SECRÉTAIRES PERPÉTUELS

ij4.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SBCRftTilRB PEtrÊIDEL BE l'àCXDÊHIB FUHÇilSB,

Messieuiis y

Le deuil tout récent , le deuil d'hier qui , pour l'Académie et l'Institut tout entier, attriste cette séance, n'a pas été pour nous un motif de la différer. Le nom deceluî que nous avons perdu était trop populaire par l'estime, pour que nous n'ayons pas eu l'assurance que ïa sympathie publique s'unirait à notre douleur, et que, dansTémotton de cette assemblée , M. Lemercier recevrait ce grave et dernier témoignage qu'emporte avec lui l'bomme de talent universellement respecté pour la dignité de sa vie et la noble fierté dé son âme. Une telle impression dans un tel auditoire est un exemple dont nous n'avons pas dû priver la jeunesse littéraire. C'est

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de beaucoup la plus belle couronne qu'on puisse décerner dans cette enceinte.

Un intérêt nouveau devait aujourd'hui s'attacher à la séance annuelle de l'Académie. Pour la première fois, nous avons à décerner la plus grande récompense qui, de nos jours, ait été consacrée à l'encouragement du talent et des sérieux traraux. Ce que faisait Louis XIV, quand « par des bienfaits publics, il assurait indépendance et loisir aux hommes dont l'esprit pouvait honorer son règne, un simple citoyen , un jeune homme sans pouvoir et sans expérience l'a noblement essayé.

Mourant isolé, loin de sa patrie, obscur, sous un nom qui s'était distingué dans les guerres de la République et de l'Empire, il n'a songé qu'à la gloire de la France et à ceux qui pourraient la servir et la célébrer; il leur a légué sa fortune, pour prix des savantes recherches et des éloquents travaux qu'ils entreprendraient sur notre histoire.

Gardienne d'une moitié de cette dotation , l'Académie française a voulu n'en disposer qu'après une longue attente et un scrupuleux examen. Treote-trois ouvrages historiques, quelques-uns portant des noms célèbres et respectés , ont occupé ses commissions et ses séances. Je n'ai point à nommer ici les auteurs des livres éeartés après cette épreuve ; l'Académie ne doit compte que de son choix ; et si son choix est en lui-même justifié par l'éclat et la pureté du talent, il fera deviner assez les critiques littéraires que nous n'exprimerons pas sur d'autres ouvrages. Il a paru à l'Académie que, pour répondre à la pensée du prix dont elle était dispensatrice, elle avait dû prononcer plus d'une exclusion qui n'était pas un blâme , et refuser la couronne à des écrits remarquable»

SOft LES CONCODES DE l'aNN^E i84o. 99I

d'ailleurs. Ce qu'on lui demihdait de désigner, en effet, ce n'était pas quelque travail trop vaste dans Tensemble pour être soigné dans toutes les parties, quelque monument immense et incomplet, précieux pour les recherches, insufBsant pour Tart; ce n'était pas non plus quelque ouvrage brillant , mais inégal , marqué plutôt par la hardiesse des vues et les vives fantaisies du langage, que par l'irréprochable maturité du talent historique. Sans méconnaître en rien l'imagination et la science, l'Académie devait surtout se montrer fidèle aux principes de ce goût simple et sévère qui , partout désirable, est doublement nécessaire dans l'histoire, oii il semble faire partie de la vérité même.

On a dit que l'histoire sans cesse fenotlVelée par le temps, changeante et inépuisable comme liii , était le genre de littérature qui convient le mieux aux civilisations avancées, et peut le plus échapper à la décadence des langues et du goût. Mais les qualités essentielles au récit, cette clarté parfaite , cet ordre judicieux , cette imagination Sobre et tempérée, cette sensibilité contenue que la forme historique commande, elle ne vous les donne pas; et ce n'est qu'à force de réflexions, de Comparaisons et d'études, que vous pouvez lentement les acquérir, ou plutût les développer en vous. Indiquer cette route bu talent, lui rappder que la nouTeauté et l'étendue des recherches ne sotil pas tout dans l'histoire, qu'elle veut, en o«tPe, un gt^nd ordre de composition et de style; art d'autant plus élevé qu'il n'a pas de forme précise, et qu'il doit êt^e, en quelque sorte, iûvénté pour chaque sujet et à chaque époque, c'est là, sfms lï&ate, un cobdeil utile ; et c'est ainsi que l'Académie a conçu l'c^yjet et le caractère du pris mémorable qu'elle décelne.

992 RAPPOBT DE M. VILLEHAIN

Le nouveau travail d'un homme justement célèbre à d'antres titres nous a paru, sous deux formes différentes, ofTrir dans un haut degré ce mérite de la composition et du style que l'Académie avait à reconnaître et à couronner. Quelques considérations sur notre histoire, quelques récits empruntés à nos vieux temps, voilà tout cet ouvrage. Une heureuse diversité de sujets et de matières en augmente l'effet par le contraste. Vous ouvrez un livre de Légendes Mérovingiennes , dont la naïve et pure expression vous charmera; et ce que vous rencontrez d'abord, c'est une histoire tout intellectuelle de systèmes et d'idées, c'est la discussion Ae% or\^\ne& françaises telles que chaque siècle les a supposées, et telles que le nouvel historien les démontre , avant de les décrire. Le savant et le publicîste peuvent s'attacher à ces premières pages , dans lesquelles sont résolus, avec une profondeur toujours méthodique et sensée , quelques problèmes ou s'est parfois trompé Montesquieu, et qui ont fait travailler tant d'esprits élevés, depuis notre ancien secrétaire l'abbé Debos jusqu'au paradoxal et éloquent Montlosier.

M. Thierry, dans cette œuvre de haute critique , donne une double leçon : il dissipe l'erreur, et il montre comment elle s'est formée, il rétablit la vérité des temps anciens; et il explique le faux point de vue des temps intermédiaires, nous avertissant ainsi que chaque siècle met beaucoup du sien dans le passé qu'il étudie, et qu'en redressant tout le monde , il faut nous défier un peu de nous-mêmes. Il y a cependant une perspective qui est la vraie , et si quelqu'un peut s'y placer par le constant effort delà science et de l'imagination réuines , si , comme nous le croyons , il n'est rien en histoire

SUR LES coNcoDRs DE L**Nn^B i84o. 9g3

d'impénétrable à cette seconde vtée que la méditation porte en soi, il appartenait à M. Thierry d'éclaircir l'obscurité de nos origines nationales, d'en fixer les éléments certains, d'arriver à la conviction sans être partial, et d'avoic raison avec nouveauté.

La rectification systématique de quelques noms propres est ici secondaire : si parfois elle a pu sembler contestable , l'intérêt et la lumière que l'auteur a jetés sur les premiers temps de notre histoire n'en subsistent pas moins. Les nouvelles Considérations de M. Thierry ont fait, pour les origines de la nation, ce que ses TjCttres sur l'histoire de France avaient fait pour les origines des Communes. Que si vous ajoutez au mérite de la méthode et de la sagacité ce choix heureux d'idées accessoires qui développe et confirme une première vue , cette expression juste et forte qui met la vérité en relief et laisse un long souvenir, vous ne serez pas étonnés que cette partie de l'ouvrage de M. Thierry ait paru, dans l'opinion de juges sévères, mériter à elle seule ta plus haute distinction.

Mais Tart savant de l'auteur s'était ménagé un autre succès, plus populaire par les beaux et touchants récits qui forment une moitié de son livre. Là, ce n'est plus la pénétrante analyse du passé; c'est le passé même qui revit par une admirable intelligence des mœurs barbares et cette connaissance du cœur humain qui retrouve sous tous les costumes le pathétique et le naturel. On dira que ces récits étaient dans les chroniqueurs du temps. Ils y étaient, sans doute, informes, épars, inaperçus; mais le talent qui les remet au jour, la préoccupation érudite et naïve qui nous les rend comme d'anciens épisodes , inséparables de notre histoire , l'émotion et ACAD. FR. — 1840-1849. 195

994 RAPPORT DE U. VILLEHAIN

la simplicité du langage, tout cela est l'œuvre de l'écrivain moderne, la création de son savoir et de son art.

L'Académie, en se séparant de tout souvenir, de toute séduction, même la plus légitime, celle d'une juste célébrité, a donc pensé, Messieurs, que le prix fondé par le baron Gobert était dû au dernier ouvrage de M. Augustin Thierry.

Et maintenant que ce prix est proclamé, si la France littéraire se reporte aux premiers temps de la vocation historique dont il est la couronne; si elle regarde cette carrière laborieuse, éclatante, dévouée; si elle compte les monuments qui l'ont déjà marquée , et surtout cette Histoire de la conquête de l'Angleterre par les Normands , titre immortel pour l'historien et pour notre pays, n'approuvera-t-on pas l'Académie d'avoir, en se montrant équitable pour un récent et bel ouvrage, honoré tous les travaux d'une vie entière et d'un rare talent? Et n'est-il pas de bon exemple aussi. Messieurs, que, dans notre époque de prétentions si actives, une récompense si éclatante s'adresse au mérite seul, sans faveur, sans appui , et qu'elle aille le chercher dans la retraite , oii il est incessamment retenu par la souffrance, la privation de la vue, et cette grande consolation de l'étude, dont le suffrage public peut seul doubler le prix , en y ajoutant la gloire.^

Une seconde récompense était réservée à l'ouvrage qui aurait le plus approché du premier rang; l'Académie la décerne à l'Histoire de f^ouis XIII, par M. Bazin. Ce sujet, qui embrasse le gouvernement et la vie du cardinal de Richelieu , avait été déjà de nos jours habilement traité. Mais l'histoire est toujours à faire ; et tout esprit distingué , en s'aidant lui-même du progrès d'idées qu'il adopte ou qu'il combat, découvre dans les événements racontés par d'autres des leçons et des

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E i84o. Qq5

vues nouvelles. Sans avoir épuisé la double tâche qu'il s'était proposée, la peinture d'une époque historique et d'un grand homme, M.Bazin a fait un ouvrage instructif et piquant. Si quelques événements n'offrent pas dans ses récits le pathétique terrible auquel s'attendait l'imagination du lecteur, on n'en doit pas moins apprécier la finesse impartiale de son esprit. Il explique plus qu'il ue peint; mais une pénétration ingénieuse éclaire tous ses récits: et dans l'art si difficile de l'histoire , l'étendue et la précision des recherches , l'intelligence exacte des grandes choses, et le talent d'écrire soutenu dans un long ouvrage, sont des qualités rares, dignes d'un succès durable.

Ce vif intérêt accordé de nos jours aux études historiques paraîtra , sans doute, avoir influé sur te choix de l'Académie dans le jugement d'un autre prix , dont la générosité d'un autre fondateur nous a faits dépositaires. Chargée de couronner un ouvrage utile aux mœurs, l'Académie a unanimement désigné le beau travail de M. de Beaumont, L'Irlande sociale, politique et religieuse. Il luiaparu, en effet, que jamais démonstration plus convaincante et plus utile n'avait été don née à la plus haute morale, à celle qui commande aux nations l'humanité, la justice, le respect de la conscience et du droit. II lui a paru également que jamais plus bel exemple n'avait été offert de la dignité humaine et de la puissance irrésistible que la conviction peut exercer contre la force. La première de ces leçons est dans la longue série d'embarras et de périls qu'une puissante et habile nation s'était suscités à elle-même, par cela seul qu'elle avait été injuste et voulait continuer de l'être. La seconde leçon morale, ou plutôt le grand spectacle dignement tracé par M. de Beaumont , c'est la persévérance ,

ia5.

99^ RifPPOBT DB M. TILLEKAin

qu^ , faisitnt graodir le peuple irlandais au milieu d'une oppression inquïe , ^ enfin amené pour iui la paix religieuse et l'égalité civile et législative , en le rendant le libre et affectionné sujet de cet empire, dont il était depuis tant d'années l'indomptable et malheureux esclave.

Le publiciste qui, de bonne heure , épris de cette noble cause, est allé sur les lieux mêmes l'étudier, s'unir à elle, est en même temps celui qui donne à l'Irlande des conseils de modération pour que la victoire exclusive d'un culte ne se substitue pas à celle d'un autre , et que Iç mouvement démocratique qui précédait l'émancipation , et qui la suit encore, se modère et s'arrête à propos.

Quelles que soient les objections qu'on peut opposer parfois aux vues présentées par l'auteur, il est impossible de ne pas honorer son amour du bien , sa politique constamment généreuse, son intérêt si attentif et si tendre à la destinée du peuple dont il a peint la délivrance, et dont il poursuit le bonheur, comme la solution du problème qu'il s'était posé. Nobles études d'un esprit actif et pénétrant , spéculations élevées, sans cesser d'être éclairées par les faits et soumises à l'expérience! En Irlande on ne voulait pas croire, tout récemment , que ce livre , oit l'Irlande est peinte d'une manière si touchante et si vraie, fiît l'ouvrage d'un étranger; M. de Beaumont avaitprouvé, par un exemple de plus, que le géuie communicatif de la France sait tout comprendre et tout exprimer, et que, par l'étude et la sympathie populaire, il n'est étranger nulle part. Nous devons lui en savoir gré; et l'Académie lui décerne le grand prix Montyon.

Après les ouvrages oit le talent sert à recommander avec éclat, et à renouveler avec cette autorité quelque grande vérité

SUR LBS CONCOOBS pB l'aSIiAe i84o. 997

morale, il n'est rien de plus digne de ces prix que les recherches judicieuses, les études approfondies et pratiques sur quelques-unes des misères humaines , et sur quelques-uns des remèdes qu'y peuvent apporter la religion, les mœurs et le travail. Là, comme ailleurs, sans doute, les livres ne font pas tout; et il y a parfois un luxe de paroles bien stérile auprès des œuvres. Cependant de nos jours, et dans notre civilisation complexe, le bien même ne se fait pas sans la science. Deux ouvrages,surcerapport, ont particulièrement fixé l'attention de l'Académie. L'un, dont l'auteur est M. de ta Farelle, ancien magistrat, indique, par le titre seul , une pensée utile et nouvelle , Du progrès social au profit des classes populaires non indigentes. C'est une réponse à beaucoup de déclamations et de systèmes ; c'est le travail d'un esjM'it vraiment spéculatif, qui bait la violence, et qui voudrait voir le bien-être et la lumière s'étendre paisiblement à tous les rangs d'une société libre et gouvernée. De studieux voyages , des connaissances précises en statistique et en économie, l'enthousiasme du bien sans illusion, la conviction sans esprit sectaire, donnent du prix à cet ouvrage. L'auteur y combat parfois one opinion qui s'annonçait de nos jours comme une religion , et qui l'é- tait si peu, qu'elle a disparu en moins de dix années. Mais il ne méconnaît pas les circonstances sociales auxquelles cette opinion avait dû naissance : les analysant avec justesse, il en trouve le correctif en elles-mêmes; et, de l'esprit d'égalité, de l'émulation pour le bien-être, de cette amélioration matérielle qui accroît et multiplie le travail, de cette amélioration morale qui seule donne du prix et de la dignité au bienêtre, il fait sortir, avec le progrès des individus, la stabilité du pouvoir.

99^ RAPPORT DE M. VILLEHAIN

Dans cette utopie, souvent appuyée sur des chiffres, il reste beaucoup à faire, sans doute; et tout n'est pas également démontré; mais on ne peut qu'honorer ce sage et généreux publiciste des classes populaires qui , parcourant sans cesse les lieux où elles s'instruisent, oî^ elles souffrent, uîi elles travaillent , recherche tout ce qui peut les éclairer sans exalter leur orgueil , et veut améliorer à la fois leurs SL'ntiments et leur état social. Rien de plus essentiel à cet égard que l'instruction primaire partout répandue et sagement graduée, telle que la conçoivent les pouvoirs de l'Ëtat, et telle que récemment un vote législatif vient de l'encoura* geravec une prodigalité judicieuse. Les bons ouvrages sur ce sujet, ceux qui sont le fruit du dévouement et de l'expérience, ne sauraient obtenir trop de faveur. C'est en ce sens que l'Académie a placé près du savant traité de M. de la Farelle un simple manuel de l'instruction primaire, le livre de mademoiselle Sauvan, ce livre écrit avec simplicité par une personne d'un esprit distingué, après trente ans de travaux et de vertus.

L'Académie décerne à chacun de ces deux ouvrages une médaille de trois mille francs.

Un ouvrage également lié à l'instruction primaire, et qui la suit dans la famille pour la mettre toujours en rapport avec l'intérêt de l'État, le Cours de morale sociale, par M. Dtnocourt, reçoit de l'Académie une médaille de a,ooo fr., comme premier encouragement à d'utiles travaux. D'autres médailles semblables sont partagées entre des ouvrages oii l'Académie a reconnu, sous des formes très-diverses^ la même empreinte d'utilité morale.

Dans la Philosophie sociale de M. Hellp, le sentiment et la

SUR LKS CONCODRa DB l'aKH^E i84o. 991)

tradition des vertus de l'ancienne magistrature se produisant avec force et gravité ; dans les Mélanges littéraires de M. Gé-* rusez, l'érudition choitiie, l'élégance du style, la pureté des sentiments et du goût, ont obtenu les sufTragtfsde l'Académie; et elle a cru devoir signaler ce mérite indépendamment des autres éloges que peuvent attirer à ces deux ouvrages la science du jurisconsulte et le talent du critique.

L'histoire deFrance élégamment abrégée par M. Mennechet, et contenue dans les limites d'un récit ititéressaot et moral, a paru digne de la même distinction. Enfin l'Académie, pour être juste, a voulu récompenser le talent qu'une jeune personne, travaillant par un pieux devoir, a trouvé dans la pureté du sentiment filial qui la force d'écrire. Elle décerne à mademoiselle Crombach une médaille de i,5oo francs.

Sans prétendre être plus sévère sur le goût que sur la morale, l'Académie ne décernera pas, cette année, le prix qu'elle, avait proposé depuis trois ans pour une question de littérature et d'érudition moderne, V Influence du génie eS' pagnol sûr les lettres françaises au commencement du dixseptième siècle. Un seul ouvrage remarquable lui était parvenu sur ce sujet; et cet ouvrage, très- ingénieux dans quelques parties, était d'ailleurs incomplet et n'appréciait pas la part d'originalité personnelle et nationale qui s'est ^ maintenue sous cette imitation.

L'Académie attend de nouveaux candidats à ce savant concours.

Ëlledécerne aujourd'hui le prix qu'elle avait proposé pour un sujet tout français, l'éloge de madame deSévigné; et elle s'est félicitée que ce nom ait appelé un talent digne de le

lOOO RAPPOBT DB M. Tll.tEHAIIC

célébrer. La femme qui fut an grand écrivain dans le siècle de Bossuet, sans écrire autre chose que des lettres à sa fille , méritait d'être louée de nos jours par une autre femme, par celle qui, dans des poésies célèbres, échappées de sa pure et modeste retraite, a donné tant de charmes à l'expression des sentiments de famille, et n'a jamais séparé l'imagination et la vertu. L'Académie couronne l'éloge de madame de Sévigné par madame Tastu.

I^ cour de Louis XIV et la terre des Rochers, la vie de madame de Sévigné, son esprit éblouissant, ses conversations, ses lectures , sa tendresse , son génie qui s'est formé de tout cela, revivent dans cet éloge, quelquefois avec ses propres paroles et toujours avec une aimable vivacité, d'heureuses et simples paroles , un esprit qui ne coûte rien au naturel , une grâce digne du sujet et qui lui ressemble. Le discours même qu'on va lire me dispense d'en parler davantage, et fera paraître ce que j'ai dit bien faible. Ajoutons seulement un mot : c'est que le discours qui vient après, l'accessit auquel l'Académie a voulu décerner une médaille, est un travail trèsdistingué, parfois trop savant, mais toujours spirituel, et même éloquent, lorsque l'orateur peut se montrer sérieux à son aise , comme , par exemple , dans une belle description de Port-Royal , dont madame de Sévigné aurait su gré à son jeune, et austère panégyriste: l'auteur de cet ouvrage est M. Caboche, professeur de l'Université, dont le nom sera bientôt honorablement connu dans les lettres. Enfin, après ce discours vient encore l'ouvrage élégant d'une autre femme, à laquelle le siècle et le génie de madame de Sévigné ont inspiré de fines réflexions et d'ingénieuses peintures.

Un si peureux retour vers les modèles du XVII* siècle

SUR LES CONCODRS DE h\VTtin l8^0. lOOI

siècle invite l'Académie à chercher encore dans cette grande époque les sujets de ses concours ; elle propose aujourd'hui' l'éloge de Pascal , de ce grand et multiple génie qui , disant lui-même, avec un modeste orgueil , que la géométrie devait être l'essai et non l'emploi de notre force , indiquait assez que, pour analyser les puissances de sa pensée, il faudra ^iurtout faire ressortir son caractère de profond moraliste et d'écrivain sublime.

Pour sujet de prix de poésie, l'Académie propose un des grands spectacles qui frappent aujourd'hui nos yeux,17nftuence de la civilisation chrétienne en Orient; et elle se plaît à penser qu'en célébrant cette influence, on rencontrera partout, depuis les bords du Nil et les plaines de la Morée jusqu'aux gorges de l'Atlas, les souvenirs anciens et récents de la valeur et de l'humanité française.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SECK^lIU rEKPÉTDEL DE l'iUDÉMIE PKinÇilSE,

SUR LES CONCOURS DE L'ANNÉE i84i.

