante respectueuse , la providence tu tel aire. Au moment où M. de Butler venait d'être réintégré comme percepteur dans l'administration des finances, en i843, il mourut, laissant sa veuve et six enfants dans la plus profonde détresse, mais avec Suzanne Bichon.

Alors commença entre ces deux nobles femmes un combat de courage et de générosité. Madame de Butler résolut de se placer et de gagner à son tour, s'il était possible, le pain de sa famille. Suzanne s'y opposait; son cœur se révoltait à l'idée de voir une personne qui lui était si chère descendre ainsi du rang qu'elle avait jusqu'alors occupé ; elle avait des espérances mensongères, elle avait des ressources supposées, elle avait mille ruses ingénieuses pour retarder chaque jour le parti que sa maîtresse voulait prendre. Enfin, la mère l'emporta; madame de Butler devient dame de compagnie, et Suzanne, retirée aux Batignolles, prit pour elle la charge des petits enfants.

Son amour pour les orphelins décuplait ses forces; mais

DISCOURS DE M. DUPIIf. 897

que de peines! que de priTations! Elle les renfermait en elle, elle les cachait à la mère; la position de celle-ci ne lui pernettait guère de venir à leur secours : ira-l-ell« briser son courage, augmenter ses chagrins, déjà si cruels! Suzanne faisait argent de tout, elle vendait tout, jusqu'à ses vêtements; puis elle souriait, et tout paraissait aller bien, quand la pauvre mère venait tes visiter.

« Au moment où nous traçons ces lignes, dit la notice en- • voyée à l'Académie, si vous pénétrez dans une modeste a chambre aux Batignolles, vous trouverez dans leurs berc ceaux trois orphelins; autour de ces berceaux, deux femc mes ; l'une verse des larmes en les contemplant, inquiète « qu'elle est de l'avenir; l'autre, en étendant sa main vers le « ciel, lui dit d'espérer!* — Et celle-ci est Suzanne Bichon (1).

L'Académie lui accorde un prix de i,5oo fr.

Les actes de vertu auxquels l'Académie a décerné trois prix , se reproduisent sous des formes analogues, quoique avec des détails variés, et ont déterminé la distribution de dix-sept médailles ; huit de i ,000 fr. , neuf de 5oo fr.

Le courage qui affronte le danger, qui lutte contre les âéments, et qui se présente à nous avec une liste de plusieurs vies arrachées aux flots, nous le trouvons chez Louis- Henri Panier, dîtHenriton, marinierdeSaint-Mammès, que la société générale des naufrages pour toutes les nations a décoré du brevet honorable de Sauveteur-mcutre.

(ij Fait« attestés par madame de Butler et par an gnod nombre de personoes recommandables de la Rochelle.

ÂCXD. FB. — 1840-1849- Il3

Le long dévouement domestique à de& maîtres accablés par là mauvaise fortune, nourris dans la détresse, soignés dans les infirmités, consolés, soutenus, et toujours servis avec respect, nous est offert par sept pauvres femmes, qui toutes, lorsqu'il est question de les proposer pour un des (trix Montyon, conjurent qu'il ne soit fait aucune mention d'elles, et n'y consentent que sur l'idée que ces prix pour' ront lesaider à adoucir les privations de ceux à qui elleà ont dévoué leur existence.

La bienfaisance qui se prodigue à tous lesêtres souffrants, qui tes accueille, va les chercher, et choisit de préférence ceux que tout te monde abandonne^ fait l'objet de trois de œs médailles, accordées à des femmes pauvres t^les-mêmes, en qui se justitie bien cette vérité que a le bienfait, et le uiérite « n'est pas proprement ce qui se donne , se voit, se touche, « ceci n'est que la matière grosse, la marque, la montre ; — « mais c'est la bonne vi^onté. — Le dehors est quelquefois « petit et le dedans est trea-grand. »

Les sentiments affectueux de la famille sont des ins[»ra> tions si naturelles à l'homme, que les soins donnés à des proches ne sont ordinairement que l'accomplissement d'un devoir. Cependant, il est un point où ces sentiments et ces actes arrivent jusqu'à la hauteur du sacrifice, jusqu'à l'énergie des efforts qui constituent la vertu. L'Académie consacre, deux médailles à les récompenser. L'une de ces médaillies e^ destinée à Catherine Lafage; — « Qu'allez-vous faire à l'hospice ? disait-on à cette vei-tueuse fille ; est-ce que tous voudriez y placer votre mère?i> — «Non, certes! répondit-elle; j'espère que Dieu me conservera la santé, et que mon travail pourra continuer de ta nourrir; maïs je vais voir, com-

ment les soeurs de }a charité soignent les malades , pour apprendre k l«s soigner comme elles. » — Et pendant plus de vingt ans, elle a mis ces leçons en pratique auprès de ses parents infirmes et malheureux (i).

Enfin, de tous ceux dont la misère provoque nos secours, quels sont ceux dont la 'voix, quoique la plus faible, résonne le plus dans nos cœurs; sur lesquels la compassion douce et tendre se repose avec le plus de complaisance ; pour qui les caractères réputés les plus rndes perdent soudainement leur apparente insensibilité? Ne sont-ce pas ces créatures innocentes, pauvres petits êtres abandonnés ou restés seuls, prêts à s'appuyer sur la première main qu'ils peuvent saisir, à qui l'on ne peut rien reprocher de leur infortune, et qui ne peuvent rien contre elle; car ils ne la comprennent même pas!

L'Académie décerne quatre médailles pour des orphelins recueillis, pour une paternité d'adoption qui est venue réparerles torts ou la perte de la paternité véritable.

Parmi les personnes à qui ces médailles sont accordées, il en est pourtant deux que je veux vous signaler particulièrement.

L'une est )a veuve Clément : c'est ainsi qu'on la nomme, quoiqu'elle n'ait jamais été mariée.

La veuve Clément est une fruitière qui a commencé son état en promenant le matin quelques paniers de fruits dans la rue Saint-Honoré, de l'église Saint-Roch au Palais-Royaj, et qui a' fini par avoir pour magasin, au n" 390 de cette rue, une porte cochère achalandée de tout le voisinage.

(1) Voyez dans la notice, n" XVI,

900 DISCOURS SVK LES PRIX DE TBRTtT.

Si l'on demande son origine, jedirai que, fille d'un chirurgien de Paris, elle perdit de bonne heure sa m^e, puis son père, frappé de démence par ses revers et placé d'autorité à Bicétre. Sa jeunesse se passe à soigner ce père qui n'avait pas même assez de lueur de raison pour reconnaître sa fille. Qtiand elle l'eut perdu, il ne lui restait, de la position où sa naissance semblait l'avoir appelée, rien, pas même l'éducation.

Après avoir vécu dîx-sept ans dans la domesticité, au chevet d'une nouvelle malade, qui fut sa première, sa seule maitresse à qui elle ferma les yeux, Marguerite Clément voulut se faire une manière d'exister moins dépendante; ce fut alors qu'elle devint revendeuse de fruits par la rue,, et finalement fruitière sous une porte cucfaère.

