CONCOURS D^ÉLOQUENCB ET DE POESIE, AN XII. J^S

consiste à bien saisir Fesprit de son sujet; à le renfermer dans ses justes limites; à en distribuer avec goût les différentes parties, en subordonnant toujours les idées accessoires à l'objet principal. L'art d'écrire ne demande pas seulement la correction et la clarté dans le style ; il consiste aussi dans le choix des expressions et des tours; dans la variété des formes et du mouvement, et dans un emploi des ornements du langage, proportionné avec goût au sujet que Ton traite et aux idées qu'on veut exprimer.

C'est sur ces deux points que l'éloge de Oumarsais a paru défectueux. Loin de se renfermer dans les limites prescrites à un ouvrage de ce genre, l'auteur a fait un long ouvrage où il a fait entrer des détails très-savants , mais qui, sans être étrangers à son sujet, y étaient au moins surabondants. Une histoire critique et philosophique de la grammaire et des grammairiens, depuis Platon jusqu'à Gondillac, n'était pas nécessaire pour analyser et apprécier les ouvrages de Dumarsais, et les services éminents qu'il a rendus à la langue française et à la philosophie. L'auteur est entré aussi dans les détails d'une théorie métaphysique , dont les résultats ont paru quelquefois vagues et susceptibles; d'une discussion qui n'appartient point à classe.de la langue et de la littérature. Quant au style de ce discours , quoiqu'il soit en général correct et facile, et qu'en plusieurs endroits l'auteur ait montré le talent d'exprimer avec clarté, quelquefois même avec élégance, des idées très-abstraites, la classe aurait désiré que lé style fût plus continûment soigné, plus concis, plus varié dans ses formes, et qu'il eût plus de mouvement et de x^ouleur.

Enfin l'Académie, considérant qu'un prix destiné à être ACAD. PR. — 1 803-1819. 94

746 RAPPORTS DU SECRléTAlRE PERPETUEL.

décerné dans une assemblée publique , pour servir d'encouragement aux gens de lettres , ne devait être accordé qu a un ouvrage susceptible d'être lu dans cette assemblée et d'y être écouté avec intérêt; que par conséquent l'étendue devait en être proportionnée au degré d'attention qu'on a droit d'attendre d'une r^nion nombreuse de personnes de tous les états; qu'il fallait surtout s'y interdire des détails scientifîqueS) qui ne sont pas indispensables et peuvent ne pas être à la portée du plus grand nombre de ceux qui les écoutent : toutes ces considérations ont déterminé la classe à ne point adjuger le prix de V Éloge de Diunarsais, et à le remettre au concours ; e;lle a arrêté en même temps qu'il serait fait une mention honorable de l'ouvrage dont nous venons de parler , qui est enregistré n*" 3 , et qui porte pour devise ce vers d'Horace :

(I Dicendi rectè sapere est principiiomi et fons.

Le concours du prix de poésie a eu un résultat plus satisfaisant, quoique bien peu de vrais talents se soient présentés dans lalice.. De| quarante-deux pièces envoyées au concours, trente^neuf ont été rejetées à la première lecture ; deux ont été lues une seconde fois,et ont paru trop médiocres pour mériter aucune dis^tinctjon. Uqc seule, s'élevant beaucoup au-dessus des. autres, a bientôt réuni tous les suffrages de ses juges. Le choix heureux du sujet, la justesse des pensées, l'élévation des sentiments, la noblesse, la. précision et l'éléganCe di;i style , le grand nombre de beaux vers dont elle est pleine , ont déterminé la classe à lui décerner le prix. L'auteur n'avait pas joint son nom à son ouvrage ; mais il s'est fait connaître

CONCOURS d'j^LOQUENCE ET DE POI^SIE , AN XII. "J^^

à la classe (i). Sa pièce a pour titre : Socrate dans le temple d'Aglaure , jet pour épigraphe :

Virtutem videont. >

piMB, Mt m.

H) C'est M. Raynoaard (du Var).

>%% »W<M>»»»>%>W%%W>%<»€»»tl%%<\%%»»%>»»i»%*%»»»\»»»%»l>»%<»»*0«0» *»»»•»»**»%*»»»<>%»»*•*%%<» »»»<»«»o%%w»%<i*o—ir» »»*>«•»» w

RAPPORT

DE M. SUARD

SBCmBTikIBB PKBPBTUBli DB L' ACADÉMIE FBAUCAISE ,

SUR LES CONCOURS D'ÉLOQUENCE ET DE POÉSIE

DE L'AN XIIL

M. le secrétaire perpétuel fait le rapport suivant sur les prix proposés au concours de l'an XIIL

La classe de la langue et de la littérature française avait proposé pour le concours de Tan XII trois prix , l'un de poésie, les deux autres de prose.

Elle n'avait déterminé aucun sujet pour le prix de poésie , dans l'espérance qu'en laissant aux concurrents la liberté de choisir eux - mêmes le sujet et le genre de poëme qui s'accorderaient le mieux avec la nature de leur esprit et de leur talent, une telle facilité exciterait une émulation plus générale et produirait un plus grand nombre de bons ouvrafges. Cette épreuve n'a pas eu le succès qu'en attendait l'Académie; le résultat cependant n'a pas trompé toutes ses espérances. Cent dix pièces de vers ont été envoyées au concours. Plus

75o RAPPORTS nu SEGRIÉTAIRE PERPléxUEL.

de cent de ces pièces ont été trouvées fort au-dessous du médiocre. Dans le reste quelques-unes ont offert des lueurs de talent, mais avec des imperfections et des négligences inexcusables. Quatre seulement ont fixé l'attention de l'Académie, quoique avec des degrés de mérite inégaux; aucune n*a paru digne d'être couronnée.