Messibdbs,

Lorsque l'Académie française décernait, tl y a un an, pour la première fois , la dotation littéraire destinée par un généreux citoyen à récompenser de grandes études sur notre histoire, elle s'attendait bien, en proclamant M. Augustin Thierry, qu'une palme si justement acquise ne serait pas transférée de longtemps à un autre nom et à d'autres ouvrages. Cette première épreuve avait eu presque le caractère d'un concours décennal. Le prix était annoncé depuis la mort déjà éloignée du jeune fondateur. Un grand nombre d'écrits historiques, quelques-uns très-remarquables, avaient paru dans l'intervalle. L'examen avait été laborieux; le choix

J004 RAPPORT DE H. TILLBMAIIT

pouvait sembler diflïcîle. Hais aujourd'hui nul doute n'a pu s'élever. Le court espace de temps écouté depuis notre dernière séance annuelle n'a point produit d'ouvrage à comparer soit aux Considérations sur i' histoire de France , soit au Tableau correct et ingénieux du siècle de Louis XIIT. La proportion entre ces deux ouvrages n'est pas changée , sans dotjte; mais le livre de M. Bazin conserve, avec autant de justice que celui de M. Thierry, la distinction qu'il avait obtenue, et qu'on ne pourra lui ravir sans beaucoup de savoir et de talent.

Les prix des Académies ne font pas naître les grandes vocations littéraires ; mais ils peuvent les aider , les servir ; et, dans notre société nouvelle, si distraite de la spéculation studieuse par les affaires, et si économe pour les lettres, combien n'est-il pas précieux que, sur une route pénible, quelques appuis soient ménagés au talent isolé!

Il y faut sans doute une condition : c'est que la destination de ce talent soit utile, c'est que sa pensée soit pure et son but honorable. Assez d'efforts ont été tentés de nos jours contre les vérités sociales, pour que la défense de ces vérités ne semble à personne un lieu commun, mais une lutte courageuse et nécessaire. La morale , même la plus simple, le bon sens le plus vulgaire attaqués par dessophismes corrupteurs, grandissent en résistant. Gomme il n'est rien d'évident qu'on n'ait contesté, il n'est rien de salutaire et de vrai qu'il ne faille soutenir.

C'est à ce point de vue, Messieurs, que deux ouvrages très-différents par le sujet, le caractère, la forme, ont également intéressé l'Académie , et lui ont paru dignes de partager le prix fondé par un philosophe bienfaisant du dernier

SUR LSS COnCOURS DE h'AV«iE iB^i . ioo5

siècle. L'un de ces ouvrages, en effet, rappelle ënergiqnement les esprits à la modération et au bon sens , en leur montrant la fausseté de quelques théories sociales annoncées de nos jours, au nom du perfectionnement indéfini et de la com' plète égalité. L'autre ouvrage, moins savant en apparence, attire doucement les âmes à la religion, par 'la peinture d'une belle vie consacrée tout entière au service de l'humanité, dans un laborieux épiscopat. Les Réformateurs contemporains, par M. Louis Reybaud, la f^ie de M. de Cheverus, archevêque de Bordeaux, par un prêtre qui ne s'était pas nommé, tels sont les deux ouvrages dont nous avons à marquer les mérites, les différences, et peot-^tre le secret rapport.

Un esprit ferme et juste, un écrivain habile a jeté les yeux sur un des incidents moraux qu'on avait vus se produire en Europe, àla suite de nos grandes commotions politiques; il regarde ces expériences isolée», ces tentatives individuelles de réforme sociale qui ont succédé aux mouvements tumultueux des peuples, et ont voulu tantôt nier tous les cultes , tantôt prendre la forme d'un culte , et simuler l'enthousiasme d'une religion nouvelle. Pour mieux apprécier ces entreprises contemporaines , il parcourt d'abord les utopies sociales que des esprits élevés ou rêveurs avaient conçues dans tous les siècles, et en présence de toutes les formes de société; il remonte jusqu'à Platon, avant de descendre à la nouvelle ^f/ant/f^e cherchée de nos jours; et il passe, pour y arriver , par les systèmes de Thomas Morus, de Bacon , de Fénelon , des intelligences les plus fortes, des génies les plus purs. Mais si cette revue rapide des espérances du passé atteste le principe tout à la fois de progrès et d'illusion que

IOo6 BAPPORT DE H. VII.LEHAIN

l'homme porte en soi, la justice rendue à ces nobles précurseurs du perfectionnement social n'empêche pas le nouvel observateur déjuger sévèrement ce qu'il y avait de vain dans leurs espérances, ce qu'il y a de vain et de coupable dans des théories plus récentes.

Il est des illusions paisibles qui charmaient quelques imaginations, sans abriter le monde; il en est de menaçantes qui ne tromperaient aujourd'hui la société que pour la corrompre, la posséder violemment et la détruire. C'est là ce que l'historien des nouveaux Réformateurs a voulu combattre, sans prévention injuste, sans animosité personnelle, mais avec une logique inexorable pour les faux principes. Ce qu'il repousse, ce qu'il attaque comme une stérile et dangereuse chimère , c'est l'excès d'indépendance dans l'ordre moral , l'excès d'égalité dans l'ordre civil: il montre qu'à ce prix, ni la famille ni l'État n'existeraient, et que les tentatives pour y substituer la communauté sans abnégation religieuse, et dans la seule vue de l'intérêt personnel, sont contradictoires avec elles-mêmes, et n'aboutissent qu'au désordre et au néant.

C'est dans l'ouvrage de M. Reybaud qu'on trouvera l'histoire impartiale et piquante de ces plans de sociétés et de religion nouvelle, que nous avons vus passer près de nous, comme un spectacle : c'est aussi là qu'il faut lire la vie plus sérieuse d'un réformateur étranger, auquel n'a manqué ni la force d'esprit, ni la ténacité d'espérance, ni la foi en luimême, et qui, depuis longues années, multiplie, dans l'ancien et dans le nouveau monde, ses efforts toujours impuissants pour établir une éducation sans culte, une société sans famille et sans propriété, un peuple sans gouvernement,

SUR LES CONCOUBS DE l'aNNÉE iS^l. IOO7

L'orgueil, un orgueil illimité est le droit divin de ces nouveaux apôtres , comme Thumilité était la vertu des premiers chrétiens : et cependant les premiers chrétiens ont transformé le monde; et le réformateur moderne, M. Owen, lui qui se proclame \e favori de l'univers y n'a pu, dans la contrée le mieux choisie de la libre Amérique , loin de tout obstacle et de tout préjugé, fonder son ^stème sociétaire ^ et bâtir une ville sous le beau nom de Nouvelle-Harmonie, sans voir aussitôt toutes les passions déchaînées faire de sa création un chaos, d'oii lui-même s'est enfui des premiers.

Sur un autre point des vastes États d'Amérique, dans une de ces grandes villes démocratiques et commerçantes où Tactivité du travail et l'amour du gain ont transporté tous les arts de l'Europe, se préparait un autre missionnaire, dévoué plus utilement au bonheur des hommes. Jeté hors de son pays en 1 798, un jeuneprètre français avait trouvé à Boston, au milieu du libre concours de toutes les sectes chrétiennes, une église catholique, faible et peu nombreuse. Bientôt il Taccrolt, il la ranime , par l'ardeur de soii zèle et sa vertu persuasive. Il est à la fois le plus fervent , et le plus tolérant des hommes. Simple et modeste dans ses manières, spirituel, brillant, gracieux par la parole , il charme les protestants américains, en leur prêchant l'Évangile dans la langue de leurs pères.

Cet apostolat dans une ville ne suffit pas à sa charité. Aux confins des six États nommés autrefois la Nouvelle-Angleterre, au delà du Connecticut, erraient encore des tribus sauvages, du nombre de celles que l'implacable progrès de la civilisation américaine fait successivement disparaître de la face du globe. Le jeune prêtre les regarde comme dévo-

IOo8 BAPPOBT DE H. TILLEMAltr

lues à sa mission catholique de Boston. S' aidant du jargon d'une vieille esclave sauvage qui parlait un peu l'anglais, il apprend la langue de ces peuplades; puis, seul, comme le missionnaire dont M. de Chateaubriand a tracé l'immortelle peinture, avec son bâton et sou bréviaire, il s'enfonce dans ia profondeur des bois, et va chercher des âmes à sauver, des hommes à convertir et à humaniser. Dans cette poursuite , il a le bonheur de retrouver quelques restes d'une ancienne mission, chrétienne ; il les rassemble, il les vivi6e de nouveau par l'ardeur d'une charité dont le souvenir ne s'effacera plus dans le cœur oublieux du sauvage. Vivant sous les huttes de ces pauvres tribus, traversant les fleuves dans leurs frêles pirogues, les sauvant, par ses prières et son autorité, de la contagion des marchands qui leur apportaientdes liqueurs enflammées de l'Europe, il passa là plusieurs mois à instruire, à consoler, à guérir; et, dans la suite, il revint souvent visiter son diocèse du désert. Mais il lui fallut alors le quitter, pour retourner à Boston ; une épidémie de flèvre jaune l'y rappelait : il accourt , et , dans le trouble général, quand les affections de famille, quand le zèle religieux même reculait effrayé, il est partout l'assistant desal>andonnés et le consolateur des mourants.

Que pouvait un titre pour tant de vertus .-* Rome cependant, qui voyait alors (c'était en 1798) le culte catholique menacé dans une partie dé l'Europe, apprit avec une vive joie les miracles de charité qu'un prêtre français exilé suscitait en Amérique; et elle se hâta de les honorer, en le nommant évêque dé Boston. Ce titre , sans pouvoir, sans crédit temporel, au milieu d'une ville étrangère et dissidente, devint pour M. deCheverus, comm/epour un évéque de l'Église

SUR LBS CONCOURS DB l'aNK^E iS^l- IOO9

primitive, un instrument de charité universelle , un signe public de conciliation et de paix , au milieu de la division des sectes , envenimée par la division des partis. Dans la rudâse souvent si injurieuse de la liberté américaine, son nom , toujours béni par le pauvre, n'était jamais prononcé qu'avec respect ; son secours était partout invoqué ; ses dons semblaient inépuisables, tout pauvre qu'il était ; sa voix faisait partout élever des églises et des écoles. L'âpreté du zèle sectaire tombait devant sa douceur; et souvent les pasteurs des différents cultes le priaient de prêcher dans leurs tem> pies, comme si sa parole, vraiment apostolique, fut venue rendre aux chrétiens leur unité première.

C'est ainsi qu'il fut occupé près de trente ans en Amérique, étendant son influence et sa vertu depuis Boston jusqu'à Baltimore.

L'Europe avait bien changé dans cet intervalle; elle avait été bouleversée et reconstruite. Les républiques, les empires avaient passé; une restauration était debout pour la seconde fois. Parmi les préoccupations souvent aveugles de ce pouvoir entouré d'obstacles, il lui vint la sage idée de.rappeler en France le pieux et- tolérant évêque de Boston, et de lui confier un siège épiscopal. Cette simplicité tout apostolique, cette longue habitude des mœurs d'un Ëtat libre, cette indulgence d'un esprit aimable et supérieur, cette piété qui se marquait toujours par les œuvres, tous ces traits du caractère de M. de Cheverus lui gagnèrent les cœurs à Montauban commeà Boston.La division des sectes, qu'une fausse politique avait ranimée, céda sans peine au saint évêque, qui venait, en i8a5, apporter, dans unede nos villes du Midi, la tolérance américaine, avec l'efFusion d'âme et la douceur de Fénelon. ACAD. FR. — 1840-1849. 1*7

lOlO RAPPORT DB H. TILLEHAIN

Bientôt vint s'offrir à lui une de ces occasions déplorables oii la charité , où le déTouement ont besoin d'être immenses comnle le malheur. Une inondation désola le département du Tarn ; et, sans entraîner autant de maux, que les ravages du Rhône, il y a quelques mois, elle frappa des villages entiers de misère et de désespoir. Donnant alors un exemple qui s'est récemment renouvelé, M. de Gheverus se m^e partout au péril, encourage les travailleurs, assiste les victimes, recueille et nourrit dans sa propre demeure plus de trois cents personnes , pendant que ses démarches actives et sa charité impérieuse obtenaient des secours de toutes parts pour réparer les pertes de deux faubourgs inondés.

M. de Gheverus est appelé du siège épiscopal de Montauban à l'archevêché de Bordeaux, les dignités de l'État lui sont prodiguées : sa modération, son humilité, sa tolérance, sa popularité même ^ ■ n'en éprouvèrent pas la plus légère atteinte. Dans des jours de réaction politique et de défiance, il restait pour tout le monde bienveillant et respecte.

L'épreuve même d'une révolution soudaine ne troubla ni cette vertu si sûre d'elle-même , ni cette autorité si douce exercée sur les âmes. Plaignant le malheur, mais jugeant les fautes, inaccessible aux passions de parti, et préférant à tout la religion et la France, H. de Gheverus seconda de sa libre et fid^e adhésion le pouvoir tutélaire qui s'élevait par le vœu public. Son cœur d'ancien émigré était attristé; il n'en fut que plus tendre et plus secourable à tous. Sa maison épiscopale était appauvrie; il redoubla de simplicité pour lui-même, et de charité pour le malheur. On le vit plus souvent à pied dans les rues pour aller visiter les pauvres , et faire parfois le catéchisme dans les écoles d'enseignement

SUR LES CONCOURS DE L'ANn^E l84l- 101 I

mutuel. Quand le fléau du choléra s'étendit, et que, dans le trouble public, on se préparait partout à le combattre, M. de Ctieverus fit aussitôt de son palais un hospice ; et il n'en sortit que pour aller chaque jour visiter, dans les dépôts publics, les malheureux frappés de contagion, ou pour monter en chaire et prêcher contre ces bruits funestes d'empoisonnement qui troublaient l'imagination du peuple , et ajoutaient la sédition au fléau. Le mal dura peu , et le peuple de Bordeaux puisa dans cette prompte délivrance plus de dévouement encore à son saint archevêque. Pour lui , son âme vive et pure, en jouissant avec délices des témoignages de l'afTection publique, n'en tirait aucun orgueil; et il poursuivait seulement avec plus d'ardeur sa tâche de chaque jour, infatigable dans les moindres devoirs, comme il était admirable dans les plus grands.

Une vertu si constante et si approuvée ne pouvait échapper à l'attention du Roi. S. M., dès qu'elle en eut l'occasion, désigna M. de Gheverus pour la pourpre romaine. Toutes les opinions applaudirent avec une égale faveur; et jamais, de nos jours, élection ne fut plus populaire que cette promotion d'un cardinal. C'est^u'i) y a dans la bonté du cœur unie à la pureté religieuse un charme et un ascendant que nulle prévention ne peut méconnaître; c'est qu'aimer les hommes, et leur faire du bien au nom de Dieu, sera toujours un grand litre dans le monde. Ce fut ta puissance de M. de Gheverus, et le secret de sa vie heureuse et honorée.

Cette vie approchait du terme, sans se démentir un moment. Lorsqu'il rentra dans Bordeaux , avec sa dignité nouvelle de cardinal, un sinistre de mer venait tout récemment d'engloutir quatre-vingts pauvres pécheurs sortis du port

lOia RAPPORT DE M. VILLBNAIIf

de la Teste. M. de Cheverus, au milieu des acclamations de la foule qui se pressait sur son passage, n'a d'attention et de cœur que pour le désastre qu'iJ vient d'apprendre. Il tourne en pitié et en aumônes tout l'enthousiasme qu'on a pour lui. Les malheureux qui avaient péri laissaient sans ressources leurs veuves, leurs vieux parents et cent soixante et un petits orphelins ; c'est là ce qui trouble, ce qui fait pleurer l'archevêque. Il envoie aussitôt, pour porter des secours aux familles désolées, un de ses dignes élèves, celui qui sera plus tard le charitable et courageux évèqiie d'Alger. Il reste à Bordeaux , afin de multiplier les quêtes et de les prêcher lui-même; il célèbre dans sa cathédrale un service solennel pour les pauvres noyés, comme pour des grands de la terre. Des dons passagers ne suffisent pas ; dans son ingénieuse charité, il forme, au profit des orphelins de la Teste ^ une association durable de tous tes enfants des familles aisées de la ville, ayant à leur tête quelques riches orphelins. Par les soins des jeunes protecteurs, une école est établie dans Bordeaux pour leurs pauvres pupilles; et l'archevêque soulage ainsi les uns, en apprenant aux autres l'exercice éclairé de la bienfaisance et de la vertu.

Ainsi se succédaient incessamment ses bonnes oeuvres et ses édifiantes paroles. Fatigué de longs efforts , malade et déjà frappé d'un ftineste avant-coureur, M. de Cheverus continua sans interruption de travailler à sa tâche épiscopale, partout inspirant le bien, ou le faisant lui-même; et il ne se reposa que pour mourir, en laissant comme un dernier bienfait l'exemple même de ses derniers moments.

Quels hommages solennels aurait mérités M. de Cheverus! quel prix de vertu serait digne de chacune de ses belles

SUB LES CONCOURS DE LAMNEE l84l- IOl3

actions! ce prix qu'on n'eût pas osé lui offrir, nous le décernons de loin à sa mémoire ,- en couronnant son modeste historien.

D'autres livres remarquables ont frappé vivement l'attention de ('Académie, sans qu'elle ait cru pouvoir les comprendre dans le concours, ou les associer aux prix. Tantôt c'est le caractère du sujet qui lui a paru résister au choix qu'elle aurait voulu faire; tantôt c'est le but même de l'ouvrage qui lui a semblé n'ad mettre d'autre récompense qu'une mention publique. C'est ainsi qu'en appréciant les laborieuses recherches et les brillants récits consacrés à l'Espagne par M. Rossew Saint-Hilaire, l'Académie a regretté de n'avoir pas, pour les études d'histoire étrangère, un prix spécial à décerner, comme pour les travaux sur notre histoire nationale. C'est ainsi qu'un écrit rapide et excellent de M. Charles Dupin, adressé, sous le titre de Bien-être et concorde , aux classes laborieuses qui souvent ont entendu la voix de l'auteur, n'a paru à l'Académie qu'une suite de ses leçons du Conservatoire, placées en dehors de toute autre récompense par leur succès même. Le Cours de Morale que M. Rendu a composé pour l'instruction de la jeunesse, avec la pieuse tendresse d'un père et l'expérience d'un maître habile, devait également recevoir une mention à part ; et les Mélanges littéraires de M. Patin , en replaçant sous les yeux de l'Académie plus d'un remarquable discours déjà couronné par elle, lui rappelaient combien d'estime est due à cette érudition choisie, à cette raison piquante, à ce goût ingénieux et pur.

Après des éloges trop faiblement exprimés , mais si justes, l'Académie réserve, pour quelques ouvrages utiles, des médailles d'encouragement et d'honneur. Le nombre même de

10l4 RAPFOBT DE M. VILLEHAIM

ces ouvrages témoigne du vif intérêt qui s'attache aujourd'tiiM à l'éducation morale de l'enfance. Tous ceux quel'A- <'Hdémie a distingués sont écrits par des femmes ; et, dans celui qu'elle place le premier, le lÀure de l'enfoncé chrétienne, par M"* deFlavîgny, on reconnaît à cbaque page, avec les grâces de l'esprit le plus délicat , la vigilance inquiète et l'attention passionnée d'une mère. Dans ce livre sérieux et charmant , la leçon est un entretien intime ; le langage élégant et noble décèle les plus heureuses traditions du bon goût, en même temps qu'il est appropriée la raison du premier âge, par sa simplicité, et intéressant pour tous les âges, par les sentiments vifs et purs qu'il exprime.

D'autres essais moraux, sous une forme romanesque, ASarianne ^ubry^ par M"* Julie Gouraud, Bernard ou le Gagne- Petite par M"*Ulliach deTrémadeure, Juiien, parM"'FaQDy Richomme, la Jeune aveugle, par M°" Taunay , ont offert à l'Académie ce même caractère de vérités utiles , mises en scène dans un récit touchant et naturel. Un sentiment toujours pur, et parfois un honorable besoin de travail, a dirigé le talent dans ces ouvrages : nous devons d'autant plus l'aocueillir. Si la culture des lettres honore dans la prospérité, il est juste aussi qu'elle soit un appui dans une fortune moins heureuse, et qu'elle la soutienne, en la rendant respectable.

L'Académie décerne paiement une médaille au dernier écrit qu'a publié M. Azais, sur les idées bienveillantes et conciliatrices, distinctes de ses systèmes, et qui ont animé sa vie entière.

En honorant tous les travaux qui portent un caractère d'utilité morale, l'Académie, quand elle le peut, tâche que ces travaux se confondent avec les fortes études, et servent

sus LES CONCOURS DE l'aNN^E i84i- I0|5

à reporter l'attention publique vers les grands modèles de la science et de l'art. C'est dans cette pensée qu'elle à demandé et plusieurs fois couronné des traductions. Trois ouvrages, cette année, ont, à ce titre, fixé son choix, par l'importance, la grandeur des originaux, et le talent des traducteurs.

