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citoyen dévoué et utile, et n'avait pas laissé échapper une occasion de faire du bien. Car c'est une justice que je veux surtout lui rendre, qu'il n'était pas seulement un homme éminent, mais un homme excellent. Dans la haute place qu'il a par deux fois occupée, il s'est montré Tami bienveillant des jeunes talents. Il a honoré et servi en eux les lettres, les sciences, les arts, de tout son pouvoir. Dépositaire des encouragements de TËtat , il en a été le dispensateur libéral et magnifique, et vous-même. Monsieur, avezcité des traits qui témoignent qu'il n'était pas seulement généreux et prodigue des deniers de l'État. Toujours heureux s'il pouvait «être utile et secourable, il mettait sa vanité à bien faire; c'était faire de la vanité un bel usage.

L'Académie regrettera longtemps un confrère à qui elle portait une si sincère affection! si affectueux lui-même, si obligeant, sans petitesse, sans jalousie, aussi content de faire ressortir le mérite des autres que le sien même. Et il était dévoué à l'Académie, c'est un dernier trait de son éloge que je tiens à ajouter. Il la cultivait avec soin et fidélité; même au milieu des affaires, il ne craignait pas les devoirs qu'elle entraine, et n*évitait aucune occasion de lui montrer du zèle et de lui faire honneur, soit en public, quand il fallait parler en son nom, et recevoir ici, tour à tour, un grand, poëte, un savant évêque, un éminent publiciste, un illustre orateur, se montrant au niveau de chacun d'eux; soit dans nos séances privées, ces séances sans public, que j'oserai appeler curieuses, et dont les procès-verbaux, s'ils viennent k être publiés un jour, devront à la plume du grand écrivain qui les rédige , de montrer ce qu'est véritablement l'Académie française, ce que sont ces travaux de diction-

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naîre dont on est quelquefois tenté de sourire, ce que aottt ces discussions intimes où nous avons cette fortune de voir tous tes grands orateurs que la tribune a montrés à la Fraiioe, réunis aujourd'hui dans une atmosphère sereine, répandre sur des questions de littérature, de philosophie ou d'histoire, avec autant de savoir que d'esprit et de goût, cette même élc^ quence qu'ifs portaient aux affaires et au gouvernement du pays.

Que de fois M. de Salvandy a pris part, et part brillante, à ces débats animés et paisibles! et quand d'intolérables souffrances Tout retenu enfin loin de l'Académie, il y tournait encore sa pensée, elle était présente à ses yeux, il y avait entre elle et lui échange de sentiments affectueux. Près des derniers moments, ne pouvant déjà plus parler, ne pouvant déjà plus voir qu'à peine, il nous écrivait encore, en illisibles caractères, de cette même main mourante dont il traçait pour la compagne de sa vie ces mots touchants, les derniers qu'il ait tracés, ces mots où se rassemblait toute la tendresse de son âme : Soixante ans d'existence, trentecinq ans de bonheur!

Ainsi, finissant avec résignation et gravité, préocupë à la fois des deux vies, celle quMl allait chercher et celle qu'il laissait sur la terre dans le souvenir, il unissait dans sa pen* sée, avec la religion, sa famille et l'Académie, cette autre famille, dont la pieuse sollicitude dure encore après la mort de ses membres, et se reporte sur leur mémoire et sur la personne de ceux qu^ils ont aimés.

Vous me pardonnerez. Monsieur, de m'étre laissé entrai* ner si loin sur vos traces. J'ai cédé à un besoin qui étaitaussi un devoir. Quelques traits avaient pu vous échapper, qu'une

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longue confraternité était plus à même de recueillir. Vous n'avez pas connu M. de Salvandy; vous n'avez fait que l'apercevoir à distance, nous avez-vous dit, lorsqu'il revenait ministre dans le collège où il était entré trente ans auparavant pauvre écolier. Vous ne songiez guère alors que vous auriez son éloge à faire ! £n le voyant, du milieu des rangs de vos jeunes camarades, figurer en grand maître de l'Université dans oe lycée Henri IV, où il s'était assis sur les bancs avec Casimir Delavigne et lui avait disputé les couronnes, vous ne vous doutiez assurément pas que vous étiez destiné à rappeler les succès de Casimir Delavigne au théâtre et à remplacer à l'Académie M. de Salvandy. L'avenir semblait alors pour vous si loin et si différent du sien ! Partis tous deux du même collège, à des époques et pour des carrières si diverses , vous deviez vous ressembler du moins par la précocité de vos succès. C'est à vingt ans qu'il lançait à Toccupation étrangère son pamphlet héroïque, c'est au même ftge que vous Jivriez aux applaudissements du parterre votre première comédie, et que la Ciguë nous révélait un poëte.

Tout le monde se souvient de l'éclat qne vint jeter sur la scène le succès de \diCiguë^ cette œuvre aimable et brillante, ce tableau athénien, plein d'enjouement, de délicatesse et de fraîcheur. On voyait, avec une agréable surprise et un vif sentiment d'espérance, y paraître', au milieu de tant de succès que le goût n'avouait pas toujours et qui calomniaient le public, un ouvrage auquel le public pouvait ^ montrer ,^ par son empressement et sa faveur, que le bon goût, le bon sens et les bons vers sont encore le meilleur moyen de lui plaire et de l'attirer. S'il semble d'abord y avoir

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(|uelque chose d'un peu triste dans ce sujet d'un jeune misanthrope que Tennui du plaisir a conduit au dégoût de la vie et qui amuse ses dernières heures par le spectacle du ridicule et de la bassesse de ses compagnons, le fond disparaît bientôt sous une suite de vives et agréables scènes, conduites avec autant d'artque d'esprit et de gaieté. Ce premier ouvrage, dont le succès dure encore, était plein de promesses.