Un jour, un pauvre petit de cinq ans à peine était accroupi près de son étalage : il regardait d'un œil d'envie tantôt les paniers, tantôt le déjeuner qu'elle s'apprêtait à prendre, et il pleurait : — Qu'a»-tu donc à pleurer,^ mon enfantî* lui dit-elle. — L'enfant avait faim : elle partagea ses vivrez avec lui, et bientôt, ranimé par un repas frugal, le voilà qui veut se rendre utile, qui cherche à ranger les paniers sur le trottoir, et fait le guet contre les maraudeurs.

Dans la journée on devint bons amis; à la nuit, il ne voulait plus s'en aller ; alors vinrent le&confidences.

Sa mère était morte ; son pè^ avait pris une autre femme qui avait elle-même un enfent ; celui-ci avait la préférence, les mauvais traitements étaient pour l'enfant du premier lit; le soir on le recevait mal ; pu le battait à la maison ; et dès le point du jour, presque tous les matins, on le mettait à la porte avec un ou deux sous, en lui disant : «Va 'chercher K ta vie! »

MSCOUBS DE H. DUPIN. 90 1

K Eb bien! dit la bonne Marguerite, viens iei tous le.» jours, tu nungeras avec moi. » — Une semaine ne s'était pas écoulée^ qu'elle avait été trouver le père ; elle en avait obtenu l'autorisation de se charger de l'enfant; elle l'avait amené, installé près d'elle; en un mot, Louis Ritjuet, c'était son nom, était devenu son fils d'adoption.

Ce n'est pas tout de vouloir être mère; il faut savoir en remplir la sainte mission. Ce devoir, vous l'avez compris, bonne Mai^iierite! vous l'avez accompli avec sollicitude, avec t«idresse, avec simplicité, avec le sentiment religieux que réclame un pareil titre, sans vouloir rien usurper sur ce que le fils doit toujours à son père par le sang : et voilà plus de douze ans que cela dure! Vous avez songé au présent et à l'avenir- de votre eAfant adoptif, en veillant sur son instruction, sa religion, sa conduite, son initiation à quelque gagne-pain futur.

Dieu a béni vos efforts ; la Société des Atnis de l'Enfance a joint son adoption à la vôtre; vos bonnes semences ont fructifié dans l'âme de Louis Riquet; aujourd'hui adolescent, pourvu bientôt d'une profession utile, il promet à la société un honnête homme , et à vous un fils toujours reconnaissant (i).

L'Académie a décerné à Marguerite Clément une médaille de 1,000 francs; nous sommes bien sûrs qu'il en reviendra

(i) Faiu attestés par le propriétaire et plusieurs locataires de la maison, rue Saint-Honoré, 390; pas le curé de Saint-Roch; par le directeur des frères des Écoles chrétiennes; par le ehef d'institution chez qui l'enfant a été placé; par son chef d'apprentissage et divers membres de la Société des Amia de l'Enfance, etc., etc.

tfO-J. DISCOURS SUR LES PRIT DB VERTU.

quelque choseàt'établissement de Louis Riquet, qui est sur le point de terminer son apprentissage de fierbtantier.

A côté de la veuve Clément, je placerai Anne le Sears, femme le Taridec , brave fermière de la commune d'Ergué- Armel, dans le département du Finistère. La ferme n'est pas grande ; le revenu n'est que de 80 fr. par an.

Là, Anne le Taridec a reçu successivement de l'hospice civil de Quimper des enfants abandonnés à nourrir. Les prix alloués par l'administration varient, suivant l'âge du nourrisson, de 5 à 7 fr. par mois. Passé douze ans , il n'est plus rien payé.

Mais quoi ! du moment qu'Anne le Taridec a emporté un de ces orphelins, il est son enfant; elle ne peut plas s'en séparer ; elle les nourrit, les habille, les élève, les voit- grandir ; elle les place, les marie et les dote, et ne cesse de les regarder comme siens. — Elle en compte déjà seize. N'est-ce pas aussi là une Jêrme modèle P

Il Ëiut la voir lorsqu'elle va à l'église ou qu'elle se présente à l'administration environnée de cette famille; filles et garijons , depuis l'âge de vingt ans , dix-huit ans, jusqu'à l'âge où iU marchent à peine, tous proprement, tous bravement vêtus, la santé, le contentement répandus dans tous les traits, se pressant à l'envi autour d'elle, sans qu'aucun d'eux paraisse se douter qu'elle n'est pas sa véritable mère(i).

L'Académie lui a attribué une médaille de cinq cents francs.

J'aurais encore , Messieurs, beaucoup d'autres faits à vous

(1) Faits signalés par la commisuon adminiitratÎTe de l'hospice civil de Quimper, par le conseil général et par le pr^l^ du Finistère.

DISCOURS DE M. DllPlTi. goS

raconter , puisque l'Académie a donné dix-sept médailles. — Mais, pour soutenir l'attention dans ce long détail, il faudrait avoir le talent de l'ingénieux écrivain (i) qui, l'an dernier, remplissait le même devoir. Heureux à faire naître l'intérêt sur la scène pour des sujets fictifs et de pure imagination , quel secours son art , devenu plus puissant, ne trouvah-il pas dans la vérité même, lorsqu'il exposait, dans cette enceinte, ces actes de vertu ' comme autant de petits drames, dont le dénoùment était toujours couronné par des applaudissements !

Moins habile, je dois me restreindre. Je veux seulement terminer par une réflexion.

Les pauvres seuls sont couronnés dans ces solennités , et je vois déjà la malveillance toute prête d'en conclure que les panvres seuls méritent apparemment cet honneur !

Ce serait à lafois une erreur et une injustice. — Il est des vertus de toute sorte; il en est dans tous les rangs, dans toutes les classes de la société. Si quelques-unes sont révélées ,. beaucoup restent dans l'obscurité et produisent le bien sans apparaître, semblables à des feux qui répandent leur chaleur et ne s'environnent pas de lumière. Pour ceux-là, en si grand nombre, dont les bienfaits et le mérite demeurent cachés, j'invoquerais quelque chose d'analogue à ce culte mystérieux que les anciens réservaient aux dieux inconnus!

Toutefois, parmi les actes de bienfaisance que la reconnaisaance publie, on con^t que l'opinion attache plus de

(t) H. Eugène Srrili«.

prix aux charités des pauvres qu'à celtes du riche. Le riche est censé iiedonnerque son superflu; en cela, il remplit un devoir ; on ne se croit point tenu de lui en savoir gré. — Lie pauvre, au contraire, ne peut être charitable qu'aux dépens de sop nécessaire : )à commence l'eiTort, et par conséquent la vertu.

Et pourtant, sous d'autres points de vue, les bienfaits du riche ont aussi leur côté vertueux. — N'en est-il donc point parmi eux qui donnent, pour ainsi dire, jusqu'à épuisement? On tes croirait avares, si , en les voyant sordides pour euxmêmes au sein de l'opulence , ceux qui partagent leur intimité ne savaient qu'ils ne se refusent tout à eux-mêmes que pour donner davantage aux malheureux.

