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rimportance des motifs; de l'autre, Tincohérence des actions, la misère des événements, je croyais parfois vivre dans un de ces rêves où les incidents se produisent de fantaisie et s'enchaînent à l'aventure, où les effets n'ont point de cause, et les causes point d'effets; en suivant à travers leurs transformations, coup sur coup, leurs tristes palinodies, leurs changements à vue de parti, de principes et de langage, tous les grands personnages fourvoyés dans ces tracasseries, j'arrivais à ne savoir plus qu'en penser; il me semblait que ces divinités destinées à peupler bientôt l'Olympe du grand roi, à faire cortège au char du soleil, préludaient un peu trop à l'apothéose par la succession des métamorphoses, et que le grand Condé lui-même ne gagnait rien à confondre ainsi, dans sa personne, le héros de la Fable et celui de r histoire.

J'ai lu le livre de M. de Sainte-Aulaire, et dès lors, pour la première fois, j'ai compris la Fronde; dès lors, pour la première fois, j'ai pu relire les Mémoires du temps avec un plaisir exempt de mélange.

Non-seulement, en effet, l'exposé des événements est, dans ce livre, d'une lucidité parfaite, et, pour ainsi dire, transparente; non-seulement la narration vive, simple, naturelle, dégagée de digressions, marche droit au but, d'un pas égal et rapide; non-seulement l'élocution est élégante sans recherche, ingénieuse sans subtilité, correcte sans effort, mais les faits y sont distribués et les acteurs groupés avec un art qui met tout en lumière, sans altérer en rien la vérité.

Il y a là trois époques distinctes, trois périodes successives.

La première, où prédomine l'intérêt général, où les hommes infectés de V amour du bien pvhlic (ainsi s'exprime ma-

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dame de Motteville) ont la haute main ; où les ambitions de cour et les cupidités privées sont contraintes d'emprunter, vaille que vaille, le masque du patriotisme, et d'en affecter le langage.

Fia seconde, où c'est le contraire; où l'ordre rétabli dans les rues, le désordre éclate dans les hauts lieux; où la cour étant divisée contre elle-même, c'est du partage des gouvernements, des charges, des emplois qu'il s'agit entre les princes et les grands, d'une part; de l'autre, la régente et son ministre; où l'intérêt public et ses défenseurs sont traînés à la remorque, trop heureux lorsqu'on leur permet d'élever la voix de temps à autre, et de faire acte de présence!

La troisième enfin, où tout concours, toute alliance ayant pris fin entre ces intérêts divergents, les magistrats ayant, de guerre lasse, regagné leurs sièges, les bourgeois leurs boutiques, le pauvre peuple son pauvre gîte, ce qui reste sur le champ de bataille n'y reste que pour tirer, à temps, son épingle'du jeu, et pour se vendre un peu plus cher soit au vainqueur, soit à l'ennemi.

C'est à la clarté de ces distinctions que tout, dans l'histoire de la Fronde, se dessine et s'illumine.

Il faut voir, au début, Tauteur s'attacher à bien établir les griefs trop vrais, trop réels de la nation ; le désespoir des paysans, la ruine des rentiers, les exactions du fisc, tous les maux d'une guerre qui, datant déjà de vingt ans et plus, ne semblait se prolonger que dans l'intérêt d'un ministre, étranger de naissance, et indifférent aux souffrances du pays.

11 faut le voir rechercher avec soin et définir avec exacti-

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tude ce qu'offraient de protection, de garanties les institu* tions d'alors, aux personnes, aux propriétés, à ]a bourse de chacun, au trésor public, cette bourse de tous qu'en ce temps-là on nommait l'épargne, apparemment par dérision.

Il faut le suivre et pénétrer avec lui dans l'enceinte de ces parlements, seuls corps intermédiaires entre le prince et le peuple, dans ces chambres assemblées, où, le cours des événements, le poids des circonstances, les devoirs même de leurs charges ayant introduit la politique à flots pressés et tumultueux, on voyait, pour la première fois, les principes de la monarchie française, les maximes de notre droit public invoqués, avec sagesse et résolution dans la grand chambre, par les grandes barbes, par les vieux magistrats, avec emportement dans les enquêtes, par les jeunes conseillers, les nouveaux venus ; où tout semblait marcher, au souffle de l'opinion publique, sous le feu de la discussion, vers un ordre de choses à la fois antique et nouveau, antique de droit, nouveau de fait, et qui, s'il eût duré plus d'un jour, aurait changé la face de notre pays, et le courant de sa destinée.

C'est cet âge d'or de la Fronde que M. de Sainte-Âulaire s'est appliqué à retracer vivement, parce qu'il y voyait ce qu'en politique il avait le plus à cœur, le progrès dans l'ordre, la réforme sans révolution. Il n'était point, en effet, de ces historiens qui, les yeux exclusivement fixés sur 1789, regardent peut-être avec un peu trop d'indifférence ou de dédain, les efforts que la France a faits jusque-là pour se donner un gouvernement libre et régulier. Il n'était pas de ceux qui traitent légèrement l'humble droit de remontrance, cet unique fondement à l'intervention des parlements dans

les affaires publiques, sachant bien qu'en Angleterre rinitiative et l'autorité des communes ont pris naissance dans l'humble droit de pétition. Il n'était point enfin de ceux qui, trouvant en i648 le parlement de Paris un peu trop empêtré dans les formes juridiques, un peu trop novice dans le maniement des affaires, un peu trop dépourvu d'esprit politique, s'en étonnent et s'en irritent. 11 savait qu'à toutes choses il faut le temps ; que l'esprit politique ne se forme qu'en s'exerçant; que ni l'expérience ne s'acquiert, ni les habitudes ne se perdent, du premier coup. Heureux qui réussit eh ce monde! heureux non-seulement parce qu'il réussit, mais parceque ses fautes s'oublient ou lui tournent à mérite ! Malheur, au contraire, à qui échoue! il devient l'âne de la fable; c'est à qui criera haro sur ses moindres torts.

