DISCOURS DE H. LE DUC DE BROGLIE. I

portaient à la tribune et cette éloquence vive, naturelle, l'éloquence qui naît de la lutte, du choc des partis, du jeu des intérêts et des passions, et cet art de bien dire, de discipliner ses idées, de les disposer dans un ordre lumineux, cet heureux choix des tours et des termes qui ne s'acquièrent que dans le commerce assidu des grands écrivains. Ils imprimaient aux actes publics, aux papiers d'État, aux documents officiels, ce caractère de gravité et d'autorité, de sobre bon sens, de simplicité sévère, qui commande aux esprits en les éclairant, et s'élève au ton de l'histoire.

Leur exemple portait ses fruits.

Les rivaux qu'ils rencontraient dans ce champ clos ouvert au talent, au savoir, au patriotisme, en ressentaient, à certain degré, l'influence. On voyait, sur tous les bancs des assemblées, dans les rangs de tous les partis, se former, à l'envi et comme à vue d'œil, des orateurs, de vrais orateurs, des théoriciens hardis, ingénieux, des esprits prompts à la repartie, féconds et redoutés dans la polémique. L'instinct leur tenait lieu d'études suivies. L'inspiration du moment leur révélait les procédés de l'art, les secrets du langage ; et^ dès lors, il arrivait que, par un juste retour, l'ambition littéraire, si j'ose m'exprimer ainsi, s'éveillait avec le succès; il arrivait que cette ambition, souvent légitime, trouvait grâce devant vous; que l'Académie, choisissant entre les noms entourés de la faveur publique, se plaisait à récompenser les plus dignes, et parfois même, sagesse ou faiblesse, ne craignait pas d'encourager les humbles efforts.

Je suis. Messieurs, le dernier produit de ce libre échange entre les lettres et la politique; le dernier en ordre de date comme en ordre de mérite, le dernier vestige de ce qui n'est

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plus. L'Académie, qui n'oublie rien, en recueillant les moindres débris du passé, s'élève au-dessus de l'instabilité des temps et de la versatilité des esprits. Mon titre à ses yeux, le voilà; qu'il me suffise et la justifie.

Je me trompe, néanmoins, et j'ai tort de me tromper.

Une autre considération, sans doute, aura plaidé ma cause auprès de vous, et celle-là me va droit au cœur. J'ai été pendant quarante ans l'ami de Thomme excellent dont je viens devant vous, avec vous, déplorer la perte, son ami politique, et. Dieu merci, bien plus encore, son ami intime et fidèle; nous avons traversé ensemble les bons et les mauvais jours de la vie publique, les bons et les mauvais jours de la vie privée, sans qu'aucun dissentiment ait altéré notre confiance mutuelle. Huit ans se sont à peine écoulés depuis le moment où, pressé de venir goûter près de vous le repos qui sied à la vieillesse, il n'a désiré, pour prix de ses services, en quittant un poste élevé, que d'en déposer sur moi le fardeau. Qu'il me soit permis de le croire; cette fois encore, c'est à son amitié que je dois l'honneur de le remplacer. Vous aurez pensé qu'entre les concurrents qui s'offraient à vos suffrages, nul, peut-être, ne pouvait mieux que moi vous parler de lui.

Je m'efforcerai de répondre à cet appel.

C'est de lui, de lui seul que j'entretiendrai l'Académie.

Il me conviendrait moins qu'à tout autre de traiter devant elle des questions d'art ou de goût, de prétendre enseigner ici ce que je m'estimerais heureux d'y apprendre. Je m'en tiendrai au sujet qui m'est naturellement indiqué. J'en écarterai même, à mon grand regret, tout ce qui ne paraîtrait pas répondre entièrement à la dignité de ce lieu et à la so-

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lennité de ce jour. Mon prédécesseur a servi TÉtat ; sa vie publique appartient à son pays; j'ai droit et j'aurai plaisir à la retracer. Sa vie privée appartient à sa famille; quelque in* térêt qui s'attache, pour elle et pour moi, aux souvenirs d'une longue intimité, je n'y puiserai qu'avec réserve; les affections sincères craignent le grand jour, et l'Académie ne doit rien entendre qui ne soit digne de l'occuper.

M. de Sainte*Aulaire est né en 1778.

Nous l'avons perdu en i854.

