DISCOURS DE M. EMILE AUGIER

€ états, au fond de Tâme me fait regretter mes honneurs plus € que ma pauvreté. »

Au -i4 février il se retira à Jersey, où il resta un an. La patrie absente Taccablait de tristesse. Était-ce un pressentiment qui lui inspirait dans Alonzo ce touchant et gracieux épisode de la mort d'une hirondelle.»^ Sa plume vint en aide à sa mélancolie: les Quatre Solitudes sont Vœuyre de son exil.

Rentré en France, il se relira à la campagne, résolu à rester étranger aux affaires. Il ne quittait guère sa résidence de Graveron que pour se rendre aux séances de l'Académie. Cest là qu'il jeta son dernier éclat. Le reste du temps, tout entier à une famille qu'il adorait, abrité par le bonheur domestique contre les désenchantements de la vie publique, il méditait ces belles paroles qu'il avait prononcées jadis aux funérailles de Fonfrède :

a C'est ia consolation et l'encouragement des existences € vouées au combat, de savoir qu'il sufYit de ce simple et a brusque accident de la mort pour que les dissentiments se <c taisent tout à coup, et qu'on entende unanimement reten- « tir sur le tombeau les seuls titres dignes d'envie: ceux de « bon citoyen et d'homme de cœur. On dît que c'est là une (c justice tardive : non! elle vient à son heure. La vertu se- « rait trop facile si de son vivant elle était saluée de son « nom! 3»

La mort le visita avant le terme, mais elle le trouva prêt. Les cruelles souffrances qui l'emportèrent ne purent altéi-er la fermeté de son caractère; il employa ses derniers moments à consoler ceux qui le perdaient, et, après ce suprême effort décourage, il rendit à Dieu une âme sans peur et s.ins reproohe.

'j8o discours de réception.

Ainsi a-t-il vécu, ainsi est-il mort , laissant derrière lui, comme un sillage, le respect public et Taffection de tous ceux qui l'ont approché. Mais où sera-t-il plus regretté que dans cette enceinte? où a-t-il été mieux connu? Il aimait vos réunions et vos travaux ; il y prenait une part assidue. Les échos de cette salle n'ont pas oublié les accents de sa voix éloquente, soit qu'il fût chargé de donner la bienvenue solennelle à un itouveau confrère, soit qu'il racontât à l'auditoire ému les actes de vertu que vous couronnez tous les ans ; et quelle main plus digne que la sienne* de distribuer ces nobles cou* ronnes?

Il aimait, dis-je, et il honorait l'Académie, non-seulement comme le sanctuaire des lettres, mais encore comme un des faits sociaux les plus importants, pourquoi ne dirais-je pas comme une des plus grandes institutions de la France moderne? Si je ne le dis pas aujourd'hui, quand pourrai-je le dire ? N'est-ce pas la dernière fois que j'ai le droit de ne pas être modeste en parlant de l'Académie? £t d'ailleurs le mot n'est pas trop ambitieux. Que voyons-nous en effet autour de nous depuis trente ans ? Une société toute neuve, sans passé, sans traditions, sans croyances, et même sans préjugés ; un pays d'égalité où la richesse est devenue le but de toutes les ambitions depuis qu'elle est devenue la seule inégalité possible ; en un mot, un peuple semblable à ces nations récentes que l'industrie, la magicienne du XIX^ siècle, semble avoir frappées avec la baguette de Circé. Comment se |>eut-il donc que la France soit toujours la tète et le cœur du monde? Ah! Messieurs, disons-le à la gloire de votre fondateur : c'est qu'au milieu des agitations fiévreuses de la (*upidité elle entretient le travail pur et serein de la pensée;

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c'est que les lettres, les sciences et les arts mêlent leurs émanations subtiles aux épaisses exhalaisons de la cité industrielle; c'est enfin que, si la France a le palais de la Bourse, elle a aussi le palais de l'Institut.

Votre histoire , Messieurs , est l'histoire même de l'aristocratie de l'intelligence.

Cette aristocratie, qui ne peut pas périr parce qu'elle n'est pas héréditaire, date en France de votre établissement. Ce n'était pas un bureau de bel esprit que fondait le cardinal de Richelieu ; ce n'était pas une assemblée de prud'hommes de lettres occupés autour d'un dictionnaire; c'était un quatrième ordre dans TÉtat, un ordre en dehors de toute hiérarchie, un ordre fondé sur deux principes puissants: l'égalité et l'élection.