Les pièces n** 3q et n* 82 ont balancé les suffrages des juges, non pour le prix , mais pour le degré de distinction qu'elles paraissent mériter. La première est une É pitre sur l'amour maternel, ayant pour épigraphe :

« J'aurai du moins Thonoeur de l'avoir entrepris. *

« L4 FONTAmE.

he n"" 82 est une Épître dun habitant de la compagne à un habitant de là ville , avec cette épigraphe :

« Panrum panra décent : mihi jam non regia Roma , « Sed vacuum Tibur placet aut imbelle Tarentum. »

HoBACE, épltre 7, Uf. i*'.

Ces deux épitres, très -différentes par le ton et le fond des idées, diffèrent également par la nature des beautés et des défauts qui les caractérisent. Malheureusement le genre des défauts que la classe y a remarqués ne lui a pas permis de décerner le prix à aucune des deux; mais elle les a jugées dignes l'une et l'autre d'une mention très-honorable. Elle a. pensé aussi que quelques fragments de ces deux pièces seraient entendus avec plaisir parcette portion éclairée du public que le goût des lettres et des talents rassemble aujourd'hui dans cette enceinte. Un membre de la qlasse s'est chargé de faire une analyse de ces deux épitres, dont on entendra la lecture après celle de ce rapport.

CONCOURS d'éloquence ET DE POESIE, AN XIIK 75*1

Les deux autres pièces de vers qui ont paru mériter aussi une mention honorable , sont le n^ Sa , dont le titre est : François 1^, roi de France ^^ poème ^ ayant pour épigraphe :

« Vous le verrez toujours au chemin de Phooneur. »

Henriade, ch. 8.

L'autre, n" 70, est une Épître à Forlis, Jeune médecin, ayant pour épigraphe ces deux vers de l'Epître même :

tf Persuader, Forlis, est un don précieux;

a lia voix que l'âme entend semble venir des cieux. »

Ces deux ouvrages offrent dans quelques détails des beautés réelles et même d'un ordre distingué ; mais ce qu'on a aimé à y louer n'a pas paru racheter ce qu'on a droit d'y désirer ou d'y reprendre.

Les deux prix de prose proposés au concours étaient YEloge de Boilèau et celui de Dumarsais. Deux fois le concours a été ouvert pour ces deux prix, sans que la classe ait reçu aucun ouvrage qui lui parût digne d'être couronné. Ce troisième concours a été plus heureux pour l'Éloge de Boileau. La classe a reçu vingt-trois ouvrages sur ce sujet, et elle a décerné le prix à la pièce n*" 21, ayant pour épigraphe:

« Tout reconnut ses lois , et ce guide Gdële

« Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle. »

Art poét; ch. !•'.

L'auteur est M. Louis-Simon Auger, attaché au ministère de l'intérieur. Il avait concouru pour ce prix les deux an-

nées précédentes. Au dernier concours, son ouvrage avait obtenu une mention honorable, et Ton eh avait lu à cette tribune des fragments qui avaient justifié le jugement de FAcadémie. Il était naturel de présumer que le même sujet étant remis au concours, l'auteur obtiendrait aisément le prix, si, en faisant disparaître les imperfections qu'on avait remarquées dans son ouvrage, il y ajoutait de nouvelles beautés. Nous devons le féliciter de sa persévérance et de son succès; et lui-même doit remercier l'Académie de la sévérité qu'on lui a peut-être reprochée , puisqu'il en est résulté un éloge de Boileau , digne d'un si beau sujet , un ouvrage qui , par une analyse intéressante et lumineuse des immortelles beautés de ce grand écrivain, offre une excellente leçpn de goût aux jeunes talents qui se destinent à la poésie ; car c'est leur avoir fait faire un grand pas vers la perfection que de leur apprendre à la sentir et à l'apprécier dans les ouvrages qui en offrent les modèles. C'est aux écrits de Boileau qu'on peut appliquer surtout ce qu'il dit lui - même de ceux d'Homère :

A c'est avoir pro6té que de savoir s'y plaire. «

Gomme on doit faire dans cette séance lecture de la pièce couronnée, je ne me permettrai aucune réflexion sur les diffé* rents genres de mérite qui lui ont fait décerner le prix.

La classe a distingué deux autres Éloges de Boileau , Tun n^ 6, ayant pour épigraphe :

« Sil igitur sanctum apud vos humanissimos homines N hoc poetœ nomen quod Dulla unquam barbaria violavit. »

Cic , pro Arcli.