L'un est un des monuments les plus élevés et les moins accessibles de l'antiquité , la Métaphysique d' A ristote ^ que nulle traduction n'avait fait encore passer dans notre langue, et dont quelques parties seulement avaient été, de nos jours, dans une savante Académie et sous la plume d'un maître illustre (i), l'objet d'une étude aussi neuve que profonde. £n profitant des vues rapides et lumineuses que M. Cousin avait jetées sur l'ouvrage entier, deux jeunes hellénistes ont intrépidement abordé cette vaste tâche, et porté, autant qu'il était possible, la clarté française dans les obscurités ou plutôt dans les profondeurs de ce grand esprit d'Aristote, dont les versions latines du moyen âge avaient souvent obscurci la lumière. Une introduction méthodique et substantielle précède ce travail, en prépare l'intelligence, et en augmente le prix. Il ne nous appartient pas de le discuter ici ; mais il nous est doux d'en reporter l'honneur à deux élèves d'une école célèbre, qui a beaucoup fait déjà pour la gloire des lettres, des sciences et de l'enseignement en France. L'Aïadémie couronne la traduction de la Métaphysique d'j^ristote, par MM. Alexis Pierron et Charles Zévort , anciens élèves de l'Ecole normale.

ft) Rapport de M. Cousin à l'Académie des sciences morales et politiqoes, sur le concours de i835. ''

lOlti RAPPORT DE M. VII.LEMAITI

Avec cette variété qui appartient au domaine des lettres, nous passons tout d'un coup d'Aristote à Klopstock , et même 'à saint Augustin. Le poëme de Klopstock , s'il n'est pas la plus attachante des é[)opées, est certainement la plus pure et la plus sublime dans l'ordre moral. Hormis quelques pages assez fidèlement imitées par le vertueux philosophe Turgot, rien jusqu'ici, dans notre langue, n'avait reproduit la chaste douceur et ta gravité mélodieuse du poète allemand. Il a paru, Messieurs, qu'une élégante et complète version de la M essiade était un bon livre moral à couronner; et nous décernons une médaille d'honneur de a,ooo fr. à l'auteur de ce beau travail , à madame la baronne de Garlowitz, naturalisée depuis longtemps en France par ses malheurs et par le talent d'écrire.

T^ plus original et le plus touchant ouvrage d'un Père de l'Église, le monument intermédiaire entre l'antiquité et tes âges modernes, où, près du paganisme mourant et de la foi chrétienne qui grandit, on voit apparaître le malaise et la mélancolie des civilisations avancées, les Confessions de saint Augustin sont faites pour intéresser notre siècle , encore plus qu'elles n'édifiaient le siècle de Louis XIV. Bien des lecteurs sont aujourd'hui préparés aux Confessions de saint Augustin par celles de Rousseau et par les agitations éloquentes de René. Us ne pourront les étudier, sans admirer beaucoup le grand évêque d'Hippone, qui, des mêmes inquiétudes rêveuses, fit sortir une vie si active et si utile au monde. Une traduction fidèle et animée de cet ouvrage est un livre qui nous manquait. Port-Royal lui-même avait altéré, par respect, le naturel passionné d'Augustin. M. Moreau, moins scrupulenx, a été plus vrai; et l'Académie, en décer=

SUR LES CONCOURS DE L ANNEE ]84l- 101 7

nant à sa traduction une médaille d'honneur, l'encourage à d'autres travaux, où le talent s'unisse à la pureté du goût.

I/Académie décernera de nouveau des prix semblables dans le prochain concours; et à côté de l'éloge de Pascal, difficile sujet proposé, dès l'année dernière, à la demande de notre illustre et regretté collèguef M. Lemercier, elle espère avoir à couronner quelque bonne et forte étude sur un monument de l'antiquité philosophique ou chrétienne.

Aujourd'hui, Messieurs, il nous reste à proclamer celui de tous les prix académiques qui rencontre souvent le plus de L-onlradictions et de doutes, et qui cependant a été le début heureux de plus d'un talent célèbre, le prix de poésie. L'Académie avait proposé V Influence de la civilisation chrétienne en Orient, sujet prématuré peut-être, mais dont il est facile d'entrevoir les principaux aspects et la grandeur. Nous ne mêlerons pas, aux pensées qu'il fait naître, de minutieux détails d'analyse. Deux pièces de vers ont occupé l'attention de l'Académie. Dans l'une, l'auteur, bornant, pour ainsi dire, rétendue encore incertaine du sujet, a pris pour symbole de l'influence chrétienne en Orient le monument que, par une patriotique et royale pensée, Tx)ui8- Philippe a fait élever à saint Louis sur le sol de Carthage, en vue des vastes possessions que le drapeau français a conquises et conserve en Afrique. De nobles sentiments et de beaux vers recommandent cette ode de M. Bignan. L'Académie, en accordant beaucoup d'éloges à l'art brillant et pur qu'on remarque dans cet ouvrage,' a préféré cependant un autre poème, dont le cadre est plus vaste, les formes plus hardies et plus libres, fi'auteur, M. Alfred des Essarts, prodigue les grands souvenirs ACAD. PB. — i84o-i849- 128

10l8 KaPP. r>K M. VILLI£MAJ7J SUH.LES COTiC. Dt l'aNN. i84i.

et les images; Il sent avec chaleur, il peint avec force. Mais je ne veux pas trop louer des vers que l'auteur va lire : il sera Ini-mênie son meilleur interprète. Sa voix, forte d'émotiou et de jeunesse, n'a pas besoin d'autre appui que de cette faveur aimable et juste qui^ dans une telle assemblée, s'attache au premier succès, et pour ainsi dire à l'avénauent public d'un nouveau talent. «

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SBH^UIE rEKPmEL DE l-UU&ilB FBIHÇIISE ,

Messieurs, Parmi les distinctions, bien nombreuses peut-être, que l'Académie décerne dans ses concours annuels, il en est une qui, une fois accordée, devait être longtemps inamovible. La supérioritéBerenouTeDe rarement; et quand l'Académie Bt choix des Considérations et des: Récits de M. Thierry sur l'histoire de France, pour y attacher l'espèce de majorât littéraire dont l'investiture lui a été confiée ^par4ln^géné^«(lx fondateur, eUepouvait s'attendre, «ommelepublic, à la k)ngue durée de cette première et si juste destination. L'ouvrage de M. Bazin sur l'époque. de Louis Xlll n'était pas non plus &K;ile à remplacer dans le rangqu'il avait obtenu. D'ailleurs, Meraieors , îles «Jenx écrivains ne se sont pas reposés

ia8.

1020 RAPPORT DB H. VILLKMAIN

sur leur succès. L'illustre auteur de la Conquête de l'jingUterre, des Lettres sur les communes et des Récits mérovingiens a continué les savantes esquisses qu'il avait publiées sous cette dernière forme; et dans un nouveau fragment sur Fredegonde et Chilperik, il a peint les mœurs barbares de la monarchie frauke, avec ce coloris éclatant et vigoureux que donne Timagination jéchauffée par Tétude et par l'amour du vrai. •

L'historien de Louis XIll a également poursuivi sa tâche encouragée par vous. Il a tracé le Tableau de la minorité de Louis XIV i et malgré la rivalité fort redoutable des mémoires contemporains, nevoyant dans ces mémoires que des plaidoyers qui rendaient d'autant plus nécessaire le jugement de l'histoire, il a su donner à ce jugement une impartialité non moins piquante et plus variée que la passion.

Il nous a donc semblé, Messieurs, que les dotations académiques fondées par le baron Gobert demeureraient plus que jamais acquises au grand peintre d'histoire et à l'ingénieux écrivain qui les avaient méritées , il y a deux ans , par des travaux qu'aujourd'hui même ils viennent de fortifier et d'étendre.

A côté de ces prix maintenus si justement, le choix de l'Académie pour l'ouvrage le plus utile aux mœurs s'est partagé entre des écrits de forme très-diverse , une Histoire de la ville de Jérusalem, un Livre d'éducation. L'Académie, sans doute, a jugé que les grandes traditions religieuses étaient la plus puissante leçon morale; et il lui a paru que l'histoire de cette Rome du monde oriental , toute pleine des monuments du christianisme, premier berceau de sa foi et but de ses croisades, offrait le sujet de méditatioiu le plus.

SOR LIS CONCODR» DE L*AlfN]fE lS^2. 103r

instructif et le plus élevé. Des hommes de génie, de grands poètes ont , de nos jours , visité cette terre antique , pour surprendre, à la source qui jaillit du Carmel , l'inspiration que Bossuet et Racine recevaient de la prière et des livres saints. La politiquci le commerce et même le prosélytisme de l'Europe tendent de plus en phis à se rapprocher de Jérusalem ; et une grande place lui est réservée dans la future transformation de l'Orient. A ces points de vue divers, une description de Jérusalem , commencée en présence des lieux mêmes, continuée par l'étude, mêlant les recherches à l'émotion, devait intéresser notre temps. L'auteur fut te compagnon de voyage et l'ami de notre regretté colique M. Michaud ; et il a comme lui le don de sentir et de peindre. L'Académie partage inégalement le prix MontyAn entre l'historien de Jérusalem , M. Poujoulat , et une personne encore inconnue dans les lettres-, qui a publié un livre sur VÉdwMtion pratique des femmes.

Ici, la tâche de- l'auteur était difficile. Depuis Fénelon écrivant avec la sublime douceur de son âme et de sa foi , depuis Rousseau donnant à des préceptes l'intérêt de la passion et du roman, des femmes supérieures, madame de Rémusat , madame Guizot , madame Necker de Saussure avaient traité pour notre siècle ce sujet, où l'innovation est ai diflicile , où le paradoxe est si dangereux. Leurs ouvrages, élevés et dâicata, ont été lus par les philosophes et par les femmes. Il s'agit ic» d'une œuvre plus modeste , de réunir d'utiles conseils pour les institutrices et pour les eufânts , et de renfermer quelques vues nettes et quelque» principes éprouvés dans un livre simple et d'une étude facile. C'est ee mérite que l'Académie a voulu reconnaître, et

1032 RAPPORT DB. H. VILCNIAIN

qu'^dle cDuronae daas l'ouvrage: judkùeuK; et ^pur dcmBéeniois«lte LajoJlais.

Cberohantf'du reste, dans les récompenses dont elledispose lin enoDuragement pour le trarail, an snpplénenCàce ({ue l'Ktat ne peut faii-e^ elle a réservé nne autre médaille ]H>ur M. Pauthier, j«une savant plein d'ardeur , qui, dms une tiiaduction collective des làvres. antiques de l'Oriera, a rassemblé comme en on 'fo3rer les vérités éparses-de la morale pnimitive.

Enfîn,rAicadémiea coilsacré une de ses médailles à btmorerlesTecberohes de M. Onésime Leroy, sur leplustoucbant ouvrage que Ja morale chrétienne ait inspiré, ï Imitation de Jégus-CJtrist, «ette suite de l'Évangile, composée par Gerson dans le .bannissement et l#malbeur,etmise en ven quelque- Um sublimes par Corneille vieillissant et méconnu. ' L'étude approfondie , et pour cela même la traducti(»i &dèle et expressive des monuments étrangers, est nn travail qm l'tADBdémie a particulièremeat recommandé : elle ne le borne |>aft aux grands génies de l'antiquité «t des Littératures modernes , elle y compnad tous les temps et twuites les œuvres iienaFqvables de l'esprit humain. Le moj^n âge y avec ses souvenirs mêlés «t ses pressentiments onéateurs, n'en pouvait être exclu. 11 y a telle véribé qni reçut, à cette époque, nne évidence dowtil'éclat ressort dies ténèbres mêmes qui )'«ntouraient; il y a telle grande àme- qui .^rut alors d'autant plus digne -d'admiration, ^qu'elle s'élevait seule et d'elle-même. Qu'un écrivain: du XII* siècle >att été l« précurseur- etjle mattre (te Desoartes dansJa démonstiration apirituailiste^de l'existence et>d«s-attribut]s néoesBadi¥sdeiDieu,:qu'il y 'ail appliqué. une l'orme de- naisonnementadoiirée et pnesqiietmvicc de licib-

SUR LES CONCOURS DB^ T.'aNNBB i843. 1023

nitz , c'est un fait précieux dans l'histoire des lettres. Mais le travail mémB de, ce philqfiophe du moyen âgie, qui fut un saint archevêque ^. les deux.traités.'d'Anae]me de Cantot'béry., * le Monologium et le Proslogium , ne inéritaient-ils pas d'être édaircifl par la science moderne^ et^ mis sous nos yeux dans une version intelligente, qui rendit avec clarté le langage de ces temps, oà la pensée philosophique était souvent aussi subtile et aussi déliée que la vie commune était rude et barbare? C'est là , Messieurs , la tâche qu'un homme de talent, nourri dans les< lettres et l'histoire, a'est propoaée. L'Académw décerne à Mi Bouchittéla première médaille du prix de traduction.

D'autres travaux de mêmeordreont partagé les suffrages derAcadémie,:qui:, dan&aesehoix.fort divers, n'est attentive qu'à un seul principev l'encouragement des sérieuse» études. A ce titre, unereproduction éléigunte dela.bellebistoirede Schiller, la. Guerre.de trente ans , une version moins ornée que savante du 7<vneede Platon , une traduction énergique '^-souvent irèfrrheureuse des tragédies. d'JFjcAj/e, ont, aux yeux de l'Académie, miérité des médailles-qu'elleauraitvoulu rendre plus riches, et que confirmera le suffrage public. Le nom^^ étranger du traducteur de Schiller, le nom de madame de Garlowitz, déjà lié à la gloire de K.lop8tock, mérite faveur par le talent qu'dle montre dans^notre langue adoptée par elle, pour y transporter avec goût les beautés des langueadii Nord. Le traducteur du Time'e, M. Martin,. est un jeune i et habile érudit , dont le zèle opiniâtve cherche les difficultés sur lesquelles ■. ont hésité les maitces , et qui réunit à la fois beaucoup deeandeur et de sagacité.. M. Piecron, déjà«gnalé dans un autre concourir par un.dtf£cite«ssai surlaMéttapby-

IOa4 VAPPOST DE H. VILLEMAIIf

sique d'Aristote , a prodigué , dans une lutte non moins pénible contre le poète Eschyle , un éc)at naturel d'expression, une abondance de tours vifs et corrects, où l'Académie a diî reconnaître le talent d'un écrivain.

M. Bouchitté , M. Henri Martin , M. Pierron appartiennent tous trois à l'enseignement public ; je le dis avec orgueil. Les ouvrages que nous venons de nommer sont la distraction qu'ils mêlent aux devoirs de leur laborieuse et noble profession ; et dans ces ouvrages , qui n'attestent pas moins l'élévation des sentiments que l'austère gravité des études, il nous est doux de voir et de montrer comment les professeurs de l'Université de France emploient leurs loisirs.

A côté de ces libres résultats d'une sérieuse étude, l'Académie se félicite d'avoir, par la proposition d'un sujet spécial d'histoire littéraire , excité d'utiles recherches et donné naissance à deux bons écrits. Quelle a été sur la littérature française, au commencement du XVII' siècle, l'influence de la littérature espagnole? Telle était la question assez nouvelle que l'Académie avait indiquée, en y joignant même une question plus générale sur la manière dont notre littérature, k diverses époques, a profité du commerce des autres nations, sans perdre en rien son caractère original. I^a réponse a tardé quelque temps, et te prix a été d'abord ajourné. Pouvait-on, en effet, saisir la part d'influence que la littérature espagnole avait eue sur notre WII* ^cle, sans étudier toute cette littérature dans son origine, dans ses progrès, dans l'histoire sociale et politique du peuple espagnol? Pouvait-on montrer sur quel point le génie français a été temporairement modifié par un autre plus grave et moins exact peutrêtre, sans analyser avec soin les traits originels de notre littér^-

SUR LBS CONCOURS DE l'aTTHÉE i842- IOsS

ture, «tles insurmontables différences qu'elle devait heureusement garder? pouvait-on , enfin , étudier ce vaste sujet, qui renferme, à quelques égards, l'histoire comparée de deux langues et de deux peuples, sans toucher à la théorie des arts, à ces questions du naturel et du goût, de la vérité vulgaire et de la vérité poétique, qu'on a si fort débattues de nos jours? Érudition curieuse ,et jugement délicat, étude détaillée des livres et intelligence des siècles, vive sensibilité littéraire et connaissance approfondie de l'histoire et des mœurs, imagination et philosophie, voilà bien des qualités que le sujet proposé réclamait , en quelque sorte , pour être dignement traité. Les travaux à consulter sur cette question, les modèles de critique à suivre étaient rares et parfois trompeurs, par leur éclat même. Le hardi et brillant Scblegel, dans son Cours de poésie dramatique, lesavant et ingénieux Sismondi dans son Histoire littéraire de l'Europe méridionale, lord Holland , dans ses Essais sur Guillen de Castro et Lope de /^e^, avaient un peu exagéré la partialité pour l'Espagne, ce côté du Midi moins classique et moins romain que l'Italie, et dans lequel ils croyaient pouvoir saluer avec reconnaissance une hâtive aurore, une révélation anticipée de l'école nommée plus tard romantique.

Aujourd'hui , dans la question proposée, il ne s'agissait plus de lever un drapeau novateur, de plaider vivement pour une cause douteuse, d'évoquer Caldéron contre Racine, mais d'exposer un fait importantdansl'histoire de notre littérature, et pour cela, de pénétrer et de faire comprendre toute une littérature étrangère wm moins féconde qu'inexplorée, et qui fut longtemps aussi puissante sur l'Europe que le peuple dpnt elle était la forte et vive expression.

ACAD. FR. — 1840-1849. lag

1036 BAPPO&T DE H. TILLEHAIIT

C'est là , Messieurs, la tâche qui nous semble réalisée dam un ouvrage inscrit sous le n° i, et portant pour épigraphe cette phrase de Quintilien : « L'imitation deschoses excellentes en fait trouver de semblables. » L'auteur, intéressant et méthodique, trace' un cadre étendu, et le remplit avec soin. De l'origine commune des deux grands idiomes, diversement modifiés par le climat et le génie national, il descend à leurs affinités secrètes, à leurs développements successifs et distincts, à leurs rapprochements, à leurs séparations ; il les suit dans leurs nombreux détours, parmi tous leurs affluents étrangers, et de leur confusion apparente il dégage et fait sortir le cours limpide et pur du génie français.

L'Espagne, qui, de bonne heure, eut la gloire populaire du Cid, mais qui n'eut pas de Dante; l'Espagne, plus tardive que l'Italie, en reçut une influence littéraire doublement réfléchie sur la France. Mais l'Espagne ne fut jamais italienne; et, de mêmequ'elleavaitapportédéjà dans laRomedes empereurs son originalité indépendante, sa forme d'imagination et de goât, ses Lucain et ses Sénèque , ainsi , dès le moyen Itge, elle montra son tour particulier de génie méridional , sa gravité , sa pompe , et cette ardeur plus orientale qu'enflammaient encore le belliqueux contact et le mélange d'une population et d'un culte apporté d'Aftique et d'Asie. La gloire enfin, cette grande dominatrice des hommes, vint donnera la la'ngue, au génie , aux idées de l'Espagne, un ascendtmt momentané , mais immense, sur les autres nations de l'Europe; et nous ne doutons pas que la France, qui en reçut l'impression, ne l'eût ressentie bien davantage, n'en eût souffert peut-être, si une Providence, gardienne de l'équilibre des peuples, n'eût alors suscité le prince qui, par le bon sens,

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SUR LES CONCOUHS DE i/aNNÉE l84a. IO37

le courages et l'esprit , faisait le mieux éclatei- en lui le caractère de sa nation, cet Henri IV, le représentant français du Midi vif, brillant et gai , contre le Midi sombre et dur de rinqui»ition de Philippe II.

Cçtte résistance naturelle de l'esprit français à l'esprit espa- ■gnol n'a pas assez frappé peut-être l'auteur de l'ouvrage que couronne l'Académie. Mais quelle instructive variété dans son travail ! quelle nette et vive peinture du XVI" siècle espagnol, de ses grands écrivains, parmi lesquels on regrette seulement de ne pas voir cités ou assez loués Christophe Colomb et Cortès, si éloquents dans leurs journaux de voyages et dans leurs lettres, et sainte Thérèse, si sublime dans ses mystiques ouvrages ! Notre habile critique s'est attaché surtout aux lettrés de profession, indiquant avec justesse et étendue les écoles diverses , les révolutions du goût , les variations de la langue et de l'art, sans négliger toutefois quelques esprits originaux qui mêlèrent le talent d'écrire à l'action, l'élégant Garcilaso de la Vega, guerrier redouté de l'Italie ; Hurtado de Mendoza, génie triste et fier, qui a composé, dans sa jeunesse, le meilleur modèle du roman bouffon, Hurtado de Mendoza, l'implacable gouverneur de Sienne, tyran qui écrit l'histoire comme Tacite; en6n l'aventurier, le soldat espagnol dans le Nouveau Monde, Alonzo de Ërcilla, poète nerveux et simple, auquel , pour approcher de la palme épique , il n'a manqué peut-être qu'un sujet plus connu et des malheurs plus célèbres.

Mais ce n'est pas à ces hommes puissants, presque ignorés hors de l'Espagne, qu'il fut donné d'agir sur l'esprit français. Deux influences seulement nous arrivèrent d'Espagne : l'une subtile et tout artificielle, l'autre bruyante et populaire;

lOaS BAPPOBT DE H. VILLEHAllT

l'une tenant au travail du style, aux combinaisons du langage, l'autre à la puissance facile de l'invention et de la fantaisie; l'une gâtant ou façonnant quelques esprits ingénieux, Balzac, Voiture, et le père Bouhours, l'autre éveillant la poésie de Corneille, et la portant de Médée jusqu'au Gid et à Polyeucte, au delà desquels l'esprit humain ne' s'élève pas.