I<a manière de donner n'ajoute-t-elle pas aussi à la valeur de ce qu'on donne .•* Le riche qui distribue ses dons arec amour, avec intelligence, ne trouve-t-il pas, flans sa supériorité même, de puissants moyens de consolation, de soulagement propres à relever ie courage, à soutenir l'espérance du pauvre.'' Les soins personnels, les visites, l'accueil bienveil" lant , les, secours qu'on distribue soi-même , les conseils dont ou les accompagne, l'éducation quelquefois procurée, tout cela n'est-il pas d'un prix InBui, d'un prix supérieur peutêtre à l'acte matériel de partager le morceau de pain qu'on a avec le pauvre qui n'en a point?

Les femmes surtout, lorsqu'elles s'adonnent à la bienfaisance, n'ont-elles pas mille moyens ingénieux de la multiplier et de la rendre plus touchante et plus féconde? Entourées chez elles des recherches d'un luxe délicat, souvent elles ne craignent pas de s'en séparer pour aller dans l'asile du pauvre surmonter la répugnance qu'inspirent une ex-

tréme misère ou de. dégoûtantes infirmités. Partout on les Toit s'intéresser aux institutions que le génie du bien suscite pour le soulagement de l'humanité. Les pauvres femmes, les, orphelins, tous les êtres faibles, sont l'objet de leur prédilection.: et ne dois-je pas aussi une mention spéciale à cette récente fondation des crèches, qui, a peine créées (i), viennent, par le concours des dames, de recevoir tant de précieux encouragements?

Dans ce concours angélique d'àmes généreuses et compatissantes adonnées à toutes sortes de bonnes œuvres, n'avons-nous pas déjà nommé au fond de nos coeurs Celle qui. donne à la France l'auguste exemple de toutes les vertus chrétiennes, et qui nous offre le modèle le plus parfait de cette charité noble, active, ingénieuse, infatigable, exercée avec une sollicitude qui peut bien quelquefois, dans l'immensité des dons qu'elle, répand, se voir surprise ou trompée, mais qui prend toujours ses inspirations dans l'amour du prochain le plus pur et le plus vrai, comme elle puise sa force dans le sentiment, modeste et sincère, du pieux patronage que la Religion commande aux grands de la terre d'exercer envers les faibles et les malheureux (2)?

(1) L'idée de ceUe institution est dueiM. Marbeau, avocat, adjoint au maire du i" arrondissement.

(a) S. M. la reine tient à honneur d'être la première Dame de charité de France. — Elle est Psotectricb de la Société de charité maternelle de France^ et spécialement Présidente de celle de Paris. Ces sociétés, partout où elles sont établies, ont . pour but de secourir les pauvres femmes en couches, de pourvoir à leurs besoins, et de les encourager à allaiter ellesmêmes leurs enfants. — Viennent ensuite les dons k. domicile, les secours ACAD. PR. — 1840-1849. Il4

906 DISCOURS au» LfiS PRIX DB VERTU.

Enfin, ne dirofi»-n6ud rien de cet homnte de bien, dont nous distribtiona ici les bienfaits; lui qui a trourë le moyen, eii soulageant U misère, d'inspirer la vertu et de créer l'émulation au dein de la charité?

M. de Montyon (i), riche magistrat du dernier siècle, s'était de bonne heure signalé par d'ingénieuses fondations. La révolution en interrompit le cours; lui-même 6e vit forcé d'émigrer ; heureusement sa fortune avait pris les devants, il la trouva en pays étranger. Là, ses premières lai^iesses furent poUi^ ses compagnons d'infortune : le pain qu'il leur donnait n'était pas amer comme celui de l'étranger 1 — Rentré ^ France , il reprit le cours de ses bonnes œuvres svec une intelligence qui annonçait, si l'on peut parler aiii«,son progrèstlans l'art de faire le bien.

Il rajeunit ses anciennes fondations , il en institua de nouvelles. D'abord , c'est un prix pour récompenser l'ouvrage le plu$ utile aux mœurs; puis un autre pour récompenser les actes de vertu; il consacre des fonds pour le rachat des effets déposés par les pauvres aux Monts-de-Piété ; il accorde des encouragements aux enfants de troupe; il dote richement les hospices, et non content de songer aux pauvres malades , il étend sa sollicitude jusque sur les pauvres convalescents. Toute sa fortune, de plusieurs millions, est consacrée à ces nobles emplois. Pendant sa longue vie, il avait été le bienfaiteur anonyme des lettres et de Thumanité ; son testament seul a divulgué l'étendue de ses bienfaits.

aut veuves, aux orphelins, les éducations des «nrants pauvres et délaissés,

surtODt dans les familles des marine, des militaires

{k) Né en 1733, mort eu l8ïo, i 87 Ans.

La vie d'un tel riche , Messieurs , ne fut-elle pas aussi une vie vertueuse, une vie dont les actes ne sauraient être récompensés par une médaille ou par un prix vulgaire, mais dont le souvenir mérite d'être consacré par les âges futurs, et qui doit rester entourée de cette vénération profonde et sincère que la postérité doit surtout garder à la vertu !

DE M. VIENNET

DIBEGTEDR DE L'AGABËHIE FRANÇAISE.

10 SRPmuBi 1844,

Mbssiedbs ,

Un philanthrope, assez opulent pour pouvoir démontrer que la philanthropie n'est pas toujours une vaine théorie ou un calcul de vanité, a voulu ajouter un nouvel éclat à nos solennités académiques. A côté des palmes littéraires que nous décernons aux jeunes écrivains qui nous demandent de la renommée, il a mis dans nos mains des palmes plus modestes pour des êtres obscurs, qui ne se doutent pas même que leurs actes de vertu puissent être révélés par cette renommée dont ils ignorent peut-être le nom. Agents mystérieux de la Providence, on les trouve toujours à la suite ou à la recherchedes maux qui afBigent l'humanité, pour les atténuer et les combattre ; et la main qui les récompense est

910 DISCOURS SDft LB5 PBI3L DE VBKTU.

presque toujours la première à Jeur apprendre qu'ils ont fait ce que bien d'autres n'auraient paà fait à leur place.

Cette mission de l'Académie française n'est pourtant pas nouvelle. M. de Montyoo a'ett pas le premier qui lut ait imposé le devoir de rechercher ces actes de vertu, ces .traits de bienfaisance qui honorent leur temps, et dont le monde se pare quelquefois plus qu'il ne mérite. Dès le dix-huitième siècle, des donations fréquentes procuraient à nos ancêtres l'occasion et le plaisir de signaler et de couronner ces nobles actions; les académies étaient alors les seuls corps en possession de ce qu'on appelle aujourd'hui une tribune, et j'aime à croire qu'une pensée morale présidait au choix qu'on faisait de l'Académie française pour décerner ces couronnes.

