I.AHOir.NON-MALESHËRBBS. I

avocat général (1707}, président à mortier (i7a3), premier président de la cour des aides (1746), chancelier de France en 1750. Il avait distingué sa branche par le nom de Blancménil, seigneurie dépendante de la terre de Maiesherbes.

C'est de lui qu'est né, le 6 décembre 1721, Chhétien- GuiuAUME Lahoignon DE Malesuerbbs. Cet héritier d'un nom si cher à la magistrature fut élevé chez les jésuites, qui dans le même temps faisaient aussi l'éducation de Voltaire et du prince devenu roi sous le nom de Louis XVIII. Malesherbes put connaître encore le père Porée et profiter de ses conseils. Sa destination naturelle était de suivre la carrière de son père ; il s'y prépara sous la direction du célèbre abbé Pucelle, conseiller clerc au parlement de Paris^ neveu de Catinat, habile homme que Malesherbes appelait toujours le dernier des Romains, quand il parlait de la magistrature. Ce fut auprès de lui qu'il s'instruisit des premiers éléments de la politique, de la véritable situation de la monarchie, du droit public de la France, et de l'étendue des devoirs qu'il aurait à remplir.

On touchait à la seconde moitié du XVUI' siècle ; à cette époque fervente et déjà si agitée, où toutes les pensées qui gonflaient les esprits cherchaient à se faire jour à travers les obstacles qu'on s'efforçait de leur opposer; où toutes les idées étaient tournées vers des plans d'amélioration et de changement, avec une ardeur qu'aucune expérience encore n'avait appris à régler.

La société politique offrait le singulier spectacle d'une constitution incertaine, dont tous les élémeuts étaient en lutte; où les pouvoirs publics, sans définition exacte, n'a-

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vaient de contre-poids que dans leurs prétentions réciproques, en sorte que ce qui s'opposait à l'usurpation faisait ou préparait le combat.

On conçoit le ravage qu'avait dû porter la logique dans ces institutions que la logique n'avait point créées, et que les faits seuls avaient produites selon les exigences du moment, sans s'inquiéter des contradictions et des disparates, et sans nul souci des embarras de l'avenir. — D'un côté, la liberté pou.ssée jusqu'à la témérité par les philosophes! l'égalité entrevue, et déjà invoquée avec ivresse! De l'autre, la résistance opposée jusqu'à l'absurde par les classes privilégiées : les exagérations réciproques, accrues par la défiance et par l'opposition des intérêts ; l'irritation produite par la domination orgueilleuse d'un seul culte, et par l'oppression de tous tes autres; l'administration rendue odieuse par l'emploi de moyens arbitraires et violents contre les personnes et contre les biens ; les mœurs perdues ; les finances obérées, et l'excès des dilapidations et des dépenses sur le point d'amener un déficit, avec tous les mécontentements, toutes les plaintes qu'entraîne inévitablement à sa suite l'accroissement des impôts!....

C'est au milieu de toutes ces complications qu'allait se trouver le jeune Malesherbes; au niveau de son siècle par sa philosophie et ses lumières, exempt de l'aveuglement de sa caste, en garde contre l'eutrainement des esprits trop exaltés; voulant la monarchie et la liberté; destiné, pour son malheur, à devenir le ministre mal écouté d'un roi, honnête homme sans doute et ami de sou peuple, mais faible et irrésolu, obsédé par sa cour et dominé par un parti, là où il aurait fallu un roi fort, un roi capable de planer au-

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dessus de tous ces conflits, de choisir avec indépendance et dextérité entre les bons avis et les mauvais conseils, et de puiser dans des concessions sages et opportunes le droit de refuser ce qu'il eiît été dangereux d'accorder.

Mais n'anticipons point, Messieurs; suivons M. de Malesherbes dans les différentes phases de la carrière qu'il est appelé à parcourir ; et après avoir rapidement jalonné notre route, nous reviendrons, s'il le faut, sur nos pas, pour considérer plus attentivement les points les plus dignes d'occuper votre attention.

Le père de Malesherbes voulut qu'il débutât par une fonction qui était regardée comme une excellente école pour les jeunes magistrats, celle de substitut du procureur général.

Le 3 juin i744> étant dans sa vingt-quatrième année, il fut nommé conseiller au parlement, à la quatrième chambre des enquêtes.

Le i4 décembre 1760 (à vingt-neuf ans), son père ayant été nommé chancelier, il lut succéda dans la première présidence de la cour des aides. C'est comme chef et organe de cette cour qu'il porta devant Louis XV les remontrances de lyyoet de 1771.

En même temps que M. de Malesherbes succéda à son père dans la première présidence, il fut placé par lui à la tête de la librairie, dont la direction était dans les attributions du chancelier.

Lors de la suppression du parlement et de la cour des aides, en 1771, une lettre de cachet exila Malesherbes dans sa terre.

Rappelé sous Louis XVI, en 1776, après le rétablissement

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de la magistrature, il reparut à la têle de la cour des aides, et présenta, cette même année, les célèbres remontrances de cette compagnie relatives aux impôts. Elles produisirent une sensation prodigieuse. Le gouTernement s'en émut au point qu'il fit enlever la minute du greffe pour en empêcher la publication. Toutefois le roi, dans sa réponse officielle, promit de s'occuper des réformes proposées, ajoutant que ce serait le travail de tout son règne.

En même temps, le monarque conçut une telle estime pour M. de Malesherbes, qu'il voulut absolument qu'il entrât dans le conseil des ministres. Malgré sa répugnance personnelle et les vife regrets de la cour des aides, Malesherbes se démit de sa première présidence le la juillet 1 776. Il entra dans le cabinet comme ministre secrétaire d'État de la maison du roi et de Paris, à la place de la Vrillière, qui remplissait cette fonction depuis cinquante et un ans (S bis).

On a remarqué, comme une singularité, que Malesherbes avait ainsi occupé deux places les plus opposées à ses goûts.

— Ami de la liberté de la presse, à une époque où l'on osait à peine en prononcer le nom, il devînt le chef de la censure;

— ami de la liberté individuelle, on lui confia le ministère qui délivrait les lettres de cachet. — Nous verrons comment il usa de ces différents pouvoirs.

Il est des temps malheureux où il est bien difUicile qu'un honnête homme puisse rester longtemps ministre. Dès que son caractère est connu, il a contre lui tous ceux que sa probité empêche de faire leurs affaires et dont sa droiture contrarie l'ambition ou les projets ; surtout s'il annonce l'intention de réformer quelques abus, à l'instant même il voit se former contre lui la ligue intraitable de tous ceqx qui