DIRECTEUR DE L'ACADËHIE FRANÇAISE

30 JUILLBT 1848.

Messieubs ,

En instituant des prix de vertu, il semble que M. de Moiityon ait voulu fonder l'enseignement pratique de la morale.

Observateur aussi éclairé que bienveillant, il vit les instincts généreux du peuple former partout les premières bases des sociétés humaines; il vit partout des malheurs, mais à côté du malheur il vit partout la compassion ; et l'inépuisable charité lui parut établie de Dieu pour servir de contre-poids étemel au mal éternel qui est sur la terre.

La Providence est le dernier mot de toutes les études sérieuses. Newton la découvrait dans l'ordre, admirable et un, qui régit les mondes; Descartes la prouvait par l'intelligence ; M. de Montyon la trouva dans le cœur de l'homme.

\Lr\ effet, toutes ces vertus qu'une pieuse fondation nous a révélées, ces dévouements, ces courages, ces abnégations sublimes, toutes ces vertus sont de Dieu, et la Providence est partout ou est la bonté.

Cette année, comme toutes les autres, l'Académie a reçu de nombreux rapports sur les faits les plus méritoires ; et, cette année comme toutes les autres, eHe regrette de ne pouvoir présenter à la reconnaissance publique tout ce qui lui a paru digne d'estime.

Une pensée, du moins, la console : c'est que le petit nombre de belles actions auxquelles elle s'est arrêtée suffirait seul pour prouver que M. de Montyon ne s'est point trompé, que l'homme tel qu'il l'a vu est bien le véritable homme, que l'héroïsme anime toujours cette terre, et que la charité fait toujours des miracles.

Il est, au sein de nos grandes populations, des êtres privilégiés, inconnus de tous, excepté des maJbeureox qu'ils soulagent, et qui semblent ne vouloir que Dieu pour témoin de leurs bonnes actions.

Près de l'enCoeinte mèmeotije f>arle,ci l'étage le plu» élevé d'une maison modeste, 'est une petite i^mbce où Ton ne voit qu'on fauteur! , qu'un Ut, qui n'a pour ovii«n>ent qulun crucifix ; c'est là que demeure mademoiselle Pierrette linet ; c'est là qu'une femme de soixante et seize ans travaille dixhuit heures-parjour, s'impose les privations les iplus dures, vend ses meubles, 8n>ef¥ets, se oa«he à tous, etaicconTplit, dans le -silence, lin de ces bearuxiet rares dévouements qui, ime fois connus, deviennent im-tître tf'honneù.r pour l'humanité entière.

Mademoiselle Linet eorriptâit dqà soixante années , rem-

DISCOURS DE H. FLOUREITS. 855

plies de bonnes œuvres, lorsque près d'elle, dans une niansurde voisine de celle qu'elle oeoape, vint se réfugier une pauvre et vieille femme, mad»iMe Billy, veuve d'un ancien employé des poste».

MadameBilly n'avait, fx>ur toutinujyenid'existenœ, qu'une pension viagère de 3o francs par mois. IVtais le dénàment, la misère, n'étaient pas- ce qui l'afBigeait. Tristement parvenue au terme de la vie, une douleur' profonde accablait son àae: sa tille était iniirme, idiote, sourde, muette. Oii Itii trouver un appui, et comment supporter l'idée de la laisser seule.-'

Chaque jour {Coûtait au désespoir de la. pauvre mère, lorsque m. -i demoiselle Linet, émue de compassion. sur tant d'infortunes, vint doneement s'initier, aux cfaagiins de la mère, aux besoins de la fille, et se placer, comme une seconde Providence^ entre ces deux êtres.

Alors madame Billy put mourir; et, à sa dernière heure, confiant sa fille à son amie, elle entendit celk-ci répéter : n Jamais, non jamais je ne la quitterai. »

Ne songeant plus qu'à remplir cet engagement sacré, mademoiselle Liuet a commencé, à soixante-cinq anS) une tâehe de dévouement pour laquelle elle s'est inspirée de toute une tendresse de mère.

A peine madame Billy eut-«l)e fermé les yeux, que. mademoiselle Linet fit transporter la panfre orpheline dans son petit réduit. ïà il n'y avait qu'un lit, ce lit fat pour la malade. Mademoiselle Linet travaillait déjà dix heures par jour; elle en travailla quinze, elle en travailla dix-huit: quand le travail ne suffit plus, elle vendit ses meubles.

