I.AMOIGNON-HALBSHERBES. laSl

tiel (*), n'était pas un novateur indiscret. Il agissait avec moins d'éclat que l'auteur de la Charte de i8i4) lorsque ce prince, alors frère du roi, disait dans l'assemblée générale des représentants de la commune de Paris, à la séance du 36 décembre 1789 : «...Depuis le jour où, dans la seconde K assemblée des notables, je me déclarai sur la question 1. fondamentale qui divisait les esprits (la double représen- « tation du tiers), je n'ai pas cessé de croire qu'i/nc grande « révolution était prête ; que le roi , par ses intentions, ses « vertus et son rang suprême, devait en être le chef puis- « qu'elle ne pouvait être avantageuse à la nation sans l'être R également au monarque ; enfin que l'autorité royale devait a être le rempart de la liberté nationale, et la liberté nation naleêtre la base de l'autorité royale. »

Je sais bien que Louis XVIII n'a pas, plus que Malesher* bes, trouvé grâce devant ces esprits obstinés que cinquante ans de faits n'ont pas éclairés, que trois expulsions de la branche atnée n'ont pas convertis, et qui sont toujours à déplorer la destruction de l'ancien régime, et à maudire la révolution. Mais c'est aux hommes qui ont à cœur de défendre les véritables principes de cette révolution, et de retenir le bien que la Providence en a. fait sortir, de proclamer qu'elle fut aussi juste en droit qu'inévitable en fait. Il le faut, à peine de mentir à l'évidence et de faire le procès à nos institutions actuelles dans les points fondamentaux, dans ceux où il est évident que le changement, c'est-à-dire le redressement des griefs nationaux, était le plus équitable et le plus universellement désiré.

(*) Voyez les notes ai et 34.

ACAD. FB. — 1840-1849. 161

ia82 ELOGE DE CHRETIRN-GUILLAUHE

Aussi, bien loin de se donner un démenti à lui-même et de se repentir de ses opinions, comme l'ont faussement répandu les détracteurs de sa gloire, Malesherbes s'en est toujours applaudi, et il en a laissé un témoignage irrécusable dans une lettre qui a presque le caractère de testament politique, lettre admirable qu'il écrivait le aa novembre 1790, à M. Boissy d'Anglas, et qui forme l'apologie de sa conduite comme ministre et comme magistrat.

Il débute ainsi : <c Ma façon de penser est la conséquence K de celle que j'ai toujours eue.... » — et il termine par ces mots : a Après le compte que je viens de vous rendre, a Monsieur, de ma vie passée, il ne me reste qu'à demeurer a LB HÉHE, taut que je vivrai. » — Cette lettre, au surplus, mérite d'être lue en entier (a4).

Après avoir payé sa dette à l'État, comme administrateur, comme magistrat, comme ministre, Malesherbes vivait retiré dans sa terre, exilé par sa volonté en 1788, comme il l'avait été par un coup d'État en 1 77 1 .

Dans cette paisible retraite, à l'ombre des arbre» qu'il avait plantés (a5), au sein d'une famille dont il était adoré, entouré d'amis parmi lesquels il comptait les hommes les plus dbtingués d'une époque où il y avait tant de gens d'un esprit éminent, Malesherbes coulait doucement les jours de sa vieillesse, occupé de sciences, d*arts, de botanique, d'agriculture, pour laquelle sa famille eut toujours un goût marqué(a6);rédigeantparintervalles des notes, des mémoires, des observations utiles. Par une vie si douce, 91 admirablement remplie d'actes de bienfaisance, et surtout dégagée de toute ambition, sans places, sans pouvoir, mais en [>ossession d'une immense considération, dans cette sîtuatioo que les

IAHOfGNON-MALi£&HERBES. 1383

anciens regardaient comme le plus heureux terme des fonctions publiques (otium cum dignitaté)^ Malesherbes méritait réellement le titre Ae philosophe, dans la bonne et vertueuse acception du mot. C'était, a dit un de ses biographes (27), le meilleur des hommes. Il se montrait à tous avec cet air de bonhomie spirituelle dont la scène s'est emparée, et qu'elle a fait applaudir à tous les cœurs doués de quelque sensibilité, sous le modeste nom de Monsieur Guilloume(aS).

Malesherbes pouvait donc se dire heureux, et Delille avait raison de tracer pour lui ces beaux vers :

Heureui qui, dans le lein de aea dieux domestiques , Se dérobe au fracas des tempêtes publiques ; £t dans un doux abri, trompant tous les regards. Cultive ses jardins^ les vertus et les arts!

Tout à coup le bruit des factions déchaînées avec plus de fureur vient troubler le calme enchanteur de cette délicieuse retraite. Louis XVI, arrêté à Varennes, est ramené prisonnier à Paris. — La Constitution avait prévu le cas possible d'une abdication ou d'une déchéance, mais elle avait en même temps proclamé \ inviolabilité At la personne du roi; et, quoi que puissent penser ou dire ceux qui sont avides du sang des rois, il n'était entré dans la pensée d'aucune loi que le roî constitutionnel des Français pût être jugé ni qu'on pût jamais lui faire sou procès.