Cette préférence rappelait aux écrivains ce qu'ils ne devraient jamais oublier : c'est que l'art de bien dire n'est pas un don gratuit de la Divinité, qu'il apporte avec lui le devoir de bien faire; et, en nous instituant juges des bonnes actions , on nous commande de les inspirer par nos écrits, en les encourageant par nos éloges. Telle a dû être la pensée philosophique de cette misMon, que la munifîeenoe de M. de Montyon a perpétuée en assurant la solmnelle périodicité de ces concours.

Je me sers de ce mot, Messieurs, pour caractériser cette recherche, cet examen comparatif de ces traits de courage, de bienfolsance et de chtrité qui honorent les classes les plus pauvres de notre société. H y a concours sans doute; mais seulement entre les autorités qui nous signalent ces âmes d'^ite pour qui la nature a été plus généreuse que la fortune. Leur abnégation entière, leur désintéressement

DI8C0UM DE M. VIBNIfKT. ' 9II

ajoute un charme de plus aux qualités si précieuses dont le oiet les a dotëes.

J'eutrevois avec douleur le moment où le retentissement de ces solennités en portera la pensée dans ces sphères obscures ou se meuvent ces vertus pratiques. Il en résultera peut-être une émulation nouvelle : l'espoir d'une proclamation honorable t l'attente « le désir d'une récompense pécuniaire, multiplieront ces traits de courage. et de dévou^nent. L'humanité, la charité, pourront y gagner; mais la charité, la vertu, y perdront leur pudeurj ou plutâc <% sera encore la charité, ce ne sera plus la vertn , puisqu'on ne fera plus le bien pour le bien même.

La vanité, qui vicie notre atmosphère , qui mine de tous côtés nôtre corps social, cette lèpre d'une civilisation avancée, pénétrera dans ces âmes candides. L'ambition , la cupidité>,les sollicitatioas., lès recommandatiov», les rivalités, le méoohtBntem£nt , la plainte, leis rédamations^ lés appels à l'opinion publique , corbége fatigant et honteux de tous les concours scientifiques et littéraires, comme -de toutes les coticurrences politiques, viendront altérer la pureté de nos jugements.

Ce temjw n'est pas encore venu. Les noms que je vais révéler à votre estime, à votre admiration peut-être, sont pur^ de toute vanité. Aucune espèce d'égoisnte n'a pénétré dans Ces àm^ ou respire uniquement l'amour de l'humanité, le besoin d'en soulager les misères : et si je suis forcé de ytMS montrer encore une ùm quelle variété le génie du mal met dans ses attaques incessantes contre l'espèce humaine , il est doux, il est consolant de penser que le géme du bien n'est ni moins ingénieux à produire ces mouvements spon-

g[3 DISCOUBS. SUR LES PRIX DE VBBTU.

tanés, ces dévouements infatigables, cette charité active , cette philanthropie pratique, dont les classes pauvres nous offrent tant de modèles. Et ne croyez pas, Messieurs, que les dix-sept personnes que l'Académie a récompensées cette année, à divers degrés et à divers titres, soient les seules que les autorités locales lui aient signalées.

f-.e peuple et le siècle sont plus féconds en belles et bonnes actions. Cent procès-verbaux nous ont été adressés; nous avons eu un grand choix à faire. Malgré la munificence de M. de Montyon , parmi tant d'existences méritoires, nous n'avons pu couronner que les plus dignes; et le simple récit de ce qu'ont fait les dix personnes auxquelles nous avons décerné de modestes médailles de cinq cents francs, vous fera comprendre ce qu'il faut encore de verta pour arriver à la moindre de nos distinctions.

Suivez-moi dans un galetas de la rue des Poules, à Paris. lÀ vit et travaille une couturière du nom d'Anue Billard. Le sieur Léger, son mari, était boulanger; son pain n'était pas toujours payé ; mais ils n'avaient ni l'un ni l'autre le courage d'en refuser à celui qui avait faim. Le nombre de leurs débiteurs insolvables épuisa leurs ressources. La charité les lit pauvres ; le mari ne put supporter sa situation, et un cabanon de Bicêtre cache aujourd'hui sa malheureuse existence. Anne Billard n'a pour lit qu'un matelas bien mince et une couverture; elle est sans feu l'hiver; elle vit de mauvais bouillon, de légumes ramassés souvent au coin des bornes, du pain dont les prisonniers ne veulent, plus. Et vous croyez que je vais vous parler de quelque âme charitable qui vient au secours de la pauvre sexagénaire.*^ Non, Messieurs, c'est elle qui va au secours des autres. Le produit de son ai-

DISCOURS DE M. VIBNNBT. 9^3

guilte lui donnerait des meubles, du bois, une nourriture plus abondante et plus saine ; maïs il y a près d'elle une femme plus malheureuse encore, une vieille institutrice, infirme, à qui le travail est interdit.

Anne Billard la soigne, la nourrit pendant quatre ans. Des malades, des pauvres honteux, deviennent ses pensionnaires; un vieux soldat septuagénaire, père de quatre enfants, chevalier de la Légion d'honneur, est secouru par ses bienfaits; un ancien serviteur de son ancienne prospérité, un pauvre Polonais , dont elle a même ignoré le nom , sont arrachés par elle à la faim, à la misère; et voilà treize ans que cette vie dure, et jamais une plainte ne sort de sa bouche; et quand on s'en étonne , elle fuit les éloges en disant que Dieu le veut ainsi) J'aime mieux ce Dieu le veut! que tant d'autres dont l'histoire de nos pères s'est enorgueillie.

Une femme du même caractère habite la commune de Baviucourt, département du Pas-de-Calais : c'est Joséphine Caron, épouse de Joseph Drevîlle, que ses compatriotes appellent la providence de leur village. Elle passe sa vie au chevet des malades, des infirmes et des mourants, arrive partout en même temps que la maladie. Les femmes en couche, les nouveau-nés reçoivent toujours ses premiers soins, ceux qui soufrent ou qui craignent sont soulagés ou rassurés par sa venue ; le médecin s'en fie à sa prudence ; elle a deviné l'art de guérir , et ses prescriptions ne sont jamais démenties par l'homme de l'art. Aucune plaie ne lui répjugne, aucun danger ne l'arrête. C'est surtout pendant une maladie épidémique que Joséphine Caron a déployé, en 1889, tout ce qu'elle avait de patience, de sensibilité et de courage. Il y a plus de vingt ans que cette charité s'exerce , et ce ACAD. FR. — 1840-1849. ii5

9l4 DISCOURS SUR LES PBIX DE VERTU.

modèle de toutes les vertus chrétiennes en a aujourd'hui soixante-six.