C'est surtqut. Messieurs, cette richesse d'invention, ce torrent inépuisable du drame espagnol que les auteurs des Mémoires envoyés à l'Académie se sont plu à décrire, depuis la comédie de la Célestme, qui courut toute l'Europe, jusqu'à ces ^ctes sacramentaux{i) de Caldéron, comparés par un savant moderne aux plus sublimes accents de la tragédie grecque. Peut-être l'auteur du n" i aurait- il dû rappeler que cette veine puissante du théâtre espagnol avait agi même sur le théâtre anglais , qu'on a cru si spontanément original. Le mariage de Philippe II avec la reine Marie, cet empiétement peu durable de l'Espagne sur l'Angleterre, fut cependant la date et l'occasion d'un rapprochement intellectuel entre les deux peuples. Pareille influen4:enes'exerça pas sur la France* pendant le XVI* siècle, et ce n'est qu'au moment où l'Espagne déclinait de sa grandeur, où Richelieu abaissait partout la maison d'Autriche, que la France accueillit, par curiosité, et comme une mode de cour, les inventions poétiques de cette nation, dont elle avait gêné les desseins et adopté l'alliance. L'esprit français connut dès lors et goûta vivement la raison, l'éloquence, et l'incomparable plaisanterie de

(i) Drames du Saint-Sacrement,

SUR LES COHCOURS DE l'aNN^E i84^. 10^9

Cervantes; mais il n'emprunta d'abord au drame espagnol qu'une irrégularité sans force, un chaos , au lieu d'une création. Ce fut seulement par un retour puissant sur lui-même et en se rapprochant des règles plus sévères qui lui sont naturelles, que plus tard, dans le Cid, dans ff^enceslas, dans le Festin de Pierre, dans HéracUus, il enleva quelques-unes des beautés neuves de la scène espagnole. De là cette grande leçon , qu'un peuple ne profite bien des pensées d'un autre qu'en restant lui-même, et sous la condition de créer beaucoup plus qu'il n'imite.

Cette heureuse loi de nos deux grands siècles littéraires est habilement appréciée par l'écrivain qui nous montre une connaissance si étendue de la littérature espagnole; et je regrette seulement que, parmi les assimilations de l'esprit étranger avec le nôtre , il n'ait pas assez marqué ce qu'emprunte au naturel exquis de Cervantes et à la moquerie de Quevedo l'originalité comique de Lesage. Mais comment tout dire dans un vaste sujet? C'est beau<»>up d'avoir, comme l'auteur couronné, M. Adolphe de Puibusque, fait sur une question difficile un ouvrage presque complet , quelquefois trop développé , et toujours instructif pour ses juges et pour le public.

Un« grande part de ce même mérite pourrait être réclamée pour l'ouvrage inscrit sous le n» 3, et dont l'auteur, M. Viguier, reçoit de l'Académie une mention d'honneur. Moins étendu tout à la fois et moins régulier que le précédent , mais semé de passages remarquables sur la philosophie des langues, sur l'antiquité, sur les principaux caractères de la littérature du KVII' siècle, respirant à toutes les pages le goût des sentiments élevés , ce discours semble un titre de plus

lo3o RAPPOBT DE M. VILLEHAIH

pour le corps enseignant, dont M. Viguier est un des représentants les plus honorables et les plus instruits. Son ouvrage réuni à celui de son heureux concurrent forme une belle étude sur l'Espagne en elle-même, et dans ses rapports avec la France, jusqu'à l'heure mémorable oii, sous une plus haute influence , le génie français , émancipé par Descartes , devenait , avec Pascal , si original et ai pur.

S'arrêter à ce nom de Pascal , analyser, non paa une épo-r que, une littérature, mais un homme en qui s'est montrée toute la force de l'esprit humain , c'était un travail que l'Académie devait proposer aux intelligences sérieuses de nos jours. L'éloge de Pascal par Condorcet marque bien la prodigieuse révolution des idées, à cent ans d'intervalle; mais il ne fait pas connaître le profondgénie quiprévoyaiteo partie une telle révolution, et qui la cootre-pesait d'avance par ses pensées religieuses , en même temps qu'il y . travailhit par ses découvertes et ses hardiesses involontaires. Quelle méditation plus grave que d'étudier impartialement cet homme tout entier, de chercher dans sa puissance scientifique une des conditions mêmes de l'esprit français , cette loi de justesse éclatante et de précision sévère qui domine pour nous l'art de penser et d'écrire! Quel objet plus digne de la philosophie de notre temps que de s'at-' tacher à bien comprendre à la fois la grandeur des travaux de Pascal, et la passion qui les inspirait! Quel spectacle plus touchant et plus tragique dans l'ordre des réflexions, que de contempler cette sublime intelligence aux prises avec les douleurs physiques, et avec le tourment moral d'une conviction tour à tour ébranlée ou menaçante! Quelles plus grandes luttes étaler aux regards de l'homme que les

su» LES CONCOURS DE l'aNNÉE i843- 1o3|

deux luttes qui consumèrent la force, et auxquelles ne suffit pas la vie si tôt dévorée de Pascal : la lutte pour le libre éxàmeù, floUr lé droit de penser, pour te droit d'inventer dans la science, de juger dans la morale, de protester même dans la foi ; puis la lutte plus longue et plus rude encore pour le maintien de la règle et de la vérité contre l'invention illimitée du scepticisme, et contre cette extrême indépendance qui n'est que la puissance de nier et de détruire! Et si Ton cherche encore Pascal dans les amis qui l'entouraient, quel intérêt plus historique et plus durable que la peinture de ces fortes mœurs et de ces grands caractères sur lesquels notre curiosité se reporte maintenant avec plaisir, et que d'ingénieux et récents travaux ont rapprochés de nous, par l'imagination du moins! Enfin, qoel souvenir plus instructif aujourd'hui même, et quelle polémique plus intelligible pour notre temps, que la résistance passionnée de tant d'hommes éclairés et vertueux dont Pascal était l'âme et la voix, contre cette société remuante et impéiieuse, que l'esprit de gouvernement et l'esprit de liberté repoussent avec une égale méfiance 1 Quelle puissante variété dans un homme! quel intérêt général dans une seule cause! et combien de grandes questions dans un seul sujet! Aussi, Messieurs, ce sujet a-t-il suscité de remarquables efforts. Rarement semblables recherches, rarement si graves et si nobles essais furent envoyés à l'Académie. C'est une satisfaction pour nous d'avoir proposé cette épreuve, qui a rencontré des esprits dignes d'elle. Parmi les ouvrages réservés, deux discours ont fait hésiter l'Académie. Elle partage entre eux le prix, qui vient d'être augmenté par un ordre du roi. Très-divers par l'étendue, la

loSa RAPPORT DE H. TII.r.EHAm

forme, les détails, mais se rapprochant sur deux points, l'élévation morale et le talent, ces discours sont un signe éclatant du progrès de la philosophie spiritualiste et de l'histoire impartiale.

Parlons d'abord du discours inscrit sous le n** i3, avec cette épigraphe de saint Paul : lOportet hareses esse. C'est le travail vigoureux d'un esprit libre , nourri de réflexions et de solitude, qui lui-même a vivement saisi les sciences mathématiques, première originalité de Pascal, et qui, par cela même peut-être, ne l'admire pas assez sous ce rapport^ trompé qu'il est par la facilité des méthodes actuelles. Mais cet esprit de mathématicien moderne s'est , en même temf» , plié aux fortes études de langue et de philosophie anciennes, de littérature comparée, et même de scotastique. L'ordre de son discours n'est pas assez marqué; on pourrait y retrancher, sans l'affaiblir : mais l'ouvrage est savant, impartial , et parfois éloquent. L'auteur aime avec passion les choses dont il parle , la pensée libre , la religion austère , les profondes études , et la poursuite indéfinie des problèmes de l'existence humaine. En expliquant la question de la grâce et du libre arbitre, de manière à donner théoriquement raison sur ce point aux adversairi» de Pascal , il ne fait que mieux attester leurs erreurs sur tout le reste, et la pureté comme le génie de leur puissant vainqueur. Sectaire des vertus de Port-Royal , mais juge indépendant des passions qui s'y mêlent , il décrit, il célèbre cet irréparable asile de la science et de la foi avec une chaleur d'enthousiasme, une vérité de talent que je n'ai pas besoin de louer, quand tout à l'heure vous allez l'applaudir. Interprète habile de l'art profond et passionné qui règne dans les Provinciales, et qui en a fait

SUR LES COHCOURS DE LANN^E l84a- 1033

]e& Pfiilippiques de la conscience et de la raison, il ressuscite pournous ces débats éteinis, et leurrend la grandeur pleine d'anxiété qu'ils avaient pour les jésuites et pour Arnault luimême. Moins fort et moins précis dans t'analyse de ce que Pascal n'a pas achevé, inexact, suivant nous, dans le parallèle qu'il étal>lit entre le doute expérimental de Descartes et les agitations violentes de l'auteur des Pensées, injuste quand il suppose que le premier de ces deux grands hommes n'a pas été compris par l'autre, M. Demoutiii, c'est le nom de l'auteur du n" i3, n'en exprime pas moins avec énergie des considérations remarquables sur la grandeur de l'ouvrage que poursuivait Pascal mourant , et sur la beauté des débris mutilés qui nous en restent.

n semble toutefois que ce spectacle mélancolique de ruine et de grandeur ait mieux inspiré, c'est-à-dire , ait touché davantage l'auteur d'un autre discours inscrit sous le n" %^, et ayant pour épigraphe quelques simples paroles de la sœur de Pascal. Ce choix même peut indiquer le caractère plus attendrissant et plus intime de ce second ouvrage. Il y a moins de science, moins de lecture, moins de force; mais on sent une âme qui , émue d'un respectueux effroi devant celle de Pascal, a cherché, a souffert avec elle, et qui s'en approche par cette égalité d'une pure et humble douleur. I^e jeune homme qui a écrit ces pages, remplies d'une tristesse naturelle et sans effort, estM.Faugère, déjà couronné par l'Académie pour un beau travail sur Gerson. Il a fait pins cette fois; il est entré danscetteétudedu cœur, où est la vie de la parole humaine. Peut-être s'est-il exagéré le doute qu'il déplore dans Pascal, et n'a-t-il pas assez vu le repos après le combat. Mais cette prévention même, naïvement sentie par acad. pr. — i84o-e849- i3o

I034 RAPPORT DH H. VtLLEMAlH

lui, répand sur ses parole» plus de pathétique et d'éloquence. En voyant à quel point les Pensées de Pascal , ces fragments de méditations épars entre quelques chapitres achevés, agitent une intelligence vive et généreuse, on regrette d'autant plus l'infidélité dont Pascal fut l'objet , et qui couvre encore un coin de son génie ; on regrette que les panégyristes de ce grand homme n'aient pu connaître les recherches toutes récentes qui , dans le manuscnt original mutilé par de timides éditeurs , ont découvert de la main tremblante de Pascal mille traits primitifs d'une incomparable énergie , devant lesquels souvent pâlit et s'elfâce le texte vulgairement admiré jusqu'ici. Ce travail de restitution et d'exactitude, qu'un penseur éloquent vient de communiquer à l'Académie, est un autre éloge consacré à la gloire de Pascal, et qui nous rendra du moins sa ruine tout entière.

Pour être justes, uous avons encore à citer deux discours remarqués dans la foute de ceux qu'avait reçus l'Académie. L'un , le n* 28 , portant pour inscription une pensée de Pascal, est l'ouvrage trop rapide et trop court d'un homme de talent, et d'un esprit sévère qui s'élèvera par l'étude; l'autre, le n<>3i, que l'Académie a préféré pour la première mention, est l'ouvrage élégant et délicat d'une femme. Nulle part, la vie de Pascal n'a été pénétrée d'une vue plus perçante et plus prompte, nulle part le côté fin et spirituel des Provinciales n'a été mieux saisi et plus vivement apprécié. Mais ce travail brillant est incomplet , et n'embrasse pas la sombre et vaste profondeur des Pensées de Pascal, s Herminie, raconte le poète, n'a pat crawt l'appareil de la guerre, et s'est armée, comme pour le combat; mais, ef-

SUR LES CONCOURS DE LANN^B iS/^'À. lo35

frayée à l'aspect de la solitude et de ]a nuit , elle se détourne et s'arrête. »

Nous avons indiqué les talents divers qui sont entrés dans le concours : votre suffrage va les juger et les couronner.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SECIÉTIIBB PEBPËTUEL DE LACIPËXIE FUflÇIISE,

Messieurs,

Les prix fondés par un philosophe bienfaisant du dernier siècle pour rencouragement des bons livres, des livres utiles au progrès moral, devaient recevoir de nos jours une application de plus en plus immédiate , et se lier h tous les efforts que fait maintenant l'Etat pour l'instruction et le bien-être du grand nombre. De même que cette Académie, unique-' ment destinée dans l'origine à rehausser l'éclat des arts de l'esprit, se plaît aussi à la mission nouvelle de rechercher et d'honorer publiquement les plus humbles vertus; ainsi, et dans la même vue, elle décerne volontiers les récompenses du talent aux ouvrages solides et purs qui peuvent le mieux

DigiHzcdlDy

J038 RAPPORT DE M. VILLBMAIN

préparer de zélés instituteurs et de salutaires leçons pour les écoles du peuple. Et en cela, sans doute, elle ne croit pas déroger. Il lui semble, au contraire, qu'elle embrasse un des soins les plus graves del'aveqir, et qu'elle contribue pour sa part à un des plus nobles résultats du règne et du temps actuels.

En effet, lorsque , dans cette France où les premiers rangs de la société polie aTaient longtemps jeté tant d'éclat, et où le génie des lettres brillait sans cesse à l'horizon , deux hommes d'une infatigable et mpdeste vertu, l'abbé de la Salle et le chevalier Paulet , furent touchés profondément de l'ignorance misérable des enfantsdu peuple, et qu'alors l'un d'eux fonda les écoles des frères, et que l'autre après lui multiplia par Yenseignement mutuel le bienfait des écoles laïques, ils étaient loin d'espérer que cette œuvre s'accroîtrait si rapidement, et que, dans le siècle suivant, chaque commune de France aurait son école à côté de son église. L'opinion même du monde savant était partagée sur cette question. Le paradoxe antisocial vantait la rude ignorance de» ciasscn les plus pauvres ; le préjugé politique croyait cette igporaQoe nécessaire, et ne concevait pas qu'elle fiât jamais remplacée par une instruction éléotentaire universellement répandue.

dette transformation, jugée suspecte, inutile, impossible , s'est réalisée cependant; et, ce qui doit augmentar l'étonnement et l'espérance , elle a cheminé si vite, quoique souvent interrompue, traversée, ralentie par les événements et les passions. L'homme vénérable, assis aujourd'hui parmi nous, qui a tant honoré la tribune nationale et l'enseignement public, disait* il y a plus de vingt ans, dans cette même enceinte,

SUR LES COKCODRS DE LANN^B l843. 10%

que « It raKdti, étendant incessaifiment soti empire, avait «nKn « relevé l'instruction primaire de l'abaissement où e)1è languis- «sait oubliée,... etqu'unjour,en France, il serait donnéà tons a de lire la parole de Dieu et la loi du paya. » Bien des obstacles alor» rendaient douteuse et lointaine l'exécution d'nn tel voeu. Celui qui le formait cependant^ et qui avait à le protéger de son intègre et puissante éloquence, le voit maintenant presque accompli. Dix années seulement, les dix dernières où cette grande œuvre a été suivie sans entrave et sans relâche , ont safK pour la mener si loin, et pour créer ou vivifier tant d'asiles de l'enÊuice, tant d'école» diversement élémentaires, ouvertes au premier âge, à l'adolescence des jeunes apprentis et même au zèle laborieux des adultes^ Mais le moment où cette tâche parait si avancée est celui-là même où il faut redoubler d'attention et d'effort^ non pas seulement pour bâter le terme de l'entreprise entière, mais pour en affermir, pour en épurer tous les efTetSt et justifier pleijiement la belle prophétie que vous avez applaudie tout à l'heure.

Telle est la pensée qui a dicté l'ouvrage que l'Académie place le premier dans le eoneours actuel i YEsinidé M. H^Hm sur l'éducation du peuple. Le titre indique l'intention du livre. Ce qui préoccupe M. Wilm), ce n'est pas l'in&truutron matérielle, technique, qui n'est qu'un Instrument; c'est l'édncation morale^ telle que toute ttéâtate humaine la mérite et peut la recevoir dans toute condittofti L'éèole n'est pstfi un atelier de lecture et d'éetitnre; c'est le lieu où ces premiers procéda du savoir doivent servira fixer l'intelligeinee, à la rendre attentive, docile, pour qu'elle soit plus facilement religieuse et morale,, et par \k cspfible de tout h\eti. A ce point de vue, sansi négliger aucun ^fail p^tftique,

Io4o RAPPORT DE M. VII.I.BUAIK

et sans sortir du sujet qu'il agrandit, l'auteur a dû naturellement élever son langage. Pour lui, l'école primaire contient plusieurs degrés d'éducation également essentiels, depuis les exercices qui fortifient et domptent le corps, jusqu'à cette culture délicate qui développe dans l'âme le sentiment du beau. Peut-être ses distinctions à cet égard ne sont-elles pas assez simples, ni ses expressions assez familières ; mais <|u'importe, si sa théorie en elle-même n'est pas moins applicable que généreuse? Dans cette éducation tour à tour logique, religieuse, intellectuelle, sociale et même esthétique, comme la nomme l'auteur, ce que verront les appréciateurs équitables, c'est la grande part faite aux devoirs morau:^, c'est la scrupuleuse attention à n'instruire que pour rendre meilleur, c'est la gravité passionnée de l'homme de bien, qui craindrait de rabaisser par l'humitité des paroles ce qui lui paraît grand, même dans une école de village, et ce qu'il perfectionne avec une sagacité pleine d'ardeur, précisément parce qu'il le croit grand.

Aussi, chaque point du cadre que l'auteur parcourt, il le remplit de notions précises, d'idées utiles, de purs et religieux conseils. Sous des termes nouveaux, et avec une inévitable infériorité, c'est au fond la méthode de saint Augustin, deGerson et de Fénelon, celle qu'ils proposaient d'employer avec les esprits les plus simples, pour les conduire à Dieu par la contemplation de la nature, et à la vertu par la pensée de Dieu. Ce que leur génie faisait avec tant de grâce, l'auteur le prescrit judicieusement pour les écoles populaires; non qu'il veuille porter trop haut l'enseignement de ces écoles, et nourrir ta vanité des élèves par un savoir superficiel : « Cela « est loin de notre pensée, dit-il ; nous voulons que l'on cul ■

SUR LIS CONCOUR» DE l'aNN^B i843. IO^I

« tive leur raison, dans l'intérêt même de leur foi et de leur < bonheur. > C'est vers ce but qu'il tend et qu'il dirige les autres. A ses yeux, les notions que l'enseignement élémentaire peut emprunter aux progrès continus des sciences naturelles doivent surtout servir à la démonstration de la divine Providence, en même temps qu'elles préparent pour les enfants du peuple de nouveaux moyens de travail et d'industrie. Dans cette pensée, l'auteur indique et appelle de ses vœux la composition bien désirable, en effet, d'un livre de lecture consacré à cette philosophie sensible et populaire dont parlait Féneion , et oii les merveilles du monde physique , exposées avec l'exactitude de la science, seraient partout liées aux vérités religieuses et morales. C'est l'œuvre que le vertueux Duguet avait essayée dans le XVII' siècle , qu'un savant ecclésiastique du siècle suivant reproduisit avec étendue dans ses dialogues sur le Spectacle de la nature , et que bientôt après , sous le titre d'Etudes et d'Harmonies delà /Nature, une imagination paradoxale et charmante vint rajeunir avec tant d'éclat pour les rêveurs et les gens du monde.

C'est un ouvrage analogue, mais plus vraiment instructif et plus court, queM. Wilm demande, non plus pour distraire la mélancolie des oisifs et des heureux , mais pour éclairer l'activité du pauvre, en élevant son âme, et pour lui rendre sa vie laborieuse plus douce et plus digne, tout à la fois par la résignation et par l'intelligence. Cet ouvrage, qui manque aux écoles et pour ainsi dire à la civilisation du peuf^e , est difficile à faire dans une juste proportion de savoir et de simplicité. Cdui qui en a si bien senti le besoin et indiqué le plan devrait oser l'entreprendre.

acad. fr. — 1840-1849- i3i

I04a RAPPORT DE M. TILLBMAIN

A la partie dogmatique et morale du livre de M. Witm succèdent des considérations non moins importantes sur ce qui reste à faire pour améliorer le sort des instituteurs, et les rendre de plus en plus dignes de leur mission. II y a là des vues utiles, déjà présentées par d'autres , et qui devront être bientôt discutées ailleurs; il y a surtout ce zèle éclairé du bien, cette sollicitude' ingénieuse que l'Académie se plaît à honorer, et qui touche ici à tant d'intérêts et de questions délicates renfermées dans ce vaste sujet de l'éducation populaire.