CONCOURS n ELOQUENCE ET DE POESIE, AN XIU. jSS

et l'autre, n? 20, ayant pour épigraphe : a Les vers forts et harmonieux^ faits de génie, quoique travaillés avec art, pleins de traits et de poésie , seront lus encore quand la langue aura vieilli , en seront les derniers débris. » ( La Bruyère , Disc, a TAcad. fr. )

La classe a jugé ces deux discours dignes d'une mention honorable. Elle a regretté que l'auteur du second ne lui ait envoyé qu'un ouvrage imparfait , qu'il n a pas eu , dit-il , le temps d'achever. Le mérite peu commun qu'elle a trouvé dans cette esquisse annonce un homme de goût et un écrivain exercé.

Le grand nombre des ouvrages que la classe a eus à examiner pour les prix de poésie et pour l'Éloge de Boileau, ayant absorbé tout le temps de ses séances , il lui a été impossible de s'occuper de l'Éloge de Dumarsais ; elle a été obligée d'en renvoyer l'examen à ses prochaines séances.

£Ue se propose d'en annoncer le résultat dans une assemblée publique qu^elle tiendra pour la réception d'un de ses nouveaux membres , et qui vraisemblablement n'est pas éloignée.

RAPPORT

DE M. SUARD

8BCBÉTAIBB PKBPBTUKL UB l'aCADBMIB FBANÇAI8B,

La classe de la langue et de la littérature françaises a proposé deux prix pour le concours de cette année : l'un de poésie, dont le sujet était le Poyageur; l'autre d'éloquence, dont le sujet était le Tableau littéraire de la France au XV ni' siècle.

Le sujet du prix de poésie avait déjà été proposé au dernier concours, avec deux autres sujets dont le choix avait été laissé à la discrétion des concurrents. Celui du Voyageur n avait produit que quelques pièces dont la médiocrité ne laissait pas présager le succès du nouveau concours. L'événement a passé les espérances de l'Académie. Cinquante-cinq pièces ont été admises au concours. Le plus grand nombre ,. comme on devait s'y attendre , n'ont pas même mérité d'être

lues en entier. Dans le reste, il s'en est trouvé qui annoncent de l'esprit et du talent. Mais quelques détails heureux, quelques vers bien tournés ne pouvaient compenser la faiblesse de la composition 9 le défaut de poésie et les négligences du style. Une ou deux de ces dernières auraient pu cependant obtenir quelque distinction, si le mérite qu'on y trouvait n'avait pas été entièrement effacé par la grande supériorité de trois ouvrages qui ont attiré particulièrement l'attention et fixé les suffrages de l'Académie. Tous trois ont paru réunir à un degré peu commun, mais avec quelque inégalité, le mérite d'une composition ingénieuse et sage , à celui de la variété du mouvement, de l'élégance et delà couleur dans le ^tyle.

Le premier, enregistré n** 52 , a pour épigraphe :

« Nequicquam Deus abscidit

« Prudeos Oceano dissociabili

«Terras. »

HoRAT., Ub. 1, ode 3.

L'Académie lui a décerné le prix. L'auteur est M. C. Millevoye , dont un discours sur \ Amour maternel a mérité une mention honorable dans le concours de l'an i8o5, et dont répître sur X Indépendance de V homme de lettres a été couronnée l'année dernière.

La pièce qui a le plus approché de celle-là est len''4^9 ayant pour épigraphe :

« Samma sequar fastigia rerum. >

ViRC, Jineid., lib. 1.

L'Académie, en adjugeant l'accessit à cet ouvrage, a exprimé

CONCOURS DE POESIE ET D ELOQUENCE DE l' ANNEE 1807. 767

le regret de n'avoir pas un second prix à lui donner. L'auteur est M. Victorin Fabre , qui a obtenu une mention honorable au dernier concours sur V Indépendance de l'homme de lettres.

La troisième pièce dont le mérite a frappé TAcadémie est le n* 33 , ayant pour épigraphe :

«Dicmihi, musa , viriini

« Qui mores hominum roultorum vidit el urbes. »

HORAT., An pO€i.

On lui a adjugé un second accessit. 1/auteur est M. Brugnières, de Marseille.

Une circonstance de ce concours également honorable pour la littérature, pour le gouvernement et pour l'Académie , mérite que nous en rendions compte ; et nous sommes persuadés que ce détail ne sera pas entendu sans intérêt par une assemblée nombreuse et choisie, que le goût des lettres et l'amour des talents ont pu seuls attirer et réunir dans cette enceinte.

Un ministre ami des lettres par son goût et ses lumières, et leur bienfaiteur par le noble exercice de ses fonctions , a été instruit du jugement que TAcadémie a porté sur les pièces de poésie admises au concours. Il n'a pas voulu que le regret qu'elle avait exprimé fût un vœu stérile. Voici la lettre qu'il a adressée au secrétaire de l'Académie:

« Monsieur le secrétaire perpétuel , j'ai appris que la classe de la langue et de la littérature françaises avait eu beaucoup à s'applaudir du concours qui a eu lieu cette année pour le prix' de poésie , et j'ai vu par l'extrait du procèsverbal de la séance de mercredi dernier , quen adjugeant

le prix à la. pièce ii** Sa, qu'elle a jugée être d'un mérite supérieur, elle a exprimé le regret de n'avoir pas un second prix à adjuger à l'auteur de la pièce n^ /18, qui a obtenu lé premier accessit, et qui lui aurait paru digne elle-même du prix , si elle n'avait encore été surpassée.