Le département des Deux-Sèvres nous présente un nouvel exemple de cette charité dans la personne de Suzanne Monnet, qui habite la commuiie de Lamothe-Saint-Héraye. C'est en soignant sa pauvre mère, qu'une maladie incurable a retenue longtemps sur un lit de douleur, que cette tille a contracté la noble habitude de soulager les souffrances de ses semblables. Libre à vingt-six ans par* la mort de la pauvre infirme, elle a refusé tous lés partis qui se sont oftérts, pour vouer son existence au pénible métier d'infirmière. Ce n'est pas même assez de prodiguer aux malheureux des soins gratuits : elle Les aide de ses faibles ressources , elle quête pour eux quand les fruits de son travail ne peuvent suffire. Le soir, dans sa demeure, elle change de rôle: elle se fait institutrice des enfants du pauvre, et ne les renvoie que pour reprendre un travail nécessaire à sa (»-opre existence. Cette vk, qui dure aussi depuis vingt ans, peut rendre encore de Icwigs et d'utiles services; et le ciel l'accordera sans doute aux prières des infortunés, qui lui rendent en bénédictions les bienfaits qu'elle leur prodigue.

Plus près de nous, dans la rue du Vieux-Colombier, vit une autre fenune, digne de nos encouragements. Louise Legrand est le reste honorable d'une famille d'artistes. Son père était entrepreneur de peinture. Quatre filles lui étaient nées. Deux étaient mariées; et leurs époux , faits pour entrer dans cette famille patriarcale, vivaient et travaillaient en commun. Père, enfants, petits-enfants, tous rivalisaient de zèle et d'activité. Mais la mort s'abattit sur cette maison ; les infirmités y pénétrèrent. Un des deux gendres devint l'uni-

DISCOURS DE M. VIENKET. 9l5

que soutien de ce qu'il en restait, et il fut lui-même atteint par le malheur. Une faillite lui enleva le fruit de ses économies; le contre-coup porta sur sa santé, une paralysie fatale pesa sur tous ses membres. Qui va le soigner, le nourrir? Celle qu'il soutenait lui-même par son travail. Elle n*avait presque plus de force ; la nécessité lui en rendit. Louise fiegrand veille , travaille de ses doigts pour soutenir son beau-frère. Elle s'épuise, elle use depuis six ans ce que le malheur et la fatigue lui ont laissé de courage; elle dévore une vie si utile au malheureux que Dieu lui a confié , et le moment n'est pas loin peut-être où ces deux infortunés n'auront d'autre ressource que la charité des autres.

Cet esprit de famille, si précieux, si plein de consolations, distingue au plus haut degré le sieur Jules-François Félix, de Bastia. Il était l'ainé des cinq enfaiits d'un perruquier; il avait dix-neuf ans quand son père mourut, et, sans la moindre hésitation , il résolut d'en servir à ses frères et sœurs, fies cinq orphelins n'ayant rien à partager, aucun débat de succession ne troubla leur union fraternelle. Jules-François n'a point dése&péré de la Providence; il a vécu de privations, il a multiplié tes faibles ressources de son état par son industrie; il a élevé, il a établi ses trois sœurs; il s'est voué lui-même au célibat, comme s'il avait prévu ce que l'avenir lui réservait d'obligations volontaires. En effet, ta mort de ses beaux-frères lui rendit ses sœurs, et avec elles sont venus des enfants qu'elles ne pouvaient nourrir. Jules- François ne recule point devant ces nouvelles charges; il fait face aux besoins de tous , il remplit envers eux tous les devoirs d'un père, de famille. C'en est un peut-être que ce dévouement; mais combien de frères s'en abstiennent!

ii5.

9l6 DISCOURS SCR LES PRIX DE VERTU.

La multiplicité de ceux que Jules-Françms Félix s'est imposés en fait un acte de haute vertu ; et l'Académie a été heureuse de reconnaître que , dans cette ile aux moeurs si énergiques , l'esprit de famille ne se traduisait pas toujours en assassinats et en vengeances.

Rentrons à Paris , pénétrons dans cette échoppe du faubourg du Roule. Cet homme, courbé sur son alêne, est un vieux soldat mutilé par le fer de l'ennemi. En rêvant des dernières campagnes de l'empire, Jacques Loffer taille et assemble des chaussures. Sa femme, Jeanne-Françoise Baudoin, lui avait donné cinq enfants. L*alné est loin d'eux, le ciel a rappelé les quatre autres. Ils manquent tous à leur tendresse, et ils leur ont laissé, si je puis m'exprimer ainsi, un besoin de paternité qui est loin d'être en rapport avec leurs moyens d'existence. Le hasard les met sur la voie d'une de ces malheureuses créatures pour qui la maternité n'est, au contraire , qu'un accident funeste. Elle nourrit en murmurant les tristes fruits de son libertinage, et une fille, objet particulier de son aversion , est en butte aux traitements les plus sauvages. Les époux Loffer demandent cette fille , Yobtiennent, relèvent, lui donnent un état, lui inculquent les principes religieux dont ils sont pénétrés eux-mêmes.

Une chiffonnière, témoin de cet acte de charité, les prie de placer le dernier de ses quatre enfants. Qui nous empêche de nous en charger nous-mêmes? dit la femme Loffer. Sans doute, répond le vieux soldat ; etPhilippine Truffant devient la sœur de Joséphine Voyer; elle est élevée dans lesmêmes principes. Proprement vêtues, convenablement nourries, elles bénissent leur père adoptif, qui partage gaiement avec elles le fruit de son travail et ce qu'y ajoute le bureau debienfaiS;anRe.

DISCOURS DE M. vrEWHET. 917

Le faubourg Saint-Antoine nous présente dans les époux liOiseau les mêmes vertus à récompenser. Mais ceux-ci n'avaient pas besoin de se créer des charges : le ciel leur a donné six enfants, et n'en a repris aucun; ils en avaient déjà trois quand ils vivaientau bourg d'Âiraines, dans l'arrondissement d'Amiens; et l'état de domestique ou de journalier n'était plus pour Alexandre Loiseau une ressource suf6&ante. Sa digne femme, Marie-Thérèse-Ludivine Digeon, vient chercher à Paris un nourrisson qui puisse ajouter à ses moyens d'existence. Le fils naturel d'une cuisinière lui est offert ; elle l'emporte dans son village ; maïs à peine le premier mois lui est-il payé , que la mère de cet enfant mrurt à l'hôpital Saint-Louis.

Cette nouvelle consterne tes époux I^oiseau . Ce nourrisson n'est poureux qu'un emj[)arras de plus; mais ils ne l'abandonneront pas. C'est en vain que leur propre famille s'augmente, l'orpbelin en fait désormais partie. Les besoins, cependant, s'accroissent avec elle. La femme Loiseau se souvient, au bout de trois ans, que la marraine de son nourrisson avait paru jouir de quelque aisan ce ; elle vient la trou\er, lui présente son fils adoptif, et la prie de venir à son aide. La marraine lui parle des Enfants-Trouvés; d lafemroe Loiseau, qui ne conçoit pas cette indifférence, reprend à pied le chemin de sa province. Cette famille vit maintenant au sein de la capitale. L'orphelin est parvenu à sa dix-septieme année, et pendant dix-sept ans les époux Loiseau ne l'ont point distingué de ceux qu'il appelle ses frères.