Une seule de ces questions, prise à part et habilement étudiée, a fait naître un autre travail que l'Académie couronne après celui de M. Wilm, et qui n'est pas inspiré par des intentions uioîiis pures. C'est une suite de sages conseils auxinstituteurs, et comme un texte préparé pour les Conférences annuellesqu'ils sont invitésà former entre eux. L'auteur s'occupe surtout du progrès moral des écoles; et , pour cela, ce qui lui importe , c'est de fortifier dans les maîtres ce pointd'honneurdeprofession,cette solidarité des consciences qui fait d'un devoir partagé et surveillé par plusieurs une obligation plus forte pour chacun. De touchants souvenirs, retracés avec naturel , une morale sévère et affectueuse , un accent sincère de religion et de charité, rendront cette lecture non moins attachante qu'instructive. L'auteur, M. Salmon , est un magistrat. L'esprit élevé de ses fonctions se marque par le choix même du sujet qu'il traite, et lé vif et scru:puleux intérêt qu'il y porte. La magistrature est la protectrice et l'amie de l'enseignement public; dans l'étude qu'elle fait de la société, elle voit les secours et les remèdes qu'on doit attendre du progrès de l'instruction, et l'encou-

sua LES CONCOURS DE LANN^E l843. Io43

ragemeot éclairé dont cette instruction aura longtemps besoin.

Au-dessous de ces deux prix, mais dans le même ordre d'application morale, l'Académie a remarqué et honoré d'une récompense une histoire de Gerson, écrite par un homme de savoir et de goût, M. Fouinet, qui seulement a eu le tort de ' croire que des ornements romanesques pouvaient embellir la réalité d'une semblable vie.

Un autre essai, écrit avec un jugement naturel par M"* Anaïs Martin, pour l'instruction des jeunes personnes, a paru mériter une récompense égale. Mais, pendant que j'épuise ainsi celte série d'ouvrages dirigés vers un but d'enseignement, l'Académie plaçait, avec justice , beaucoup plus haut dans son suffrage, quelques essais où la pureté du sentiment moral reçoit la vive empreinte du talent poétique. A ce titre , elle a réservé pour un prix les Glanes de mademoiselle Louise Berlin, touchantes rêveries d'une âme née pour les arts, et qui en recueille les consolations solitaires, comme elle en peut quelquefois déployer l'éclat et la puissance.

L'auteur, le titre de ses vers l'indique assez, croit venir après d'autres, après de riches et hardis moissonneurs, dans le champ de l'imagination moderne. Oui, sans doute! Ce que nous saluâmes avec transport , il y a vingt ans, cette élégie de la religion et de l'amour, qui , dans notre siècle d'âprete politique, trouvait des accents d'une élévation si calme et d'une si ravissante douceur, et plus tard , cette voîx. éclatante de l'ode qui, si jeune, a fait vibrer sur ses tons sonores toutes les impressions de la famille et de la patrie, de la retraite et de la gloire , ne pouvaient être entendues si longtemps près, de nous, sans éveiller la poésie dans quelques

1044 RAPPORT DE H. TILLBHAIK

âmes, sans avertir quelques talents qui s'ignoraient, sans exciter et sans tromper beaucoup d'espérances. Les Glanés ne seront point placées parmi ces illusions que l'enthousiasme d'une école se fait à lui-même ; une verve durable les anime, parce qu'une réflexion profonde et personnelle les a fait na!tre ; le langage en est énergique, élevé, rapide, parce qu'il vient de l'âme; et l'imitation a disparu dans la vérité de l'émotion et du talent.

Avec moins de force et de pensée, les poésies de M"* Félicie d'Ayzac, dame de la maison royale de Saint- Denis^ ont vivement intéressé par la pieuse candeur et la mélodie du langage. I^ns ces vers constamment naturels, d'une expression touchante et réservée, l'irréprochable délicatesse du goût est donnée par l'austère pureté des impressions et des images ; et l'auteur, justifiant le titre qu'elle a diî prendre en tête de son livre, n'a pas un sentiment, pas une parole qui n'y réponde, et qui ne semble inspirée par cet asile de la religion, de la pudeur et de U gloire, dont elle est une des gardiennes.

L'Académie, en décernant à ce recueil une première médaille, se plaît surtout à honorer la vocation si pure d'un talent heureux. E^le regrette de n'avoir pu couronner, dans une autre femme, l'éclat et l'élévation de l'esprit employés non plus sons la forme poétique, mais avec toute la gravité de la dialectique oratoire. On lui avait présenté un travail étendu sur un grave sujet, sur le perfectionnement principal de la société civile dans les âges modernes , le Mariage au point de vue chrétien. Une éloquence réelle, beaucoup d'idées et une grande noblesse d'àme, voilli ce qui ne pouvait être méconnu dans cet ouvrage. Mais, d'autre part, il était

SUR LUS CONCOURS DB L'ANiris i843. io45

&cile d'y relever, dans la méthode et dans le style, des fautes de précipitation et d'inexpérience : la sincérité à la fois sévère et naïve, qui partout aDime l'auteur, donnait prise à plus d'une objection contre sa prudence ; enfin , le caractère de controverse, qui se mêle sous sa plume à l'exposition des principes généraux de la morale chrétienne, semblait en altérer parfois, non pas la pureté, mais la douceur^ L'Académie , tout en honorant l'auteur d'une médaille à part , a pttisé que l'ouvrage ne devait pas être maintenu dans ie concours , et lui a refusé le succès qu'avec une modâ^tion plus persuasive un talent si rare n'aurait po manquer d'obtenir. Malgré cette restriction qu'elle s'est imposée à elle'méme , l'Académie a continué d'étendre l'appel généreux de M. de Montyon à des ouvrages de fornte et de destination très-diverses, et rapprochés seulement par ce caractère d'utilité qui vient souvent plutôt de l'auteur que du sujet. A ce titre , un livre d'histoire lui a paru digne d'un encouragement spécial 1 c'est le Tableau politique, religieux et littéraire du midi de la France, depuis les temps le» plus reculés. De belles citations et d'heureux souvenirs empruntés à l'archéologie chrétienne et à cette poésie provençale, court et brillant prélude de la civilisation moderne, jettent un intérêt particulier sur cet ouvrage où l'érudition n'est pas toujours assex précise. L'auteur, M. Mary-Lafon, se sert avec goût du moyen âge; il n'ea abuse pas ; et lorsqu'il approche de la lomnère des temps modernes, il peint avec chaleur et vérité le progrès de ces belles provinces du Midi, et leur rapide union à la patrie française. L'Académie, sans prétendre déterminer le rang de ce livre parmi les travaux historiques de notre temps, décerne une récompense aux sentiments généreux qui l'ont dicté.

lo46 RAPPORT DE M. TILLEMAIN

Cette dernière pensée nous conduit naturellement. Messieurs, au prix spécial, et depuis longtemps inamovible, dont un noble fondateur a fait l'Académie dépositaire. Ce pris, (lestiaé à l'auteur du morceau le plus éloquent sur notre histoire, lui est maintenu chaque année , tant qu'un nouvel ouvrage jugé supérieur ne vient pas le déposséder de sa première couronne. L'Académie, après un mûr examen, n'a pas trouvé matière à changer la décision qu'elle a déjà trois fois renouvelée. Elle ne saurait encore transférer ailleurs la récompense attribuée, après vingt- cinq ans de travaux et quinze ans d'approbation publique, au peintre éloquent de la Conquête d'Angleterre par les Normands^ à l'auteur savant et profond des Considérations sur l'histoire de fronce: elle souhaite seulement que cet esprit toujours brillant et laborieux, que ce talent toujours plus fort que les souffran- <-es du corps, achève ce grand travail qu'il a déjà poussé si loin sur l'Histoire des communes et du tiers état français ^ et que M. Augustin Thierry complète ainsi ses droits nou-seulement à l'estime, mais à la reconnaissance du pays. L'Académie n'a pas pensé non plus que les ingénieuses recherches, les narrations précises et piquantes de M. Bazin sur l'époque de [jOuïs XIII aient mérité de céder la place à des travaux plus récents ; et elle maintient cette seconde couronne comme la première.

Après ces mentions si diverses , et ces prix d'importance inégale, nous arrivons enfin. Messieurs, à l'ancienne institution, au prix originel de l'Académie, à ce prix de poésie, qui, fondé vers 1660, par Pelisson, traversa sans bruit le grand siècle de la poésie française, qui plus tard tenta l'émulation de Voltaire au commencement et à la Hn de sa longue

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^E 1 843. lOiJ/

vie poétique, et que de nos jours ont disputé parfois avec éclat quelques-uns des juges qui le décernent aujourd'hui.

r^Académie avait proposé pour sujet le monument que la ville de Paris vient d'élever à Molière avec une sage munificence qui fait de cet hommage une œuvre d'utilité publique et populaire. Ce sujet, sous la main du talent, c'était Molière tout entier, dans sa vie et dans son art, le grand poète, le grand philosophe, je dirai presque le grand honnête homme, puisqu'il s'est représenté lui-même dans le Misanthrope ; c'était cet incomparable Molière non moins infaillible dans ses jugements que vigoureux dans ses peintures, ne calomniant pas la vertu comme Aristophane, mais sachant, comme Platon et comme Pascal, poursuivre d'une immortelle raillerie les sophistes corrupteurs, et osant donner, au XVII* siècle, dans une comédie profonde, là suite et comme le cinquième acte du Gorgias ou des Provinciales.

L'admiration d'nn tel génie, le contraste de ses souffrances et de sa gloire , sa lutte avec les vices de son siècle , son intelligence avec Louis XIV, tant de grandeurs et d'idées qutce siècle et ce roi nous rappellent, c'était là de quoi sans doute attirer et inspirer le talent. Aussi ce concours a-t-il offert plusieurs essais remarquables par le tour heureux des vers, la fermeté du goût et du style, les vues ingénieuses, et même l'intérêt animé, le pathétique des sentiments et des images.

A ce dernier titre surtout, l'Académie a jugé digne du prix un poëme qui porte pour épigraphe quelques mots de la Fontaine, et qui, dès l'abord , nous place près du lit àe Molière expirant, pour reprendre ensuite à traits rapides son humble naissance, sa jeunesse agitée, les épreuves de son

I040 RAPPORT DE ». VIUIXMAIV

ànie et les créations de son géoie. L'auteur est M"* Louise Colet. Dans cet ouvrage, où la forme des vers change p)u- ;i)eurs fois selon le mouvement du récit, une expression élégante et souvent de nobles pensées rendues avec force ont décidé le suHrage des juges.

Deux autres pièces, par une exception très-rare, ont paru à l'Académie mériter, non pas seulement des mentions, mais des médailles. L'une, de M. Alfred des Ëssarts, portant la devise poétique d'Horace : Monumentum œre perenrùus, exprime dans un style nerveux une vive et spirituelle admiration pour Molière , et semble vouloir lui emprunter plus d'un trait de satire , malignement détourné sur notre siècle. C'est 'aussi, à quelques égards, l'artifice d'une ÉpUre à Molière, où M. Bignan , couronné tant de fois par l'Académie, résume dans des vers énergiques et* purs les titres de gloire du grand poëte comique, et le fait parler lui-même sans trop d'invraisemblance.

Deux pièces encore, les numéros 58 et 4ii ont obtenu de l'Académie deux mentions publiques, et pourraient offrir à la critique quelques intéressants détails ou d'éloge ou de blâme : mais il est temps de laisser parler la poésie, et de TOUS occuper seulement de Molière.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SBCaÉTAIBB rElPÈTDEL DE LACÂDÉMie. FBlIItlISB,

Messiburs ,

Malgré l'attente et la curiosité plus que littéraire qui s'attachent à un des sujets de prix annoncés pour cette séance, nous devons vous indiquer d'abord les résultats de nos autres concours annuels. Deux fondations dignes de notre temps, deux encouragements destinés, Tun au talent bistorîque, l'autre à l'enseignement moral, sont confiés à l'Académie: elle en doit compte au public ; et , soit qu'elle maintienne une sorte de dotation permanente en faveur du même ouvrage et du même homme, soit qu'elle ait à signaler par ses récompenses quelque production supérieure et récente, il lui est imposé de justifier sa décision devant vous.

ACAD. FR. — i84o-i849- i3a

1050 RAPPORT DE H. VILI^MAIN

Cette fois encore, après un mûr examen, l'Académie renouvelle à M. Thierry, au peintre célèbre de la conquête des Normands, à l'auteur savant et expressif des Considérations et des Récits sur l'histoire de France,, la couronne qu'elle lui décernait il y a cinq ans. Sans qu'il soit besoin d'entrer ici dans un détail critique, dans une analyse comparative, et de nommer des ouvrages. pour les déclarer infériears à ceux qui sont en possession du prix, on concevra facilement, par la nature même de ce prix, ta persistance dé nos suffrages. . Ce n'est pas, en efTet, ainsi l'a recommandé le testateur, un prix de recherches érudites, mais de talent et d'art, une palme pour l'éloquence simple et sévère, telle que la veut l'histoire. Or, dans les temps même les plus cultivés, cette perfection heureuse de l'art se rencontre rarement; et tandis que des travaux d'investigation remarquables par la science et la sagacité se succèdent et souvent se modifient l'un l'autre, l'œuvre de l'historien éloquent, comme celle du poète, demeure intacte et longtemps sans rivale.

Que M. Thierry conserve donc la distinction , je voudrais dire nationale, qu'une prévoyance généreuse semble avoir préparée pour lui. Comme ce Romain dont, parle Pline, il a payé de la perte de la vue l'honneur insigne acquis par ses e(YbrtB(i); et ni cet honneur qui permettait le repœ, ni la souffrance qui décourage le talent , n'ont diminué son ardeur pour de nouvelles études qu'il rapporte tout entiènrs à notre pays. Sous sa direction habile, déjà se coordonne le recueil des documents relatifs à l'histoire du tiers état en

(i) Magnum, sed pro oculU datant. Pline, liv. VII.

SUR LBS CONCOURS DE lVnnÉE i844- I05i

France, vaste et dernier aspect de nosannales naturellement réservé pour Yépoqaeoii]^ tiers état serait devenu la France. L'Académie a pu lire et juger la première partie du discours élevé, méthodique, plan d'idées générales et cependant précises, qui doit ouvrir ce recueil, en éclairer d'avance toutes les parties, en marquer les détours et le terme. Puisse l'auteur trouver aujourd'hui dans l'unique consolation permise à son isolement , dans les marques continues de la faveur publique, la force de reprendre sa tâche et de travailler encore longtemps pour la France, qui s'intéresse à lui, parce qu'elle s'honore de son nom!

A tous les degrés , Messieurs , les pris de l'Académie sont un engagement «omme une récompense. L'homme de goût et de talent nommé après M. Thierry l'a compris ainsi. Il a fortifié, par de courts mais excellents morceaux d'histoire, la réputation durable que lui méritait son Tableau du règne de Louis XIII. Jeune encore, et maître de ses loisirs, M. Bazin peut entreprendre de plus grands travaux ; mais ceux qu'il a déjà consacrés à une de nos époques historiques gardent, au jugement de l'Académie, la place qu'elle leur avait décernée; et le second prix, institué par le baron Gobert, est encore, cette année, inamovible, comme le premier.

L'Académie cependant se félicite, lorsqu'elle peut étendre le cercle de ses choix et attirer dans l'arène de ses concours quelque mérite nouveau ou trop peu célébré jusque-là. Il est également précieux pour elle, soit de révéler par le succès un talent ignoré, soit d'être l'interprète, même tardive, de l'estime publique envers des travaux lointains et presque étrangers. C'est ainsi qu'elle a renfermé dans notre littéra-

loSï RAPPORT DE M. VILLEMAIN

ture , et couronné comme utile aux mœurs, l'ouvrage de madame Neeker-Saussure, de Genève; c'est ainsi qu'aujourd'hui elle décerne le grand prix Montyon au récent écrit d'un religieux de Fribourg qui, longtemps occupé de l'éducation de l'enfance, vient de réunir les résultats de son exjiérience et de ses vues dans un livre qu'il a modestement intitulé : de l' Enseignement régulier de la langue maternelle, A la vérité, Messieurs, ce moine franciscain de Fribourg est le père Girard , déjà connu en Allemagne et en France par un petit nombre d'écrits originaux dans les deux langues, et par l'admirable école qu'il avait formée dans sa ville natale, oîi la philosophie , la piété, la mode même venaient, il y a vingt-cinq ans, le visiter de tous les points de TEurope.

Ëlsprit supérieur, et naïf ami de l'enfance, passant tour à tour de l'enseignement primaire à une chaire de philosophie, unissant a la religion la plus fervente la charité la plus égale, homme de Dieu et de notre siècle , auquel il n'a manqué dans sa longue carrière aucune épreuve, pas même celle des persécutions jalouses que son humilité devait écarter et prévenir , le père Girard n'est réellement pas un étranger pour nous. Son ancienne école de Fribourg était avant tout une école française. Il y a quelques années, il reçut du roi la croix d'honneur, sur l'heureuse initiative d'un de nos confrères, alors ministre de l'instruction publique ; le livre qu'il vient de publier est écrit dans notre langue avec cette netteté , cette abondance , ce tour vif et simple auquel nous croirons toujours reconnaître un talent indigène; et enfin, quoique naturalisé Suisse, l'auteur de ce livre, le père Girard, est Français d'origine.

Quant à l'ouvrage même, il présente et il résout une ques-

SUR LES CONCOURS DE I.'aNNÉB i844- I053

tion pleine d'intérêt , surtout pour un pays qui , comme le nôtre , a noblement entrepris de généraliser l'instruction primaire, et de la rendre accessible et utile à tous.

Un tel principe, en effet, une fois posé, dans quelle mesure et par quelle voie peut-il le mieux se réaliser P Là où Ja durée de l'enseignement doit être courte et son objet borné, il importe avant tout de bien choisir la méthode; car de ce choix dépendra l'éducation mêmcf. Cette méthode est-elle purement technique, a-t-elle pour but exclusif la lecture, l'écriture , les règles de la grammaire et du calcul , l'enfant du |)euple sera peu instruit et ne sera point élevé. Une tâche difficile charge sa mémoire , sans développer son âme. Un procédé nouveau est mis à sa disposition ; un atelier de plus lui estouvert, pour ainsi dire; mais la trace de cette instruction sera peu profonde, se perdra même quelquefois par défant d'application et d'exercice; et elle n'aura point agi sur l'être moral trop souvent absorbé dans la suite par l'assiduité monotone ou la fatigue excessive des travaux du corps. 1^ seule, la véritable école populaire est donc celle où tous les éléments d'étude servent à la culture de l'âme, et où l'enfant s'améliore par les choses qu'il apprend et par la manière dont il les apprend. Cette idée simple et les conséquences qu'elle entraine dans la pratique, le vertueux instituteur de Fribourg les avait saisies dès le premier âge dans i'exempV de sa propre mère et dans les soins qu'elle donnait à une famille de quinze enfants. Il fut dès lors frappé, nous dit-il, de ce qu'il a depuis ingénieusement appelé la méthode maternelle, en voyant comment la parole est mise sur les lèvres de l'enfant, et comment les pensées et les mots lui arrivent par une leçon instinctive où la mère, en lui nommant les

Io54 RAPPORT DE M. VILLBKAIN

objets :senftibles, éveille en lui des idées mcvales, et lui parle déjà du Dieu .qui a fait tout œ qu'elle lui montre. Longtemps après, lorsqu'il fut instruit dans les sciences, et dévoué par la vie religieuse au service de l'humanité, le père Girard se souvînt de ces leçons domestiques; ilse demanda si ce mode d'enseignement donné par la nature ne devait pas être constamment suivi , et il demeura convaincu que l'étude du langage, qui'n'est autre que celle de la pensée même,. pouvait devenir le plus complet instrument d'éducation, comme elle en était le premier.

A la même époque, en Suisse égabment, un autre instituteur célèbre, Pestalozzi, exagérant une idée de Locke, voyait dans les mathématiques le fond de toute. instruction, et prétendait se servir de cette science comme de Ja forme la plus heureuse et la plus sûre pour développer et diriger l'esprit de l'enfance. Le père Girard, qui estimait les innovations ingénieuses et le zèle créateur de Pestalozzi , lui faisait cependant un jour qudques objections sur le principe dominant de sa méthode, r Je veux, répondait Peste talozzi dans son ardeur d'exactitude, que mes enfants ne n croient rien que ce qui pourra leur être démontré comme <t deux et deux font quatre. — En ce cas, reprit doucement « le vrai philosophe, sij'avais trente fils, je ne vous en coafieu rais pas un ; car il vous serait impossible de lui dénwntrer, « comme deux et deux font quatre , que je suis son père , a et qu'il doit m'aimer. » Pestalozzi, qui avait icnnprunté' de Rousseau, et appliquait heureusemejit quelques vues utiles sur l'éducation physique de l'enfance, mais qui compmiait aussi toute la force du principe moral, ne discuta pas longtemps, et convint qu'il fallait admettre à l'égal des réalités

SUR LES' CONCOURS DE l'aNNBB i844' Io55

mathématiques les vérités prouvées par la conscience et sensibles au cœur.