ce Je me félicite, Monsieur, de pouvoir suppléer en ce moment à l'insuffisance des moyens dont l'Institut national dispose, en faisant les fonds d'un second prix des deux tiers du premier, si en effet la classe juge que la pièce mérite d'être couronnée , et que cet exemple ne peut tirer à conséquence. Je suis assuré , en proportionnant ainsi les récompenses aux véritables succès, de remplir les intentions de S. M. l'empereur, qui désire faire obtenir aux lettres françaises un éclat digne de son règne* Nous devons nous réjouir de voir que les efforts du talent donnent lieu à multiplier les couronnes. Je désire aussi que les talents soient à leur tour encouragés par cette perspective. J'espère que la classe dont vous êtes l'organe trouvera dans cette disposition un gage de la juste confiance qu'inspirent les suffrages qu'elle décerne.

a Recevez , Monsieur le secrétaire perpétuel , l'assurance de mes sentiments distingués. Signé Champagny. y>

Le secrétaire ayant donné communication de cette lettre à TAcadémie, elle a pris l'arrêté suivant:

<c La classe se conformera avec empressement aux intentions du ministre de l'intérieur, en décernant le prix dont S. £x. veut bien faire les fonds , à la pièce de vers qui a obtenu le premier accessit , et que la classe regrettait de ne pobvoir couronner.

« Elle regarde ce don , non-seulement comme une réconi*

CONCOURS DE POESIE ET d'eLOQUENCE DE l'aWNEE 1807. 7JCJ

pense méritée par l'ouvrage à qui elle est accordée, mais encore comme un puissant encouragement pour les talents qui se destinent à entrer dans la même carrière.

a L'Académie ne peut voir sans un vif intérêt l'attention aussi généreuse qu'éclairée que le ministre porte sur les tra* vaux de la littérature ; et la confiance qu'il accorde aux jugements prononcés par l'Académie , en réalisant un vœu qu elle avait formé, est un témoignage honorable d'estime qu'elle reçoit avec reconnaissance.

c( Le prix que le ministre de l'intérieur met l'Académie en état de décerner à la pièce de vers n"* ^8 , sera proclamé dans sa séance publique du trimestre prochain; on y fera lecture de la lettre du ministre, ainsi que de la délibératiqn de la classe à ce sujet.

a Le secrétaire perpétuel est chargé d'sfdresser à S. Ex. le ministre de l'intérieur une copie du présent arrêté. i»

Le secrétaire s'étant conformé aux intentions de l'Académie, le ministre lui a fait remettre une somme de mille francs, qui ont été employés à faire frapper une seconde médaille destinée à l'auteur de la pièce qui a mérité cette distinction.

L'événement de ce concours donne lieu à une observation honorable pour l'Académie et du plus favorable augure pour notre littérature. Pendant cent cinquante ans, l'Académie française avait distribué des prix de poésie, et nous osons affirmer que, dans ce long espace de temps , dans les plus beaux jours même de notre siècle de gloire littéraire, aucun des concours de l'Académie n'a produit à la fois trois ouvrages en vers d'un talent aussi mûr, d'un goût aussi sain ^ d'une poésie aussi brillante, d'une élégance aussi soutenue que les

y6o RAPPORTS DU SECRETAIRE PERPi^TUEL.

trois pièces que la classe a distinguées. Nous aimons à croire qu'après la lecture qui, va en être faite, le jugement de rassemblée confirmera cette réflexion.

La jeunesse des deux auteurs couronnés, dont le plus âgé n'a pas vingt-cinq ans, est une autre circonstance qui semble répandre un nouvel intérêt sur cette solennité. En attachant nos couronnes sur de si jeunes fronts , la jouissance du moment s'embellit des espérances de l'avenir, et nous aimons à prévoir, dans le triomphe que nous décernons, ceux dont il doit être le présage. Nous devons espérer que les deux athlètes vainqueurs dans cette noble carrière, loin de se laisser eni-vrer de leurs premiers succès, n'y trouveront qu'un motif puissant d'émulation pour s'occuper a perfectionner sans cesse leur talent , à étendre et fortifier leur esprit par de bonnes études , et à se mettre en état d'appliquer l'un et l'autre à des travaux plus importants. Nous ne sommes plus dans le temps où le mérite d'un sonnet divisait une cour polie et un public éclairé , et suffisait presque pour assurer la réputation d'un poëte. L'abondance des richesses a rendu notre goût dédaigneux et sévère. Aujourd'hui le succès d'une épître, d'un discours en vers, quelque talent qu'il annonce, n'a qu'un éclat éphémère ; on n'arrive plus à la gloire que par des routes longues et difficiles.