Si les premiers académiciens n'ont pas mesuré toute la portée de leur établ issement, les politiques d'alors ne s'y sont pas trompés, témoin le parlement, qui refuse pendant deux ans et demi de vérifier les lettres patentes, et dont l'obstination ne cède qu'à des lettres de cachet. Eut-il opposé tant de résistance à la création d'une simple officine de grammaire? Non! Ces gardiens delà vieille société pressentaient, avec l'instinct de la conservation, comme votre fondateur avec celui du génie, àquelle haute fortune,à quel triomphe universel arriveraient un jour les principes nouveaux confiés aux mains les plus propres à les propager.

Les résultats ne se font pas attendre. L'Académie à peine établie, la tribu des lettrés, jusque-là éparse, inconsistante et réduite à s'abriter sous la protection des grands seigneurs, devient la république des lettres; bientôt elle voit ses protecteurs de la veille solliciter l'honneur d'inscrire leurs noms

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sur son livre d'or; bk^iirôt le roi l'installe dans son palais; bientôt ses |^ogrès ûiqaîièlent et irritent les ordres privilégiés ;dls veulent détruire T-égalitë dans ses rangs; rÂcadémîe résiste et obtient de LouisXI V une nouvel le, une éclatante consécration de ses droits. C'est un jour notable dans nos annales, Messieurs, celui où, un académicien du sang royal voulant ëta* blir jiarnii vous la liiérarchie des sièges, le grand roi trancha le différend en vous envoyant quarante fauteuils. Cette dérogation aux lois de l'étiquette était si extraordinaire et le public en fut si frappé que le fauteuil est resté le symbole de la dignité académique.

A partir de ce jour le progrès de la république des lettres ne rencontre plus d obstacle : Louis XIV meurt, et s'il a son petit-fils pour successeur au trône deFrance, pour successeur au trône du siècle il a un simple écrivain^ un roi, celui-là, dont le testament n'a pas été cassé! Nous sommes tous ses héritiers, ingrats ou non ; de quelque façon qu'on juge son œuvre, Voltaire est aujourd'hui un fait accompli sur lequel on chercherait en vain à revenir. « Ce qu'il a détruit tombait sous ia main du temps; ce qu'il a fondé est immortel ! -n Ce n'est |>as moi qui parle, c'est JVL de Salvandy, et je suis heureux d'abriter ma propre opinion sous l'autorité de la sienne.

Ce qu'il a détruit, ce qu'il a fondé! Est-il vrai que la littérature ait une telle puissance."^ Quand c'est un homme d'État qui la lui reconnaît , ce n'est pas à un homme de lettres de la lui contester.

D'ailleurs, sans entrer dans les raisonnements , les taitH sont là pour prouver l'inâuence toujours croissante des écrivains «en France. Dès le premier tiers de ce sièeie ils

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exerçaient ua pouvoir si réel que le pouvoir officiel arriva tout naturellement entre kurs mains. On compterait depuis i83o les ministres qui n'ont pas commencé par appartenir aux lettres et qui n'ont pas siégé dans cette enceinte. Cette dernière phase de votre histoire. Messieurs,, fut ]e triomphe définitif, TinstaDalion légale de l'aristocratie de l'intelligence. C'est pendant cette période qu'a véritablement existé l'alliance des lettres et de la littérature, cette alliance que M. de Salvandy développait si brillamment devant vous, voici vingt ans, à la place même d'où je parle.

Appartenant également aux deux familles, il n'avait pas d'intérêt à examiner si l'alliance est bien égale des deux côtés. Oserai-je le faire, moi, simple homme de lettres, et Jie serai-je pas suspect de partialité si je dis que dans cette union tout Thonneur estpour la politique.^ Cette opinion est délicate à soutenir devant vous, Messieurs, qui com ptez dans vos rangs, et avec un juste orgueil, tant d'hommes d'État émi-

nents; maisce qui me rassure c'est que ces hommes d'Etat sont en même temps des écrivains de premier ordre, et que je leur rends d'une main ce que je voudrais leur enlever de l'antre. Ils sont désintéressés dans les questions de préséance qu'on peut élever entre leurs deux gloires: il s'agit seulement pour eux desavoir de quel côté ils sont le plus grands. Qu'ils me permettent donc de le dire : si belle que soit l'œuvre de l'homme d'État, elle ne lui appartient pas en propre; continuée par svs successeurs, incessamment modifiée et renouvelée , elle lui échappe d'âge en âge, elle se sépare de lui et finit par laisser son nom tout seul dans la mémoire des peuples, deve* liant elle-même anonvme comme les fleuves dans la mer. Il est probable qu'il est venu jusqu'à nous quelque chose des

bienfaits de Lycurgueet de Solon; mais qui saurait définir ce qui leur appartient dans notre société?

