RAPPORT DE H. VIU.EMXIV

ceau d'histoire sur son temps. Le discours n" 5 , qui obtient la seconde mention , sans annoncer la même variété de connaissances, indique aussi le goût de la vérité et la précision du savoir comme du langage; l'auteur est M. Dareste, professeur d'histoire au collège Stanislas.

Son travail et le précédent attestent ce que votre jugement éclairé sentira tout à l'heure bien vivement à la lecture même incomplète de l'ouvrage couronné, c'est-à-dire, combien la bonne foi dans le travail, la réalité de l'étude et ta sincérité des opinions ajoutent de force au talent.

Un dernier prix nous reste à annoncer, celui que M. de Maillié-Latour-Landry a fondé pour l'artiste ou le jeune écrivain dont le talent mériterait encouragement. L'Académie le décerne à M. Lafon Labalut , aveugle et poëte , et mêlant à l'inspiration du malheur celle des plus nobles sentiments. Ce prix est temporaire; mais M. le ministre de l'instruction publique le rend durable en quelque sorte, en accordant sur les fonds de l'État, pour les années suivantes, une indemnité à l'homme de talent que le suffrage de l'Académie lui a paru désigner à sa bienveillance.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SECBÉTMBB PE&PÈTUEL DE L'iCiDÉHIE FBAUÇIISE,

Messiisurs,

La pensée toute française qui , pour susciter d'éloquents travaux sur notre histoire, a réservé au talent une sorte de majorât annuellement électif, reçoit de nouveau la destination que lui avait indiquée^ dès le premier jour, le suffrage public. L'auteur des Considérations sur Cltistoire de France, le grand peintre aveugle qui vient de tracer d'une main si ferme le frontispice du monument élevé aux anciennes communes de France, et qui, dans cette vaste étude des origines et des progrès du tiers état, nous fait assister au développement même de la nation, M. Thierry conserve le prix fondé par le baron Gobert. INulle concurrence ne s'est présentée , ACAD. FB. — 1840-1849. i38

lOgS RAPPORT DE H. VILLEMAIN

nulle comparaison n'a été possible. Le second prix , attribué au narrateur instructif et piquant du règne de Louis XIII et du siècle de Richelieu, est également maintenu. £n annonçant la première de ces décisions, l'Académie ne craint pas de paraître décourager l'émulation par l'immobilité de la récompense. Il est un degré de talent heureux et de travail inspiré qu'on ne surpasse pas souvent. Reconnaissons-le d'ailleurs : notre concours est nécessairement mutilé. De grands et récents travaux n'y sont pas admis. Tout arc de triomphe élevé à notre histoire» toute peinture brillante , tout panorama poétique de nos troubles civils, toute image fidèle ou transformée de leurs terribles héros n'a pas été comprise dans notre examen. Tout récit politique et animé des créations et des batailles de l'empire, toute description sagement sévère de l'ancien blocus de l'Europe par la France n'est pas tombée de plein droit sous nos couronnes. Les auteurs étaient au rang des juges.

Ainsi, il est une grande part de l'esprit historique de notre temps, une somme immense d'imagination et de sagacité appUquée à nos annales, et dont nous n'avons pas en cependant à connaître. Dans notre cercle même le plus assidu et le plus éloigné des distractions de la vie publique, le vétéran de la narration contemporaine vient d'en retracer les plus grands souvenirs avec une vivacité jeune encore, qu'il ne nous est pas permis de désigner par nos éloges. En nous bornant donc aujourd'hui à renouveler la proclamation d'ouvrages historiques déjà couronnés plusieurs fois, nous constatons la perpianence d'un suffrage mérité; mais nous ne donnons |>as la statistique de nos dernières richesses, dans un ordre de littératures! conforme bu génie des institutions et du siècle.

SUR LES coircotias db l'année 1847- 109g

Une autre fondation , voua le savez. Messieurs , moins fixe dans son objet, permet à l'Académie d'accueillir, sous le titre d'ouvrages utiles aux moeurs, un choix de productions fort diverses. L'Académie en a distingué plusieurs , inhales démérite, différentes de caractère, mais rapprochées par quelque point de la pensée de M. deMontyon. Au premier rang s'est placé un savant travail apprécié déjà par le suffrage d'un illustre magistrat, uu travail d'histoire et de jurisprudence sur le Duel ooruitiérédans son origine, question grave que l'antiquité n'avait pas connue; apanage de la première barbarie des temps modernes , conservé ou mdme aggravé dans le premier éclat de leur civilisation, et tout à la fins le préjugé le plus contraire au christianisme, et le seul peutêtre qui ne se soit produit que chez les peuples chrétiens. Prendre ce préjugé à sa sonrceetdanssa puissance, lorsque, sous le nom de combat judiciaire, il était une institution; puis, quand le combat judiciaire a été restreint , néduit à de rares autorisations, et enân supprimé , montrer 1« duel qui , repoussé par la loi, se réfugie dans les mœurs, et lutteconb>e la justice et le pouvoir, le suivre dans cet état d'exception interdite, sous les impulsions diverses que lui donnent le sentiment plus raffiné de l'honneur, le conb^-coup de la Ligue et de la Fronde, l'instabilité du système de répression , et quelquefois l'excès même de sa rigueur ; expliquer enfin l'influeDoe qu'ont exercée sur cette question la philosophie , ta révolution, la liberté, c'était là, sans doute , une curieuse étude et un tableau vraiment nu»vl. L'auteur en a parcouru toutes les parties et toutes les époques avec un art qui n'ou- - blie rien d'utile, intéresse en abrégeant, et mêle à propos les vties générales aux faits caractéristiques. Puis, à cette étude

IIOO RAPPOBT DE H. TILLEUAIN

d'histoire savante et nette, dans laquelle se trouvent mises en action les principales données du problème, succède le travail du jurisconsulte moraliste , plaçant la question dans notre temps, ne la séparant pas du reste de la vie publique, et comparant la nouvelle solution qu'elle a reçue de la jurisprudence avec la législation que lui appliquent d'autres pays également libres, ou qui croient être également éclairés. La conclusion manque sans doute. Le publiciste n'est pas législateur. Il a fait son œuvre, lorsque, secondant ou avertissant l'opinion, il a donné des armes à la raison publique, ôté des prétextes à l'erreur, et rendu la réforme légale ou plus facile, ou moins nécessaire, deux moyens différents d'atteindre au même but. Tel est le mérite scientifique et social du livre de M. Cauchy, et le motif de la préférence que lui décerne l'Académie, en y attachant un prix de3,ooo francs.

Un autre ouvrage dont le sujet, la forme , les détails sont dans un incontestable rapport avec la destination originaire du prix , obtient de l'Académie une égale récompense. Ce sont les entretiens €^ W/o^, publiés par portions à diverses époques, récemment augmentés de nouveaux dialogues dans une édition corrigée que reconnaît et que signe l'auteur. Là, presque tous les conseils du bon sens applicables à la famille et à la commune, tout ce qui peut aider par l'opinion l'influence des lois se trouve réuni : enseignement primaire sous diverses formes , combinaisons auxiliaires pour y préparer, l'étendre, et prolonger son action en l'appropriant aux divers emplois de ta vie, concours donné à la religion, association empressée à tbutes ses œuvres, esprit de travail encouragé comme principe de tout bien, et prémuni contre les mécontentements injustes et les mécomptes accidentels, esprit

SOR LES CONCODRS DBI.'AKNée iS^y. IIOI

d'ordre lié à l'esprit de travail et devenant la dignité comme la prudence du pauvre, hygiène populaire substituée à une dangereuse ignorance, notions de justice et d'administration rendues faciles et instruisant l'intérêt privé à servir le bien public, sentiments d'émulation locale excités à propos, sentiments d'ambition et d'honneur réduits ou plutôt élevés à ce qu'il y a de mieux pour l'homme, le besoin del'estime autour de soi , celle qui ne peut ni tromper ni faillir, voilà en partie le programme de cet ouvrage, incomplet sans doute, mais qui ne renferme que des choses utiles, des vues saines expri> mées avec une vivacité concise et forte. Un sujet d'éloges que nous n'omettrons pas, ce sont les corrections qu'a faites l'auteur, et la pensée, l'aveu hautement moral qui les a dictées. Il y a là une leçon muette qui n'est pas la moins utile de celles que renferme l'ouvrage. Longtemps jeté dans la vie politique, mêlé aux passions plutôt qu'aux combats de la tribune, et les reportant avec éclat dans la presse par l'âpre habileté dû st}'le polémique, l'auteur avait, dans la première publication de quelques-uns de ces entretiens, associé parfois la controverse de parti aux conseils de l'expérience et de la charité. 11 avait été amer, même en voulant être bienfaisant; il aurait pu, contre son gré, exciter la passion là ou il ne voulait porter que l'instruction et le calme d'esprit, sans lequel l'instruction ne proBte pas. Un sage retour a partout effacé cette première empreinte; et rien dans les nouveaux entretiens ne s'écarte de l'esprit bienséant et modéré, dont l'exemple inspire ce qu'il recommande. On pouvait faire plus encore, et proclamer ce que la France doit au pouvoir sous lequel les esprits sont appelés à tant de progrès salutaires; mais ces progrès du moins ne sont pas

II 03 RAPPOar DB H. TILLEMAIH

méconnus, et de sages conseils sont donnés pour en étendre le bienfait et par conséquent la reconnaissance. Que M. de Cormenin soit accueilli dans cette voie nouvelle d'écrivain populaire sans passion , cherchant l'amélioration matérielle pour aider au bien moral , et le bien moral pour faciliter la soumission aux lois et l'ordre! c'est un noble emploi du savoir et du loisir.