La jeune Marie-Anne Chopinet , (îlle d'un tisserand de Donnemarie, département de Seine-et-Marne , avait trouvé un parrain plus généreux. Abandonnée à la eharîté publique

giS DISCOURS SUR LBS PRIX DE A'GRTU.

par ses indignes parents, qui s'irritaient de n'avoir mis au monde qu'une pauvre aliénée, elle fut recueillie par ce parrain , tisserand comme son père. Mais la vieillesse anéantit les forces de ce brave homme et de sa digne com|>agne. Ce n'étaient que trois infirmes , incapables de se soutenir l'un l'autre. Qui se chargera de leurs infirmités? C'est un ouvrier du même état, qui a épousé la fille des deux vieillards. Hippolyte Rony accepte ce fardeau comme une dot; il ne répudie pas la pauvre aliénée, et la femme Rony lui continue des soins que l'infortunée ne peut jamais reconnaître. Un nouveau malheur vient s'abattre sur ce ménage. Mariée à un mauvais sujet, à qui son prénom de Philibert avait sans doute porté malheur, la sœur de Rouy meurt, et laisse un fils sur la terre. Un second mariage donne à cet homme un nouvel enfant, mata il oublie tous ses devpirs , il abandonne sa femme et sa famille. [jCs époux Rouy n'hésitent point, et ce n'est pas assez peureux de recueillir le filsde leur sœur. Lç jeune frère de leur neveu restera-t-il sans pain, sans asile? Non. SesmaU heurs sont des titres de plus aux yeux de ces braves gens. Ils redoublent d'activité; et cette réunion d'êtres divers, à-demi étrangers l'un à l'autre, présente le tableau de la plus unie, de la plus respectable des familles ; et leur chef, en recevant les cinq cents francs que lui adjuge l'Académie , ne comprendra pas même qu'il ait fait plus que son devoir.

Il y a dans le dévouement des époux Laumone, de la commune de Vassy, une circonstance nouvelle qui rehausse le prix de leur sacrifice, en révélant une grande noblesse de caractère. Domestiques d'un entrepreneur de travaux publics, ils plaçaient leurs économies chez leur maître; et déjà une somme de sept cents francs , péniblement amas-

sée, était dans leur esprit comme un futur soulageoieiit pour leur vieillesse. Mais des spéculations malheureuses ruinent l'entrepreneur. Obligéde faillir, il meurt, il emporte aux époux IjBumone^et les sept cents francs qu'ils ont économisés, et les gages qu'il leur devait encore. Vous pensez qu'ils vont fuir cette maison en la maudissant. Non, Messieurs! Au milieu de cette ruine gémit un enfant infirme: c'est le fils de leur maître, de celai qui leur a tout enlevé. Eh bien! ils l'adoptent, ils l'élèvent, ils le nourrissent du fruit de leur travail, et, depuis treize ans, ils remplissent avec un zèle paternel le pieux fardeau qu'ils se sont généreusement imposé.

J'ai groupé ces quatre ménages, pour faire mieux ressortir ce qu'ilyade touchant dans cette vertueuse sympathie qui les distingue; et si nous contemplons avec tant de plaisir dans le monde ces unions modèles, oii une heureuse conformité de goûts et de sentiments fixe la paix et le bonheur, quelle estime ne leur devons-nous pas quand cet accord, cette sympatliie tournent au profit de l'humanité soufï'rante. Les cinq cents francs que nous décernons à ces actes charitables, en produiront sans doute un nouvel exemple, en assurant le mariage de Fanny Muller et de Jean-Pierre Wat, son fiancé, qui fermeront cette série de nos plus modestes récompenses. Fanny Muller appartient au département delà Moselle, mais elle habite Paris depuis son extrême jeunesse.

Domestique dans un hôtel garni , elle s'y faisait déjà distinguer par sa réserve et sa modestie, lorsqu'en i83o vint y descendre un officier italien qu'une horrible blessure, reçue depuis seize ans dans les armées françaises, avait mis hors de service. Exilé de son pays natal par les réactions politiques,

gifO DISCOURS SUB LES PfilX DE VBBTU.

méconnu par celui qu'il avait défendu au prix de son sang , il eut bientôt épuisé ses faibles épargnes; et Fanny Muller, qui aidait tous les jours à le panser, n'apprit sa misère qu'au moment où le maitre de l'hôtel lui donna son congé pour défaut de payement^ Cette domestique avait fait quelques économies sur ses gages de 35 francs par mois; elle les sacrifia sur-le-champ pour conserver un asile au malheureux, banni, dont les souffrances l'avaient intéressée. Elle apprit, en l'interrogeant, qu'il était en état de donner des leçons de musique. Elle lui loua un appartement modeste , lui acheta des meubles, le mit à même de trouver des élèves. Au bruit de cet établissement, le jeune fils de l'officier accourut de Ijondres, où il vivait avec sa mère.

Ce fut une nouvelle charge pour Fanny Multer; elle l'accepta, et pourvut à l'éducation du fils. Mais un redoublement de souffrances enleva bientôt au blessé I9 faculté de donner des leçons. Fanny Muller espéra des temps meilleurs, et emprunta secrètement pour soutenir ses deux protégés. Ces temps n'arrivèrent point 11 fallut rembourser, et cette fois, ta Providence vint à son secours , mais en lui imposant de nouveaux sacrifices. Elle était promise à un jeune homme de son pays; et Jean-Pierre Wat,quiavaitamassé par sontravail une somme de 2,000 francs, vintréclamer l'accomplissement de sa promesse : elle s'empressa de lui faire part de sa situation, et le jeune homme lui permit sans hésiter de disposer de sa petite fortune en faveur du malheureux dont elle avait adopté la misère. L'exilé est mort après trente ans de douleurs , et par 5uited'uneamputationtroplougtempsdiffërée;mais le trésor de Wat a disparu tout entier, mais le travail de Fanny Muller sert encore à l'éducation libérale de l'orphelin , et les deux

DISCOURS DE H. VIRNNET. 9^1

fiancés n'ont ptus le moyen de monter leur ménage. Ils virent séparés l'un de l'autre, travaillant avec ardeur pour réparer leurs pertes volontaires. L'Académie est heureuse de pouvoir les aider ; et le prêtre qui nous a signalé ces deux bienfaiteurs d'un malheureux proscrit pourra bénir l'union de deux êtres si bien faits pour s'entendre.

Je voudrais abréger, Messieurs, et je crains d'abuser de votre patience; mais ces détails sont une partie nécessaire des récompenses que nous avons à distribuer. 1^ simple nomenclature des personnes qui les obtiennent ne saurait suffire à la rémunération de leurs bonnes œuvres. L'Académie doit justifier d'ailleurs ses préférences; et vous reconnaîtrez, je l'espère, qu'en graduant la valeur de ses prix, elle a fait une juste appréciation des mérites.