L'œuvre de Técrivain, au contraire, est à lui seul : parfaite ou non, elle ne sera ni continuée ni corrigée; si elle est digne de durer, elle durera telle qu'il la créée, et elle escortera son nom d'une réalité jusqu'à la (in des siècles. Nous savons tons ce que nous devons à Platon!

En outre, un bon livre porte toujours ses fruits, lan<]i.s qu'une bonne institution voit souvent avorter les siens. Il a de tout temps été difficile d'être le bienfaiteur des peuples trop spirituels, depuis les Athéniens jusqu'à nous ; car ils ont dans l'esprit un besoin de fronder, de contredire et d'interpréter à mal, quijs'appliquant à toutes choses, n'est une force de résistance suffisante que contre le bien, parce que le bien ne peut pas se faire sans le concours de tous. Pour ne chercher mes exemples ni trop loin ni trop près, n'avons-nous pas vu le gouvernement le plus paternel dont eût joui la France jusqu'alors en butte pendant dix-huit ans aux calomnies, aux résistances, aux attaques les plus envenimées."^ L'habileté consomméed'un roijuste,cette phalange déjeunes princes élevés parmi nous, éprouvés au service de la France, tant d'éloquence et de patriotisme, rien ne trouva grâce devant notre esprit de dénigrement, rien ne put résister à notre dissolvante ingratitude?

Ah! Messieurs, devant de pareils spectacles que la science de gouverner les hommes semble vaine! Qu'ils doivent en être désenchantés les écrivains qui l'ont préférée un instant à leur première, à leur plus solide gloire! Avec quel soulagement ils ont dii remonter du pouvoir aux lettres! avec quel apaisement d'esprit ils ont dû se réfugier dans ce port où les orages n'entrent pas, dans cette Académie se-

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reine qui laisse tourbillonner la politique au-dessous d'elle, et dont la fonction paisible n*a rien à démêler avec les petites passions et les petits intérêts du moment!

« Vous avez un passé, vous disait M. de Salvandy dans son discours de réception, vous avec un passé quand les institutions de votre pays n'en ont pas. » Le secret de votre per- ])étuité, dans cette France où rien ne se perpétue , n'est-il pas dans votre isolement des choses passagères? L'Académie n'est entraînée dans aucune chute parce qu'elle n'est mêlée à rien de ce qui tombe. La ruine seule de la civilisation pourrait entraîner sa ruine, car la civilisation est la seule œuvre qui s'élabore ici. Heureux et glorieux les corps qui n'ont rien à redouter que de la barbarie! Nous ne sommes plus aux temps où le Nord vomissait ses hordes sauvages sur l'empire romain; l'Europe entière marche dans les voies que la France a ouvertes , et nous sommes séparés de la barbarie par un tel intervalle de siècles et de mers que nous ne pouvons plus y croire .. . Hélas! ce n'est plus du nord qu'elle vient; c'est sous nos pieds qu'elle se lève, c'est du ruisseau qu'elle sort! Nous l'oublions trop : la France n'a pas la m moire du danger. Dix ans à peine écoulés, nous ne nous souvenions déjà plus de ces peuplades féroces que nous avions vues éclore au soleil de juin comme une venimeuse fécondité de la boue! Nous les croyions à jamais rentrées sous terre, quand tout à coup elles se rappellent à notre exécration par un attentat monstrueux contre la paix du monde attaquée dans sa personnification la plus ferme et la plus tuté iaire! De quelque pays qu'ils soient, ces bandits sont tous de la même race : ce sont ces niveleurs en délire qu'il était réservé à notre temps de voir déclarer la guerre non-seule-

ment aux supériorités sociales, mais encore aux supériorités intellectuelles^ et dont les apôtres, au nom des droits de l'homme, ont prêché, à la face du XIK® siècle, l'égalité de la servitude, de la misère et de l'abrutissement !

S'ils triomphaient, l'aristocratie de l'intelligence servirait d'hécatombe à leur triomphe. Votre histoire, Messieurs, finirait, et celle de l'humanité aurait à recommencer.

Ce qu'à Dieu ne plaise!

RÉPONSE