L'Académie a compris dans sa libre répartition d'autres ouvrages fort divers , une histoire de France écrite pour la jeunesse, un poème que nous appellerions domestique et familier, où sont retracés quelques détails de mœurs d'une province de France. Le premier de ces ouvrages semble d'abord un abrégécomme beaucoup d'autres, un choix sommaire dans nos immenses annales. Mais c'est un choix fait par un maître qui a des vues philosophiques dans l'esprit et du patriotisme dans le cœur. Il n'a pas cherché seulement la brièveté , mais l'intérêt moral , laissant à l'écart ce qui serait stérile pour l'âme, insistant sur l'exemple généreux et sur l'idée féconde , toujours sincère , mais grave et réservé dans le langage , partial, mais seulement pour la patrie , et pour cette tradition de nobles sentiments qui reparaît toujours en elle, ne méconnaissant aucune gloire, ne sacrifiant aucun grand souvenir, mais montrant et faisant aimer la naturelle et invincible progression qui , à travers tant d'épreuves, a conduit la nation française à l'union du pouvoir et de la liberté sous la plus forte garantie, celle d'un droit réciproque et solidaire. Le livre de M. Ozaneaux est une bonne intention bien réalisée. L'Académie lui décerne une médaille de 3,000 francs.

Le poëme des Bretonx, qu'elle a r^rvé pour une dîs-

SUR LES CONCOtIBS DE l'aNN^E i847- IIo3

tinction du même ordre , n'est pas également travaillé , ou également inspiré dans toutes ses parties. La négligence s'y montre parfois à côté du talent ; et ce n'est pas seulement la sévérité d'une école littéraire, mais l'impartialité de tout esprit juste, qui demanderait à l'auteur, jusque dans le plus libre mélange des tons, une correction plus constante et une simplicité plus soutenue. Mais il s'agit de poésie, c'est-à-dire d'une des plus grandes difficultés de ce monde; et si le nouvel essai de M. Briseux était aussi parfait dans l'ensemble qu'il a souvent de pathétique et de naturel , s'il avait toujours l'élégante originalité de son poëme de Marie , il eût fallu le préférer à tout. En lui décernant seulement une médaille, l'Académie veut surtout honorer ce qu'il y a de poétique et de pur dans cet ouvrage inégal par système peutêtre. Elle veut honorer aussi ce qu'il y a de rare et de noble dans l'auteur, poëte par le cœur comme par le talent, vivant de peu dans la solitude, se soumettant à traduire en prose le' Dante, pour gagner quelques loisirs de liberté rêveuse et d'inspiration pour son compte , dans une chaumière où il est retiré, et d'où la célébrité le ramènera quelque jour.

D'autres poésies ont encore fixé le suffrage de l'Académie ; et il ne faut pas s'en étonner, quand même le philosophe ' fondateur du prix n'en eût pas ainsi prévu et dirigé l'emploi. Qu'y a-t-il de plus moral que de beaux vers? Et s'ils s'échappent d'une vie simple et d'un cceur maternel, s'ils ont pour premier éclat la candeur même de l'âme, si les événements qui les inspirent sont des exemples de piété domestique, si leurs joies, si leurs douleurs sont saintes comme la vertu et touchantes comme la souffrance imméritée, n'est-il pas juste de les déclarer utiles aux mœurs.

II04. AAPPOBT DE M. VILLEHAlN

sauf le tort de s'être servi d'une expression trop faible?

Tel nous a paru le recueil intitulé : Poésie du Foyer, par IVl*"^ Guioard, dont quelques vers, aussi purs de sentiment que d'harmonie, avaient déjà rendu le nom célèbre. L'auteur d'Auguste et de JVoémi est une de ces imaginations heureuses qu'a touchées la flamme poétique tombée, il y a plus de vingt ans, de la bouche inspirée du chantre des Méditations. Elle n'imite pas; elle sent comme celui qu'elle admire. Nous ne prouverons pas nos éloges. Il tant lire et espérer, ou pleurer avec le poëte. L'Académie se plaît à couronner cette poésie naturelle, cette âme qui a du talent; elle y voit un exemple pour le goût comme pour la morale.

Un roman, Madeleine, par M. Jules Sandeau, obtient de l'Académie une autre médaille ; un roman judicieux et pur, qui peut donner d'utiles conseils à la vie ordinaire, à la vie du jeune artiste, de l'orpheline pauvre et laborieuse, un roman de bon exemple qui relève et rachète par le travail , met la faiblesse sous la garde même de sa passion et de soti dévouement, et d'un danger de séduction fait sortir la réforme momie, et de la réforme le talent et le bonheur. Je n'ajouterai pas que celui qui a conçu ce simple et touchant drame l'a écrit avec grâce, avec feu, que son expression , comme sa fable, est vive et retenue, qu'elle donne aux plus vulgâir.es détails cette dignité qui vient du cœur. Peut-il en être autrement? et la pensée dominante d'une œuvre n'en faitelle pas le style, comme la préoccupation d'une âme se peint sur la physionomie?

Des contes moraux pour l'adolescence, sous le titre de Sagesse et bon cœur^ ont paru à l'Académie rentrer dans le système d'éducation que le fondateur de nos prix voulait

SUR LG5 CONCOURS DE l'aNH^E i847- IIo5

encourager. Un récit attachant y conduit par l'affection au devoir, et fait aimer le bien plus qu'il ne l'enseigne en théorie. L'auteur, M"* Achille Comte, déjà connue par des ouvrages instructifs avec élégance; sait mêler la fiction aux solides études, et plait doublement à la raison. L'Académie décerne à son ouvrage une médaille comme à celui de M°* Guinard. Puis, revenant avec faveur à la poésie, dont il faut accueillir tous les efForts quand la pensée est pure, et par cela même inspiratrice, elle encouragcd'une récompense à part les études poétiques de M"* de la Verpillière , essais où se trahit l'inexpérience de l'art, mais où les sacrifices qu'a sentis et partagés l'auteur n'ont pas été perdus pour son talent.

A ces prix nombreux, l'Académie avait joint, sur les fonds réservés dont elle dispose, un prix spécial de traduction. Elle ne le décerne pas à un seul travail , comme elle eijt fait volontiers, si quelque beau monument de philosophie ancienne ou étrangère, quelque ouvrage important , né hors de notre pays, avait suscité un habile interprète qui, le reproduisant avec talent, et l'éclairant de vues préliminaires, nous apporterait un livre nouveau dont il aurait sa part. Cette condition ne s' étant pas offerte, l'Académie divise la récompense qu'elle avait proposée. Elle fait ce partage entre des essais de même nom^ mais fort différents, et presque disparates, la traduction élégante et facile d'un ouvrage de saint Augustin, la version littérale de chants populaires inédits, la lutte en prose et en vers contre deux rudes jouteurs de la grande décadence romaine, de cette décadence hâtée contre nature par la tyrannie, et où le génie, tourmenté dans sa force, était comme l'empire souffrant mais immense.