Mais si M. de Sainte-Aulaire s'est arrêté de prédilection sur ce tableau des premiers temps de la Fronde ; s'il n'a rien négligé pour faire partager sur ce point ses sentiments à.ses lecteurs, il n'a pas dépeint sous des traits moins vifs l'époque suivante, cette époque des ambitions efïrénées et des prétentions sans limites que déchaîne la guerre civile; cette époque de rivalités acharnées , d'intrigues galantes ou futiles, qui , forcées pour réussir de prendre leur point d'appui dans les partis politiques, d'en suivre les évolutions, d'en arborer tour à tour et d'en déposer le drapeau, forcées de se produire au grand jour et de manœuvrer sur la place publique, d'habiter en quelque sorte la maison de verre du sage romain, offraient tout ensemble le spectacle le plus triste et le plus risible qu'on eût jamais vu ; découvrant sans pudeur ce qui se ca- 'chait d'ordinaire dans les détours des palais et l'ombre des ruelles, entraînant dans leur toarbillon la cour et la ville, la

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province et Tétranger; compromettant bon gré mal gré lés plus grands noms j les plus hautes renommées, les dignités les plus saintes ; couvrant d'un ridicule égal le bâton du ma^* réchal , la pourpre du cardinal , la mitre de l'archevêque et l'hermine du magistrat.

Enfin , où l'auteur excelle surtout , c'est à bien expliquer, à nettement caractériser le dénoûment de cette tragi-co* médie, à faire ressortir avec évidence tout ce qu'a de supériorité nécessaire et facile la position d'un homme en possession du pouvoir, poursuivant un intérêt unique, son propre et personnel intérêt, lorsqu'il n'a plus devant lui qu'une nation fatiguée, avide de repos, dégoûtée d'illusions, des gens de bien désarmés et découragés, des adversaires divisés, jaloux les uns des autres , aigris par des ressentiments , par des animosités réciproques, et lorsqu'il est lui-même bien résolu à ne reculer devant rien pour en triompher.

A coup sûr, bien qu'il ne manquât point de courage, Mazarin n'avait ni la grande âme ni l'intrépidité de Mathieu Mole; bien qu'il eût servi dans sa jeunesse, il n'avait ni l'héroïsme impétueux de Condé ni l'héroïsme réfléchi de Turenne; bien qu'il connût à fond le cœur humain et sût fort bien traiter avec les hommes , il n'avait au fort de l'orage , lorsqu'il fallait payer d'audace et d'éloquence, ni le coup d'œil, ni l'instinct rapide , ni la décision prompte et ferme du cardinal de Retz ; bien qu'il fût homme d'expédients et fidèle à sa royale maîtresse, d'autres étaient fidèles autant que lui , quel que fût leur chef ou leur parti , et comme lui féconds en ressources. Mais par cela seul qu'il n'avait qu'un but, garder le pouvoir, et qu'un conseiller, lui-même; par cela seul qu'indifférent aux moyens, étranger aux scrupules^

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rien ne lui coûtait pour y réussir : ni le temps, il savait attendre ; ni l'argent, il puisait au trésor public; ni les protes* tations ni les promesses, par cela seul qu'il savait plier, patienter, louvoyer jusqu'au bon moment ; étranger, sans autre appui que le grand nom de son prédécesseur, sans avoir rien fait, du moins jusque-là, qui pût jeter un grand éclat sur le sien, il a définitivement eu raison de tous les hommes illustres de son temps. Laissant crier les misérables et chansonner les mauvais plaisants, il a fermé la bouche aux parlements, détruit leur meilleur ouvrage, rallié Turenne et Mole, envoyé le cardinal de Retz à Vincennes , relégué Gondé dans les Pays-Bas; et, resté maître du terrain, il a porté dans l'exercice du pouvoir les qualités qu'il avait déployées pour l'acquérir et le conserver. Il en a joui quelques années sans obstacles et sans partage; il a régné sur le roi, sur la régente et sur le royaume, signé le traité des Pyrénées, son véritable titre de gloire, et laissé sa propre fortune, il faut bien le dire, en meilleur état que les finances du pays.

Malgré le succès de V Histoire de la Fronde, M. de Saînte- Aulaire était trop modeste pour se faire homme de lettres à cinquante ans, et se livrer exclusivement aux travaux historiques; son temps appartenait à la vie active, et les événements lui préparaient de nouveaux devoirs.

Il était absent et hors de France au mois de juillet i83o.

Il n'eut point à délibérer avec lui-même; il n'eut point à prendre parti dans cette crise soudaine et terrible. Tout était décidé avant son retour.

Je le dis pour rendre témoignage à la vérité. Je n'entends, quant à moi, d'ailleurs, ni regretter ni rétracter le parti que j'ai pris à cette époque. J'ai fait ce qui m'a paru juste