Que ne peut la passion de la charité i' Jusqu'alors un sfui

être au monde avait pu comprendre les gestes et les sons inarticulés de la malheureuse infirme : l'ingénieuse vertu de mademoiselle Linet lui donna la clef de ce langage.

Depuis onze ans, elle cache sa charité de tous les instants. Elle a toutes les inquiétudes, tout l'amour troublé d'une mère, sans en avoir jamais eu tes joies ni les espérances : jamais un sourire, jamais une marque d'affection ne la payent des soins qu'elle prodigue; et quand on lui parle de l'impossibilité de continuer à son âge cette vie de perpétuels sacrifices et d'une résignation surhumaine, elle lève les yeux au ciel, et de là les portant sur sa fille adoptive, elle répond avec confiance : c Je l'ai reçue de sa mère, et je ne la rendrai « qu'à Dieu. »

I/Académie décerne à mademoiselle Linet un prix de 3,000 francs.

Nous venons de voir, Messieurs, tout ce que peut la charité, inspirée par la sensibilité douce et patiente d'une femme. La charité de l'homme est surtout dans le courage uni à l'humanité, dans le dévouement intrépide.

Cette année, l'Académie est assez heureuse pour avoir à proclamer les noms de deux hommes dont la vie entière n'est qu'une suite des plus beaux faits : l'un de ces hommes est Jean Prévôt, l'autre est Gilbert Bellard.

Jean Prévôt est un ancien marin, attaché depuis seize ans, comme surveillant, au port de Libourne.

Placé sur le bord de la mer et au confluent de deux fleuves, les occasions de dévouement ne devaient pas lui manquer, et il n'a manqué à aucune. Pour lui, l'héroisme est une vertu de chaque jour. Il vit au milieu de la tempête. Si un vent d'orage s'élève, si une tourmente s'annonce,

DISCOURS DE H. FLOURBNS. 867

Prévôt est là, toujours là, toujours prêt à disputer aux flots leurs victimes.

Jeune encore, les périls qu'il a tant de fois bravés ont usé sa vie, dont chaque année peut être comptée par un père rendu à sa famille, par un citoyen rendu à la patrie. Aucune infortune ne le trouve insensible. Père de cinq enfants , il partage souvent le fruit de son travail avec les malheureux qu'il sauve.

La population de Libourne est tière de Jean Prévôt. Elle proclame avec orgueil son dévouement, son désintéressement, son intrépidité secourable. Un danger survient-il, tous les yeux le cherchent. L'aperçoit-on , un cri d'espérance se fait entendre.

Ses forces, son habileté, son courage sont le patrimoine de tous ceux qu'un péril menace. Vingt-sept familles lui doivent un père, ou un fils ou un frère; et vingt-sept voix reconnaissantes répondront à Dieu interrogeant une si belle vie.

Jj' Académie décerne à Jean Prévôt un prix de 3,ooo francs.

Gilbert Bellard est un de ces vieux soldats de l'empire qui ont puisé sous les drapeaux de nobles inspirations. Licencié en i8i5, le département du Puy-de-Dôme, son pays natal, devint son asile. La commune d'Artonne le choisit pour garde champêtre ; et, dès ce moment, Bellard sembla ne plus vivre que pour ses concitoyens.

Bientôt, un violent incendie est arrêté par les secours qu'il organise.

Plus tard, un jour d'une terrible inondation, il apprend qu'un village voisin, le village de Gombronde, est presque entièrement submergé. Il y vole, arrache plusieurs habitants ACAD. FR. — 1840-1849- 108

858 DISCOURS sua les prix de vertu.

à la fureur des flots ; et, concevant tout à coup un moyen de donner de l'écoulement aux eaux, il entreprend un périlleux travail de mineur, et réussit; les eau^ disparaissent.

Bellard se retire, mais le génie du bien t'accompagne. Un habitant d'Artonne, traversant la rivière qui a débordé, est entraîné dans le courant avec sa monture. Bellard accourt et le sauve : un peu plus loin, il tire de ce même courant deux vaches qui faisaient toute la fortune d'une pauvre famille.

A quelques jours de là, un métayer lui doit encore la vie.