ACAD. FH. — i84o-i84g. i39

1 lo6 RAPPOBT SE H. TILLBH AIN

En décernant une première mëdaîlle à la traduction de la Cité de Dieu, l'Académie a considéré non pas seulement le mérite, mais l'utilité du travail qui remet sous nos yeux uoe oeuvre de l'art chrétien , moins accessible que les chefsd'œuvre clœsiques , et non moins nécessaire pour la conoaissance de l'antiquité. Dans cette tâche, le traducteur n'est pas constamment attiré par l'éclat des détails. L'ouvrage d'Augustin est une grande conception plutôt qu'un grand monument. Le siècle et l'art manquaient. L'ordonnance du sujet ne saisit pas d'abord l'esprit. Les vues originales sont mêlées de redites. Le style n'atteint pas à l'andenne éloquence ; et il est moins sévère que dans les premiers écrits d'Augustin encore marqués de l'empreinte des grands modèles profanes, dont il étudiait avec ardeur la doctrine et le génie, tout en rejetant leur culte. Maintenant il est plus éloigné de ces sources antiques de l'humaine raison ; il est plus théologien et moins orateur. Il prodigue l'érudition et les pieux souvenirs plutôt qu'il n'enchatne les faits dans un ordre luminrax. Mais quel trésor moral dans cette abondance de savoir et d'imagination au service d'an noble cœur! Et quand on a passé sur l'étonnement et parfois la fatigue que donne l'irrégularité du goût romain au quatrième siècle et en Afrique , quel intérêt dans le commerce de ce génie touchant et natu tel au milieu de sa subtilité même ! Quel attrait dans la lecture du plus savant ouvrage de ce religieux penseur, qui mêle son âme à tout ce qu'il sait , et met dans tous ses écrits quelque chose du charme de ses ConÊsssions ! Le traducteur, M. Moreau, a saisi ce caractère, et le fait sentir par son langage.

Des chants populaires, empruntés à l'ancien idiome local de quelques cantoos de France, n'ont rteo de cet intérêt de

SUR LBS CONCOUBS DE l'aNN^E i847- 11^7

science et de génie. Mais on concevra qu'à notre époque de cÎTilisation si active, lorsque le mouvement même doit amener runifonnité, un soin curieux recherche ce qui peut rester encore d'antiquités indigènes, non-seulement sur le sol de notre patrie, mais dans le souvenir de quelques-uns de ses habitants. La Bretagne distincte par son «te et longtemjM séparée par ses mœurs, la Bretagne résistant jadis à la monarchie absolue par ses vieilles libertés, puis à la liberté par ses vieilles coutumes, conservant dans quelques-unes de ses campagnes une langue à part, et dans cette langue des chants transmis de siècle en siècle, la Bretagne aujoDrd'hui si française sous le drapeau national, le niveau bienfaisant de l'industrie et la sage protection du pouvoir, méritait qu'on rassemblât quelques traits de son antique physionomie. C'est le travail déjà réimprimé qu'un homme de lettre», M. Hersart de la Villemarqué , s'est proposé. On y trouve, pour quelques-uns de nos départements, dans un dialecte qui a grand besoin d'être traduit, des fragments de ce Romancero demibarbare, premières annales de toote nation. Tout dans ce recueil ne panrlt pas également authentique. Précisément parce que le vieil idiome s'est conservé, il serait lacile à l'art moderne d'en contrefaire la rudesse. Quelques pièces aussi sont d'une date trop rapprochée de notre siècle pouvpéKrir une originalité véritable. Mais la plupart, évidemment trèsanciennes, sans être toujours poétiques, ont un caractère de vérité locale, et parfois de talent natif qui peut intéresser le goût. Le traducteur antiquaire et écrivais a fait «me étude que l'Académie récompense comme le précédent ouvrage.

Ce n'est pas que nous voulions flatter cette admiration tant soit peu paradoxale qui négligerait les duefs-d'œuvre des

BAPPOBT DE I

grandes époques pour les accident» de la barbarie. Nou^ croyons, au contraire, qu'on ne peut trop rappeler les esprit ^b à la contemplation, à l'analyse des monuments célèbres .^

soit ceux dont la perfection élégante et simple éigale la gran.

deur, soit ceux où le génie moins pur pèche dans son éleva». — tion et sa force par le raffinement et l'effort. Ce sont déu ^"c écoles, ou plutôt deux dates diverses de l'histoire de l'artz. mais c'est toujours l'art dans sa splendeur et sa ;puissanc^^ . Les œuvres de la seconde époque n'en sont pas moins placé^^ ^ au premier rang, lorsqu'une vraie passion les anime, et qcK'^^ l'écrivain a senti et souffert ce que représente l'énergie labc:» — rieuse de sa parole. Mais alors, pour le traduire, il faut que- 1— que chose du feu qui l'inspira. Essayer cette tâche , înêirM.^ après bien des devanciers , recommencer ce combat oh K^rm ne vaincra jamais , est une noble épreuve. A force d'admir-a tion, retrouver, après des siècles, dans une autre société , dans un autre monde , quelque chose de l'ardeur qui devant là réalité passionnait l'auteur original, c'est un salutaire exercice pour l'âme : c'est, dans l'ordre du talent, une méditation semblable à ce combat spirituel, à cet effort d'obéissance, d'attention et de ferveur par lequel, dans certains noviciats, les esprits se préparaient au dévouement et à l'empire sur eux-mêmes et sur les autres. Enfermé avec Juvénal et Tacite, en face de cette indignation brûlante et tumultueuse, ou de cette tristesse pleine de pensées profondes et de bienséante colère, l'écrivain qui, dans leurs paroles , aura senti leur âme, qui, par moments, aura pris leur accent, sortira de cet entretien plus digne des lettres et dé la vérité. Il fait œuvre d'artiste en lès traduisant. Atteindre à la poésie de Juvénal, l'^ler eh vers français serait un grand titre de

dbyGoOÇ

SUH LES CONCOURS DE l'aNNÉE i847- II09

talent, et presque d'onginalité. Même à travers les échecs inévitables d'une pareille entreprise, Jes torts d'exécution ou de système, de négligence ou d'exagération, avoir souvent réussi, avoir quelquefois touché aussi haut que son modèle, c'est un droit éclatant pour M. Jules Lacroix, pour le poète inégal, mais le poète qui a traduit Juvénal.

Que dirqns-nous de Tacite, plus difficile encore à suivre de près, plus grand dans un ordre de composition plus élevé, le juge majestueux et le peintre sublime de ces temps dont Juvénal n'était que l'éloquent accusateur public; Tacite qui, par le malheur de son siècle et non par le choix de son génie, a retracé la vertu bien plus rarement que le crime et Ja honte, mais d'un burin non moins inefîaçable , qui grave la récompense, comme il imprime le châtimentP Lutter contre un tel maître, reprendre l'œuvre qu'abandonna Rousseau , qu'ont essayée tant d'autres , était-ce chose utile et favorable à nos yeux ? L'Académie l'a pensé. Le nouveau traducteur, M. Louandre, n'efface pas dans l'ensemble la diction souvent nerveuse , le récit rapide , et surtout l'intelligence politique qui recommandait, il y a quarante ans, la traduction célèbre alors de Dureau de la Malle. Il n'a pas, ou du moins il ne montre pas l'érudition saine et précise , la profonde exactitude d'un autre et plus récent interprète de Tacite. Mais il a senti fortement le caractère de génie qu'il voulait rendre , et étudié notre langue en vue de ce qu'il a senti. Sa fidélité l'inspire, et il donne l'exemple d'admirer, par son effort pour traduire. Nous avons cru juste de signaler un tel travail avec éloge. L'Académie, non pour rétribuer, mais pour honorer l'application aux études sévères, décerne une médaille de mille francs à cet ouvrage, comme à la traduction de Juvénal .

IIIO .RAPPORT DB H. VILI.BMAIIT

L'Académie devait» dans cette séance^ proclamer deux prix de poésie : l'un sur un sujet que la tribune discutera longtemps encore, l'autre sur une de ces inventions scientifiques dont l'avenir seul connaîtra toute la puissance. Pour le sujet le plus récemment proposé, l'Algérie ou la civilisation conquérante^ l'Académie ajourne le prix et proroge le concours. La première épreuve a paru faible. Une seule fùèce avec des inégalités et des longueurs , un plan trop étendu, ou plutôt deux plans qu'il est possible de mieux lier ensemble y offrait de l'invention, du talent, et la matière d'un succès légitime, en eflaçant les fautes, et en rapprochant les bons vers, qui sont déjà nombreux. Faire attendre l'auteur , c'est lui préparer la chance d'un meilleur ouvrage et de concurrents plus redoutables : l'Académie l'a voulu.

Un semblable retard vient de profiter, en partie , au concours proposé sur la découverte de la Vapeur. L'Académie peut cCHironner aujourd'hui une épltre dont la familiarité piquante est devenue très-poétique, et où la correction sévère et la concision qui naît du travail ne coûtent rien au naturel. Beaucoup d'esprit et d'art , autant de justesse et de vivacité dans la pensée que dans la description, nulle déclamation et de la vcitc seulement, voilà les principaux mérites de l'ouvrage inscrit sous le n" 4o, et portant pour épigraphe le vers,

Il faut âéchir au temps sans obstination.

L'auteur est M. Amédée Pommier.