Mais , sur d'autres points, le contradicteur de Pestalozzi avait à combattre une autorité plus grave dont la séduction éloquente, affaiblie pour nous, dominait encore beaucoup d'imaginations candides ou systématiques de Suisse et d'Allemagne. Même après' 1789 et l'expérience formidable qui , dans le» années suivantes , avait mis en action certaines idées de Rousseau, ces idées n'avaient pas perdu leur empire. Le paradoxe cél^are, développé dans Emile, cette opinion au moins étrange qui, par respect [jour la sublime notion de la Divinité, voudrait en préserver l'enfance, la lui cacher, la lui refuser, de peur qu'elle ne la reçût trop aveuglément, cette théorie contraire à la philosophie comme à la nature, et si hautement démentie par nos lois actuelles, avait gardé des partisans spéculatifs, même dans les pays où te culte public n'avait matériellement soufifert aucune atteinte. Oh connaît les écoles sans culte un moaient essayées en Angleterre par le réformateur Owen. Quelques tentatives d'é~ ducation solitaire furent faites ailleursdans le même système. On a pu lire, il y a quelques années, le récit ou plutôt la confession psychologique d'un écrivain (i), d'un philosophe allemand, que son père avait soumis- à l'épreuve conseillée par l'auteur d'Emile. Resté seul, par la perte d'une femme tendrenlent aimée, ce père, homme savant et contemplatif, avait conduit dans une campagne écartiée son 6I9 en bas âge ; et là, ne lui laissant de communication avec personne, il

Io56 RAPPORT DE M. VILI.GHAIIV

avait cultivé l'inteltigence de l'enfant par le spectacle des objets naturels placés près de lui, et par l'étude des langues, presque sans livres, et en le séquestrant avec soin de toute idée de Dieu. L'enfant avait atteint sa dixième année, sans iivoir lu ni entendu prononcer ce grand nom. Mais alors son esprit trouva ce qu'on lui refusait. Le soleil, qu'il voyait se lever chaque matin, lui parut le bienfaiteur tout-puissant dont il sentait le besoin. Bientôt il prit l'habitude d'aller, dès l'aurore, au jardin rendre hommage à ce dieu qu'il s'était tait. Son père le surprit un jour, et lui montra son erreur, en lui apprenant que toutes les étoiles fixes sont autant de soleils répandus dans l'espace. Mais tel fut alors le mécompte et la tristesse de l'enfant privé de son culte, que le père vaincu, finit par lui avouer qu'il existait un Dieu, créateur du soleil et de la terre.

Le Père Girard, Messieurs, avait devancé. dès longtemps cette réfutation expérimentale de la méthode de Rousseau. Dès 1789, dans un plan d'éducation qu'il propiosait au gouvernement fédéral de la Suisse, il développait son principe d'enseignement, qui consiste à lier toujours à tout travail de la mémoire et du raisonnement une leçon religieuse et morale,un sentiment de Pâme. Mais il n'eut occasion d'appliquer ce principe à l'enseignement primaire qu'en i8o4, après les orages que te contre-coup de notre révolution avait fait passer sur la Suisse, et lorsque les autels venaient d'être relevés en France par l'instinct social d'un grand homme.

L'école de Fribourg , qu'il fut appelé à diriger alors , réalisa bientôt le modèle d'une instruction élémentaire , en partie mutuelle, qui, donnant à tous les enfants un carac-

SUR LBS CONCOUaS DB L'ANNis l844- 1067

tère commua de rectitude et de pureté, s'élerait avec les, dispositions de quelques-uns d'entre eux , et les conduisait jusqu'oïl les portait leur esprit. Cette méthode , essayée , reprise , perfectionnée pendant une épreuve de dix-neuf ans , est-elle tout entière dans le livre que l'Académie couronne aujourd'hui ?. Non , sans doute. Le détail , les applications manquent; mais on discerne les principes lumineux du maître , on entend sa voix persuasive ,^on accent du coeur, qui rappelle quelque chose de Fénelon ou de Rollin, avec une aorte de liberté moderne et de judicieuse hardiesse. Ce que le père Girard veut former surtout, c'est la justesse d'esprit et la droiture de cœur. Ce qui s'appelle ordinairement du nom d'instruction , la lecture, la grammaire , l'analyse du langage, n'est: pour lui qu'une forme, un cadre où il prétend renfermer une à une les principales vérités de la conscience et de la foi , de sorte que l'enseignement élémentaire qu'il donne comprenne toute une éducation religieuse et morale. Tja règle est posée; il reste à voir, dans la suite de l'ouvrage , par quel art ingénieux et sans effort le maître pourra lier et ramener toujours les déductions souvent arides de l'enseignement élémentaire à quelque vérité religieuse , à quelque sentiment du cœur. Que le vertueux vieillard, qui a conçu et pratiqué ce système salutaire d'études, et qui vient d'en tracer l'introduction .d'une main si ferme encore, achève de rassembler ses souvenirs, ou plutôt de les publier! Il n'est pas d'écrit qui mérite mieux d'être offert à la France, et qui , en répondant à la constitution généreuse de l'enseignement primaire: dans notre pays , puisse donner à cet enseignement de plus sages et de plus utiles conseils. Après cet ouvrage si digne du prix Montyon par le ACAD. FB. — i84o-i849> i33

I058 RAPPORT OB H. VILLEMAIN

. bien qu'il rappelle et par celui qu'il peut inspirer, TAcadémie partage des récompenses inégales entre plusieurs écrits de forme très-div^se : un recueil de fables de M. Halévy, où la leçon morale a reçu souvent de la fiction et des vers un tour agréable et piquant ; un tableau de mœurs parisiennes , dessiné avec facilité et avec choix par M. Vander-Bnrdi; un livre de purs et judicieux consaU offert aux ouvriers par M. Égron , et récompensé d'un prix plus élevé que les deux autres ouvrages , comme pouvant faire plus de bien. Nous n'avons pas à discuter «s livres, dont le premier éloge est dans le bat qu'ils se proposent. Il nous reste à vous parler du travail que l'Académie avait elle-4uême présenté à l'émulation des jeunes écrivains on des hommes de goût et d'expérience que pouvait tenter un sujet difficile.

« A toi , Voltaire , disait un poëte anglais du deinier « siècle , à toi de plonger dam Tabime des âges et d'âever a les exploits des héros; à toi le drame, le drame reiUHi- < vêlé; k toi la muse ^ique, l'histoire «t la poésie. » Ces vers de Thompson, ce libre hommage d'un contemporain étranger, ne s'adressaient qn'jt Voltaire au milieu de sa cottrse et ne cétdïraient qu'une moitié de son prestif^ et de sa . puissance. H restait encore cachée dans l'avenir cette lutte de quarante ans, diverse, infatigable, mêlée de génie et d'etrenrs, amenant par l'inlépendaiMe des esprits et la contradicrîtm des idées avec les institutions, une révolution sans limites, d'oà dennit sortir, i tiwnrs les interruptions et les (retours, un nouvel onire social fondé sur la tolérance religieuse , sur l'égalité civile et enfin «0* la liberté politique r^uHèremaM affamie , te liberté poH-

sua LES CONCOURS DE l'ann^b i844- loSg

tique , ce but et cette récompense du progrès des peuples civilisés.

A ce point de rue qui irappe aujourd'hui tous les regards, Técrivain célèbre, le grand artiste disjMirait devant le novateur ; ou plutôt son art , son talent , son génie, ne semblent plus que des instruments qui servaient un besoin de son temps, et une pensée principale par laquelle il était emporté lui-même. Mais lorsque telle a été la mission toute polémique d'un homme de lettres, lorsque, au lieu de charmer et d'élever doucement les âmes , il les a troublées par le doute ironique et irritées par la passion , le jugement impartial de la postérité commencera bien tard pour lui. Sa mémoire aura des ennemis , comme il en avait lui-même; et surtout si, dans les écarts de son imagination et l'ardeur de ses controverses , sous l'influenee tour à tour augmentée et subie par lui des mœurs de son temps , il a eu le tort de blesser quelques-uns deoes sentiments profonds qui sont la vie morale de l'homme et auxquels la liberté même le ramène, sa gloire, quelque grande qu'elle soit, en souffrira toujours ; et il n'obtiendra pas cet éloge complet et paisible que l'humanité décerne à quelques bienfaiteurs irréproctuibles , qu'dle respecte autant qu'elle les admire.

Parfois, dans la vicissitude des opinions et la réaction des partis et des souvenirs , sa célébrité toujours préseiUe semblera se ranimer avec plus d'édat encore par une sorte de précantion ou de représaille; mais, par cela aiême , son éloge le plus ingénieux «t le ph» calme aura toujours quelque chose de militant et de contesté , comme toute sa carrière. Ce n'est pas cependant d'après cette seule considération

Io6o RAPPORT DE H. VILLBMAIN

que l'Académie , s'écartant de la forme ordinaire de ses programmes, a demandé un discours sur Voltaire. Elle Toulait aussi , en appelant la libre discussion, limiter le sujet Peutêtre un jugement définitif sur Voltaire ne saurait être séparé d'un examen de toute la littérature du XVIII« siècle, ni l'examen de cette littérature de l'histoire du temps dont elle était, pour ainsi dire , la puissance publique , dans le déclin de tout le reste. Gela nous ramènerait à la grande question traitée dans cette enceinte, il y a trente ans. Sans la recommencer aujourd'hui , il fallait du moins sortir des for^ mes et du cadre restreint d'un éloge. Le dernier siècle , dans l'ardeur du combat, était disciple des idées de Voltaire et de Rousseau; le nôtre en est juge. Ce changement de point de vue sans doute ne doit pas inspirer une ingrate sévérité envers ceux qui , même en abusant quelquefois de la liberté de la pensée , fondèrent le droit de s'en servir. Mais cette liberté que nous leur devons en grande partie , il nous sied bien de la conserver tout entière à leur égard, et d'apprécier impartialement leurs fautes comme leur génie.

Cette disposition , qui est celle de notre époque , a généralement marqué les ouvrages envoyés à l'Académie. Le jugement s*y montre libre, sans exagération et sans faiblesse. Dans un seul de ces discours, écrit d'ailleurs avec savoir et verve, la censure, constamment amère, se rapproche des hyperboles outrageuses qu'un spirituel écrivain , l'auteur des Soirées de Saint - Pétersbourg, prodiguait à Voltaire , au XVIJI« siècle , aux parlements , à Bossuet lui - même , et généralement à toutes les innovations postérieures à Grégoire VU. Une telle violence n'est pas un jugement. Le premier pro-

SUR LES'CONCOURS DE l'aNNIÉE |844- IO^I

sateur du XIX" siècle, dans l'ordre du temps et du génie, le peintre immortel des bienfaits du christianisme sur le monde , M. de Chateaubriand avait su répartir à Voltaire le blâme et l'éloge , le regret et l'admiration , avec une impartialité bien autrement habile et puissante. Cette modération était l'exemple à suivre. Mais il faut qu'elle sorte d'un vif sentiment et d'une étude profonde, qu'elle ne soit pas un calcul , mais une vérité.

Parmi les troiis discours qu'a distingués l'Académie , il en est un où ce mérite est d'autant mieux atteint , que l'auteur, esprit grave et sévère , se tient dans une sorte d'abstraction élevée, et regarde plutôt les lois générales de l'humanité que les hommes qui les exécutent et les faits qui les expriment. Ce discours , qui porte pour épigraphe : Déposait patentes et exaltavit humiles, et qui décrit avec énergie un côté du sujet, n'a point paru en saisir également toutes les parties. Peut-être aussi la pensée forte mais un peu tendue de l'auteur n'a-t-elle pas assez de rapport avec cette pensée si prompte, si naturelle , 'si brillante dans sa justesse, qu'il fallait partout suivre et juger. L'Académie , en estimant ce travail d'un homme de talent, n'a cru devoir lui accorder que la première mention. Une seconde mention est réservée à un esprit évidemment moins mûri par l'étude. Le discours n' i3, portant pour inscription :

J'ai fait plus en mon temps que Luther et Calvin,

est remarquable par des connaissances assez variées, une vive intelligence de quelques parties du sujet, une expression

I06ft RAPPORT DE M. VILT.EMAIN

souvent heureuse , quand l'auteur pense d'après lui-même. Ce jeune auteur, M.HenriBaudrillart, peut s'honorer d'avoir été nommé dans un tel concours.

L'Académie a jugé que le sujet qui , nulle part , n'était traité tout entier, avait du moins reçu sa forme la plus ingénieuse, son expression la plus piquante dans !e discours inscrit n*> lo , sous cette épigraphe : De omni re. Cette déclaration d'universalité , cette promesse de parler de tout, qui passe du sujet au panégyriste, est sans doute un écueil ; elle exige une rapidité qu'on peut croire superficielle , et qui le sera quelquefois ; elle entraîne des Jugements trop nombreux et trop concis pour ne pas donner prise à plus d'une objection; elle ne permet pas d'insister assez sur de» restrictions nécessaires : elle abrège, en généralisant trop réloge, comme le reste. Ces difficultés n'ont point échappé sans doute à l'homme de talent dont l'Académie couronne le spirituel et élégant travail. Il les a vaincues sur quelques points , éludées sur d'autres. Il analyse plus qu'il ne juge ; mais nulle part le rôle de Voltaire dans le XVIQ* siècle , sa tactique de succès et de parti , sa politique de conquérant des esprits, n'avaient éx,é si vivement décrite, avec tant de nerf et de sagacité. La lecture publique louera mieux que je ne saurais le faire cet ouvrage , «ii M. Harel montre un goût et un art qui auraient dû depuis longtemps signaler son nom dans les lettres , retard injuste et pénible dont vos suffrages voudront le dédommager aujourd'hui.

Avant cette lecture du discours sur Voltaire , je dois cependant annoncer le nouveau prix d'éloquence proposé par l'Académie : c'est Y Éloge de Turgot , de l'homme qui par- la

SOR LES CONCOURS Dl l'aNN^E i844- Io63

raison et la droiture s'éleva presque au génie , qui porta dans le pouvoir les vues d'un sage et le cœur d'un citoyen, qui fut le ministre hardi et fidèle de Louis XVI , le digne ami de Malesherbes , et un des plus éclairés précurseurs de nos institutions et de nos lois.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

UCI^AIIIE FBBPÊIOBL DE L'iCAObllB rUHÇlISE,

Messieurs,

L'Académie avait proposé, pour sujet du prix de poésie, une des merveilles de l'industrie moderne , cette vitesse accélérée que Leibnitz prévoyait il y a cent ans, lorsque, se complaisant à la pensée des inventions possibles, il promettait que quelque jour un chariot de forme nouvelle franchirait en douze heures le chemin de Hambourg à la frontière de Hanovre. La prédiction est accomplie! I^ distance s'est abrégée, et le temps s'est accru pour l'homme. Célébrer cette découverte, la peindre, en marquer l'influence, ce n'est pas une œuvre étrangère au talent poétique. Ln science, dans ses applications populaires, est aujourd'hui ACAD. FR. — i84o-i849- i34

ioG(> Rapport de h. villehain

et sera dans l'avenir une des sources de l'imagination ; mais cette source est plus féconde que facilement accessible. Une exactitude un peu technique, un enthousiasme déclamatoire, sont d'abord à craindre.

L'Académie a reconnu ces défauts dans quelques pièces estimables d'ailleurs, et elle ajourne le prix auquel deux ouvrages réservés lui avaient paru dignes de prétendre. Le premier de ces ouvrages, sous la forme d'un dialogue inégalement soutenu entre un vieillard et un jeune homme, entre la prudence immobile et l'ardeur d'entreprendre , renferme de nobles pensées et des traits henreux qui gagneront à se dégager de quelques longueurs. Une autre pièce, le n" 43, annonce un goiît de facile élégance qui s'enhardira par le travail. D'autres pièces encore pourraient être honorablement citées. L'Académie les retrouvera corrigées et meilleures dans le concours qu'elle maintient pour une nouvelle année.

Sachant bien que des prix sont peu de chose pour susciter la poésie , ce qu'elle demande surtout dans les premiers essais qu'elle encourage, c'est la pureté de la langue et du style, mérite modeste qu'on n'est pas sûr de reml>tacer quand on le néglige. KUe accueille en même temps toute tentative de nouveauté ou hanîie ou sage; car l'esprit d'innovation peut prendre également ces deux formes ; et, dans une littérature riche de chefs-d'œuvre et travaillée par des systèmes divers, un eflbr^de retour vers la simplicité n'est pas le moins heureux progrès que puisse rechercher le talent.

C'est à ce point de vue que l'Académie dispose enfin du prix qu'elle avait institué depuis longtemps pour la pièce

SUR LES CONCOURS DE l'aHH^E i845. 10^7

de théâtre qui réunirait le mieux à l'effet dramatique l'intérêt moral. Son suffrage s'est fixé sur une tragédie qui n'a point été mêlée aux lattes orageuses de la scène il y a quelques années, et dont le succès paisible est intervenu à une époque de lassitude et d'armistice entre les théories qui s'étaient disputé le théâtre.

Le sujet de cette tragédie est un des plus vulgairement célèbres dans l'histoire, celui qui sert de date à la liberté romaine, et qui , rappelé sans cesse par les idées de vertu domestique et de grandeur nationale, a fourni à saint Augustin une méditation contre le suicide, à Leibnitz le texte d'une belle conjecture métaphysique sur la liberté humaine, la Uaison des effets et des causes, et ta subordination du mal au bien dans l'ordre général du monde, enfin à Shakspeare le premier essai de son génie, avant qu'il eût été touché et saisi par le drame.

Ce sujet, cependant, si dramatique dans l'histoire, avait jusqu'à présent manqué au théâtre. Nulle tentative, digne de mémoire du moins, n'avait porté sur la scène cette tragédie naturelle de la mort de Lucrèce, qui a pour exposition la paix de la famille en contraste avec le trouble de l'État, pour nœud la passion et le caprice poussant au crime, pour dénouaient ta vertu s'immolant elle-même, par une erreur coupable 4 au regret de sa pureté innocemment perdue, enfin pour sanction morale une révolution. Un seul homme, éloquent mais étranger à la poésie, Rousseau, avait, dans les laborieuses ébauches de sa jeunesse, écrit en prose cinq actes assez languissants sur ce grand souvenir que l'art abandonnait comme trop connu pour être rappelé. L'imitation de l'antiquité, d'ailleurs, était devenue moins fréquente, et la

lotiH RAPPORT DE M. VILLEMAIN

curiosité du public, fatiguée des Grecs et des Romains, demandait d'autres noms, de plus récents souvenirs, et la nouveauté dans le choix des sujets comme dans les formes de l'art. Cet abandon de l'antiquité toutefois n'était pas absolu. Ce qui avait surtout lassé le public, c'était la pompe, la solennité trop uniforme que la tragédie moderne avait attachée souvent aux sujets antiques. Reprendre quelquesuns de ces sujets, non comme nobles, maïs comme simples, tes reproduire avec une grande fidélité de mœurs et de détails originaux, y placer des physionomies plus expressives que régulières, et au lieu de masques sonores, des voix naturelles et accentuées, faire enfin la tragédie prosaïque et vraie de l'antiquité, voilà ce qui, de nos jours, devait tenter l'imagination de plus d'un poète et inspirer un nouveau genre d'imitation. Les écueils de ce genre sont, d'après sa nature même, l'excès de licence où il peut tomber, l'excès d'énergie qu'il peut afïecter.

L'Académie a pensé que le drame qu'elle couronne, sans échapper tout à fait à ces reproches, offrait à plusieurs égards l'application heureuse d'une nouveauté difficile. Le poète a voulu peindre ta vie romaine dans la rudesse de ses premiers âges, la pureté du foyer domestique, les rites pieux dont il était entouré, l'alliance et ta sauvegarde commune des devoirs privés et des vertus publiques. En même temps il a hasardé sur la scène tragique un caractère dont le ridicule est apparent, l'héroïsme lointain et caché. Ce caractère se dévoile lentement, mis en présence tantôt de la vertueuse Lucrèce, à laquelle Brutus se confie comme par pressentiment, tantôt de la coupable Tullie, qu'il déconcerte et qu'il accable, même en ne lui opposant que la

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faiblesse d'une raison à demi égarée : tant le trouble de l'intelligence, son infirmité, son délire, est encore supérieur à cette froide folie de l'âme qu'on appelle le vice! Enfin Brutus parait tout entier au moment oii un malheur domestique peut devenir l'affranchissement national; et cette péripétie donnée par l'histoire, mais éloquemment exprimée par le poëte, fait succéder au ton familier du drame le pathétique et la grandeur de la tragédie. Cette variété, ce mélange de tons laisse place sans doute à de graves défauts. Ami du simple et du naturel, faisant effort pour y ramener sa pensée, l'auteur de la nouvelle tragédie prend quelquefois le soin minutieux des détails pour la peinture des caractères et des mœurs. Quelquefois même à la reproduction exacte des usages antiques il joint un anachronisme de sentiments et d'idées que ce contraste rend d'autant plus visible. Enfin son langage animé, expressif, et trop souvent travaillé avec incorrection, est négligé, sans être facile. Ce n'est donc pas la pureté classique, l'élégance continue qui fait le caractère de cet ouvrage remarquable. Il plaît, quoique inégal : l'auteur s'écarte fréquemment du vrai qu'il veut rétablir dans l'art ; mais là où il te rencontre, il le rend avec une verve heureuse qu'on ne peut oublier, une expression vive et contenue qui convient beaucoup au théâtre, parce qu'elle frappe l'esprit sans l'éblouir, et sans lui paraître ou trop brillante ou trop inusitée. Servant à marquer d'une grave empreinte la vérité historique et la leçon morale, ce style est assez poétique pour un tel sujet, et peut s'approprier heureusement à d'autres traditions romaines. On y sent l'imitation de Corneille, mais sans affectation, sans effort, par la préférence instinctive d'un esprit phis

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nerveux que cultivé. Que l'auteur mûrisse son talent à la sévère école des historiens anciens! Qu'en cherchant la, nouveauté, il sache qu'elle sort moins encore de l'heureux choix que de la puissante méditation d'un sujet! Et notre théâtre, agité depuis quinse ans par tant d'esaais hardis, s'honorera d'un poète de plus, et verra se détacher du drame classique une forme moyenne et populaire dont la Hdélité plairait au goût de notre siècle habile à trouver dans l'étude plus attentive du passé une source d'idées nouvelles.