Heureux encore, si, en entrant dans cette hasardeuse carrière, l'élève des Muses n'y rencontrait d'autres obstacles que ceux qui naissent des difficultés de l'art ; mais les passions humaines lui' en susciteront de bien plus redoutables. La jalousie , cette maladie si naturelle aux petites âmes et aux esprits médiocres, a de tout temps semé d'épines et de pièges la carrière des lettres et des arts. Aujourd'hui cette

CONCOURS DE POESIE ET d'ÉLOQUENCE DE LANNJ^E 1807. 76 1

passion malfaisante a puisé dans les circonstances une nouvelle activité en se liguant avec Tesprit de parti, à qui tous les alliés sont bons; en favorisant des préjugés chers à Fignorance, en servant des ressentiments légitimes peut-être dans leurs causes, mais égarés dans leurs espérances; en se retranchant même derrière des noms respectés et des principes respectables : tels sont les ressorts qui mettent en mouvement cette troupe obscure de détracteurs des sciences , des lettres et des arts, qui , sous l'apparence d'une conspiration purement littéraire , cache des vues plus profondes. De tels ennemis sont méprisables sans doute; mais il ne faut pas se le dissimuler, ils ont trouvé beaucoup de partisans. Ils pourraient même être dangereux , si la raison et le goût n'avaient pour défenseurs et pour appuis trois grandes puissances : la sagesse du gouvernement, l'opinion du publicéclairé et l'influence des corps littéraires.

Le vainqueur d'Austerlitz et d'Iéna, qui dans ce moment gouverne la France du fond des marais de la Pologne, ne perd de vue , au milieu des camps , ni l'intérêt des lettres, ni les services que peut leur rendre un corps dont il s'est honoré d'être membre, et qui se trouve heureux aujourd'hui de l'avoir pour protecteur. Occupé à la fois de plans de guerre et de négociations de paix , son génie , dont l'étendue embrasse tout et dont l'activité suffit à tout, médite depuis longtemps un grand système d'instruction publique, et cherche en ce moment même (nous osons l'affirmer) les moyens de donner à la littérature française plus d'éclat et d'activité, en favorisant l'influence des bons principes, et en dirigeant l'emploi des talents vers des travaux utiles.

Le concours du prix d'éloquence n'a pas été aussi heureux

jCy2 RAPPORTS DU SECRETAIRE PERPETUEL.

que celui de poésie, et rAcadémie en a été plus affligée qu'étonnée. En proposant pour sujet de ce prix de tracer le tableau littéraire de la France au XVIIP siècle, elle en avait pressenti toutes les difficultés; elle savait qu'un tel sujet, pour être bien traité, demandait de longues recherches , des connaissances variées et une réunion de goût et de philosophie qui sera toujours fort rare. Mais elle a pensé en même temps qu'un des plus grands avantages des concours académiques était d'exciter les écrivains qui s'y destinent à étendre leurs connaissances par des études approfondies, et à se former à l'art de la composition , comme à 1 art d'écrire.

Il faut au vrai talent des difficultés à vaincre pour apprendre à connaître ses forces , et il n'y a guère de difficultés de ce genre qu'il ne vienne à bout de surmonter avec de la méditation, de la patience et du goût. Celles que présente un sujet qui parait d'abord trop vaste pour être resserré dans les limites d'un discours académique, forcent à écarter les idées communes et à bien ordonner celles qui sont nécessaires. La propriété de l'ordre en tout est d'agrandir l'espace.

Ces réflexions se trouvent confirmées par l'examen des ouvrages composés sur ce sujet, et présentés aux deux derniers concours. Dans les premiers, l'embarras des auteurs se montre par la manière vague et superficielle dont le plan est conçu , par des détails étrangers au sujet , et par une grande négligence dans l'exécution. Le second concours a offert un progrès sensible dans les ouvrages qui ont été envoyés ^ et dont plusieurs annonçaient une composition plus sage, des vues plus approfondies, et une diction plus soignée.

CONCOUBS DEPOI^SIE ET d'ÉLOQUENCE DE î/aîCN^E 1807. 768

L'Académie n'en a cependant trouvé que trois qui lui aient paru mériter une attention particulière. L'un suppose dans son auteur des connaissances étendues, des vues philosophiques, et le talent d'écrire; mais il s'est trop étendu sur les progrès des sciences dans le XVIIP siècle, au lieu de se borner à les considérer dans leurs rapports avec la littérature; îl a^fait une dissertation philosophique, non un discours oratoire.

Dans les deux autres pièces , le sujet esi: considéré en général sous son vrai point de vue, et les détails prouvent du goût et du talent. L'un surtout a beaucoup d'éclat dans le ton , des vues très-ingénieuses , un style animé , quelquefois éloquent ; mais il s'y trouve des omissions importantes , des jugements hasardés , des recherches d'expression qui ne sont pas toujours d'un goût assez pur.

Nous devons ajouter ici deux observations qui nous paraissent essentielles pour guider les concurrents dans leur travail , et les préserver de deux erreurs qui peuvent nuire à leurs succès.

La plupart de ceux qui ont envoyé des ouvrages au concours ont paru croire qu'en proposant le Tableau littéraire du XV IIP siècle, l'Académie avait eu pour but d'établir un parallèle entre le XVIII« et le XVII« siècle , et même d'élever un de ces siècles au-dessus de l'autre. L'Académie n'a pas eu une telle intention. Ces sortes de parallèles sont plus favorables au bel esprit qu'au bon esprit, et produisent plus d'erreurs que de vérités dans les jugements qui en sont le résultat. Les talents divers n'ont point de mesure commune : ceux qui se sont exercés dans le même genre pourraient être plus aisément comparés. Mais il est rare que la diversité des

goûts, des opinions, des études même , ne fasse pencher la balance d'un côté ou de Tautre dans la main qui la tient.