Le retard n'a pas également réussi à tous les candidats. Il est des tal^ts élevés et libres que la lenteur de la révision

SUR LE9 CONCOURS DE L'AtlH^B t847- III l

semble gêner et refroidir. Dans le n° 39, portant pour épLgraphe un passage latin de l'Évangile : Quœrite regnum Dei etjustitiam ejus , et hœc omnia adjicientur vobis, le poëte , auquel TAcadéinie accorde Vaccessit et une médaille d'or, a changé plutôt que corrigé les défauts qui se mêlaient d'abord à l'éclat lyrique de son ouvrage; mais de nobles pensées, de beaux vers et une aspiration vers l'aTenir pleine de morale et de poésie réclamaient la distinction que l'Académie lui décerne, et qui n'a pas fait sortir de l'anonyme un nom destiné, nous le croyons, à la gloire.

Deux autres mentions sont accordées au n" 3o et au 11° 1 1 , ayant pour épigraphes, l'un, ces paroles bibliques : .^^ Z^ominofactum est istud, et est mirahile in oculis nosiris; l'autre, ces deux mots de Bossuet: Marche, marcheJ

L'auteur du n** 3o est M. Lesguillon, dont le poëme offre des traits d'imagination et de force, mais moins de vérité que d'éclat dans le souvenir de Napoléon visité à Sainte-Hélène par cette découverte de la vapeur, qu'il se reproche de n'avoir pas devinée et envahie au profit de sa puissance.

Un style pur et des vers élégants auraient porté plus haut le n** 1 1 , si l'auteur, habitué à de plus grands succès , et sévère à lui-même, n'avait pas, dans les ajournements de ce concours, trop corrigé son ouvrage.

Mais je m'arrête: cette analyse doit faire place à la lecture publique ; et c'est elle qui , par votre approbation , donnera les meilleurs motifs du jugement de l'Académie.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SECHÉTilBB FEHPËTUEL DE l'aCADÉMIE FBAIIÇilSE,

Messieurs ,

Au milieu de la transformation qui occupe le monde , nous ne pouvons parler trop simplement de quelques travaux littéraires; mais nous en parlerons sans défiance, assurés que la liberté doit accueillir tout ce qui sert à l'action paisible de la pensée. Vous savez quels encouragements sont confiés à l'Académie; voici l'emploi qu'elle en a fait cette année. Elle avait proposé pour sujet de prix une étude sur un des plus anciens maîtres de notre langue, sur un écrivain original en traduisant qui s'est montré grand peintre dans des copies d'après l'antique, l'éloge; d'Amyot tant admiré de Montaigne, de Racine et de Rousseau. Son attente n'a pas été tout à fait ACAD. FB. — 1840-1849. i4o

Ill4 RAPPORT DE M. VILLEHAIIT

remplie. Surdix-neuf discours qu'elle a reçus, plusieurs sans doute offrent, à des degrés différents, une saine instruction, des idées justes et quelques traits bien inspirés ; mais le sujet n'est complètement traité dans aucun. L'éloge d'Amyot , sans doute, ne devait pas être l'histoire des lettres françaises au XVI* siècle , à cette époque si féconde par l'érudition et Findépendance ; mais il pouvait éclairer un côté de ce vaste tableau, montrer le point de contact, non plus des savants, mais du grand nombre, avec l'antiquité , et l'alliance de l'esprit moderne sortant du moyen âge avec les grands souvenira des républiques anciennes , à la voix d'un naif interprète, ciui , rapprochant par le langage ce qui était si loin par le culte et les mœurs, ôtait à la science son privilège, et faisait sentir et aimer de tous ce que d'abord elle avait seule compris. C'était la contre-partie plus heureuse de l'effort fait à la même époque pour écrire en langue morte l'histoire et la pensée du temps , ou plutôt c'était , comme cet effort même, un moyen nouveau de communication et de lumière. En parlant latin par la voix de l'éloquent de Thouet de quelques autres, la pensée française agissait déjà sur l'Europe; en traduisant l'antiquité grecque et romaine, elle s'enrichissait elle-même , et étendait l'inspiration à ceux qui n'avaient pas le savoir.

Cette influence populaire donnée à l'esprit de l'antiquité fut utile à l'avancement de la raison commune, qu'on ne peut élever sans élever le génie. Amyot en a été le plus heureux promoteur, mais non le seul. A côté de lui , après lui d'autres homme», saisis de cette grande image de l'antîquitë et la reproduisant à ses âges divers, depuis Thucydide , Platon et Démosth^e jusqu'à ïHîne , l'encyclopédiste romain ,

SUR LBS CONCOUBS DB i/aNN^E i848. 1115

venaient de toutes parts jeter dans l'idiome national un courant nouveau de faits et d'idées. Des érudits, des philosophes, un martyr de la liberté reli^euse, un ambassadeur, un grand magistrat, Louis le Roy, Etienne Dolet, l'érêque de Turin Seyssel, le chancelier Duvair, travaillaient sous cette forme à la naturalisation de la pensée antique dans notre langue; et par les libres sentiments dont ils importaient l'expression nouvelle, par les accents de fierté grecque et romaine qu'ils mêlaient à la franchise bourgeoise, par cette empreinte directe enfin du génie sur des formes encore in* décises et changeantes, ils servaient à préparer à la |)ensée française un instrument puissant et varié comme elle, .l'idiome que le siècle suivant marqua de tant de grandeur , et dont deux siècles de philosophie , de révolution et de liberté, n'ont pas épuisé l'énergie.

Nous avons regretté que, dans le meilleur distïours adresse à l'Académie pour l'éloge d'Amyot, ce travail particulier de notre littérature au XVI* siècle, cette seconde action de l'antiquité sur les esprits par les traductions en langue vulgaire n'ait pas été plus remarquée et plus soigneusement décrite. Quelques recherches que fera l'auteur, ef les vues qu'en recevra son esprit, ajouteront au mérite d'un discours où l'Académie déjà se plait à reconnaître une étude vraie de quelque partie des lettres antiques, et le sentiment du génie de langage d'Amyot , si heureux à corriger comme à populariser ses modèles, traduisant l'âme de Plutarque et sa bonté moraleplutôt que son art un peu sophistique, et dans la fable de Daphnis et Chloé remplaçant les grâces trop étudiées d'une diction vieillissante par le charme d'une langue toute nouvelle, qui donne à l'expression la même jeunesse qu'aux personnages.

1 1 16 BAPPORT DE M. VILI.EHAIH

Ij'auteur du discours oii ce charme est le mieux senti , en abrégeant quelques détails un peu languissants, fera bien de multiplier les rapprochements instructifs, et d'exprimer davantage la communication si fréquente au XVr siècle entre la littérature ancienne et la langue indigène. Les plus savants puisaient aux sources populaires ; les plus illettrés recevaient quelque chose de l'antiquité partout répandue. De là, à coté de cette grande érudition et de cet art si chargé de souvenirs, ce parler si nerveux et si simple , et leur mélange égal dans Rabelais. De là ces rapports, ces affinités d'éloquence qui, dans des hommes de vocations si diverses, rapprochent l'austère et correct génie du savant Calvin, semblable souvent à Démosthène, et la rudesse familière et grave du soldat Montluc, qui se propose hardiment d'imiter César dans ses mémoires comme dans ses guerres.

Cette année encore , l'Académie, dépositaire du grand prix fondé pour l'ouvrage le plus éloquent sur l'histoire de France, ne déplace pas la récompense que depuis plusieurs années elle attribue au même nom et au même ouvrage. Laissant à part des travaux récents et célèbres que la position des auteurs éloign^ du concours , elle déclare que les Considérations sur l'histoire de France, et les récits de M. Thierry, n'ont pas été surpassés par un nouvel ouvrage , et que la primauté leur reste justement acquise. Elle ne veut pas sans doute décourager l'émulation, elle ne renonce pas au droit de changer son vote , et de désigner un autre grand talent ; mais elle se demande si la distinction méritée qu'elle maintient encore à M. Thierry, ne paraîtra pas en ce moment même répondre à toute la pensée du fondateur, et Justi6er sa prévoyance , en montrant que dans nos jours de prodi-

SUB LES CONCOURS DE l'aNN^B |848. III7

gieux changements, quand la faveur manque, quand les pouvoirs passent, quand la société se renouvelle, une récompense littéraire, glorieusement acquise, peut s'arrêter longtemps sur la même tête consacrée par le talent et le malheur, et survivre aux avantages qui semblaient le plus durables.

Ajoutons seulement que l'année dernière n'a pas vu s'achever quelques importants travaux d'histoire, dont Ja concurrence était attendue. L'examen de l'Académie, borné à peu d'ouvrages, ne lui a pas fourni de nouveaux choix pour le second prix, et ses suffrages le conservent à l'histoire si élégamment instructive de l'époque de Louis XIII, par M. Bazin.