Durant ce laps de temps, qui comprend les trois quarts d'un siècle, il a vu tomber notre ancienne monarchie; il a vu passer la première monarchie constitutionnelle, la première république, le premier empire ; puis la seconde et la troisième monarchie constitutionnelle; puis la seconde république; puis, enfin, il a vu poindre et bientôt naître un second empire.

Huit gouvernements, neuf révolutions, si l'on tient compte des événements de 181 5.

Heureux qui, dans cette longue série de vicissitudes, tour à tour victime, acteur et témoin, atteint le terme de sa course sans regretter ce qu'il a souffert, sans désavouer ce qu'il a fait, sans désespérer de l'avenir!

Né de nobles parents, issu de deux familles justement considérées dans le Périgord et dans la Bretagne, M. de Sainte- Aulaire avait onze ans quand éclata notre première révolution. Il commençait ses études au collège Mazarin^ c'est-àdire ici même, dans ce palais, devenu depuis l'École centrale des Quatre-Nations, avant d'être l'Institut, et où moi-même j'ai reçu, quelques années plus tard, les premières leçons de mes premiers maîtres.

l82 DISCOURS DE RECEPTIOIf.

I] avait seize ans lorsque, en 1794» î' fut admis à TÉcoie polytechnique, presque au moment où se formait cette école, devenue bientôt Thonneur de la France et de la science, et qui devait garder, sous tant de régimes différents, lempreinte de sa généreuse origine, l'instinct de sa haute vocation, le souvenir des grands maîtres qu'elle a reçus et qu'elle a donnés.

Il y trouva un refuge contre le malheur des temps.

Son père était émigré. Son aïeul n'avait échappé que par un miracle à la commune destinée des gens de bien sous la Terreur. Son patrimoine était confisqué ou séquestré. Sa digne mère, modèle également admirable de piété filiale et de tendresse maternelle, en disputait pour lui quelques débris au pillage , avec ce mélange d'activité intrépide et de prudence consommée qu'elle avait déployées peu de mois auparavant, en disputant à l'échafaud la tête de son propre père.

Il avait dix-huit ans lorsque, en 1796, réduit à faire vivre sa mère et à vivre lui-même du produit de son travail, il obtint, au concours, la place d'ingénieur géographe.

Ces placer étaient les seules qui fussent alors réservées, dans l'ordre civil, aux élèves de l'Ecole.

Elles étaient au nombre de six.

Les juges du concours étaient Laplace, Monge, et La* grange.

Ainsi s'écoulèrent laborieusement les premières années de sa jeunesse. C'est à ces conditions qu'existaient, dans leur patrie, les enfants de ceux que la persécution forçait à s'expatrier.

L'événement qui garde encore, dans la langue de nos trou*

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bles civils, le nom de i8 brumaire, perpétuant ainsi le souvenir du calendrier républicain, devait naturellement inspirer à M. de Sainte-Aulaire, à peine majeur, mais déjà bien exercé, bien meurtri par l'adversité, les mêmes sentiments qu'à la France entière.

Quelque jugement qu'on porte, en effet, sur la nature et le caractère politique de cet événement, il fut heureux pour la France» On peut tout exagérer, mais non pas le grand service qu'il lui a rendu.

On peut tout exagérer, mais non pas l'état où cet événement a trouvé la France, après huit ans de bouleversements.

La France était aux abois.

Épuisée de son meilleur sang par l'échafaud et par la guerre, décimée par les coups d'État, par la déportation sur un rivage empesté, ses ennemis entamaient sa frontière et se disputaient déjà ses dépouilles. Plus de sécurité sur son territoire , pour rien ni pour personne ; l'emprunt forcé , la loi des otages; plus de culte; les temples fermés ou profanés; des nuées d'oiseaux de proie s'engraissaient, sous des noms divers, du peu qui lui restait de substance. Ses lois s'acharnaient à détruire le peu qui lui restait de mœurs et d'esprit de famille. Ces grandes, ces saintes idées de raison, de liberté, de progrès , de justice civile et sociale, dont elle avait fait des idoles, étaient devenues, comme le sont toutes les idoles, cruelles, impures, stupides. Le sage regrettait presque les erreurs du passé, et l'homme de bien, ses abus.

Tout périssait.