Deux médailles de mille francs ont été votées par elle, et c'est encore à deux femmes qu'elles sont destinées. Marie- Françoise Martin, née à Harreville, dans la Haute-Marne, habite aujourd'hui notre faubourg Saint-Jacques. Son mari, Nicolas Bo,rlot, n'avait pour fortune que ses bras et des crochets de porteur d'eau. Mais il y a dix-huit ans que ses bras sont sans force et sans rapport. Ce fut alors à elle de soutenir un époux infirme; et, pour se créer une ressource, elle entra au service d'un graveur de la marine. Jeu cruel de la fortune! ce graveur, frappé de paralysie et de cécité, n'eut plus lui-même pour vivre que de faibles économies.

Deux ans suffirent pour les épuiser; mais Françoise Martin n'abandonna point le nouvel impotent que le ciel avait commis à sa pitié. Elle fit transporter son ancien maître dans sa modeste demeure,et le produit de deux ménages et de quelques commissions pourvut aux besoins des trois vieil-

ACAD. FR. — 1 840-1849. llO

giA DISCOURS SUR LES PRIX DB TBRTU.

lards , car la femme Borlot était déjà sexagénaire. M. Hacq , élève du graveur, voulut s'associer à cette bonne œuvre, en lui assurant une pension mensuelle de vingt francs : et cette somme fut uniquement employée au soulagement du paralytique. Pendant douze ans la femme Borlot continua les mêmes soins gratuits à celui dont elle avait à peine connu la prospé^ rite, etquin'avaitplusmêmelesentiment de la reconnaissance. La mort du graveur venait à peine d'alléger son fardeau, qu'une déception nouvelle la replongea dans de nouveaux embarras. Une femme lui confia son enfant moyennant une promesse de quinze francs par mois. Françoise Martin s'en réjouit comme d'un bienfait de la Providence. Mais cette femmedisparut: les niois ne furent point payés. Ce fut encore une épreuve de trois années, pendant lesquelles les époux. Borlot ne démentirent ni leur désintéressement ni leur (Parité. La mère de l'enfant n'en avait point douté; mais il faut lui dire que, s'il y a seulement quelque bassesse à tromper la cliarité du riche , il y a crime à tromper celle du pauvre. Cette mère vint réclamer son enfant; mais elle n'a point parlé de sa dette, et les honnêtes vieillards n'ont pas même songé à la lui rappeler : ils ne regrettaient que la présence et les caresses de leur pupille. Les époux Borlot sont aujourd'hui sans pain; le mari est octogénaire, la femme a paaaé soixante et dix ans. La charité publique est la seule ressource de ceux qui ont si bien pratiqué la charité; et l'Académie, légataire de M. de Montyon , ne pouvait se dispenser de les comprendre dans la distribution de ses largesses.

Ce n'est pas un seul infortuné qui plaide maintenant pour Berttne Guédïn : c'est toute la commune d'Ëtrée -Blanche , dans le Pas-de-Calais, qui, témoin, depub quarante-trois

ans, de l'admirable conduite de cettefille, nous l'a signalée par l'organe de son maire et de son curé. Bertine est une créature faible, chétive, disgraciée de la nature, qui semble n'avoir songé qu'à son âme ; et cette âme est infatigable pour le bien. Elle s'est imposé la noble mission de soulager les malades , de secourir les malheureux , de pourvoir aux besoins de*ceux qui pâtissent. Elle provoque la charité de ceux qui ont quelque chose à donner. Eh ! qui pourrait refuser une parcelle de son avoir à celle qui donne tout ce qu'elle a? Et ce tout, qu'est-il ? cinquante centimes que lui procurent, jour par jour, ton aiguille et son fer à repasser.

Quand on est habitué à vivre dans les campagnes; quand on voit ces chaumières, basses, enfumées, aux abords si fétides, habitées par des familles mal nourries, mal vêtues, on ne saurait trop admirer ces femmes charitables qui, vivant de privations pour soulager les privations des autres, parcourent ces asiles de la misère comme des anges consolateurs. En racontant la vie de Joséphine Caron, de Suzanne Monnet, j'ai raconté celle de Bertine Guédin ; mais les premières n'avaient que vingt ans d'exercice. Ici la persévérance est plus que doublée , et nous avons doublé la récompense.

Mous la doublerons encore pour Catherine Quéron , du village de Rogny , dans le département de l'Yonne. Un prix de 3,000 francs lui a été décerné, parce qu'il y a eu dans son premier acte de charité une bonté d'âme peu commune , qu'elle a rendu le bien pour le mal, qu'elle a noblement résisté aux exemptes de dureté et de bassesse dont son enfance a été victime. Chassée à dix ans de la maison paternelle par une indigne marâtre, elle apprend, deux ans après, que les débordements de cette femme ont ruiné son malheureux père.

9^4 DISCODRS SUR LES PRIX DK VURTU.

L'état de lingèi-e qu'elle s'est donné lui rapportait déjà quelques centimes qui servaient à l'entretien de son aïeule; elle s'impose des privations pour aider ce père qui l'a laissé opprimer. La marâtre, frappée à son tour par la colère céleste, est en proie à des souffrances aiguës qui la retiennent sur son grabat. Catherine oublie tout, elle vole auprès de la malade, lui prodigue les soins de la fille la plus tendre, soutient ainsi , pendant trois ans, celle qui l'a tant afQigée; et, quand meurt cette malheureuse femme, c'est encore Catherine qui devient la mère des deux enfants auxquels on l'avait sacrifiée. Ces devoir^ de famille ne suffisent plus à son inépuisable charité; le besoin de soulager des misères devient pour elle un penchant irrésistible.

Une pauvre et nombreuse famille passe dans son village; le père y est arrêté par une mort subite , la mère par une lièvre ardente ; six enfants en bas âge pleurent autour de cette femme; ils sont sans pain, sans asile; mais Catherine Quéron est auprès d'eux. La mère est guérie, les enfants vivent, et cette famille errante peut suivre sa route. Pendant le choléra, la charité de Catherine devient de l'héroïsme : elle lui arrache des victimes, elle expose à chaque instant sa propre vie pour sauver la leur. Il serait trop long d'énumérer tout ce qu'on raconte de cette existence si utile, si généreuse. Elle fait plus. Le ciel l'a douée d'un rare esprit d'observation ; elle étudie les maladies qu'elle soigne, les consultations du médecin; elle acquiert une science pratique dont elle ose essayer les inspirations. On assure même qu'elle a guéri des malades abandonnés par l'homme de l'art; et en attendant que la Faculté fasse punir Catherine Quéron de cette audace,

BISCODRS DE H. VIENNET. 936

l'Académie lut envoie un prix de a,ooo francs, pour la récompenser de tant de bienfaits.