L'Académie avait, cette année même, à décerner un autre prix qui ne s'adresse pas à l'ouvrage, mais à l'auteur, aux promesses d'un jeune talent, le prix qu'a fondé M. Maillié Latour-Landry, en souvenir, disait-il, de Malfilâtre et de Gilbert. Ce prix, l'Académie le décerne aujourd'hui, non pas seulement à l'espérance, mais au succès sans fortune, et dans un écrivain jeune encore, dans M. Alfred de Musset, elle couronne un nom qui rappelle les rares talents poétiques auxquels pensait le fondateur.

Le concours pour les ouvrages les plus utiles aux mœurs nous a présenté, comme les années précédentes, une grande variété d'intentions et de formes, depuis l'histoire philosophique jusqu'aux essais de poésie. Un livre surtout a fixé l'attention de l'Aradémie par la science, la méthode et leur application à des questions d'humanité qui naguère se discutaient encore. C'est l'histoire de l'esclavage dans l'antiquité, vaste étude présentée comme introduction à quelques vues d'affranchissement, que l'auteur, M. Wallon, dans un mémoire à part proposait pour nos colonies.

i 1 |8 RAPPOBT DE H. VILLEMAlIf

Ces vuesj quel qu'en soit le mérite, ne sont pas le grand travail de l'auteur. L'esclavage dans le passé, l'esclavage en Orient , en Grèc« , à Rome, dans son origine, dans ses sources de renouvellement, dans l'infiuence qu'il subit et qu'il exerça, l'esclavage dans ses degrés divers et sa part fatale d'uniformité sous toutes les lois, depuis la loi mosaïque jusqu'à l'avènement du christianisme à l'empire, voilà le sujet tout entier ; sujet bien choisi, livre bien conçu , formé de recherches presque toutes originales, de notions précises et d'idées généreuses , sans autre ornement que la clarté , la justesse, et cet intérêt que donne au langage la parfaite conviction de l'esprit. L'érudition et la sagacité y sont appropriées à une seule fin : la réprobation de tout ce qui affaiblit t^t dégrade , et la haine de la servitude , parce qu'elle corrompt doublement, et le maître autant que l'esclave. M ulle déclamation ne s'y mêle ; le caractère de l'auteur, c'est d'être vrai , de ne parler ni pour l'imagination ni poiir la passion. N'exagérant rien, même pour la cause qu'il aime, il ramène tout à l'exacte proportion de la réalité. On attribuait, de toutes parts, au christianisme la condamnation immédiate de l'esclavage. Le nouvel historien sans doute ne conteste pas le bienfait, ni ta charité plus grande encore que le bienfait; mais il en explique le caractère et tes gradations, montrant l'action tardive mais réelle de la philosophie à côté du dogme chrétien , le secours de sympathie populaire , l'encouragement à l'humanité que l'une reçoit de l'autre , leur influence commune sur la législation , lors même que l'empereur n'était pas philosophe, et longtemps avant que l'empire fût chrétien; puis, quand le christianisme disposa souverainement de la loi, les obstacles qu'il trouva

SUR LES CONCOURS DE LANMEB l84o. 1 1 19

dans là passion intéressée de ses sectateurs , et alors sa persévérance et sa modération, son art charitable d'étendre l'émancipation par le progrès des moeurs religieuses, et d'en faire une œuvre de foi plutôt qu'un principe de droit civil. Dans trois savants chapitres, VÉglise et V Esclavage , l'Église et la Liberté, VÉgliseet la Lot, cette vérité est mise en lumière par le choix des textes, la comparaison attentive de la législation et de l'histoire, les détails de mœurs et les vues générales. La religion , dans son zèle d'affranchissement, fut invariable, mais prudente. Elle n'interdit pas d'abord ce que, d'une part, elle ne pouvait détruire, et ce qui, de l'autre, lui semblait presque conforme à Tordre du monde, comme épreuve de souffrance et comme occasion de charité. L'ardeur même de son espérance lui faisait tolérer un mal qui se consommait sur la terre, et comptait pour le cieK Mais en le tolérant, elle l'adoucit, elle l'épura; elle en préparait l'abolition, qu'elle inscrivit enfin dans les lois aux derniers jours de l'empire , pour la recommencer bientôt après sous l'invasion barbare et en léguer le principe à la liberté moderne. L'ouvrage où ce grand fait de morale et d'histoire est dignement étudié méritait un des premiers prix Montyon. L'Académie décerne à l'auteur, M. Wallon, un prix de cinq mille francs.

Cest encore un ouvrage d'histoire que l'Académie réserve pour le second prix , et un ouvrage qui se rapporte moins directement à la pensée du fondateur; mais il nous a paru qu'on pouvait ramener à cette pensée , et désigner comme moralement instructif, nn livre qui peint , par les faits , l'application au devoir dans les grandes fonctions , et lé point d'honneur du service public porté dans l'ancienne

IiaO RAPPOBT DE H. VII.LEHAIN

société aussi haut qu'il puisse atteindre dans l'émulation patriotique d'un Ëtat libre. Ce livre est la vie d'un ministre de la monarchie absolue ; mais ce ministre est Colbert , un de ces hommes dont tes grandes qualités contre-pèsent et corrigent les vices du système dont ils font partie. Son historien, sans avoir connu tous les documents originaux de ses vingt ans de ministère , en a consulté beaucoup d'inédits, et n'a rien écrit que sous leur dictée, marquant à chaque page l'effort de prévoyance et de travail que faisait l'homme qui veillait ans finances, à la marine, au commerce, à la splendeur d'un grand État; son inquiétude du bien public, seule cause d'erreur dans ses doctrines; la variété de ses vues et sa patience des détails; le zèle qu'il inspirait par son exemple; sa joie des succès glorieux pour d'autres que sa vigilance avait préparés ; les vertus enfin de cette âme austère , encore plus dévouée qu'ambitieuse.

L'histoire de la vie et de l'administration de Colbert par M.Pierre Clément, neuve sur plusieurs points, est écrite d'un style simple, sans apparence de panégyrique, mais avec le sentiment vrai des grandes choses qu'elle fait bien connaître. Les leçons qu'elle donne sur l'assujettissement du pouvoir à l'intérêt commun, et la loi de travail qu'imposent les premiers rangs, sont de bon exemple pour toutes les époques. L'Académie décerne à cet ouvrage un prix de trois mille francs.

De ces grands sujets dont le terme n'est jamais atteint, l'Académie passe à l'examen de travaux modestement utiles. Elle est assurée de toucher au but particulier de la fondation, en récompensant d'un prix de deux mille francs un livre qui mérite d'être populaire, quelques réflexions publiées sous le

SDR LES CONCOURS DE l'aNN^E i848. I12I

titre de Direction morale pour les instituteurs, par M. Barrau. La pensée d'un homme de bien et d'un maître habile anime ce court tableau, qiii prend l'instituteur primaire au début de sa vocation , le suit dans son école , dans sa famille , dans tous ses devoirs publics et privés , ne lui permet que l'ambition de son état, mais la lui présente pure et noble, imposant autant de bienséances que de vertus. Le zèle du travail , le respect de soi-même au lieu de hauteur, le sentiment du bien à faire et le bonheur de l'avoir fait , sont partout exprimés dans ce livre, avec un goût de simplicité, une convenance naturelle qui est un des enseignements que donne l'auteur.

D'autres ouvrages fort divers, choisis sur un grand nombre, obtiennent chacun également une médaille de quinze cents francs. C'estd'abord un travail équitable autant qu'instructif qui , sous le titre de Lettres à une dame sur les institutions de charité, rappelle tout ce qu'en France, et à Paris surtout, le zèle individuel et public a fondé d'œuvres bienfaisantes et d'institutions secourables à quelque malheur. En indiquant combien ce zèle avait redoublé d'effort par l'instinct d'une difBcutté croissante, et plus encore par un progrès de bienveillance sociale, l'auteur, M. Dufau, administrateur d'un grand établissement de charité, laisse pressentir, dans la justice qu'il rend au passé , tout ce qui reste à faire à la philanthropie pour étendre graduellement le bien-être que la liberté ne saurait donner que par l'ordre et le respect immuable du droit.

Deux ouvrages étrangers à tout intérêt public sont ensuite désignés par l'Académie : un recueil de vers naturels sur des souvenirs de famille et sur les incidents d'une vie simple dans ACAD. FR. — 1840-1849. i4i

1123 RAPPORT DE M. VILLENAIN

l'émotion de la jeunesse , les Mères chrétiennes , poésie par M. Hippolyte Violeau ; un roman on récit moral, Madeleine, qui, en retraçant une faute domestique, la montre fatalement punie, malgré tout ce que lecharme du caractère et le repentir inspiraient d'indulgence, et tout ce que la tendresse voulait en accorder.