Ce fut le mérite du consulat de rendre à la France, en moins d'un an, la victoire et la paix : la victoire pour plu-

l84 DISCOURS DE RlécEPTION.

sieurs années, la paix pour un temps bien court; d'implanter très*avant dans notre sol , labouré mais non fécondé par la révolution y les racines d'un pouvoir vigoureux, vivace, dont les esprits fermes et pénétrants prévirent, sans doute, et prédirent, dès l'abord, la tendance, les entraînements, mais qui, pour le temps, et pour un temps, n'avait peut-être rien d'excessif. Ce fut surtout son mérite de remettre en crédit, dans le gouvernement, le bon sens et la prévoyance; dans l'administration, le bon ordre, l'économie; dans la législation, le respect dudroit et des saines traditions; de fermer la plaie des confiscations politiques; puis bientôt, relevant les autels, replaçant la France sous la protection du Dieu des chrétiens, de dégager dans les décombres de Tancien régime les éléments d'une société nouvelle, d'une société simple et sensée, fondée sur les principes éternels de la raison, sur les rapports naturels des individus et des familles.

Un gouvernement dont l'unique mission semblait être de rétablir la paix au dehors et l'ordre au dedans; de rendre, en tout, le haut du pavé aux hommes, aux choses honnêtes, avait droit au concours des honnêtes gens et le recherchait. La fidélité personnelle, la fidélité fondée sur des motifs de reconnaissance ou d'affection, devait s'y refuser. L'idée que je n'ai garde de discuter, que je respecte sans la partagée, l'idée qu'il existe en politique des dogmes, comme en religion, y pouvait faire obstacle; mais au lendemain de tant de malheurs , à la veille, si le nouveau gouvernement succombait, de malheurs plus grands encore, de tels scrupules ne se rencontraient que de loin en loin; c'étaient de rares exceptions.

DISCOURS DE M. LE DUC DE BROGLIE. l85

M. de Sainte-Aulaire était libre de tout engagement. En politique, son esprit n'avait rien d'absolu. Préférant, néanmoins, dès sa jeunesse, comme dans son âge avancé, la vie privée à toute chose, il se tenait paisiblement à Técart, quand tout à coup, à sa très-grande surprise, une faveur, si c'était une faveur, lui fut signifiée d'en haut.

L'empire, au bout de quatre ans, avait remplacé le consulat. A l'empire, il fallait une cour; à la cour, des écuyers, des chambellans, tout le cortège d'un établissement monarchique. On les cherchait, sinon exclusivement, du moins de préférence, dans l'ancienne noblesse. On ne tolérait pas de refus.

Indiqué par sa naissance , M. de Sainte-Aulaire ne Tétait assurément ni par ses habitudes, ni par la position modeste et retirée qu'il avait prise. Sans nourrir, contre les fonctions qui lui étaient assignées d'autorité, aucun préjugé puéril, il n'y avait aucun goût. Il hésita, et, tout compte fait, ne s'y résigna que dans l'espérance d'échanger, au plus tôt, ces fonctions contre d'autres plus actives et plus sérieuses.

Peut-être, s'il eût été déjà ce qu'il fut depuis, et, je suis le premier à le reconnaître, ce qu'aucun de nous n'était alors; peut-être, dis-je, aurait-il décliné même celles-là.

Tout, en effet, était déjà bien changé.

A l'état de paix, qui n'avait guère duré plus d'une année, avait succédé un état de guerre à peu près permanent, un état de guerre à peine interrompu par quelques trêves courtes et menaçantes; aux protestations de désintéressement , l'ambition des conquêtes, qui rend l'état de guerre perpétuel ; à l'exercice tutélaire et mesuré d'une autorité

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l86 DISCOURS DE BECEPTION.

sans limites, ce quentraîne nécessairement, dès qu'elle a cessé d'être nécessaire, une telle autorité.

Il y avait là de quoi réfléchir.

Mais comment résister dans la jeunesse, comment résister dans un temps de gloire et d'espérance, à l'entraînement de tout un peuple ? Comment ne pas admirer, trop admirer, sans doute, le plus grand capitaine des temps modernes, et peut-être de tous les temps, formant lui<^même ses armées, dressant, de ses mains, ses soldats, dictant la nuit ses plans de campagne; le matin, partant comme la foudre pour les exécuter , supportant les privations , les frimas , la fatigue, comme le plus aguerri de ses vétérans?

Qui de nous, d'ailleurs, pouvait regretter, à cette époque, autrement qu'en théorie, la liberté dont nous n'avions connu que les excès , des garanties qui, jusque-là, n'avaient profité qu'au plus fort ?