1/ Académie a désiré qu'on lui présentât une appréciation fidèle et positive des richesses que le dernier siècle a ajoutées au trésor littéraire de la France, sans chercher à en faire la balance avec le fonds de richesses créé par le siècle précédent. Elle a désiré surtout qu'on observât les progrès qu'a faits la langue dans le même siècle , ce que tous les concurrents ont trop négligé jusqu'ici : il est important aussi de relever l'éclat que les hommes de génie qu'il a produits ont ajouté à la gloire nationale, et ce qu'on doit à beaucoup de bons esprits , qui , sans atteindre aux premiers rangs de la renommée, ont concouru à la propagation des lumières, aux progrès de la raison et du goût.

Une seconde observation portera sur l'étendue qu'on doit donner aux discours envoyés au concours. L'Académie doit désirer qu'un discours qu'elle couronne puisse être lu en entier dans une séance publique , sans fatiguer l'attention des auditeurs ; c'est aussi l'intérêt des auteurs couronnés et une partie de leur triomphe. Mais cela ne peut avoir lieu si la lecture de l'ouvrage demande plus d'une heure de temps. C'est la mesure d'attention que l'Académie croit pouvoir attendre d'une assemblée nombreuse.

L'Académie propose donc pour la troisième fois, pour sujet du prix d'éloquence, le Tableau littéraire de la France au XV lit siècle ; et comme ce prix est assigné sur le fonds de l'an i8o5, où il a été proposé, l'Académie se trouve en état d'assigner sur le fonds de cette année un nouveau prix d'éloquence. Le sujet sera 1 éloge de Pierre Corneille. L'Académie française avait résolu autrefois de proposer cet élogq,

CONCOURS OK POESIE ET D ELOQUENCE DE i/aNKÉE 1807. 7()5

lorsqu'elle fut prévenue par l' Académie de Rouen : deux écrivains qui furent ensuite membres de T Académie française eurent les honneurs de ce concours. Gaillard remporta le prix , et Bailly obtint l'accessit. Leurs ouvrages méritent d'être lus par les concurrents qui voudront entrer dans cette noble lice , mais ne doivent pas les décourager. Quoiqu'on ait beaucoup écrit , et très-bien écrit sur Corneille , l'éloge des grands hommes et l'analyse des productions du génie offrent un fonds inépuisable de vues , de sentiments et de pensées : on observe que les tragédies du créateur de notre scène paraissent obtenir aujourd'hui plus de faveur à la représentation qu'elles n'en avaient obtenu depuis longtemps, et même dans les dernières années du siècle de Louis XIV. Il peut être intéressant d'en rechercher la cause, et cette circonstance même peut offrir quelque point de vue nouveau.

Le prix de poésie ne devait être proposé qu'en 1808, pour être décerné en 1809. L'Académie, afin de donner aux concurrents plus de temps pour le méditer et le traiter, a cru devoir en annoncer d'avance le sujet. Le sujet sera les Embellissements de la capitale. Il a paru riche et fécond. Des canaux, des ponts, des quais, des fontaines, des arcs triomphaux , des acquisitions inappréciables en monuments des arts, fruits delà conquête, l'achèvement du Louvre pendant si longtemps désiré, et toujours en vain projeté; ces objets appellent non-seulement la palette du peintre, mais encore les observations du philosophe. Ils intéressent la salubrité de la capitale; ils promettent de nouvelles jouissances à ses habitants ; ils ajoutent à la grandeur de l'empire et à la gloire du souverain qui, ayant conçu un si vaste plan dans des circonstances qui doublaient la difficulté de l'exécution , aura su

76tl RAPPORTS DU SECRETAIRE PERPETUEL.

vaincre tous les obstacles : ce sera acquitter en partie la dette de la capitale envers son bienfaiteur que de célébrer dignement le bienfait. On peut observer que les productions de Timagination et du goût caractérisent l'esprit général et le degré de lumières qui existent dans une nation , et que les grands monuments des arts peignent plus particulièrement le génie et le caractère de celui qui gouverne.

RAPPORT

DE M. SUARD

SECRBTAIBR PEBPBTITRL DE l' ACADEMIE FRANÇAISE,

SUR LE CONCOURS D'ÉLOQUENCE POUR 1808

Le concours dont nous allons vous rendre compte n a pas rempli toutes nos espérances , mais il ne les a pas entière* ment trompées. Un revers a été réparé par un triomphe ; et peut-être avons-nous moins à nous plaindre de ce qui nous a manqué qu'à nous féliciter de ce que nous avons obtenu.

La classe avait deux prix d'éloquence à distribuer. Le premier avait pour sujet le Tableau littéraire de la France au XVIIP siècle. C'était pour la troisième fois que ce sujet était mis au concours , et cette troisième épreuve n'a pas été plus heureuse que les deux premières.

En le proposant , la classe avait bien senti que, pour être traité avec tout l'intérêt dont il est susceptible, il demandait plus d'études , de recherches et de méditations qu'on n'en doit attendre naturellement déjeunes littérateurs; et ce sont

eux qui, pour la plupart, se présentent clans la lice; cest pour Tencouragement des jeunes talents que les prix académiques sont particulièrement institués. Ce n'est pas que le • sujet ne fût digne d'exercer le talent de Thomme de lettres le plus instruit, de Fécrivain le plus consommé; et, s'il était considéré sous toutes ses faces et approfondi dans toutes ses parties, il fournirait la matière d'un ouvrage considérable, qui demanderait autant de goût que de philosophie, autant de lumières que de talent.