Toujours Bellard brave les dangers; et cependant il est père, il chérit une nombreuse famille. Depuis quinze ans il a recueilli dans sa chaumière une vieille parente infirme, que son humeur difHcile a fait abandonner par ItiS siens. Compatissant autant que courageux, il associe les soins d'un fils qu'il donne à cette pauvre femme à ses devoirs de père. Quatre petits enfants attendent de son travail le pain de chaque jour, et s'acquittent par des caresses qui font tout le bonheur du vieux soldat. Un fils aine, sa plus chère espérance, et dont le secours commençait à lui être si nécessaire, lui est enlevé par la conscription : Bellard, qui n'a pas oubhé son vieil amour pour la patrie, se résigne; ce 61s succombe sous les drapeaux, et pour la première fois l'âme forte de Bellard paraît abattue. Mais le ciel lui devait une consolation, c'est-à-dire une occasion nouvelle de dévouement, et bientôt le ciel la lui donne.

Le a5 juillet dernier, tandis que les cultivateurs d'Artonne et de Saint-Myon sont retenus au dehors par les travaux de la moisson, un orage épouvantable les surprend ; une énorme trombe d'eau, s'abattant subitement, leur coupe toute re-

traite : la pluie, la grêle, poussées par un vent furieux, font déborder la rivière deMorge, torrent impétueux qui se précipite des montagnes voisines. I^es .propriétaires des usines établies sur cette rivière paraissent d'abord les plus menacés, et déjà fiellard est au milieu d'eux.

Mais i) leur est bientôt enlevé : de plus grands dangers le réclament. Toutes les populations voisines sont accounies, et ta terreur les glace. Sur un très-petit espace que les eaux vont infailliblement envahir, cinq malheureux se sont réfugiés, et attendent une mort contre laquelle tout secours humain semble impossible, car d'énormes troncs d'arbres, roulés par les eaux , se pressent , se heurtent, et rendent au plus habile nageur l'abord impraticable. Les cris de détresse de ces infortunés, les déchirantes supplications de leurs familles, portent la consternation à son comble. Leur pasteur désolé prie et gémit en les bénissant.

Enfin Bellard arrive; il voit, il comprend : au milieu du groupe de ces malheureux il distingue un père qui élève son jeune enfant et prie pour lui. Alors Bellard, le noble Bellard, s'adressant à ses concitoyens : « Je sais, leur dit-il, à quoi « je m'expose; si je péris, je vous lègue ma femme et mes « quatre enfants, n

Aussitôt il plonge et commence une lutte affreuse, car il ne peut ramener chacun de ces infortunés que l'un api-ès l'autre, et n'arrive, prêt à succomber sous le poids de celui qu'il sauve, que pour songer à ceux qui restent, renouvelant pour chacun d'eux tout ce que le plus intrépide courage peut inspirer de plus héroïque.

Les cris d'admiration des populations entières, les larmes de reconnaissance des mères et des enfants le soutinrent sans

86o DISCOURS SUR LES PRIX Ut VERTU.

doute, car, après six heures d'affreux périls, tous furent sauvés, tous furent rendus à leurs familles.

L'Académie offre à Gilbert Bel lard un prix de a,ooo francs.

Il est aussi, Messieurs, d'autres dévouements. Il est des serviteurs, généreux et fidèles, qui ne se comptent pour rien, qui comptent leur maître, tombé dans le malheur, pour tout, et qui ennoblissent leur état par leur vertu.

Telle est Marie Girard. Née de parents pauvres, elle Ait, dès l'âge de onze ans, l'unique soutien d'un père infirme et d'une mère épuisée. Devenue orpheline, le besoin qu'elle avait de s'oublier pour les autres lui imposa de nouveaux devoirs.

Elle servait, depuis trente-neuf ans, à Étampes, une famille aisée, lorsque des événements imprévus ruinèrent ses maîtres. Marie, qui leur avait confié une somme de 3,200 francs, fruit d'une vie entière de travail et d'économie, vit son petit trésor emporté dans une faillite. Elle crut alors n'avoir qu'à consoler et à soulager : le produit d'un labeur forcé fut, chaque jour, apporté par elle dans la maison de ses maîtres.

Après quelques années de cette vie de privations, la fortune des époux Ménault parut, un moment, se relever. Marie, en partageant cette aisance temporaire, ne se permit rien pour elle : rigoureusement économe, elle songeait à un avenir, et ce n'était pas au sien.