L'empereur, héritier de ce droit du plus fort, que toutes les factions avaient successivement exercé, n'en abusait pas autant qu'elles. Il était absolu ; il imposait la soumission et le silence, mais ce n'était ni pour son repos ni sans utilité pour le pays ; il disait : L'État^ c'est moi, et cela était vrai sous plus d'un rapport. Infatigable, inépuisable, ayant l'œil et l'oreille à tout, parcourant sans cesse , à pas de géant, ses vastes États, réprimant sévèrement tout excès du pouvoir qu'il n'eût pas autorisé lui-même ou prescrit; inexorable envers les traitants, les aventuriers^ ce qu'il nommait les faiseurs d'affaires, consumant ses jours et ses nuits à supputer des chiffres, à dépouiller des budgets, à retrouver un centime égaré ou oublié, épargnant chaque année la moitié de sa liste civile pour récompenser ses soldata et ses servi-

DISCOURS 0C M. LE DUC DE BKOGLIE. iS^

teurs, mais prêtant plutôt qu'il ne donnait, exigeant en te^ tour tout ce qui se peut exiger. A le servir, il ne fallait ni compter les efforts, ni mesurer les sacrifices; le servir, c'é* tait servir plus que lui.

Appelé à l'administration du département de la Meuse , M. de Sainte^Âulaire s'en tint pour satisfait, et ne profita point de sa position pour prendre sa part des prospérités de l'empire. Aux approches de la catastrophe, en présence de l'invasion étrangère, il remplit activement, fidèlement, tous les devoirs que de telles extrémités imposent aux bons citoyens. Ces devoirs étaient rigoureux. Ce qu'il y porta de justice et de ménagements , ce qu'il laissa dans tous les cœurs d'estime , d'affection et de respect, un seul mot le dira. En i8i5, au plus fort des entraînements de cette époque, le département de la Meuse, oubliant les impôts de guerre, la conscription, les gardes d'honneur, choisit pour représentant son ancien préfet.

On ne peut complaire k tous les partis.

Celui qui triomphait alors ne pouvait avoir pour agréable la conduite et les sentiments qui valaient à M. de Sainte-Aulaire la confiance de ses commettants. Ce parti avait, d'ail* leurs^ contre lui, un autre grief.

Lia première restauration avait précédé i8i5.

A la chute de l'empire, la première restauration, ayant trouvé M. de Sainte*Aulaire préfet, préfet estimé, considéré^ loi avait très-sagement confié l'administration d'un département important. Quand intervint ce qu'on est convenu d'appeler les cent-jours, il donna sur-le-champ sa démission. C'était son devoir; il ne faut point lui en faire un mérite, n s'abstint d'engager ceux de ses administrés qui pen-

l88 DISCOURS DE RécKPTlON.

saient comme lui dans une lutte, à ses yeux, dépourvue de toute chance de succès ; c'eût été folie de sa part. En les quittant, il s'efforça, dans une proclamation sincère et sensée, de calmer, chez ces hommes auxquels il demeurait fidèle, l'emportement des passions violentes qui n'ont depuis que trop éclaté. Ce fut un crime que ces passions eurent peine à lui pardonner.

Peu lui importait, au surplus.

Il ne demandait rien ; il n'entendait plus rentrer dans la carrière des emplois. Une autre s'ouvrait devant lui, une carrière nouvelle, non moins honorable, et plus conforme à son caractère.

La restauration avait deux avantages : d'une part, elle renouait la chaîne des temps; elle ralliait à la société nouvelle ce qui restait de Fancienne , elle faisait revivre de beaux souvenirs, et relevait dans les cœurs ce culte du passé, qu'on peut nommer en quelque sorte la piété filiale des nations : d'une autre part, elle donnait à la France ce que l'empire ne lui avait ni donné ni même promis, un gouvernement fondé sur le partage, la pondération et le contrôle réciproque des pouvoirs publics.

Réconcilier tous les sentiments généreux, quelle qu'en fut la date ou la nature, tous les intérêts légitimes, quelle qu'en fut l'origine, les placer tous également sous la garantie d'institutions justes et sages, c'était là sa mission.

Ainsi la concevait Fauteur de la charte, ainsi les ministres qu'il honorait de sa confiancie, et dont les plus illustres ou siègent encore, ou siégeaient naguère au milieu de vous; ainsi le jeune ministre qui devint bientôt, pour lui, l'objet d'une prédilection presque paternelle.