Mais ce n'est pas un livre que l'Académie demande ; c'est un simple discours, d'une étendue bornée; c'est-à-dire, un ouvrage où l'auteur, plus occupé des résultats que des développements, se contente de bien saisir le véritable point de la question, et d'en présenter les faces les plus générales et les plus intéressantes.

De dix-neuf discours qui ont été admis au concours, aucun n'a répondu aux intentions de TAcadémie. Elle a balancé quelque temps si elle remettrait le même sujet au concours. Deux motifs l'ont particulièrement déterminée à le proposer une quatrième fois. Elle a reconnu dans plusieurs des der-^ niers discours, que lesauteurs paraissaient avoir fait des études plus approfondies sur la littérature du XVIIP siècle^ et que dans Texécution ils s'étaient plus rapprochés du but. Elle a cru qu'elle ne devait pas priver ces écrivains du fruit de leurs recherches, et que de nouveaux eftbrts pourraient leur en obtenir la récompense. Elle a été frappée d'une autre considération. En supposant qu'un nouveau concours n'eût pas un résultat plus heureux, l'Académie a jugé que ceux mêmes qui auraient tenté inutilement un nouveau travail , n'auraient pas à se repentir de s'y être livrés , car il aurait certainement

CONCOURS d'éloquence DE L ANNEE 1808. 769

servi à étendre leurs idées, à mûrir leur goût, à éclairer et fortifier leur raison, avantages plus solides et plus précieux sans doute que le prix destiné au vainqueur.

La classe avait pro[>osé , pour le sujet d'un second prix d'éloquence , V Éloge de Pierre Corneille. Ce sujet se présentait sous une apparence plus attrayante que le premier. Le fond en est riche et fécond ; les objets dont il se compose sont familiers aux gens de lettres , qui , sans avoir besoin de faire de nouvelles études , n'ont plus qu'à revenir sur celles qu'ils ont déjà faites , à relire avec plus d'attention des ouvrages dont ils savent par cœur une partie , et à donner une forme oratoire à la suite des impressions et des idées qui seront le résultat de leurs réflexions.

Il se présentait cependant une grande difficulté aux concurrei^fs : plus il était facile de louer Corneille , moins il l'était de le louer d'une manière nouvelle. C'est ici le cas d'appliquer ce vers célèbre d'Horace :

« Difficile est proprie communia dicere. >

Il y a plus de cent soixante ans que les chefs-d'œuvre de ce grand homme occupent la scène française , et l'admiration qu'ils inspirent est aussi universelle .qu'ancienne. Les plus grands écrivains en ont analysé et apprécié les différents mérites. Voltaire lui seul semblait avoir, par cent endroits de ses ouvrages, épuisé les éloges qu'on pouvait donner au créateur de la scène française. C'étaient là des difficultés réelles que les concurrents avaient à vaincre. Il doit en revenir plus de gloire à ceux qui les ont vaincues; à ceux qui ne pouvant éviter d'entrer dans des routes déjà parcourues, ont pu ACAD. FR. — i8o3- 1819. 97

y découvrir des points de vue inaperçus, ou qni ont su donner, par de nouvelles combinaisons , un caractère d'ori* ginalité à des idées dont le fonds appartenait à tout le inonde.

Mais dans les sujets qui parlent tout à la fois au cœur, à lesprit et à Timagination , les impressions peuvent se combiner et se varier à Tinfini ; et dans ce genre il n y a point d'obstacles qu un bon esprit et un vrai talent ne puissent surmonter, avec la méditation qui recueille ses forces , et la patience qui attend le moment de les employer.

La classe a reçu vingt Éloges de Corneille. Elle en a distingué plusieurs qui annoncent un goût sage , un bon esprit, un talent exercé. Dans ce nombre elle en a trouvé un qui lui a paru supérieur à tous les autres, et auquel elle a adjugé le prix. L'auteur de ce discours, enregistré n° 17, est M. yictorin Fabre , qui s'est déjà distingué plusieurs fois dans nos concours , et dont le talent semble se fortifier par le succès. En i8o5, une épître de lui sur l'Indépendance de l'homme de lettres obtint l'accessit. L'année dernière, il a obtenu de même l'accessit du prix de poésie. L'Académie , en le lui accordant , avait exprimé le regret de n'avoir pas un second prix à lui donner. Un 'ministre v juge éclairé des arts et des talents , ne voulut pas laisser ce regret à l'Académie , et, en témoignant une confiance honorable dans les jugements de cette compagnie, il voulut bien faire les fonds d'un second prix qui fut décerné au jeune auteur dans la séance publique.

Après avoir été couronné comme poëte , M. Fabre est couronné aujourd'hui comme écrivain en prose. Cette réunion de talents a toujours été rare. Elle est surtout remarquable dans un auteur qui n'a pa& encore vingt- trois ans. Cette cir-

CONCOURS d'éloquence DE l'annjêe i8o8. 771

constance, en ajoutant à la gloire du triomphe, ne peut manquer d'augmenter l'intérêt qu'il doit inspirer aux amis des lettres.