L'Académie n'a pu disposer de la fondation particulière réservée pour encourager te talent d'un jeune poète, sans regretter plus d'un nom digne d'être choisi; elle reporte volontiers une des récompenses destinées à une œuvre morale, sur un brillant essai de M. Barbier, te drame intitulé un Poète. Elle ne juge pas ici l'œuvre d'art dans son ensemble inégal, elle distingue quelques belles inspirations, quelques annonces d'un vrai talent que recommande l'extrême jeunesse.

Sans se croire trop indulgente en distribuant ainsi une part des récompenses qui lui sont confiées, l'Académie veut rester plus sévère dans le jugement des prix dont elle propose le sujet. Là elle demande souvent au talent qu'elle estime une nouvelle étude, un travail plus complet. C'est ce qu'elle a fait pour un sujet deux fois proposé, l'Algérie ou la civilisation conquérante.

La difficulté des nuances à garder pour rendre ou laisser poétique une réalité si près de nous, devait ajouter à l'attention exigeante des juges. L'Académie, tout en remarquant le talent, ne décerne pas le prix. Elle ne veut pas cependant prolonger le concours, ni méconnaître, pour quelque erreur d'art, les traces d'une verve heureuse. Parmi les nombreux essais qu'elle a reçus , sur trente-quatre pièces de vers , dont pitisieurs offrent des traits de naturel et de force , un poëme

SUR LES CONCOUBS DB l'aNNÉE |848. 1 IdS

l'avait frappée par l'invention, c'est-à-dire, la manière vive de mettre en scène la résistance arabe et sa défaite, sa défaite par les idées comme par les armes. En approuvant la forme tour à tour narrative et lyrique qu'a prise l'auteur, elle eût voulu, avec le même contraste de couleurs , une correction plus ^ale. Elle souhaitait que, fidèle à l'exemple qu'il a donné dans un autre concours, rejetant de son style familier tout ce qui n'était pas expressif et rapide, et cherchant la ' nouveauté de ses vers dans l'énergie des sentiments plutôt que dans la surcharge de noms étrangers, il rendît partout à son talent la vivacité libre et pure pour laquelle il est fait. Ce conseil n'a pas été assez suivi. L'Académie décerne au poëme inscrit sous le n° 27 et la devise : Gesta DeiperFrancos, une première mention honorable et la plus grande part du prix. L'auteur est M. Amédée Pommier.

Une autre mention honorable, et une médaille réservée sur le prix , sont accordées au poëme inscrit sous le n° ai et portant pour devise : Parcere subjectîs et debellare superlws. L'auteur, M. Biguan, distingué souvent par de plus heureux succès, et qui joint au talent la constance des grands travaux, a voulu laisser son nom dans ce concours. Il ne pouvait y prendre part sans jeter dans ses vers quelques nobles et religieuses pensées.

IjC public connaîtra les deux ouvrages. Les fragments choisis que vous allez entendre prouveront que le talent n'a pas manqué au sentiment national.

Qu'il en soit ainsi pour d'autres souvenirs. C'est dans la vérité des sentiments qu'il faut chercher l'inspiration; c'est dans les vertus dont nous sommes encore les témoins qu'il faut étudier la grandeur morale que les arts de la pensée

Iia4 RAPPORT DE H. VILLEHAlN, ETC.

s'efforcent d'atteindre. Une belle action sentie par un peuple élève plus les esprits que tous les conseils du goût. Elle rend visible cette beauté suprême de l'âme qui fait la poésie, et quand les belles actions se succèdent et se répondent, quelque terrible que soit l'épreuve qui les fait éclater, il faut bien augurer d'un peuple , et n'attendre pas moins de son génie que de son courage. C'est dans cette pensée que l'Académie appelle la jeunesse poétique à célébrer un des grands exemples que nous avons admirés avec douleur, la mort de l'archevêque de Paris. Dans ce nom qu'elle présente seul, l'Académie sent bien que d'autres dévouements admirables doivent être compris; elle les place sous la consécration du martyre, en leur laissant toute leur gloire de courage militaire et de dévouement civique; et elle est sûre de l'instinct de justice qui saura exprimer pour ces vertus le culte de reconnaissance et d'émulation que leur garde la patrie.

En même temps , cherchant dans un passé plus lointain , comme dans celui que chaque jour emporte, les noms qui représentent au plus haut degré l'amour de la liberté, de la dignité morale et des lettres , l'Académie propose , pour sujet du prix d'éloquence à décerner en i85o, l'éloge de madame de Staël.

RAPPORT DE M. VILLEMAIN

SSCB£IÂU£ PBKPfeniEL DB l'aUDËWE FUHÇIISE,

Mb

Dans la liste des récompenses littéraires que décerne au* jourd'hui l'Académie, c'est un nom dès longtemps célèbre qu'elle doit placer le premier. Le prix pour l'ouvrage le plus éloquent d'histoire de France , cette dotation , dont la forme s'est trouvée justifiée par la rencontre d'un grand talent et d'une destinée à part, reste encore, se]on la prévoyance du fondateur, acquise au même écrivain et au même ouvrage. Nulle comparaison même n'a été possible ; bien que depuis un an d'immortels souvenirs aient été dignement retracés par des hommes mêlés chaque jour à notre histoire nouvelle, nul travail ramené dans les conditions du concours n'a été

I1S6 BAPPORT DB M. VILLEHAIN

proposé à notre examen; et l'Académie déclare seulement que le grand prix fondé par le baron Gobert est maintenu aux Considérations sur l'histoire de France de M. Augustin Thierry.

L'Académie maintient également le second prix à l'ouvrage instructif et longtemps nouveau de M. Bazin , à l'histoire non surpassée du règne de Louis XIIL

Jamais le prix d'utilité morale fondé par M. de Montyon ne parut plus opportun que de nos jours. Ce sage avait surtout en vue d'encourager l'enseignement dont Franklin a donné l'incomparable modèle , ces leçons de vertus domestiques, de modération et de travail, qu'il adressait à la démocratie des États-Unis , ces écrits sainement populaires où le gouvernement de l'âme sur elle-même est réclamé en proportion même de l'excès de liberté publique. Mais la vraie mesure de tels écrits, le degré de science qu'ils comportent, la puissance de raison familière et vigoureuse qu'ils exigent, cet art de persuader par le bon sens, ne se rencontrent pas aisément. Écrire pour le peuple sans le flatter comme un ma itre, accroître en lui non l'orgueil de la force, mais le respect des lois comme première condition de dignité et de bien-être , c'est une œuvre qu'on ne saurait trop estimer, que peu trouveront accessible, et qui veut autant de supériorité d'esprit que de prudence. A défaut de tels ouvrages, parmi ceux du moins que l'Académie a le droit de couronner, un livre a fixé son attention comme offrant au nom du passé des avertissements d'une impartialité non suspecte et d'une évidence utile.

C'est l'histoire du Communisme, parM. Alfred Sudre. Non que, dans cet ouvrage rapidement conçu, l'auteur ait employé deux ordres de considérations dont quelques talents

SUR LES CONCOUttS DE I.ANNEE l849- 1137

élevés ont récemment fait sentir le pouvoir , en opposant à l'esprit de sophisme et de violence le raisonnement philosophique et les notions de l'économie politique. La rigueur de méthode qui poursuit dans ses dernières conséquences les théories du Communisme, et les réduit à l'impossible, sur le terrain même de l'abstraction, n'est pas à l'usage du nouvel écrivain. L'analyse des conditions nécessaires de la production et de la richesse, et, par elle, la démonstration de la stérilité autant que l'iniquité d'une doctrine qui anéantirait ce qu'elle veut partager, occupent également peu de place dans son livre. Mais il raconte , et ce genre de preuve a son éloquence.

Partant de quelques exemples antiques trop étrangers à la question moderne et trop incomplètement expliqués, il suit , à travers le moyen âge et la civilisation croissante , les essais de folies identiques sous des noms divers, et les catastrophes toujours les mêmes du même faux principe. Entre quelques sectaires des premiers siècles et quelques utopistes du XVill' siècle, il nous fait assister au retour périodique des mêmes illusions, des mêmes malheurs, de la même impuissance à rien fonder sur la ruine de la propriété. On trouve là d'avance, avec le démenti anciennement donné par les faits , toutes les exagérations de l'avenir, de telle sorte qu'il n'y a pas une négation téméraire du droit , pas une formule de spoliation annoncée comme la découverte la plus récente , qui ne soit une redite autant qu'une erreur funeste. Et cependant le tableau n'est pas complet. Le Communisme fanatique tenté devant Cromwell, et si puissamment réprimé par sa parole et sa main comme un bouleversement introduit en fraude à la suite d'une ^révolution politique,

II 28 RAPPORT DE M.* VILLBMAIH

manque au récit de l'historien. Mais il montre le Communisme soit athée, soit menteusement mystique, rêvé par quelques hommf» en France de 1789 à 1800, mêlé comme un ennemi furtif au mouvement social , et toujours repoussé si loin par l'esprit généreux de liberté, par l'instinct même violent de la révolution, et parle génie du gouvernement et de la gloire, par la Constituante, par ta Convention, par le Code civil. Cet exemple dit assez combien tous les principes du droit privé sont des fondements immuables , non pour telle forme de pouvoir, mais pour l'existence de la nation , et combien le sophisme qui les attaque est antipatriotique et antisocial.

