RÉPONSE DE M. LEBRUN A M. EMILE AUGIER

ni l'esprit ni le cœur de cette jeune femme qui, livrée à ellemême, sans goût pour des devoirs qu'on ne lui a point fait aimer, ennuyée de sa solitude, de son ménage, et de sa maison, laisse aller son âme ailleurs, s'égare dans des félicités imaginaires, et, si quelqu'un se présente qui s'occupe d'elle, en fait tout d'abord cet être idéal qu'elle a rêvé. Son mari est un homme distingué, un homme véritable; c'est à un homme médiocre et à un vrai enfant, que le désœuvrement, l'ennui et les romans vont la livrer. Elle est prête à briser une existence honorable et au fond heureuse, par entraînement d'imagination^ plutôt que par une passion profonde. Cela est plus ordinaire et plus vrai que toutes ces passions violentes , irrésistibles, fatales, qu'on nous montre dans les romans et sur les théâtres. Et quand l'imagination de Gabrielle est refroidie, à la voix de son mari, par l'image de la réalité, elle peut reprendre le véritable sentiment des choses, rentrer dans le devoir sans invraisemblance, et se jeter même avec amour dans les bras du mari qui lui pardonne. C'est un personnage intéressant et d'une conception heureuse que ce mari, qui, dans une situation difficile, s'est emparé avec autant d'autorité que de bonté du rôle supérieur; qui, lorsqu'il a découvert le malheur de sa maison, s'interroge, descend dans son cœur, s'avoue à lui-même qu'il peut avoir été aussi en faute, et, dans une indulgence presque paternelle, relève sa femme à ses propres yeux, et lui demande pardon à son tour de n'avoir pas veillé sur son trésor.

Tout cela compose un drame d'intérieur, simple, naturel, en action et non en tirades, plein d'un intérêt qui s'accroît doucement de scène en scène jusqu'au dénoûment où il éclate,

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et OÙ le sujet s^éclaire de toute sa moralité : le bonheur dans l'ordre, dans le devoir, dans la maison, dans la famille, dans les enfants, dans la réalité des choses, et non dans des rêves fébriles, qui paraissent absurdes au moment où Ton se réveille.

On pourrait trouver des défauts dans cet ouvrage, surtout dans deux de ses caractères, dontTun touche à la faiblesse et l'autre à l'exagération. J'aime mieux en reconnaître la principale qualité, le style, presque toujours facile, élégant, chaleureux; il y circule, sous les vers, même familiers, une veine de poésie, qui quelquefois paraît trop au dehors, mais souvent aussi se fait sentir sans se faire voir, et rappelle, toute distance gardée, la manière du maître.

C'est le même mérite qui distingue cette autre comédie dont vous avez reporté la scène au temps de la jeunesse de Louis XVI, comme pour faire ressortir par un reflet du règne précédent la pureté de votre héroïne. Parmi les caractères que vous avez tracés dans vos nombreux ouvrages, il n'en est point, à mon sens, de plus aimable et de plus nouveau que celui de Philiberte, cette jeune fille qui, laide dans son enfance et accoutumée par une mère remariée et peu tendre à se croire toujours disgraciée, s'est résignée à vivre seule et, dans sa timidité et sa défiance, tient renfermé en elle-même, avec son âme passionnée, son esprit qu'elle ignore comme le charme de sa figure, jusqu'au moment où une révélation subite fait tout à coup épanouir tout son être, car elle a compris qu elle peut être aimée. Et alors elle a de Tâme, de l'esprit , de l'enjouement : tout le monde étonné la trouve jolie et charmante , jusqu'à sa mère, entraînée par le succès.

La donnée est excellente. Des caractères variés et des situations nouvelles , des hardiesses réussies et une observation

RlépONSE DE M. LEBRUN A M. ^MILE AUGIER. 4o5

fine et profonde du cœur des femmes, enfin un mélange heureux d'esprit et d*âme j d'émotion et de gaieté , forment un ensemble plein de charme, et vous ont mérité un succès qui se renouvelle chaque jour et sur lequel, heureusement pour le théâtre, vous ne témoignez pas vouloir encore vous reposer.

Je me suis arrêté à vos comédies en vers et à celles d'entre elles qui ont mérité le plus de faveur. Vous êtes poëte, j'ai voulu surtout marquer votre place, à ce titre, dans la grande littérature, honorer en vous cette constance qui vous porte à chercher les succès difficiles, et vous inviter à marcher ré-* solûment dans ce véritable domaine de l'art, que les auteurs comme le public semblent tentés d'abandonner : non que je porte à la comédie en vers une préférence académique et que je lui croie plus de dignité qu'à la comédie en prose : une grande comédie en prose est assurément une œuvre très-littéraire, surtout si elle est l'œuvre d'un seul auteur ; mais la comédie en vers a cet avantage d'une langue particulière qui parle à la mémoire, et d*un art choisi, précis, délicat, et d'autant plus difficile que les esprits auxquels il s'adresse sont plus cultivés.

Il y a une sorte de courage à écrire aujourd'hui des comédies envers, car elles doivent, pour parler comme Molière, arracher leur succès. Le public, qui va chercher maintenant au théâtre une distraction plutôt qu'un plaisir littéraire, ne vous demande guère autre chose que de lui faire passer une heure agréable, et les vers , quand on ne les lui fait pas oublier, gênent souvent son intérêt plutôt qu'ils ne l'excitent, bien différent en cela du public du grand siècle. Nous sommes loin de ce temps où certain duc disait en sortant de la pre-

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mière représention de V Avare : <r Molière est-il fou de nous faire essuyer cinq actes de prose! » On admettait la prose pour les petites pièces, pour ce qu'on appelait les farces, et sous ce nom de farces on comprenait les comédies les plus gaies de Molière; mais lorsqu'un grand ouvrage était offert aux spectateurs, il fallait qu'il fût en vers, et cela est si vrai que U Festin de Pierre^ qui n'avait pas eu plus de succès que U Avare ^ eut besoin, pour rentrer au théâtre, d'être mis en vers par Thomas Corneille; c'est même sous cette forme qu'il y est demeuré jusqu'à nos jours. Quand Molière fit la Princesse d'Èlide pour les fêtes de Versailles, il la commença en vers , et , forcé d'aller vite , l'acheva en prose. On dit alors que ce la Comédie n'avait eu le temps que de prendre un de ses brodequins, et était venue donner des marques de son obéissance , un pied chaussé et l'autre nu. » lia Comédie aujourd'hui a quitté ses deux brodequins ; elle ne se donne pas le temps de se vêtir pour obéir à des spectateurs plus exigeants et plus pressés que Louis XIV. 11 faut aller vite, il faut satisfaire le goàt du public, si l'on peut appeler son goût ce que j'appellerai plus justement sa curiosité; et pour aller plus vite, ce n'est pas assez d'écrire les pièces en prose, on se partage le travail , on les fait au moyen de l'association. Le vaudeville a donné le branle, le mouvement a entraîné jusqu'à la grande comédie. Deux cent mille personnes composent, à Paris, le public d'un succès. Deux cent mille personnes qui ont be^ soin de pièces nouvelles! Quelle consommation! et quelle production il faut pour y répondre! surtout si l'on songe que toute l'Europe se fournit à Paris.

Je comprends la collaboration pour tant de légers ouirrages