Quand déjà la famille de ce malheureux prince était dispersée, quand tous les courtisans avaient disparu , tous les serviteurs, hors le fidèle Cléry ! quand tout avait fui, les uns par crainte, d'autres pour aller chercher à l'étranger des

vengeurs de leurs querelles et des soutiens de leurs prétentions ! Malesherbes, qui n'approuvait point l'émigration (ag), et qui l'avait déconseillée à tous ceux des membres de sa famille sur lesquels il avait autorité (3u), Malesherbes resté à son poste de citoyen, qui allait devenir un poste d'honneur, se hâta d'écrire au président de la Convention cette lettre dunt le texte a mérité de passera la postérité :

8 Paris, le ii décembre 1792, l'an i" de la république.

« J'ignore si la Convention nationale donnera à Louis XVI «c un eonsfii pour le défendre, et si elle lui eu laissera le a choix. Dans ce cas-là, je désire que Louis XVI sache que, < s'il me choisit pour cette fonction, je suis prêt à m'y dé- « vouer.... J'ai été appelé deux fois au Conseil de celui qui «c fut mon maître, dans le temps que cette fonction était « ambitionnée par tout le monde ; je lui dois le même service 0 lorsque c'est une fonction que bien des gens trouvent « dangereuse... «

La démarche de Malesherbes allait droit au cœur de Louis XV]; il fut agréé. L'infortuné monarque connut alors que celui qui avait été son conseiller le plus sincère était aussi resté son ami le plus fidèle!

Je ne retracerai devant vous, Messieurs, aucune des circonstances de ce douloureux procès, suivi d'une condamnation où certes les moyens d'annulation n'auraient pas manqué (3i), s'il eiit été permis de soumettre la sentence à une révision, et d'admettre une forme usitée dans les anciennes républiques, comme suprême recours : [appel au peuple!

Après la mort de son malheureux roi, Malesherbes re-

LAHOIGNON-MALESHERBBS. I a85

tourna à sa maison des champs , mais sans y trouver cette fois le charme qui avait accompagné sa première retraite.

Le repos qu'il y cherchait fut bientôt converti en deuil par l'aprestation de son gendre, le président Pelletier de Rosambo. Le lendemain ce fut son tour. On l'arrêta, non pas seul, mais avec sa fîlle atnée, sa petite-fille et le mari de celle-ci, M. de Chateaubriand. Tous ensemble furent conduits dans une prison qui, par dérision sans doute, avait reçu le nom de Port' Libre (33).

A quoi servirait de raconter en détail ce que chacun sait de cette arrestation, du mouvement spontané de ces bons villageois qui se constituaient garants de la bonne conduite de M. de Malesherbes, et qui s'offraient naïvement pour ses cautions et ses otages ; de l'honneur que voulurent lui faire les prisonniers, se levant tous à son aspect quand il entra dans la maison d'arrêt? — Qui n'a retenu dans sa mémoire et te mot admirable que sa fille, marchant au supplice, adressa à M"* de Sombreuil : «. Mademoiselle^ vous avez eu le « bonheur de sauver la vie de votre père ; j'aurai du moins <t la consolation de mourir avec le mien; » — et ce qu'il dit lui-même lorsque, dans ce fatal trajet, la faiblesse de sa vue éclairant mal ses pas, son pied vint à heurter contre une pierre : « f^oilà un mauvais présage; un Romain, à ma « place, serait rentré chez lui. » — Il devait périr victime de sa fidélité et de son zèle! Pour un homme aussi vertueux, c'était la palme du martyre!!!..

Malesherbes a mérité l'épitaphe qu'une main royale a voulu tracer elle-même au bas du monument qui décore la grande salle du palais de justice :

ia86 Éf.OGE DB CHRÉTtEN-GlIILLAUME

StRENUE SBHPER PIDELtS,

Régi suo

In SOLIO VBRITATBM,

Pr£sidil'm in carcere, Attulit.

Ce peu de mots retracent les deux plus grands actes de sa vie : la vérité dite à son roi sur le trône, et la défense de son roi prisonnier (33) !

Je m'arrête ici, Messieurs; j'en ai dit assez pour mettre en relief le noble caractère et les principaux traits de la vie de M. de Malesherbes. Je n'ai point épuisé mon sujet; le détail en serait immense!... D'autres, d'ailleurs, s'en étaient chargés avant moi. — MM. Dubois, Delisle de Sales, et Gaillard qui fut aussi membre de notre Académie, ont écrit des Notices historiques pleines d'intérêt sur la vie publique et privée de M. de Malesherbes; — M. Boissy d'Ânglas semblait avoir tout dit ! ~ Quelques orateurs venus ensuite ont porté le sujet à toute sa hauteur. M. Hellos'en est emparé dans un discours éloquemment écrit et rempli de solides pensées; — vousmêmes avez, dans votre séance du 9 août i83i, décerné le prix d'éloquence à un jeune avocat, auteur de V Éloge kistorique de notre héros! — Que me restait-il donc à tenter pour ne pas répéter mes devanciers ! Une chose m'a surtout frappé : c'est la controverse dont plusieurs de ces écrits sont devenus l'objet : elle a fait naître en moi la pensée de venger M. de Malesherbes des reproches de ceux qui avaient méconnu son caractère public ou travesti ses opinions les plus chères. J'ai lu tous ses ouvrages imprimés et quelques frag-