Le jeune Ménault, arrivé à l'âge de s'établir, prit une maison de commerce à Rouen. En lui faisant ses adieux, Marie, qui avait amassé 1,200 francs, lui remit sa bourse. « Voilà « tout ce que je possède, lui dït-elIe; mais ne songe qu'à tes « parents, car je peux leur manquer. »

DISCODRS DE M. FLOURENS. 86 1

Le désir d'améliorer le sort de ces bons vieillards pousse le jeune homme à trop entreprendre; ses espérances sont trompées; il tombe malade. Marie quitte pour la première fois tes maîtres, vole à Rouen, et là tout ce que la tendresse d'uae mère peut apporter de consolations est prodigué par elle. Cinq mois de soins et de veilles ne peuvent sauver les jours de son enfant d'adoption : il succombe, et laisse des créanciers qui viennent arracher à ses parents jusqu'à la mai> son qu'ils habitent.Ges derniers coups sont au-dessus des forces de la pauvre mère, que te chagrin réunit bientôt à son fils.

Marie reste seule alors avec un vieillard complètement infirme : ne voulant pas lui laisser le temps de connaître toute l'étendue de sa misère, elle loue une petite chambre, y rassemble quelques objets échappés au naufrage, y conduit M. Ménault. Là, son premier soin est de cacher à lui et aux autres que c'est du travail le plus rude qu'elle tire les ressources qui sauvent le maître qu'elle vénère, des secours de la pitié publique ; elle le respecte trop pour ne pas imposer à tous le respect. La sérénité de son visage, te doux contentement qui lui vient du cœur, peuvent même laisser encore au vieillard quelque illusion de bonheur. Il est, dans ces âmes privilégiées, d'exquises délicatesses. Marie, qui, pour elle, oublie le nécessaire, se souvient <]ue M. Ménault aime à lire son journal ; il te trouve chaque matin à son réveil, et sa tabatière a toujours été scrupuleusement remplie.

Alliant ainsi le respect à un dévouement si persévérant, à une abnégation si pure, Marie Girard, à soixante et seize ans, après cinquante ans d'une vie consacrée à un maître qui, aujourd'hui, en a quatre-vingt-deux, paraîtra sans doute avoir bien mérité un prix de a,ooo francs.

Catherine Âugé, de Neufchâteau, dans le département des Vosges, est encore un modèle admirable de dévouement.

Ëtle est, depuis trente-deux ans, Tunique soutien de l'être infortuné auquel elle s'est attachée. Vainement sa. maîtresse elle-même l'a-t-elte conjurée plusieurs fois de ne pas associer sa vie, encore pleine d'espérances, à une existence brisée par le malheur. Le malheur n'a fait que redoubler la délicatesse, la fidélité, le courage de cette généreuse fille.

Veuve d'un capitaine de cavalerie, et conservant dans la position la plus rigoureuse toute sa noblesse d'âme, puisse aujourd'hui la respectable maîtresse de Catherine Augé, qui n'a pu s'acquitter elle-^néme d'une dette du cœur, apprendre, à quatre-vingts ans, avec quelque bonheur, que l'Académie décerne à sa vertueuse domestique un prix de 2,000 francs.

Deux médailles de 1,000 francs sont décernées : l'une à Anne Catton, pauvre journalière de Jussey (Haute-Saône), pour les soins gratuits qu'elle prodigue, depuis dix-»euf ans, à une famille d'idiots infirmes; l'autre au sieur Laury de Fontainebleau, qui, après avoir conquis sur nos champs de bataille la croix des braves par son courage, mérite d'y voir associé aujourd'hui, pour ses actes d'humanité, l'un des prix destinés à la vertu.

Neuf médailles de 5oo francs chacune smit accordées pour des actions qui, toutes, mériteraient d'être racontées ; car on verrait des êtres pauvres, qui n'ont rien et qui donnent; on verrait de bonnes femmes dont l'industrieuse charité a des secours pour toutes les infortunes, et qui font douter qu'il puisse exister des malheureux dans les lieux qu'elles habitent.

Enfin une médaille particulière de 1 ,000 francs a été votée

DISCOURS DE M. PIX>URBH3. 863

pour lin fait que je crois devoir citer, parce qu'il nous montre jusqu'où peuvent aller, dans une classe pauvre, la délicatesse de l'honneur et la distinction exquise des sentintents.