L'Académie ne veut point prévenir le jugement que porteront les auditeurs sur le discours qu'elle a couronné. Elle y a remarqué des beautés brillantes qui appartiennent à la jeunesse , unies à des beautés solides qui caractérisent un esprit et un goût mûris par de bonnes études. L'ouvrage sans doute n'est pas exempt d'imperfections qui pourront donner de l'aliment à cette critique malveillante et chicanière qui se plait à empoisonner les succès des talents, et qui, toute facile qu'elle est à exercer, n'en est pas moins sûre de trouver des approbateurs. Les prix des académiciens ne sont pas uniquement réservés à des ouvrages parfaits. Lorsqu'un mérite supérieur y domine , des taches légères , des négligences même nombreuses ne doivent point priver l'auteur de la récompense destinée à l'encouragement du talent. La perfection est rare dans les ouvrages des maîtres; comment l'exigerait-on des élèves ?

La classe a accordé l'accessit au discours n"" 18. L'auteur est M. Auger, qui, en i8o4, a obtenu le prix d'éloquence pour X Eloge de Boileau. Son discours annonçait un littérateur profondément instruit , qui joint un goût sain à un esprit sage et étendu , qui sait penser et écrire , embrasser un sujet dans toute son étendue et le réduire dans de justes bornes. Nous croyons que le même mérite se fera sentir dans son Éloge de Corneille.

Deux autres discours ont paru dignes d'une mention honorable : l'un, enregistré n*" 2 , et dont l'auteur ne s'est pas fait connaître , et l'autre, n"" 1 3. L'auteur de celui-ci est M. Ghazet ,

très-connu par un très-grand nombre de pièces dont plusieurs ont été représentées avec succès sur différents théâtres. Après la lecture du discours couronné, on lira quelques fragments de celui qui a obtenu laccessit, et des deux -qui ont mérité une mention honorable.

L* Académie a cru devoir annoncer d'avance le sujet du prix d'éloquence qu'elle décernera en Tan 1810.

Ce sujet est V Éloge de Jean de la Bruyère. Il nous parait essentiel de prévenir par quelques mots les réflexions que pourra faire naître le choix d'un tel sujet. La personne et le caractère de la Bruyère sont peu connus. Il n'eut part à aucune affaire importante. Son nom ne se trouve lié à aucun événement public, et sa vie ne présente aucun incident digne d'attention. Son éloge , au premier coup d'oeil , ne présente donc rien qui doive élever ce discours au ton de l'éloquence proprement dite.

La Bruyère, il est vrai, n'est célèbre que par un seul ouvrage; mais cet ouvrage est immortel. L'auteur s'y montre avec éclat comme moraliste et comme écrivain. Sous le pre* mier rapport, c'est un observateur fin et profond de la nature humaine, et ses observations décèlent unespritdroit, uneâme élevée et fortement pénétrée des grands principes de la morale. Comme écrivain , on voit qu'il a profondément étudié l'art d'écrire, et que, pour échapper à la monotonie presque inévitable dans un ouvrage uniquement composé de portraits et de réflexions détachées , il revêt différents personnages et change à chaque instant de rôle pour avoir occasion de changer de ton. On le voit tour à tour s'indigner, ou se moquer; badiner avec grâce, ou censurer avec amertume; raisonner en philosophe, ou peindre en poète. Mais ces mouvements si

CONCOURS d'éloquence I)£ L ANNEE l8o8. JjS

divers sont moins le produit spontané d'une imagination naturellement émue ou d'une âme ardente et passionnée , que des artifices oratoires auxquels l'écrivain a recours pour éviter le retour des mêmes formes et donner plus de couleur et d'énergie à sa pensée. Mais, par cela même que ce ne sont que des combinaisons réfléchies, l'homme d'esprit et de goût qui observera avec attention les frappants effets qui en résultent, pourra en tirer de grandes lumières sur l'art d'écrire; art que les modernes ont cultivé plutôt par un sentiment obscur que d'après des règles fixes , tandis que les anciens semblaient en avoir analysé tous les éléments , combiné tous les ressorts et calculé tous les effets.

C'est donc comme une étude également intéressante et utile pour les jeunes écrivains que l'Académie a proposé réloge de la Bruyère; et, sous ce point de vue, il se présente au premier coup d'oeil comme le sujet d'une discussion littéraire plutôt que d'un discours oratoire. Mais la Bruyère est aussi un moraliste éloquent et profond. La peinture de toutes les passions humaines , la censure de tous les vices, le développement des grandes vérités de la morale , ne sont-ce pas là des objets propres à échauffer le talent et à recevoir les mouvements et les couleurs de l'élocution la plus élevée ? Il serait triste que celui qui, selon un écrivain (i) éloquent lui*-même, offre des modèles de tous les tours d'éloquence, n'en pût inspirer à ceux qui entreprendront son éloge.

(4) Yauvenargues.

'^^^^"^^ *^'*^^^*^^''^»^»^*'*«*'**-~«^*^^^^^"-*— ^■"-^n*n^^~~^--^^n-i->--in-*-^^-i''*»r%'t^->iu-fcr>.->rt->ir>r».t.n.-«Li/>.-i

RAPPORT

DE M. SUARD

SEGBBTAIRB PBBPBTUBl. J>B L*ACADBM1K PBANÇAISB,