L'Académie, en déliliérant sur le prix qu'elle décerne aujourd'hui , a dû comparer et apprécier plusieurs ouvrages dramatiques plus ou moins rapprochés du double but indiqué par elle. Elle ne les nomme pas, pour s'abstenir d'un mélange de critique et d'éloge qui satisfait rarement, et qui n'est pas aujourd'hui nécessaire. Un drame tragique cependant. Don Sébastien de Portugal, par M. Paul Foucher, a paru demander une mention publique, et comme un gage de l'intérêt qui s'attacherait à des fragments d'épopée chrétienne portés au théâtre par une imagination studieuse et vive. Offrant de grandes inégalités, mais relevé par de fortes intentions et quelques scènes heureuses, ce drame est moins une œuvre complète qu'une espérance. Il montre une voie nouvelle, celle de l'exaltation poétique s'unissant au drame familier dans un sujet moderne.

Cette alliance serait belle à réaliser, et on peut distinguer avec honneur un essai qui tend vers ce modèle par la peinture de l'héroïsme chrétien se mêlant à l'esprit aventurenx du XVI" siècle, et par une rêverie de poète mélancolique jetée au milieu de traits d'histoire bien étudiés et

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SUR LBS CONCOURS UB LAniSÉB lô4^- i^7 ^

vivement rendus. L'Académie, convaincue de l'influence eKert:ée par le théâtre, propose encore un grand prix pour l'œuvre dramatique qui réunirait le mieux à l'effet moral l'ascendant d'un succès populaire; et elle attendra, s'il le faut, plusieurs années que ce programme rempli lui permette de faire un choix adopté par U public; à lui surtout appartient d'encourager la poésie. Des travaux plus sévères, les uns brillant encore d'imagination , les autres seulement utiles , trouvent dans les récompeztses que déeeme TAcadémie un appui qu'on ne saurait rendre trop fréquent.

L'Académie conserve à M. Augustin Thierry le grand prix d'histoire si noblement mérité par l'important travail (i) qu'elle couronna, pour la première fois, il y a six ans. Elle maintient également la distinction décernée à M. Bazin ,

(i) Un« cuBcurrenctf inattendue et sortie du passé a fait briller «ncore les qualités éniiiientt:s de l'ouvrage qui a servi de titre spécial au jugement de l'Académie couronnant M. Thierry. Un grand travail qu'avait encouragé Malesherbes, et que le plus rare mélange d'érudition et de sagacité inspira dans la longue solitude d'un château de Bretagne a une personne d'un esprit original , a été récemment publié sur le manuscrit comfJet laissé pat elle. Ce livre de M"* Leiardières, par le caractère foème des assertions souvent paradoxales, quoique tirées de recherches vastes et précises, par la méthode trop sévère de la composition et la gravité uniforme du style, aUeste d'autant mieux tout ce qu'il y a de haute intelligence historique dans les Considération! de M. Thierry, et eu même temps t'art délicat et profond qui , dans les Récits mérovingiens, anime la science par l'imagination, et fait, des deux ouvrages réunis , un ensemble pldn d'instmction et de charme. On étudiera très-utilement l'ouvrage de M*^ Lesardières; on relira toujours cehii de M. 'Diierry.

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comme auteur de l'ouvrage d'histoire qui a le plus approché du prix. En se conformant ainsi au vœu littéral du testateur, elle se félicite qu'une fondation, dont il faudra modi6er quelque jour le caractère trop exclusif, se soit appliquée dès l'origine à des travaux si dignes d'une exception, et que le jugenient nouveau qui proroge en leur faveur les récompenses obtenues, soit encore cette année une justice comparative bien plus qu'un privilège. L'Académie n'a pas cependant méconnu les mérites de quelques-uns des travaux d'histoire qu'elle n'a pu préférer aux deux ouvrages déjà couronnés : elle croit que le mouvement qui jette d'heureux talents dans cette carrière d'études mérite trop d'être secondé, pour qu'elle ne cherche pas à multiplier les succès et à varier les noms qui les obtiennent. Le prix, jusqu'à présent inamovible, qu'a fondé le baron Gobert, peut s'accroître de quelque partie d'une autre libéralité, et cette dotation du talent historique se diviser pour otTrir des récompenses nouvelles et temporaires. Déjà l'Académie a pris cette voie en plaçant plus d'un livre d'histoire au nombre des ouvrages d'utilité morale. On ne peut séparer, en effet, de ce qui épure le cœur, ce qui dirige et affermit la raison. La vérité seule est un progrès, et la vérité morale est le premier de tous. Un écrit où les rapports de la religion et de l'État sont exposés avec justesse, savoir et modération , a paru.à l'Académie un sérieux ouvrage de morale. Laissant de côté la polémique contemporaine, elle a vu le fond même du débat, la part inaliénable de la conscience et de la foi, la part imprescriptible du pouvoir civil, qui est aussi un pouvoir spiritueli c'est-àdire s'appuyant sur les forces morales de la société. Retracer .impartialement ce qui a été fait par ce pouvoir, moins pour

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son extension que pour sa défense, indiquer les sauvegardes et les barrières qu'il a laissées ou retirées au culte, chercher l'intérêt qu'il peut avoir à la liberté d'une Église particulière, et comment il peut s'accommoder aussi de la primauté extérieure d'une Église universelle, c'était là un grave sujet que les jurisconsultes français du XVI* siècle avaient traité avec une hardiesse instructive, dont le grand publiciste religieux du XVII', Bossuet, n'a pas répudié l'héritage.

L'ouvrage remarqué par l'Académie ne contient qu'une rapide exquisse des faits et des principes, jusqu'à cette grande oeuvre du Concordat qui, en demandant à Rome de réinstituer une Église de France,' lui rendait en principe plus de pouvoir que la révolution lui en avait ôté. Là reparut avec le droit la discussion, et bientôt les théories extrêmes à l'appui du pouvoir religieux nouvellement rétabli, près duquel vint se replacer une royauté antique, restaurée comme lui. Mais cette royauté du passé, malgré les changements qu'elle avait essayés sur elle-même, tomba et disparut, tandis que la religion , qui , ne changeant pas , unit le passé à l'avenir , trouva dans le développement même de la liberté publique, dans les doctrines que cette liberté proclame et le zèle qu'elle favorise, un accroissement d'indépendance et d'ascendant moral.

La question que Bossuet avait décidée pour Louis XIV s'est posée de nouveau. Mais si Louis XIV disait : « L'État, c'est moi , » l'Etat lui-même aujourd'hui ne dit pas : a Je suis souverain absolu. » Son pouvoir a pour contre-poids ses propres maximes et la liberté de chacun. De là des prétentions renaissantes et successives auxquelles le défenseur du pouvoir civil oppose les traditions de l'histoire, les souve- ACAD. FR. — i84o-i849- i35

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nirsde la magistrature, le texte des lois, et ce principe du bon sens, que le culte de la majorité ne saurait être , dans son action extérieure, plus illimité que ne l'était autrefois un culte unique et exclusif. Concilier le respect de la loi et celui de la conscience, placer la religion dans l'ordre social et non pas au-des&us, tel est le problème actuel ; et c'est pour cela que l'ouvrage de M. Filon, simple, méthodique, sans exagération et sans faiUesse, mérite la distinction qu'il obtient.

Le mouvement qui porte aujourd'hui les esprits vers les questions religieuses, sous toutes les formes, n'est pas moins attesté par un autre ouvrage admis dans ce concours. En même temps que Bossuet, défendu contre un zèle plus exigeant que le sien, est invoqué à l'appui du pouvoir civil, saint Augustin, le maître chéri de Bossuet, est cité de toutes parts et curieusement étudié. On retrace sa vie, on analyse ses opinions et son génie, non plus pour l'instruction du cénobite ou Tinspiration du poète, mais pour bien des lecteurs depuis Paris jusqu'à Alger. Le XVIP siècle avait cherché dans Augustin des autorités conformes à la foi, des arguments de controverse théologique. Le XVIIP siècle lui aurait demandé, s'il l'avait lu, de vives peintures et de libres confidences. Le nôtre recueillera volontiers dans ses écrits deux grandes choses : la philosophie du christianisme telle que la conçoit un heureux génie longtemps éprouvé par le noviciat de l'erreur et le travail du doute; la civilisation chrétienne telle que les mœurs adoucies du culte nouveau, la science et la charité de ses nombreux évéqueSf la diffusion de ses écoles, la propageaient dans (»tte Afrique où la dureté et la licence romaines avaient seules modifié d'abord les rites

SUR LES CONCOURS DE l'aNN^B i845. 107?»

sanguinaires de Carthage et la barbarie de ses sujets dispersés. Écnre maintenant une vie d'Augustin, après avoir parcouru la province de Bone, vu de près les peuplades indigènes, étudiélesinscriptionset les ruines, c'est traiter un sujet devenu national pour nous, c'est travailler sur les antiquités de l'Afrique française, qui ne sera pas moins grande que l'Afrique romaine, et n'aura pas à subir comme elle une invasion des Vandales.

Le sujet que s'est proposé M.Poujoulat nous a donc paru favorable, plus rapproché de nous qu'il ne l'était autrefois, et encore nouveau par les détails, mêlant l'histoire générale à la hiographie> et Tintérét des lettres à toutes deux, offrant la leçon morale d'un grand caractère qui se dévoue et d'une société en décadence qui se relève et s'améliore par les vertus d'un homme. Dans Augustin, c'était l'homme privé surtout qu'on connaissait et qu'on aimait. Se& Confessions étaient, en grande partie, sa renommée. Ëh bien, sa vie publique^ sa vie de prêtre, de réformateur de ta discipline, de tuteur des faibles, de conseiller des puissants, de pacificateur entre-les sectes, de chrétien aimant tons les hommes, et de Romain mourant pour son pays et inspirant jusqu'à sa dernière heure la résistance d'Hippone assiégée; cette vie toute en exemples a bien plus de grandeur que les séductions et les repentirs de sa jeunesse n'ont d'intérêt romanesque et de mélancolie. Même pour le monde profane, le saint surpasse de beaucoup le pécheur : c'est que, dans son nouveau caractère, dans son caractère de converti et d'évêque, avec l'ardente activité du prosélytisme devenue sa passion dernière, Augustin a gardé des traces nombreuses de sa première disposition spéculative et tendre. Sa charité est encore de l'amour;

1076 RAPPORT DE X. VILLEMAIN

sa foi orthodoxe une méditation vaste et libre, quoique soumise. Sa seTérité conserve l'empreinte aimable qui s'attachait à ses erreurs; et sa vie épiscopale, sa vie de sacrifices et de controverses, d'humble abnégation de soi-même et d'autorité impérieuse au nom du dogme, respire encore un charme d'imagination philosophique et d'indulgence que lui ont laissé ses études et ses souvenirs. C'est ainsi que, rigoureux dans sa doctrine théologique et dans ses prévoyances de la justice di~ vine, il demande ici-bas l'adoucissement des lois humaines et la réforme pénitentiaire du coupable, au lieu d'une punition irréparable. C'est ainsi que, menacé dans sa vie et dans celle de ses prêtres, il n'oppose aux idolâtres furieux, aux dissidents armés, que les conseils de la persuasion et l'amnistie qu'il réclame pour eux. C'est ainsi que, génie brillant, paré de tout le luxe des lettres, il abaisse, il humilie sa parole, pour la faire servir à l'instruction des esprits les plus grossiers, et toucher leur barbarie par sa bonté encore plus que par son éloquence.

Les prédications, les traités, les lettres d'un tel homme étaient des actions, et des actions puissantes, au milieu de cette société divisée qui cherchait la vérité, la justice et un peu de bonheur. L'historien devait donc suivre Augustin dans la variété de ses écrits, et souvent le traduire. Ces fragments, qui se succèdent comme autant de discours directs et d'aveux personnels, viennent soutenir et animer le récit. Le grand évêques'y peint tout entier; et avec soi il fait connaître son temps et son pays. Tantôt, dans un sermon prêché à Carthage, il ajoute à ses confessions l'aveu que lui inspire le lieu témoin de ses faiblesses; tantôt, dans ses discussions contre les manichéens, il repasse, en le redressant, le long

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circuit d'erreurs qu'il avait lui-même parcouru ; tantôt, dans ses traités de morale et d'éloquence, il peint et les mœurs de l'Église et la puissance de la parole apostolique, et le travail intérieur d'une société qui, après un intervalle de barbarie, sera le commencement du monde moderne.

Et ce n'est pas seulement l'Afrique moderne qui revit dans Augustin; ses voyages, ses amitiés, les inquiétudes de sa foi le font communiquer sans cesse avec l'Italie, l'Espagne, la Gaule, la Judée; sa charité s'intéresse à tous les maux ; son autorité surveille toutes les erreurs. Il a dans le monde chrétien des correspondants dignes de lui, saint Jérôme à Bethléem, saint Paulin à Noie ; il a des disciples partout; il recueille des fugitifs de tous les coins du monde; il préside, il dirige les conciles d'Afrique, et les soumet à celui de Rome même saccagée par Alaric. Il est, par son âme et par son génie, le plus grand lien de l'unité chrétienne au V* siècle, et le promoteur de cette unité dans l'avenir. Né dans un siècle de décadence, et lui-même mélange singulier du rhéteur et de l'apôtre, il aura la gloire d'inspirer les plus grands hommes d'un siècle éclairé, et de contribuer à la philosophie de Des> cartes, à l'éloquence de Bossuet.

Le tableau de cette yie forte et bienfaisante dont les travaux étaient de grandes choses, et les repos même de bonnes œuvres, ne peut lasser un siècle comme le nôtre. L'admira^tion de l'histoire est peut-être, non pas trop vive, mais trop générale et trop arrêtée d'avance. Elle semble un article de foi plutôt qu'une libre conviction de l'étude. Quelques-unes des digressions qui s'y mêlent peuvent être contestées. Enfin, si l'auteur fait connaître heureusement, par de fidèles extraits d'Augustin, la société chrétienne d'alors, il est loin de peindre

1078 RAPPORT DE St. VII.I.EMAIN

avec la même exactitude ce qui restait encore de l'ancien monde de la vie romaine. Mais l'ouTrage entier instruit et attache ; on y entend comme l'écho des premiers siècles du christianisme au milieu des bruits de notre temps. En nous faisant assister aux conciles, aux conférences, à la vie théologique de ces anciennes cités, il nous montre ce que le génie moderne, armé de la religion et des arts, pourra faire de ce pays arraché à la barbarie par la guerre.

L'Académie décerne, aux ouvrages que nous venons de caractériser trop faiblement, ses deux premières médailles.

D'autres livres offrant soit un mérite général de moralité, soit un objet spécial d'instruction, se sont recommandés à ses suffrages. Un recueil d'observations et de conseils, sous le titre de Morale militaire^ a frappé par la fermeté judicieuse du sens et la simplicité du langage. Que le titre paraisse un cadre plus ou moins exact, il n'importe; ce que renferme le livre est utile et vrai. Sous une forme très-différente, dans un style ingénieux et pur, l'auteur de Fables nouvelles, M. la Chambeaudie, a mis en action d'excellentes maximes et retracé quelques piquantes peintures de mœurs. Une , médaille de 3,000 francs est décernée à chacun de ces deux ouvrages.

Un travail inspiré par la plus respectable sollicitude, le résultat des recherches de madame Mallet sur les prisons des femmes, réclamait la plus scrupuleuse attention. L'auteur, uniquement préoccupé de la vérité à dire et du bien à faire, a revu soigneusement son ouvrage, pour n'y laisser dans le langage que cette exacte modération qui seule est utile parce qu'elle persuade. L'expérience même de l'administrateur peut profiter de cet ouvrage; le zèle de l'humanité

SUR LES CONCOUES DE l'aNNÉE i845. IO79

s'en aidera ; et tout esprit éclairé doit y apprendre quelque chose.

Deux autres essais d^une forme très-simple, quoique Je dernier soit un roman, ont intéressé par le but moral : l'un par madame Saunders, sous le tit^ de Direction maternelle de la jeune Jille^ décrit avec une vérité pleine d'émotion le bienfait d'une influence que la nature indique elte-même, et que Dieu bénit. Mont/ouy, de mademoiselle Boyeldieu d'Âuvigny, épisode détaché du long récit des misères sociales, présente l'histoire d'un enfant qui , malgré l'abandon de ses premières années , remonte du malheur et des délits qu'amène le vice à une activité utile et à un rang honorable dans la sodété. Les prix décernés à ces deux ouvrages sont, pour les femmes dont le cœur les a dictés , un gage de la bonne action qu'elles ont faite.

A côté de ces essais inspirés à des âmes pures et bienveillantes par la vue présente du malheur, et aussi par l'habitude de le secourir et par la science acquise de la charité, l'Académie avait encouragé des études plus exclusivement littéraires sur quelques monuments célèbres des sciences morales. Deux traductions remarquables répondent à cet appel. L'une fait passer, dans notre langue l'ouvrage de Herder sur la poésie sacrée. Ce livre, qui plaît et attire d'abord par une heureuse imitation du dialogue platonique, mais qui attache surtout par l'alliance éclatante et rare de l'oithousiasme et de l'éruditicMi, est un livre éloquent quoique diffus, plein de pas8i<»i et d'idées, et, dans la forme de sa critique, offrant un tour d'imagination heureusement assorti aux beautés orientales qu'il traduit et qu'il commente. L'original allemand perd sans doute, dans la version ftançaise, un grand charme, l'é-

loSu RAPPORT DE M. VILLEHAIN

i-lat des fragments versifiés que Herder avait écrits sous l'inspiration des prophètes hébreux. Maïs il reste l'accent de son admiration fidèlement répétée. L'autre ouvrage qui a tenté le zèle d'un traducteur habile est un des derniers beaux monuments du génie antique, et l'expression la plus touchante de ce stoïcisme romain qui fiit, sous l'empire, la religion des âmes élevées. C'est le recueil des pensées de Marc-Aurèle, le livre de lui-même à lui-même, comme il le dit. Dépôt de maximes et de souvenirs tantôt gravés avec une force originale, tantôt jetés avec une négligence elliptique, examen de conscience d'un empereur et d'un sage, journal rapide des méditations d'une grande âme au milieu des accidents de la guerre et des difBcultés du pouvoir absolu , ce recueil unique ne saurait être trop lu ; car il a des conseils et des exemples pour toutes les conditions de la vie, et du courage contre tous tes malheurs. Mis autrefois en français sous l'inspiration de la reine Christine, plus tard traduit par le savant Dacier, il vient d'être rendu avec une exactitude plus expressive par un jeune professeur, M. Pierron, déjà distingué dans un de nos concours annuels. L'Académie décerne une médaille de i,5oo francs au traducteur dé Marc-Aurèle, comme à celui de Herder.

Un autre travail, appliqué par M. Hinard avec autant de savoir que de goût à un des monuments tes plus curieux du moyen âge , obtient aussi une médaille de TAcadémie. C'est la traduction complète du Romancero espagnol, de cette vive image d'un peuple qui fut grand par la foi et le courage, avant de l'être par l'esprit de découverte et de conquête. I^e recueil de ces vieux chants populaires depuis le XI' siècle jusqu'au XV* est une des plus belles chroniques de nos

SUR LES CONCOURS DE l' ANNEE l845. I081

nations modernes : naïve histoire de religion, de chevalerie et d'amour, poésie sans 6ction, comme elle est sans grand poëte , mais par cela même incontestable et éloquent témoignage des mœurs et des sentiments de tout un peuple, dont la destinée, plusieurs fois glorieuse, se renouvelle aujourd'hui sous les yeux et avec la puissante amitié de la France.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SECIÊTillE PEKFËTDEL DE L'iCUâVIE FUHÇilSB,

Messieurs,

Quel que soit aujourd'hui le vif intérêt des études d'histoire nationale, et quelque grands travaux que leur promettent l'émulation et la liberté des esprits , l'Académie n'a point encore à déplacer la couronne qu'elle décerne depuis plusieurs années au même écrivain et au même ouvrage. M. A. Thierry conserve le prix qui semble avoir été fondé dans la prévoyance d'une destination si juste. L'estime pu~ blîque ne s'en plaindra pas. Elle sait que le célèbre historien n'a pas fait de cette décoration de sa retraite un motif de repos et d'inaction : et dans cette enceinte même, la lecture applaudie d'un fragment plein de vues originales sur une

Io84 fiAf^ÔRT DS U. VILLBMAIN

(les époques du Tiers état en France a signalé naguère quel nouveau titre de gloire allait compléter l'œuvre historique couronnée par l'Académie, et que n'a surpassée nul travai] récent d'une autre maiti.