IjC même prix est accordé aux époux Lucas, comme le digne salaire d'une bienfaisance qui ne se lasse point. Vous savez quelle peut être la fortune d'un savetier dont la femme n'a point d'état. Allez au Marais , rue Saint-Claude , n° 7, et vous verrez ce que peuvent le travail , l'ordre et l'économie. Alexandre-Joseph Lucas a une femme et troisenfantsà nourrir; c'est beaucoup, direz-vous : mais que penserez-vous quand vous apprendrez quele travail de ce même homme adonné du pain, des vêtements, un toit, à sept orphelins? Des trois premiers qu'il a recueillis, deux sont morts après quatre ans, le troisième vit d'un état que les époux Lucas lui ont enseigné. Une de leurs voisines meurt dans leurs bras, et leur lègue trois autres enfants. Ils ont promis, à son lit de mort, de ne pas les abandonner, et, sans regarder au lourd fardeau qu'ils s'imposent, ils remplissent depuis trois ans leur généreuse promesse avec le soin le plus paternel et le plus religieux. Le bureau de bienfaisance du huitième arrondissement a inscrit ces braves gens au nombre de ses pensionnaires. L'Académie les place au rang de ses lauréats. Je leur demande pardon cependant pour le nom de savetier que j'ai donné à cet honnête homme, quand tous les certificats qui attestent sa belle conduite \'aippe\\en.t cordonnier en vieux.ChACun cherche aujourd'hui à ennoblir son état en prenant une qualification qu'il croit plus élevée. Pitoyable indiced'une vanité ridicule! Qu'importent les noms quand les choses restent les mêmes? Le savetier Lucas a trouvé un plus sûr moyen de s'ennoblir; et puissent ses enfants considérer le brevet qu'il reçoit de nous comme un encouragement à ne pas dégénérer de leur père!

9^6 DISCOUKS SUR LES PRIX DE TBRTU.

Ils seront fiers aussi de celui qui leur a donné le jour, les enfants de Pierre-François Rétel ; ils lui pardonneront de les avoir oubliés au moment de risquer sa vie pour sauver deux de ses semblables. Dans la commune de Beauquesoe, près de DouUens, un ouvrier travaillait à extraire de la pierre d'une carrière de vingt-cinq mètres de profondeur, quand tûut à coup un des piliers de la chambre s'écroule, et le malheureux est enseveli jusqu'aux épaules. Son fils était à l'orifice du puits , attendant l'ordre de hisser les pierres. Il n'entend que les gémissements étouffés d'une voix qui peut à peine crier au secours. La foule accourt aux cris du jeune homme épouvanté. On le lie à la corde, on le descend. Il arrive; il ne voit pour ainsi dire que la tête effrayée de son père. Il attaque cet amas de pierres... Vaine espérance ! Un nouvel éboulemeut le couvre lui-même. Ses bras me urtris ne peuvent plus secourir son malheureux père. Sa tête est ensanglantée , et sa voix n'annonce qu'avec peine à la foule effrayée qu'Us vont périr tous deux. Cette foule crie, se presse , sonde le précipice de ses regards ; mais personne n'ose descendre. On se montre avec effroi des amas de pierres ébranlées et prêtes à ensevelir les malheureux.

Le frère de la première victime recule lui-même devant ce péril imminent, lorsqu'un maître ma^n, qui travaillait près de là , demande la cause de ces clameurs. C'est François Rétel, le père de trois enfants en bas âge; mais leur souvenir ne vient point glacer son intrépidité : il prend la corde à son tour , il est au fond de cet abîme ; le fils n'a que la force de lui montrer la tête de son père. Rétel s'élance; il essaye de soulever une pierre qui pèse sur l'épaule du malheureux ouvrier, elle résiste ; elle pèse quatre cents, n'importe! Bétel

revient à la charge ; il la soulève, il la renverse, il arrache l«i autres; il ramène le père auprès de la corde, il revient au fils, et l'emporte à son tour. Mais le père est sans mouvement. Rétel craint d'être venu trop tard ; il demande de t'eau-de-vie ; et quelques gouttes &uf6sent pour ranimer le mourant. Un fort panier descend ; il l'y place , il le lie , et une première victime est dérobée à la mort; le fils est remonté à son tour. Rétel ne reparaît que le dernier; et au moment où la foule le salue de ses acclamations, un nouvel éboulement se fait entendre; une minute plus tard, le sauveur des deux ouvriers eût payé de sa vie te courageux dévouement qui le signale à l'admiration publique. Mais, grâce au ciel, l'Académie a pu l'en récompenser, et un prix de 3,oOQ francs sera le juste salaire de cette belle action.

Nous nous occupions de lui, Messieurs, quand la catastrophe de Fampoux est venue effrayer la France entière. Un homme s' estdistin gué dans ce désastre: c'est Benoit Hocq, l'un des conducteurs du convoi , qui s'est précipité sur les wagons submergés pour en arracher les voyageurs. Ceux qu'il a pu sauver se sont empressés d'attester sa belle conduite, que la voix publique nous avait déjà fait connaître; et en votant pour ce conducteur une médaille de i ,000 francs , noua nous sommes associés à leur reconnaissance.

It me reste ù vous parler du vieux soldat qui nous a paru mériter le premier prix de 4iOOo francs. Il se nonune Jean- Baptiste Miller. Il est maître bottier au 5' régiment de cha&sèiirs. Ce sont encore des orphelins recueilli^, nourris, élevés par un ouvrir qui n'a que ses bras pour fortune. Je vous ai signalé bien des actes de cette nature; mais ceux-ci sont

9a8 DISCODRS SUR LES PRIX DE VERTU.

accompagnés de circonstances qui leur donnent un nouveau relief.

I<e premier de ces orphelins est reciieilH parmi les débris sanglants et glacés de la fatale campagne de Russie; et telle est l'excellence de l'éducation que Miller lui donne , que ce jeune homme est aujourd'hui ofBcîer supérieur dans un régiment de ligne. Le second est demandé comme un bienfait à une famille indigente de Toulouse; et il dessert aujourd'hui une paroisse du diocèse de Viviers. Un troisième est, pendant treize ans, l'objet de ses soins; il lui enseigne son état, et ta bonne conduite de ce jeune pupille en fait un maître cordonnier de régiment. Ce sont enfin deux petits enfants soustraits à la brutalité de leur père, mauvais soldat de son corps, homme sans mœurs et sans principes, et nourris pendant plus de vingt ans de bons sentiments et de bons exemples. Le garçon sert aujourd'hui dans l'artillerie, et la fille sera un jour convenablement établie. Elle appartient aux époux Miller, non-seulement par les soins qu'ils lui ont prodigués, par l'éducation qu'elle en a reçue, mais parce qu'ils l'ont rachetée à beaux deniers comptants du mauvais père, qui, après l'avoir abandonnée dansson enfance, l'avait enlevée à son bienfaiteur dans le seul but d'en obtenir une rançon. Nous avons vu dans cette vie d'un ouvrier militaire , d'ailleurs recommandable à d'autres titres , une charité exercée avec intelligence, le désir constant de transformer en citoyens utiles des êtres que la misère aurait livrés peut-être aux entraînements du vice; et nous avons placé le vieux soldat en tête de ce concours.

Redisons maintenant , en l'honneur de M. de Montyon , que , sans lui , ces beaux exemples seraient perdus pour nous.