Il y a quelques années que, dans la petite ville de Provins, . une faoïille honnête fut complètement ruinée par des entreprises hasardeuses. Après avoir donné tout ce qu'il possédait, le malheureux père, âgé et incapable de travail, devait encore près de ^,000 francs.

Déclaré insolvable, et n'ayant que des enfants mineurs, ses créanciers l'abandonnèrent. L'un de ces enfants était une jeune ouvrière de quatorze ans, qui travaillait depuis plusieurs années pour s'amasser une dot qui lui permit d'entrer dans la vie religieuse. C'était là l'unique objet de ses vœux.

Aussitôt que le désastre de sa famille lui fut connu, abandonner son petit trésor pour suf&re aux premiers besoins, devenir par son travail l'unique appui d'un père infirme, d'un frère enfant, d'une grand'mère octogénaire, tout cela ne fut pas assez pour la jeune fille.

Sa mère, sa pauvre mère, est là mourante, et ce n'est pas ta misère qui la tue. L'ange qui veille auprès d'elle comprend des vœux que le cœur d'une mère ne laisse pas échapper, et toute sa vie y sera consacrée. Le travail du jour, celui des nuits, joints aux plus rudes privations, lui permettront d'acquitter les dettes de la famille, et un jour le nom de son père sera réhabilité.

La malheureuse mère ferme les yeux, en bénissant sa fille. Peu après, celle-ci va trouver les créanciers, leur demande du temps, beaucoup de temps, et les supplie de laisser quelques effets à son vieux père.

On est ému à la vue de cette enfant, mais son projet

étonne : elle n'a que son travail, trois personnes sont à sa charge, et elle entreprend de payer des dettes qui ne sont pas les siennes. Une résolution aussi forte, dans un âge aussi tendre, trouve des incrédules.

Il y a aujourd'hui vingt ans que M"* Josserand a pris ce noble engagement dont elle a rempli toutes les obligations; et elle semble croire que sa conduite n'a rien que de trèsordinaire. Son courage n'ayant jamais failli, une vie, qui n'a été que la mise en oeuvre d'une bonne pensée, lui a laissé toute sa délicatesse et toute sa modestie.

Elle a reçu les derniers vœux de sa grand'nière ; la vieillesse de son père a été honorée par elle et pour elle ; son frère lui doit une bonne éducation et un état; il lui doit surtout un nom sans tache, car toutes les dettes ont été acquittées; et ce sont des créanciers payés, ce sont des voisins qui ont admiré en silence, qui viennent aujourd'hui, et à son insu, divulguer le secret d'une vertu qui s'ignore.

En terminant ce rapport sur des faits qui honorent à un si haut degré la nature humaine, il serait difBcile de ne pas rappeler une fois encore le nom de M. de Montyon.

Après avoir admiré les belles actions que nous proclamons ici chaque année, notre admiration remonte naturellement au génie heureux qui a mis cette suite, cette grandeur, cet ensemble dans l'art de faire du bien aux hommes.

Je dis cet ensemble. En effet, les institutions diverses qu'il a fondées tiennent les unes aux autres, et ne forment toutes qu'une institution immense en faveur du pauvre.

ijt. pauvre est malade, M. de Montyon lui a préparé des secours pour ses maladies ; le pauvre se livre à des arts souvent insalubres, M. de Montyon a chargé une autre Acadé-

DISCOURS DE H. PLOlIREnS. 865

mie d'assainir ces arts, de rendre l'art de guérir plus constamment utile, de jeter les bases solides de la science du bien public; enfin, il vous a confié, Messieurs, le soin plus doux, et sans doute non moins important, d'améliorer les mœurs par les lettres, et les lettres elles-mêmes par l'exemple, toujours présent, des vertus du pauvre.

M. de Montyon a reculé toutes les limites connues de la bienfaisance.

Il avait vu le peuple, sous l'intiuence d'une religion toute d'amour, faire, de l'humanité, la charité; et cela seul lui avait tout appris, car la charité est tout.

Bossuet a dit : « La pitié est le tout de l'homme ; » et Newton termine l'un des plus beaux ouvrages qui soient sortis de la main des hommes, par ces paroles : « Sans la « charité, la vertu n'est qu'un vain nom. »