L'Académie maintient également à M. Bazin le prix obtenu par son Tableau du règne de LouisXUI^etmalgrél'étonnement que p6ât «xcit^t d^è ttrïtitidbnce Aè deux exceptions, elle y voit une double justice. En dehors de ses prix ordinaires, l'Académie avait à juger cette année des recherches d'érudition et de goût sur notre langue. C'était l'essai d'un nouveau concours. En proposant une étude détaillée du style de Molière, elle voulait qu'on y cherchât le travail commun du génie d'un homme et de l'esprit d'un siècle, et cela dans la forme d'ouvrage qui, par la peinture des passions éternelles du cœur et des accidents delà vie sociale, par le jeu des conditions et des caractères, permet au langage le plus d'énergie, de naturel et de variété. Pour cette épreuve , elle prenait la meilleure époque, celle où l'idiome fnwyil, souple et ductile comme le métal brûlant, gardait profondément r«mpTeifM)e "de la pémée. lies langtits schM un 4om8>a« ct»nmuii oïl le -gème se éàit uhe firapriécé partMuHère. De wnètue que par ^ifne lïfjventien -de -nbs jeuts , Jes ok^eift WKliérieMs, les «1*8868,403 'déllFils<nème«eigrBvëntspontaiiéBieBt'Sur une surfeoe ipréparée où tia lumvère réfléofait 4ear image., aitui, dfcns l'idiome d'u* Ipeiçle 'se TepradvistmC 'd'enKvmèmes, ab grand ijcnir le ib .vâe^ sss tesages et «es vcenirs. Mais à enté ée ce 'dédtfuUiefitettt «l'uti «ièele dans va liingac^ et de «ette irtiittrtion des «hoaes par -les fmlvles, fte giéme bt la passiim., qm estllelgénie -du iMoiBent, ajoutent la créatÎAn à la oo^e. Le fonds gé>épid'd-uiW'lBn|rue,<c«st la ipeiiAupc fMr refiety

SUR LBK coircoVRS DB l'anv^e i846. io65

par f tdion seale de l'objet et de la lumière ; le style , c'est l'œuvre inspirée du peintre. Sans doute, il n'est pas besoin d'an vocAbalaire pour discerner ces deox origines. On les JQ^ miens cependant par cette étude. En la demandant , l'Acad^drie, sur onze ouvrages, a obtenu deux travaux remarquâmes : l'un, inscrit sous le n* 3, distribue et explique dans un imVHnse recneil touM la diction de Molière; l'autre, len* lo, m réuiût les traits les plus expressifs dans un choix qui n'oublie rien.

DesttoKsidértitioas instructives précèdent les deux ouvrages mtre lesquels l'Académie a partagé le prix qui vient d*<ètre doublé. Leormérite, comparé, a été apprécié dans un rapport que nous ne pouvons lire à cette séance, ni abréger stns 4'aAniblir. Les astears, que leurs noms désignent assez, sent MM. Genîn et Ooesserd. Une prenriière mention est encore mooordée «u n* 1 1 , et une seconde an n" 8.

fin 'décernant te prix d'utilité morale, fondé par M. de MoHtyo^, l'Afcaidéimie « souvent compris dans ses jugements des owvrages de formes très-difcrses, ob le talent ne touchait «u but proposé que d'une manière indirecte «t -spéculative.

Aujourd'hui, comme la société devient sans cesse plus pnitiqne dans ses -vaet'd'amélioratMm, l'Académie l'a été dans ses «boix^ «t elle a désigné d'abord (es écrîts «lémes qui se 4iaàent à (^K^que œuvre de bieiriaisance ptibltqae : tés «oins de ia «baritë si active (depuis qui me ans avaient iaissé tiHigtempK un ^and màe dans la protection accordée «ux ■ewÊiMtB an pcwple. Les •éotrfes élémentaires, 'si rapidement «miltipUées, >étsient 4t»vn <de 'sufSre. fjes satles id'anle ont ^é ■«inséas comme nn passagcentre le foyer dn pauvre «t "recelé. Afiieine>f9rmées, les «tfllesd'asik 9ftt ■a\'erti 'la soCTété d'un

I086 RAPPOBT DE M. VILLBHAIN

autre besoin à satisfaire, d'une autre précaution charitable à prendre.

Ce n'était pas seulement l'enfance déjà capable d'instruction qu'il fallait recueillir : c'était aussi la plus faible enfance, celle que la mère nourrit encore, mais que dans beaucoup de familles pauvres elle ne pouvait garder assidûment ni conBer à d'autres mains assez soigneuses , même en donnant pour les rétribuer la meilleure part du salaire gagné par son travail. De là est venue dans le cœur d'un généreux citoyen la pensée des crèches. Le succès rapide de cette pensée en a montré la sagesse et l'utilité- Le compte rendu de l'œuvre par le fondateur, l'exposé des moyens employés, des secours obtenus, du bien commencé, l'intention et le résultat , voilà le livre en action qu'a dû considérer l'Académie. Règlements d'hygiène, sollicitude morale, précautions prises pour aider la mère sans l'éloigner, pour suppléer sa force et non sa tendresse , et, en la ramenant aux heures où elle nourrit son enfant surveillé par d'autres soins, lui conserver son lien et sa vertu maternelle, telle est l'institution honorée dans la médaille décernée à M. Marbeau.

Simple récit d'une bonne action qui s'étend et se perfectionne pendant qu'on la raconte, son écrit renferme d^à, sur la puissance des saines habitudes de l'âge le plus tendre, et sur l'éveil précoce et régulier de l'intelligence, d'utiles observations qui vont s'accroître avec l'œuvre nouvelle. Cet avantage est commun aux salles d'asile et aux écoles primaires; et la pensée saisit avec espérance les heureux effets que ces institutions, s' aidant et se suivant l'une l'autre, peuvent avoir pour la santé du corps, pour la santé de l'âme.

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et pour un progrès de bien-être et de moralité dans les classes populaires. Ainsi se réalise ce que renfermaient de praticable les théories et les vœux de quelques esprits spéculatifs. Il ne s'agit pas d'une communauté chimérique ou oppressive à établir entre les hommes, mais d'un appui salutaire à donner aux commencements de la vie pour en rendre la suite plus facile et meilleure. Ici comme partout l'œuvre d'humanité est œuvre de politique. Elle préparera pour la famille, pour l'État, une population plus nombreuse , plus saine et plus forte, pliée de bonne heure à des habitudes d'attention et d'ordre qui sont des germes de discipline sociale.

Cette vue et toutes les applications qu'elle entraîne, font le grand mérite des Conseils sur la direction des salles d^asile, par mademoiselle Marie Carpantier, directrice d'un asile. L'expérience ressemble im à une utopie réalisée. On voit, pour une réunion de jeunes enfants de la condition la plus pauvre, tous les soins de la culture morale la plus attentive mêlés à la surveillance physique. Précisément parce que l'étude à cet âge est encore peu de chose , l'éducation a pris une grande place, et s'applique à tous les actes de cette vie naissante. L'auteur, en qui nous devons louer d'autant plus le talent d'écrire avec émotion et justesse, qu'il faut y voir le témoignage de son attention à mettre en pratique chaque jour ce que son ouvrage exprime si bien; l'auteur, dis-je, vous étonne par l'à-propos et la variété des leçons qu'elle fait naître de ('organisation si régulière et des accidents si simples d'une salle d'asile. Origine et sage direction des sentiments affectueux, élévation du cœur vers Dieu, premiers instincts de dignité morale, et, pour ainsi dire,

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premier point d'honneur de l'âme excité dès l'eo&itoe, hitbitude et goût de lobéissance sortis du développement même de l'être moral, et destinés, non pas à détruire la volonté, mais à ta rendre judicieuse et ferme, répression plus aasortie aux caractères qu'aux actes, pour améliorer toujours au lieu de punir, voilà ce que le dévouement au devoir et la sagacité du cœur découvrent et mettent en œuvre dans le cercle étroit d'un asile. La sage directrice le voudrait peu nombreux pour être mieux régi. Mais alors, que les établissement» sfùent très-raultipliés et que les essais en soient partout reprO' duits, s'ils doivent ressembler au modèle qu'elle en a tracé- Quelle sera, sur le bien-être des classes pauvres, l'influence de ce système d'asile et d'instruction {uropagé dès l'enfance? Dans quelle proportion ce qui doit améliorer l'homme préviendra-t-il la misère? Ou l'entrevoit, on l'éprouve déjà. Les roauK de l'indigence existent aujourd'hui moins nombreux, moins extrêaieis qu'à d'autres époques de splendeur sociale; mais ils sout grands encore et tek que la pensée, qui ne parait indifTéreute que lorsqu'elle est distraite, ne saurait se fixer sur œt état de la société sans émotion et sans désir d'y porter soulagement Un livre qui va chercher ce désir dans les cœurs et J'excite par Ténergie des peintures et des reproches, est une «uvre utile. Telle est la pensée, telle est l'action de l'écrit intilulé : ily a des pftiwres à Paris «t aidleurs. Je n examiaeriai ftas si , dans la gravité ironique de oe titre et dans l'accent général d« l'ouvri^e^ il n'y a pas quelque oaUi de i>out ce que Je chanté publique et prirée fait de sacrîfioes «t d'e££prtB dans notse tem|)i. Le zèle et le but^e l'auteur justifient ce ian^gc; soa âme cottfiatisBnnte et sévère ne oéclame pa» s&^vtmt des

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secours matériels, mais de bonnes actions, de l'argent, mais de la cbaritë , c'est^-dire, l'aumône consolante pour celui qui reçoit, et salutaire à celui qui donne, l'aumâne persistante qui soulage, qui conseille, qui dirige, qui ne fait pas de ses dons un abonnement avec le malheur, mais une dette toujours acquittée, toujours renaissante. Ainsi conçue, ta bienfaisance est une sorte d'apostolat, et la voix généreuse qui la recommande a toute l'ardeur de la mission chrétienne. Elle a pu cependant se tromper quelquefois. On a besoin de dire, à l'honneur de la civilisation, que dans cette grande ville le sort de l'ouvrier n'est pas aussi malheureux que l'afBrme l'auteur. Il y a le bienfait général de Tépoque présente, celui qui résulte de l'ordre, de la paix, du travail miJtiplié, qu'elle encourage; il y a l'esprit d'équité qui fait que la prospérité croissante des grandes industries rejaillit sur la classe laborieuse qu'elles emploient. Cette vérité même admise, la tâche de la charité n'en est pas moins immense; et M"^ Agénor de Gasparin a raison dans ses exhortations et ses avis pour écarter les prétextes de ne pas secourir, pour indiquer la manière de bien secourir, et de mêler toujours l'infiuence morale au soulagement, sauf à donner parfois sans motif, de peur de ne pas donner assez. Sa parole est passionnée; mais c'est sur les vérités évidentes qu'il faut de la passion; car c'est là qu'il importe, non de convaincre, mais de réveiller l'âme, et de lui faire sentir ce qu'elle sait et ce qu'elle néglige. Honorons le talent lorsqn'il est le feu vivifiant des bonnes œuvres.

L'Académie, malgré les mérites littérairement inégaux des écrits que nous venons de nommer, n'a pas voulu graduer les récompenses lorsque le but des auteurs était éga- ACAD. FR. — 1840-1849. 137

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lement respectable. £Ue décerne à chacun d'eux une médaille de 3,000 francs, dont profitera la cause qu'ils ont servie.

Parmi las ouvrages qui, sans application directe à quelque perfectloonemient ou à quelque réforaie, ont un caractère d'utilité morale par l'objet des recherches et la pureté des principes, l'Académie a remarqué et récompensé d'une médaille de a,ooo francs àe nouveauK Essais d'histoire littéraire de M. GérusÊZ, et une Étude sar la Boëtie, par M. Léon Feugère. Le premier recoeil, écrit avec talent, renferme, sur l'éloquence religieuse du moyen âge, sur Fénelon, sur Rousseau, d'attachantes analyses, oii la leçon de goût est prise à la source du sentiment moral. Sans d^ute ce mérite, inséparable de usute critii^e élevée, n'est pas particulier à l'auteur; mais l'Académie l'a trouvé assez fortement marqué pour l'honorer d'une distinction ^éciale.

£Ue a aimé aussi Je nouvel bomma^ reodu à Jllantaigne dans la personne et sous le nom de celui qu'U appelait un autre lui-même. La douleur de Montaigne avait été Ja gloire de la Boëti& Un.soavaoir d'admiration si vif inspiré à uu homme de génie , un r^ret si profond laissé dans une àans qu'on soupgoiuiait de sceptidsme, et qui semblait du moins plus réflédûe que tendre, quel plus grand témoignage d!uae supénorité rare et d'une affection méritée? Quelques pages de la BoëUe lui-jnène n'en disaient pas moins ; elles montraient usa de cesintes dessinées à l'anti^e, et élevées par l'étude au niveau des vertus dont l'«cc0sion ieur était oefusée. Raconter ce ^'il fi^, r^éunir ses premiers, ses derniers écrits, toutes les traces de 3es pensées, de «es études, cette pftTtsiigrandfrde la vie dajis les .talents moissopaçs de bonne

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benre, c'est là un utile travail, un modeste et touchant commentaire de la plus belle inspiration de Montaigne, son chapitre uir l'Amitié. Sachons-en gré comme d'une ofCVande bien choisie pour l'honneur de la philosophie et des lettres, puisqu'elle est la peinture fidèle d'une vertu formée à leur école, sous l'empreinte du XVI* siècle.

L'Académie, qui voit avec plaisir ces retours d'admiration vers les monuments du génie de notre viâlie France, veut les encourager^ et elle propose, pour un de ses prix à décerner dans deux ans, l'éloge de Jacques Amyot, c'est-à-dire une recherche d'histoire et de goût, un libre jugement sur cette vie si humble d'abord, puis élevée si haut sans tomboni faillir, et sur eette éloquence naturelle qui , dans le commerce assidu dfB .grandes âmes de l'antiquité et de leur peintre immortel, se bornant à sentir et à traduire, toonva des couleurs dont l'édat duine enoore.

L'Académie , tm renouvelant ainsi le sujet d'un des anciens prix nuiintenus par elle sous les titres trop exigeants pent-^re d'âoquence eft de poésie, sait combien i'une et l'autre sont rares «t ont besoin de naltrelibrement. Elle ne craint pas cependant d'être sévère dans les jugements qu'elle en porte; die ajourne le prix quand il n'est pas enlevé par le talent; elle va plus loin : elle fait attoidre Is talent, lorsque l'art et le goût n'ont pas asscs réglé ses efforts. Pai^nî les nombreux essais de poésie qu'avait appelés k sujet proposé , YlnventÛM de la vapeur, deux surtout ont frappé l'attention , J'un sous la forme )3TiqiK mêlant l'éclat et parfeis la grandeur à l'exagération des images, «ffrant de bea«x traits et des fautes choquantes , de U force et l>Kcès de la ^rce; l'autre, sous une forme simple, [ùquant, mtfis inégal,

109a RAPPORT DE M. Vi;.LBHAl]f

plein de vers excellents et de vers faibles, œuvre d'un poëte facile qui ne manque d'aucune des qualités du style familier^ même de la concision, que cependant il néglige un peu trop. Ces deux ouvrages, dont chacun pris à part eût réussi peutêtre, mis en contraste, ont paru mérit«r d'être rendus meilleurs par un travail qui ne leur ôte rien de leur premier feu de verve et d'esprit.

Le concours est donc prorogé, et en même temps l'Académie propose un autre prix de poésie; le sujet qu'elle indique répond à une pensée, à un intérêt de notre temps, à ce mouvement né à la fois de la force et de la raison , qui avertit les grandes nations de s'abstenir entre elles de luttes désormais trop dispendieuses et trop terribles, et de porter leur effort vers l'occupation graduelle et protectrice des pays encore barbares. La France a pris une grande place dans cette œuvre du siècle présent et de l'avenir. Le caractère qu'elle y porte, l'empire qu'elle peut y fonder sur la puissance des armes, sur l'humanité dans la guerre, et sur les travaux de la paix mêlés à la victoire, se résument dans ce titre mis au prochain (encours, l'Algérie^ ou la civilisation conquérante.

Le progrès social sous toutes les formes est aujourd'hnî l'instinct public et comme l'action naturelle des institutions acquises à la France. Dans cette noble préoccupation de» hommes de notre temps, leurs regards doivent se porter volontiers sur ceux qui, à d'autres époques, ont eu le pressentiment ou l'ambition du bien qui s'accomplit de nos jours. Nulle tradition n'est plus sainte que celle des premiers et vertueux efforts qui ' onl précédé et comme prédît les grandes réformes. Ces efforts avaient deux mérites émînents.

SUR LES CONCOURS DE l'ann^e i846. logd

la prévoyance et la pureté , la grandeur des idées sans l'alliage que vient y mêler trop souvent ragitation de la lutte.

Dans cette pensée surtout, l'Académie avait proposé l'éloge de Turgot : elle y voyait une justice de notre siècle envers un de ses plus nobles précurseurs. De même que, dans les sciences exactes, les travaax des génies inventeurs sont utiles à étudier, et instruisent encore par la hardiesse de la mé^ thode, lors même que la solution est devenue vulgaire, ainsi nous avait-il semblé, dans la science du perfectionnement social les idées et les essais d'un grand esprit du dernier siècle, quoique dépassés aujourd'hui sur plusieurs points, doivent être pour notre temps une contemplation inspirante et féconde. L'épreuve a réussi : presque tous les discours adressésàl'Académie offrent desaines notions; et dans ceux qu'elle a distingués la connaissance exacte, quoique plus ou moins profonde, et le vif sentiment du sujet, ont trouvé l'appui de fortes études et de talents exercés.

Ce mérite éclate surtout dans le premier discours, le n<> i S, portant pour épigraphe ;

Ù ne cherche le Trai que pour &ire le bieû.

(VoLTilBE.)

L'homme de bien, le philosophe, l'administrateur éclairé par la science, le ministre sagement réformateur, y sont loués, y sont montrés avec vérité et avec âme. L'exactitude technique sur quelques points n'a pas ralenti le talent, mais au contraire a rendu sa marche plus rapide et plus sûre. Turgot, comme les esprits vastes et les volontés fortes, avait en de son temps quelques admirateurs enthousiastes parmi ceux dont l'admiration peut compter. Réunissant les mérite»

1004 RAPPORT DE M. VlLLBMAlTf

les plus divers avec une qualité directrice, la supériorité de la raisoh, formé par deux éducations profondément distinctes, la Sorbonne et la philosophie, gardant beaucoup de l'une et de l'autre, mais transtbrmant, c'est-à-dire corrigeant diaprés sa nature ce qu'il recevait du dehors, il eut sinon l'éclat du génie , au moins une de ses conditions essentielles, l'indépendance du jugemenl et la création propre de l'idée. Aussi l'examen de la postérité lui est-il plus favorable encore que ne le fut la première surprise des novateurs qu'il modérait en les éclairant. Cet homme qui jeune se fit respecter de Voltaire, ce penseur qui, pat* ses vues, imposait aux spéculations presque illimitées dtt méthodique et ardent Gondorcet , ce philosophe qui rectifiait quelque chose à toutes les idées de son temps et lui en donnait de nouvelles, trouve aujourdliui, dans l'établissement paisible ou dans la victoire prochaine de quelques-unes des vérités qu'il avait proclamées, un hommage plus grand que ne pouvait l'offrir aucune solidarité contemporaine d'opinion et de parti. Son nom, déjà consarcré dans notre pays par le triomphe des principes de tolérance, d'égalité civile et de hberté, le sera chaque jour davantage par l'application croissante des mêmes principes aux relations commerciales des peuples , et son souvenir grandira par le progrès social ÔtM tA avait fait son espérance. L'auteur de l'ouvrage couroYttté, M. Baudrillard, a senti et marqué dignement ce caractère. De ta pour nous la force et l'unité de son travail. Rien d'eKagéré ni de dédamatoire dans la vivacité même de lalooange, l'homme jugé par les actes, et les actes annoncés 'par lès principes. L'esprit puissant et impartial qui, dans un discours latin en Sorbonne, sobstittrait à la th^ des vertus antiques et de la décadence la théorie àq

SUR m& çoNGoyas de l'ann^p 1S46. 109^

progrès, puis, ea pipip tlU-hpitièni« aÀèfUe, remuait au christianisme sa part immense dan» cp prqgrèf^ cet esprit pe pourvoit tp^icher à l'adffliiùktratiQn etaugQuv^j^pmçnt que pour innover avec sages» et réformer sao^destructioit. $es utopies étaient de la science ; $^ étudçs sqr U prpdMCtion de la richesse, «ir riwpôt, pur Ip crédif , M le rendaient qpe plus habile et par iconséqHiewt plus modéré dans le* ftfîairçs. iCe mérite, l'auteur de l'elpge l'a parfaitement çaractéri^ dftus son jqgement du ïpini&ière de Turgot, Il flipntre qup ce théoricien savait agir, et que, p'iJl existait une réforme caj»aWe de pcévenir une révo^utioa, il av^t tout pe qu'il ff^t pour la «onoevoireA Tachever, l'iAven^pn, le «ow^ftgeist )» perMré^ mnce. Mai* il fi^ arrêté »t^ p^ew^ efswL l\ n>rr^va ppinf^à la teErihb.épr^uireqmempprtajsoniroiet ipp v"i» l^PuwXVI et Malfaherbee. Il mpurt^ dans )e palme dç il'étud^, ^vee cp nettes aéréiûté qui lawsp a^^ âuNï» Coptes l'fvepir e^tçpre à dcam TôiM <tev#Qt eUes.

:S«n iéloge demeure voe ia^uçtiop. JLep jepp^ ^rivpius qui vienneajc .de l'es^yer téinoigoent par l^ur eMPi|>Ie à qMP) ppînt cette instructipn est au goî^t ,4eiQ<P^tiiè^. hw^ 4aQi* lité à comprendre et à juger ce qui étonnait dans Tnrgot marque un prpgrès des esprits dont ils ont profité. Très-vive et très^heureuse dans le premier discours, cette sagacité se montre aussi à un rare degré dans le discpurs qui obtient ta mention après le prix, le n" i3, ayant cette devise bien justifiée par l'ouvrage : « Ce sont les faits qui louent. > L'auteur, M. Bouchot , professeur d'histoire au collège de Versailles, connaît et apprécie parfaitement les choses dont il parle. Ce discours étendu, nourri de faits et d'idées, est une exposîtipn instructive des pensées de Turgot, précédée d'un bon mor-