Tel est l'intérêt tout historique de cet ouvrage, auquel l'Académie décerne un prix de 3,ooo fr.

\Sï\ travail instructif, la peinture d'un vertueux magistrat dans un temps de guerre civile , \ Essai sur la vie et les ouvrages d'Etienne Pasquier, par M. Léon Feugère, obtient le second prix. Quoi de plus moral, en effet, que la modération courageuse d'un de ces politiques hommes de bien du XVI" siècle, avocat , juge, membre des états, tour à tour proscrit et vainqueur, toujours fidèle à la justice, et cultivant les lettres parmi les dangers de la vie publique dans un pays déchiré de factions.'' L'auteur a bien montré cette physionomie d'Etienne Pasquier , demeuré immortel à côté de ses grands contemporains, des princes héroïques et des écrivains créateurs , parce qu'il eut le génie du bon sens , qu'il fut égal en raison et en lumières aux plus illustres, et que, par ses études comme par sa vie, il fut un des meilleurs Français de son temps.

Un écrit plus simple, destiné à déjeunes lecteurs, a inté-

SUR LES COKCOUIIS DE l'aNN^E |849- 1 1 29

ressé l'Académie. C'est une légende de piété domestique , ou sont retracé* la patience, le dévouement mutuel d'un vieillard et d'un enfant , de l'aïeul et du petit-Bis , retenus loin de tout secours par un désastre d'hiver qui les surprend dans une chaumière des Alpes. Trois mois sous la neige! Ce livre est une bonne oeuvre pour les âmes. On doit honorer l'imagination qui sait ainsi rendre vraisemblables les plus étonnants efforts de courage en leur donnant pour appui la bonté du cœur et la confiance en Dieu. L'auteur est M. Porchat, un pasteur protestant d'une de ces frontières qui tiennent à la France par une communauté d'affectiou et de langage. L'Académie décerne à cet ouvrage une médaille de i ,5oo fr.

Elle souhaite que de telles lectures se multiplient, et que souvent le talent s'occupe d'écrire pour l'enfance et le premier âge qui la suit. Dans notre littérature si grande, si variée, parmi tant de chefs-d'œuvre salutaires à l'intelligence, combien sont rares les livres parfaitement appropriés à la première jeunesse, n'excitant son imagination que pour la conserver plus pure, ne parlant à sa raison que pour la rendre judicieuse et ferme! On écrit pour l'opinion, pour la passion, pour la vérité dans ses manifestations les plus éclatantes. On a moins heureusement écrit pour cette vérité modeste et toute d'application qui convient à la première jeunesse. Un bon livre de plus , un livre où nulle impression , nulle idée ne serait séparée de la leçon morale, ne remplirait-il pas la plus vraie destination du prix? Ne doit-on pas le demander sous plusieurs formes et pour différents degrés de première jeunesse et d'étude? N'y aurait-il pas à faire le livre de lecture, la distraction instructive du jeune artisan qui ne peut beaucoup lire, et dont un livre peut décider ACAD. FB. — i84o-i849- 143

lf3o RAPPORT DB M. VILLBMAIN

l'âme? Y aurait-il, pour un noble esprit doué de rinvention qui plaît et de la parole simple qui persuade, une meilleure gloire que d'écrire ce livre et d'être le Franklin de la jeunesse? Dans d'autres pays le zèle de secte, l'esprit puritain a tenté cette épreuve; et il y a eu dans le dernier siècle tel livre de ce genre répandu en nombre vraiment prodigieux dans l'Angleterre et dans l'Amérique. Comment ne ferait-on pas même chose aujourd'hui pour un état social qui en a plus besoin peut-être? Que ce livre religieux, moral, attrayant pour l'imagination et le cœur, populaire par une simple et naturelle expression , que ce Télémaque des enfants du peuple sorte de quelque plume bien inspirée! Jamais la prévoyance de M. de Montyon n'aura paru plus juste.

Dans un temps déjà bien éloigné par le changement plus que par la durée , l'Académie avait proposé de rechercher les caractères de l'invention originale et l'influence qu'ont exercée sur elle le culte religieux, les institutions politiques, les grands événements, le progrès des sciences * et généralement l'âge de civilisation auquel un peuple est parvenu.

La réponse à cette question spéculative nous est venue. Quatre ouvrages seulement ont été présentés. Un seul a dû fixer l'attention de l'Académie : c'est un Mémoire inscrit sous le n<* 3 , et portant pour épigraphe ce vers du Dante :

Ufycû H iDorti, e i «ivi ptrean vivi.

L'auteur sans doute n'a pas tout étudié ni toujours saisi le vrai dans un sujet si vaste et d'une démonstration si délicate; mais il a évité le Heu commun et jugé par lui-même. Connaissant de l'antiquité classique les grandes choses , et

SUR LES COirCOURS DB LANNis l849. "^'

familier par l'étude des langues avec quelques régions de ces mondes nouveaux que la littérature a créés dans la seule Europe, il tire de cette comparaison des réponses précises dans l'ordre de la question proposée. S'il donne d'abord, de la faculté qui produit l'invention, une définition dont les termes peuvent être contestés, il fait habilement ressortir «les caractères et les effets de l'invention même, par des exemples pris aux points opposés, dans l'idée commune, l'invention de tout le monde, cette matière première de l'imagination , et dans la création accidentelle du poète, dans ce qui est général et dans ce qui est variable , dans la vérité de tous les temps et dans' la croyance ou la passion d'une époque, dans l'invention des personnages et dans celle des détails et de la forme.

Expliquant comment l'invention est inépuisable, non dans chaque nation, mais dans l'humanité, il montre que pour aucune nation le déclin n'est une loi d'avance irrésistible aboutissant par des degrés égaux à un terme fatal. Si le génie souvent ne s'est renouvelé qu'en se transférant d'un peuple à l'autre, souvent aussi sur la même terre, dans la même race , il retrouve un âge ou du moins un jour heureux. Tout ce qui sort à la vie des nations rend des chances à la puissance créatrice des arts ; et même quand tout manque , il reste encore le hasard , ou plutôt le don providentiel du génie, qui peut naître en dépit et en désespoir de toutes choses.

Mais cet exemple est rare , et ce qu'il fallait chercher d'abord , c'est la variété des influences sociales qui excitent et secondent l'invention. La Grèce, ses cités et ses lies, son culte semblable , ses lois diflérentes , et avant tout le mer-

Il 33 RAPPORT DE H. VILLEHAIH

veilteux génie de la démocratique Athènes , fournissent au tableau qu'essaye l'auteur quelques traits aussi bien exprimés qu'heureusement choisis. D'Homère à Théocrite, d'Eschyle à Ménandre, quelle puissance diverse d'invention! Que de rapports de l'imagination aux événements, aux guerres, à la liberté , à la gloire de cette nation grecque une et multiple , accrue par ses divisions et ses rivalités, comme pour offrir* sur une même terre et sous un même nom plusieurs form.es de génie national , et dans chacune de ces formes les libres créations du génie particulier!

Cependant cette heureuse puissance qui devait avoir encore de glorieux retours dans la Grèce d'Europe et d'Asie , allait passer à un autre peuple, inventeur d'abord par imitation, comme il fut conquérant, en prenant aux autres peuples leurs meilleures armes pour les manier avec une vigueur et une tactique nouvelles. L'auteur explique bien ce que le génie de ce peuple avait d'individuel en force et en gravité, et comment sa première poésie, quoique inspirée d'Homère, dut être tout historique et par là fut originale et semiblable à lui-même. Si dans le théâtre romain et ailleurs il ne parait pas assez reconnaître cette empreinte nationale , cette création puissante de formes sous les importations du génie, grec, si surtout l'invention de grandeur et de mélancolie que Lucrèce ajoute à k liberté sceptique d'Épicurç ne le frappe pas assez , si la part d'originalité du siècle d'Auguste enfin n'est pas marquée dans ce court tableau comme elle doit l'être , on y sent du moins avec force les caractères nouveaux d'imagination que la Rome impériale reçut de ses souffrances.