La comédie de V aventurière ^ qi}\ d'Athènes nous conduit à Padoue, vint témoigner bientôt d'un talent déjà plus mûr et plus sûr de lui. C'était un pas nouveau et fait plus avant, à la suite de la Muse de la fantaisie, votre première inspiratrice. Représentée peu de jours après l'événement de février, dans un temps qui n'était pas celui d'une folle gaieté, cette amusante comédie d'intrigue, cette imitation de la vieille comédie, où l'on sent circuler une verve si véritable, devait obtenir moins de succès que la Cigiié\ mais, bien ({u'imparfaite, fit grandir le nom de son auteur et applaudir plus d'une scène de maître. Regnard n'aurait pas désavoué celle où le fils, nouvel enfant prodigue qui rentre déguisé dans la maison de son père, est assis à table avec le complice de l'aventurière prête à épouser le vieillard, et, à force de lui faire vider son verre, en fait sortir tout le secret de l'intrigue; et aprèsle rire l'émotion, celle de Térence, dans cette autre scène où ce même fils, maintenant en face de la courtisane qui veut occuper la place de sa mère, s'emporte à une éloquence indignée, lève la main sur elle, et, de peur de la frapper^ s'enfuit, en la laissant à genoux, subjuguée, et étonnée de sentir pour la première fois l'amour, la pudeur et le repentir.

Je ne voudrais pas diminuer l'éclat de vos premiers succès

REPONSE DE M. LEBRUN A M.'^MILE AUGIER. 4oi

en disant que ce n'étaient que de brillants préludes. Vous cherchiez votre voie. Si vous étiez entré dans l'école de Molière pour y modeler vôtre style sur le sien, et en rapporter même quelquefois une forme trop imitée, vous n'aviez pas encore essayé de placer la comédie, à son exemple, oii elle doit être, au milieu de la société de votre temps.

Dans la première jeunesse on peut écrire une fantaisie i*harmante, remplie d'esprit, d'élégance et d'entrain; on peut faire une agréable pièce d'intrigue, et y rencontrer des scènes pleines de gaieté ou d'émotion; mais on ne fait pas une comédie de mœurs et de caractère. Il faut, pour une telle œuvre, plus d'expérience des hommes et de la vie qu'on ne peut en avoir acquis à cet âge. Pour offrir des portraits ressemblants à des spectateurs qui vivent au milieu des modèles, il faut que l'auteur comique ait eu le temps d'étudier la société, ses mobiles, ses grandes ou petites passions, et de voir clair aux replis compliqués de l'âme humaine; il faut qu'il ait |)u apprendre à découvrir en son propre cœur le secret du cœur des autres, et dans l'homiQe de son temps l'homme de tous les temps. Alors il pourra nous présenter une imitation sincère de la vie, la cause cachée sous les apparences, la vanité de l'homme dans toutes ses métamorphoses, enfin un miroir fidèle où chacun puisse reconnaître, sinon soi, du moins son voisin.

La comédie, la grande comédie est donc, il faut le dire, Tœuvre la plus exigeante et la plus difficile de toute la litté rature ; car rien n'est plus difficile que de reproduire, dans des vers pleins et naturels, en conservant un certain idéal nécessaire à toute production de l'art, une vérité dont chacun est bon juge, non celle du photographe qui calque la

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réalité, mais celle du peintre qui choisit et recompose la nature.

Molière avait trente-huit ans le jour où un vieillard lui cria du parterre: Courage, Molière, voilà la bonne comédie! Ce jour-là , Molière avait trouvé sa voie , Celle qu'il n'a plus quittée, celle où doivent le suivre, de près ou de loin, tous ceux qui aspirent à marcher vers le véritable but de l'art.

Jeune encore, vous vous êtes dirigé vers ce but, dans la mesure de vos forces et selon les aptitudes de votre talent. Vous n'avez pas tenté de vous élever à la comédie de caractère, œuvre plus difficile de nos jours qu'elle ne le fut jamais: mais vous avez quitté des sujets et une nature de convention, pour chercher l'intérêt de vos drames dans le cœur humain. C'est là que vous avez trouvé GabrielLe.

Dans un pays et à une époque remués par tant de doctrines et de passions subversives, où la littérature elle-même, soit par le roman, soit par le théâtre, n'épargne ni le devoir, ni l'honnêteté, i^i la sainteté de la famille, vous vous êtes placé au milieu du foyer domestique, prenant sa défense; vous avez interrogé les causes les plus ordinaires du trouble qui s'y introduit, et vous nous avez o uvert l'intérieur de ce ménage bourgeois, où un mari, bon et honnête homme, qui aime tendrement sa femme au fond du cœur, travaille à s enrichir pour elle, veut la rendre heureuse, mais la laisse seule, mais ne l'entretient, s'il rentre, que d'arides calculs ou de trivialités de ménage, la traite en enfant, et fait souvent par sa moquerie rentrer dans son cœur la tendresse qui voudrait sortir. Aveugle et inattentif, il ne songe à satisfaire aucun des besoins de cette imagination oisive; il n'occupe