Rome chrétienne du vivant de l'empire manque à ce ré-

SUB LES CONCOURS DE l'aNNÉE i849- II 33

cit. Mais l'auteur, qui la voit partout au moyen âge,, essaye de retracer sa suprême influence sur ces temps d'imagination populaire, où tout était poésie, depuis le chant de l'Église jusqu'à l'enter et au ciel du Dante. £t ce n'est pas sans quelque effort heureux, au moins pour la justesse des vues, qu'il touche à ce grand sujet du moyen âge, tant étudié de nos jours, chaos non de barbarie, mais de civilisation étrange, dont le principal caractère est cette espèce d'unité confuse qui en rassemblait toutes les parties, rapprochait par un symbole commun les génies encore enveloppés des différents peuples, et rendait partout la pensée d u poète plus semblable à celle de la foule , faisant du préjugé populaire le fonds de l'invention, et de l'invention une réalité présente qui dominait la vie.

Dans ce monde de faits et d'idées , si difficile à parcourir tout entier, l'auteur semble avoir habilement résumé sans admiration paradoxale quelques traits principaux de l'imagination imparfaite et inépuisable qu'avait le moyen âge.

Mais une lumière nouvelle apparaît : et les nations qu'elle éclaire à divers degrés se séparent et se distinguent davantage. L'invention depuis la renaissance, l'invention devant l'antiquité, et devant la. réforme^ au midi et an nord de l'Europe, et chez cette nation limitrophe aux deux génies, comme aux deux climats, c'était pour la critique un bien vaste sujet. L'auteurysaisit, entre cesgrands peuples modernesqui tous ont déjà plusieurs époques dans l'histoire des arts , les grandes différences de l'invention, ici plus générale et plus humaine, là plus locale et plus indigène; ici inspirée par la liberté religieuse et le débat civil , là par Tardeiir et l'unité 'delà. foi, ailleurs par l'élévation même du pouvoir, et une sorte de liberté noble qu'ont gardée les esprits; ici plus rap-

Il34 RAPPORT DE H. VILLEMAIV

prochée du moyen âge, là de l'antiquité , se servant de tout, même de rériidition, et plus heureuse, selon qu'elle est plus conforme à la vérité, celle non du siècle, mais de l'humanité.

Lorsqu'il s'approche de ces grands inventeurs en poésie, Shakspeare, Milton, Corneille, Goethe, il montre comment l'invention change tantôt de sujet et d'idée, et tantôt seulement d'horizon, reprenant à diverses reprises un type qu'elle transforme ou qu'elle achève. Dans cette vue de tant d'immortels souvenirs, dans ce travail pour distinguer la part du temps et celle du génie, le mérite de l'auteur est de comprendre les grandes choses les plus diverses, en aimant surtout les plus naturelles. Expliquant ce qui est indigène, admirant ce qui est universel, ii croit que la gloire de la France esL surtout grande dans les arts à ce dernier titre, et que souvent son génie a paru cosmopolite parce qu'il était vrai. Il ne craint pas de trouver Racine plus inventeur que Lope ou Caldéron , et il l'aflirme , non pas en classique d'obéissance et d'habitude, mais comme un esprit indépendant et juste qui revient au sentiment de la discipline et des lois, les jugeant plus fécondes pour la liberté même. On peut le contredire; mais partout en sent le travail d'un homme qui ne veut admirer qu'en y réfléchissant, et de ses impressions sait tirer des idées.

Le style est parfois trop empreint de formes abstraites on étrangères. Mais ce défaut , qui n'empêche pas le talent, ne pouvait être un obstacle au jugement favorable de l'Académie. Elle couronne l'étude et la pensée , et laisse à l'auteur le soin de perfectionna* son ouvrage, qui déjà est un livre. L'auteur est M. Edmond Arnould, professeur de littérature étrangère à la Faculté des lettres de Poitiers. Si on ne peut

SUR LES CONCOORS DE l'aNN^E i849- Ii35

entendre ici 'son ouvrage , que du moins l'estime publique accueille un éloge dont bientôt elle sera juge!

De ce travail souvent heureux, esquisse rapide d'un sujet immense, l'attention de l'Académie s'est portée sur l'étude de langage et de style qu'elle avait proposée pour la seconde fois, rÉioge d'Amyot, c'est-à-dire un chapitre seulement de l'histoire littéraire du XVI* siècle. Les généralités sur l'art excitent la pensée; un seul point bien étudié peut former le talent. L'influence singulière de ce précepteur de Charles IX, qui rendit populaires en France les héros de la liberté grecque , les créations de cet écrivain qui n'a fait que traduire, mais qui, remontant par un génie libre et naïf au delà du siècle raffiné de Plutarque, semble dater moins de l'historien que de ses personnages, et les peindre d'original, c'était pour l'homme de goût une attachante étude. Sur vingt et un ouvrages présentés à l'Académie, deux ont, à distance inégale,approché du but ; tous deux attestent un vrai savoir et le sentiment de l'antiquité. L'Académie a préféré celui dont le mouvement facile, l'expression naturelle représente le mieux le génie simple et le tour gracieux d'Amyot , cette unité de sa vie et de son œuvre, cette gloire acquise modestement et gardée toujours.

Sans digression, sans peinture générale du siècle, sans autre intérêt que le récit d'une pauvre et laborieuse jeunesse qui conduit à tout, et que l'examen attentif et délicat de quelques traductions aussi durables que notre langue, puisqu'elles survivent à ses changements , l'auteur a fait un ouvrage qui instruit et qui plaît. L'Académie décerne le prix à ce discours, inscrit sons le n" r5,et portant pour devise ces paroles de Montaigne : c Je donne la palme à Jacques Amyot sur

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tous nos écrivains français. H L'auteur est M. Amédée Pommier.

Le discours inscrit sous le n" ao, et portant même devise, n'obtient que l'accessit, mais en méritant une grande part d'éloges. On y reconnaît une instruction solide, des vues justes, et, dans un style travaillé souvent avec art, des signes incontestables de talent. L'auteur est M. de Blîgnières, agrégéprofesseur de rhétorique au collège Stanislas. D'autres succès ne peuvent lui manquer dans ces recherches d'érudition française et de goût liées à notre histoire, et qui plaisent aux époques paisibles.

Le dernier sujet proposé par l'Académie porte l'empreinte d'un autre temps; c'est le souvenir qui vous est présent à tous , la mémoire du douloureux sacrifice qui consternait Paris il y a un an, et dont l'anniversaire a failli nous affliger de nouveaux malheurs , la mort de l'archevêque de Paris. Ce nom et les autres dévouements qu'il rappelle avaient été désignés aux concurrents du prix de poésie. Un grand nombre d'essais, plus de cent pièces de vers ont été adressées à l'Académie; beaucoup ne répondaient pas à la pensée publique : ce qui émeut n'inspire pas toujours. Mais il conviendrait peu de s'arrêter à de minutieux détails. Qu'il suffise de dire que la pardie du martyr n'est pas tombée sur une terre aride, et que, dans les efforts pour célébrer une vertu héroïque, il s'est trouvé quelques accents du cœur et une voix qui vous touchera!

Deux pièces de vers portaient cette même devise du bon pasteur qui donne sa vie pour son troupeau. L'une est une ode inscrite sous le.n* loi, oii quelques nobles sentiments, exprimés avec élégance, ne suffisaient pas à la grandeur du sujet. L'autre ouvrage, inscrit sous le n" 97, a obtenu le prix.

SUR LES coifcouRs DE l'année 1849- ii37

Le poëte a su inventer avec naturel dans une vérité si terrible et si récente; ou plutôt, à côté d« ce qui frappait toutes les âmes, de ce dévouement sublime auquel la pensée ne peut rien ajouter, il a conjecturé ce qu'il est douloureux et instructif de croire; il a expliqué sans haine et pour le guérir le fanatisme de l'erreur, comme il a peint avec attendrissement rhéroïsme de la vertu; il a voulu effrayer ce fanatisme, bien moins des dangers qu'il peut courir, que du mal qu'il peut faire au delà même de sa première pensée; et en mettant sous nos yeux le désespoir dont un égarement coupable est frappé , la punition du remords ici-bas, et, plus haut, la clémence divine, il a, dans des vers éloquents , fait sortir d'une affreuse journée des inspirations de concorde et de paix.

L'auteur de ce poëme est l'écrivain que l'Académie vient de couronner pour l'jetog"e *^'^m7ï)(, M. Amédée Pommier, voué aux lettres dès sa première jeunesse, et seulement et toujours, mêlant le labeur savant à l'imagination , et redevable d'un talent plus fort aux épreuves d'une lente et rude carrière. Déjà couronné les années précédentes, les deux supériorités qu'il obtient aujourd'hui de critique et de poëte, en le désignant avec éclat, sont une marque du bienfait de ces concours publics, libre protection toujours oHerte au talent.